И если даже один раз
испытывать судьбу довольно глупо, то играть в такие игры дважды - полное
безумие. Лучше всего было уйти. Он поступил правильно.
А все-таки хотелось бы посмотреть, кто сидел в его кресле, и
проверить, не потянется ли отсюда ниточка к убийству отца. Зачем кому-то
понадобилось все переворачивать в его жилище точно так же, как тогда, у
отца? Что, если здесь замешаны одни и те же люди? Он хотел знать, кто убил
отца, и желание это сжигало его.
В день смерти отца друзья не позволили Ричарду взглянуть на тело. Но,
несмотря на терзавшую его боль, Ричард пожелал узнать, как погиб отец.
Чейз сжалился над другом и рассказал все, стараясь, насколько мог,
избегать в повествовании ранящих душу подробностей. Отца нашли посреди
комнаты. Он лежал со вспоротым животом, а вокруг, по всему полу, были
разбросаны внутренности. Кто мог сотворить с ним такое? За что? Зачем?
Ричарда охватил приступ дурноты, все поплыло перед глазами. Он сглотнул
подступивший к горлу комок.
- Ну как? - Голос Кэлен вернул его к действительности.
- Что "как"?
- Удалось достать ту вещь, за которой ты ходил?
- Да.
- И что это такое?
- Что это? Да мой мешок. Он мне просто необходим.
Кэлен повернулась к Ричарду и, подперев бока, окинула друга взглядом,
не предвещавшим ничего хорошего.
- Ричард Сайфер, ты что, серьезно надеешься, будто я поверю этому? Ты
поставил на карту жизнь ради этого мешка?
- Кэлен, ты рискуешь нарваться на пинок. - Улыбка получилась жалкой и
вымученной.
Не отводя взгляда, Кэлен склонила голову набок. Слова Ричарда
несколько поумерили ее пыл.
- Достаточно честно, друг мой, - проговорила она, - достаточно
честно.
Ричард мог бы поклясться, что его спутница принадлежит к числу людей,
привыкших получать ответы на заданные вопросы.

Смеркалось. Облака сделались совсем серыми.
Пришло время позаботиться о ночлеге. Ричард вспомнил, что неподалеку,
около тропы, растут две приют-сосны. Ему не раз доводилось коротать ночь
под ними. Одна из сосен стояла чуть впереди, на краю поляны. Ричард
отыскал глазами высокое дерево, черневшее на фоне закатного неба. Он
свернул с тропы и повел за собой Кэлен.
Висевший на груди клык будил тревогу. Как, впрочем, и все секреты,
связанные с клыком. Насколько легче бы ему сейчас жилось, не будь тайной
Книги. Эта мысль впервые пришла ему в голову, когда он заглянул в окно
своего развороченного дома. Тогда он не захотел об этом думать, но мысль
не ушла, а прочно засела в подсознании. Валявшиеся на полу книги были
изуродованы так, словно кто-то в ярости рвал их на части, не в состоянии
найти той, что искал. А вдруг он искал тайную Книгу? Нет, невозможно.
Никто, кроме истинного владельца, не должен знать о ее существовании.
А его отец... и он сам... и зверюга, чей клык висит у него на шее?
Так можно зайти слишком далеко. Пожалуй, сейчас об этом лучше не думать.
Ричард изо всех сил старался отделаться от навалившихся на него
предположений.
Слишком много событий для одного дня. То, что он испытал утром на
Тупой горе, и сейчас, около разоренного жилища... Ричарду казалось, что из
него высосали все силы. Он с трудом волочил ноги.
Кустарник сплошной стеной окружал поляну. Ричард протянул было руку,
чтобы раздвинуть заросли, но остановился, почувствовав резкую боль. Муха
впилась ему прямо в шею. Он замахнулся, намереваясь прихлопнуть зловредную
тварь, но Кэлен резко схватила его за запястье. Другой рукой она зажала
ему рот.
Ричард остолбенел.
Глядя ему прямо в глаза, Кэлен выразительно покачала головой, затем
отпустила его запястье и положила руку ему на затылок. Одного взгляда
хватило, чтобы понять: Кэлен напугана до смерти, и если Ричард издаст хоть
какой-нибудь звук, им конец. Кэлен медленно пригнула его к земле. Ричард
не сопротивлялся, показывая, что готов подчиниться ей. Кэлен не отрывала
от него напряженного взгляда. Она почти вплотную приблизила губы к его
уху. Ричард ощутил на щеке тепло ее дыхания.
- Слушай внимательно, - еле слышно прошептала она. - Ты должен делать
все, как я скажу. Не шевелись. Что бы ни случилось, не шевелись. Иначе мы
погибнем.
Кэлен посмотрела на него, ожидая ответа. Ричард кивнул.
- Не трогай мух. Пусть они кусаются. Не трогай мух. Иначе - конец.
Она снова взглянула на него, и он еще раз тихонько кивнул. Кэлен не
спешила убирать руку, зажавшую ему рот. Глазами она указала на дальний
конец поляны. Ричард едва заметно повернул голову, пытаясь что-нибудь
разглядеть. Сначала он ничего не заметил. Потом до его слуха донеслись
странные звуки, напоминающие хрюканье дикого вепря.
И тогда он увидел.
Ричард содрогнулся от накатившего на него ужаса. Кэлен еще плотнее
прижала руку к его губам.
Две зеленые точки, два глаза тускло фосфоресцировали в вечерних
сумерках. Вот они повернулись в сторону Ричарда и Кэлен. В дальнем конце
поляны стоял неизвестный зверь. Стоял прямо, совсем как человек. Он был на
голову выше Ричарда и весил, должно быть, раза в три больше.
Мухи продолжали нещадно жалить в шею, но Ричард не обращал внимания
на боль. Он перевел взгляд на Кэлен. Судя по всему, ей не впервой
приходилось сталкиваться с подобными чудовищами, и сейчас она напряженно
следила за юношей, готовая предупредить любое его неосторожное движение.
Ричард снова едва заметно кивнул, желая успокоить спутницу. Только после
этого Кэлен отняла руку от его лица и сжала ему запястье. Тоненькие
струйки крови сочились у нее по шее, смешиваясь с потом, но Кэлен не
шевелилась, позволяя мухам безнаказанно кусать ее. При каждом мушином
укусе Ричарда пронзала резкая боль. Зверь продолжал басисто похрюкивать,
но теперь звуки стали более отрывистыми. Ричард с Кэлен беззвучно
повернулись, следя за происходящим.
Не переставая хрюкать, чудовище с поразительной ловкостью выскочило
на середину поляны. Передвигалось оно как-то странно, боком. На первый
взгляд даже неловко. Горящие зеленые глаза шарили по сторонам. Зверь
злобно бил хвостом, со свистом рассекая воздух. Он наклонил голову набок,
навострил короткие круглые уши и застыл, напряженно вслушиваясь в лесные
звуки и шорохи. Его огромное туловище было почти целиком покрыто коротким
мехом, только на груди и животе гладко лоснилась розоватая кожа. Под
шкурой угрожающе перекатывались бугры мышц. Вокруг зверя с громким
жужжанием вился рой мух. Чудовище закинуло голову, приоткрыло пасть и
злобно зашипело, выпуская воздух сквозь клыки с палец величиной. Вечер
выдался прохладным, и горячее дыхание, выходящее из пасти зверя, мгновенно
превращалось в пар.
Только бы не закричать! Ричард сосредоточился на боли от укусов.
Зверь стоял всего в нескольких шагах. Оставалось надеяться лишь на то, что
они не выдадут себя нечаянным вскриком или неловким движением. Бежать не
имело смысла - чудовище мгновенно настигло бы их в лесу.
Неожиданно рядом с ними раздался тонкий испуганный визг. Зверь
мгновенно метнулся на звук. Пальцы Кэлен до боли впились Ричарду в
запястье, но она продолжала лежать, прижавшись к земле. Ричарда сковал
ледяной ужас.
Прямо перед ними стрелой промчался кролик. Длинные уши зверька были
сплошь облеплены мухами. Кролик взвизгнул еще раз, но чудовище уже
схватило его и в мгновение ока разодрало пополам. Зверь одним глотком
заглотнул кусок добычи, встал прямо над Ричардом и Кэлен и принялся рвать
на части кроличьи внутренности, обмазывая свежей кровью свое брюхо. Мухи
оставили Ричарда и Кэлен и присоединились к страшному пиршеству. Чудовище
ухватило за задние лапы та, что осталось от кролика, разорвало на две
части и продолжило трапезу.
Покончив с кроликом, зверь снова склонил голову набок и навострил
уши. Ричард с Кэлен замерли и затаили дыхание. Не обнаруживши ничего,
достойного внимания, чудовище расправило сложенные за спиной перепончатые
крылья, пронизанные синими пульсирующими венами. Окинув напоследок хищным
взором окрестности, оно боком поскакало через поляну, выпрямилось, дважды
подпрыгнуло и полетело в сторону границы. Вместе с ним улетели и мухи.
Ричард с Кэлен разом вздохнули и, не сговариваясь, в полном
изнеможении перекатились на спины. Они с трудом приходили в себя после
пережитого ужаса. Ричард вспомнил, как всегда высмеивал ходившие среди
сельских жителей слухи о чудовищах, спускавшихся с неба и пожиравших
людей. Раньше он не верил ни одному слову этих россказней. Теперь поверил.
В спину ему впилось что-то острое, лежавшее в заплечном мешке. Ричард
перекатился на бок и удобно примостился, опираясь на локоть. Он весь взмок
и чувствовал себя так, словно выкупался в проруби. Кэлен по-прежнему
лежала на спине, не открывая глаз, и тяжело, прерывисто дышала. Ее волосы
растрепались, несколько прядей упало на лицо. Лоб покрывала испарина, на
шее виднелись кровавые следы мушиных укусов. Ричарда пронзила боль. Он не
знал, как высказать переполнявшее его сострадание. Как бы ему хотелось,
чтобы Кэлен никогда не сталкивалась с чудовищами, которых, к сожалению,
знала слишком хорошо.
- Кэлен, что это было?
Она очнулась, откинула с лица волосы и села. Потом вздохнула,
освобождаясь от наваждения, и горестно посмотрела на Ричарда.
- Это длиннохвостый гар.
Кэлен нагнулась и подцепила за крылышко дохлую муху. Должно быть, та,
запуталась в складках Ричардовой одежды, не успела вовремя улететь, а он,
повалившись на спину, раздавил ее.
- Это кровавая муха. С их помощью гары охотятся. Мухи вспугивают
жертву, а гар ее убивает. Потом он специально для мух обмазывается кровью.
Нам крупно повезло. - Кэлен поднесла муху прямо к его глазам. -
Длиннохвостые гары - животные довольно глупые. Окажись на его месте
короткохвостый, мы бы с тобой сейчас не разговаривали. Короткохвостые гары
крупнее и куда умнее. - Она сделала паузу, чтобы полностью завладеть
вниманием собеседника. - Короткохвостые гары всегда пересчитывают своих
мух.
Ричард окончательно запутался. Он безумно устал и чувствовал себя
совершенно больным и разбитым. Поскорее бы кончился весь этот кошмар!
Ричард застонал и повалился на спину, ни на что не обращая внимания.
- Кэлен, я твой друг. После стычки с кводом ты не захотела ничего
объяснять, а я не стал настаивать. - Ричард прикрыл глаза, будучи не в
силах, вынести ее вопрошающего взгляда. - Теперь оказалось, что за мной
тоже кто-то охотится. Наверное, тот, кто убил отца. Все это мало похоже на
рыцарский турнир. Домой мне возвращаться нельзя. По-моему, я имею право
хоть что-то узнать о том, что творится на самом деле. Я не враг тебе,
Кэлен, я твой друг. Как-то раз, в детстве, я болел лихорадкой. Никакие
средства не помогали. Тогда Зедд отыскал целебный корень и спас мне жизнь.
До сих пор это был единственный случай, когда смерть стояла рядом со мной.
А сегодня я трижды заглянул ей в глаза. Я должен...
Она успокаивающе дотронулась пальцами до его губ, и он умолк.
- Ты прав. Я готова ответить на твои вопросы. Только о себе я
говорить не могу. Пока не могу.
Ричард приподнялся и взглянул на Кэлен - она вся дрожала от холода.
Он достал из мешка теплое шерстяное одеяло и заботливо укутал спутницу.
- Ты обещал, что мы посидим у огня, - жалобно сказала она. - Ты
сдержишь слово?
Ричард рассмеялся и вскочил на ноги.
- Конечно. Тут совсем рядом растет приют-сосна, прямо за поляной. А
хочешь, пройдем еще чуть-чуть по тропе, там есть и другие такие сосны.
Она посмотрела наверх и нахмурилась.
- Ну хорошо, - согласился Ричард. - Не надо здесь оставаться. Найдем
другую.
- А что такое приют-сосна?

5
- А вот и она. - Ричард раздвинул мохнатые игольчатые лапы. -
Приют-сосна - лучший друг любого путника, - торжественно объявил он.
Тусклый лунный свет не проникал внутрь. Под деревом царила темнота.
Кэлен приподняла ветви и не отпускала до тех пор, пока Ричарду не удалось
отыскать кресало. Он давно облюбовал это прибежище и частенько пережидал
тут ночь, если не успевал засветло добраться до Зедда. Ричард даже не
поленился сложить из камней небольшой очаг и заботился о том, чтобы под
деревом всегда оставался запас дров. Постелью ему служила охапка душистого
сена. Ричард потянулся было за ножом, но с досадой вспомнил, что нож
остался дома. Который раз за этот день он ругал себя за рассеянность.
Хорошо хоть догадался припасти небольшой трут. Пламя охватило сухие
поленья, и подножие сосны озарилось красными всполохами.
Ветви приют-сосны склонялись вниз, словно у плакучей ивы. Нижние
опускались до самой земли. Иголки росли лишь на кончиках ветвей, а ближе к
стволу хвои не было. Благодаря этой особенности под деревом образовался
маленький, но уютный шатер. Ближе к вершине дерева иглы росли так густо,
что даже и проливной дождь сюда не проникало ни капли воды. Древесина
приют-сосны горела плохо, и в холодную погоду здесь всегда можно было
погреться у костерка, не опасаясь пожара. Дым поднимался вверх, обвивая
ствол, и лениво выползал наружу. Ричарду не раз случалось пережидать
ливень в этом укрытии. Он во время своих походов всегда с радостью
останавливался в этих маленьких лесных убежищах.
Сегодня он был рад приют-сосне куда больше обычного. Ричард прекрасно
знал лес, он изучил нравы и повадки всех здешних обитателей. К некоторым
животным Ричард относился с особым почтением, но ни перед кем никогда не
испытывал страха. В лесу он чувствовал себя как дома. До сегодняшней
встречи с гаром. Теперь все изменилось.
Кэлен приблизилась к очагу и села на землю, скрестив ноги. Она никак
не могла согреться и натянула одеяло себе на голову.
- Раньше мне не доводилось слышать о приют-соснах. Во время
путешествия я никогда не останавливаюсь в лесу. Похоже, ты выбрал удачное
место для ночлега.
Кэлен выглядела совсем измученной. Ричарду пришло в голову, что она,
наверное, устала больше, чем он.
- Когда ты в последний раз спала?
- Не помню. Кажется, два дня назад. Все в глазах плывет.
Ричард удивился, какие силы ее до сих пор держат. Утром, когда они
уходили от погони, Ричард едва успевал за ней. Он понял: Кэлен гнал страх.
- Так давно? Почему?
- Глупо было бы заснуть в пределах границы.
Кэлен зачарованно смотрела на огонь и не могла наглядеться, словно
после долгой разлуки. На ее лице играли причудливые отблески пламени. Она
отпустила концы одеяла и протянула руки к очагу.
Ричард попробовал представить себе, что же творилось на границе и
какие ужасы ждали Кэлен, расслабься она хоть на минуту. От таких мыслей
ему стало не по себе.
- Проголодалась?
Кэлен кивнула.
Ричард достал из заплечного мешка котелок и направился к журчавшему
неподалеку ручейку. Воздух был таким морозным, таким звеняще хрупким, что,
казалось, достаточно одного неосторожного движения - и все разлетится на
мельчайшие осколки. Ричард подосадовал, что не догадался захватить
походный плащ. Его мысли вернулись к тому, что поджидало его дома, и юношу
охватил озноб.
Теперь ему везде мерещились опасности. Каждая пролетающая мимо ночная
бабочка, каждый сверчок казались ему кровавыми мухами, и он застывал на
месте, скованный ужасом. По небу стремительно неслись облака, время от
времени закрывая луну. Тени то сгущались, то вновь таяли, и игра света еще
более обостряла тревогу. Ричард помимо воли то и дело поглядывал наверх.
Далекие звезды мерцали сквозь разрывы в призрачных облаках, беззвучно
летящих по ночному небу. И только одно облако оставалось неподвижным.
Весь продрогший, Ричард вернулся в шатер и сразу же поставил на огонь
котелок. Он хотел было пристроиться напротив Кэлен, но передумал и подсел
рядом, оправдывая себя тем, что сильно продрог. Он действительно никак не
мог справиться с ознобом. Кэлен заботливо укрыла его половиной одеяла, и
ее половина соскользнула с головы на плечи. Одеяло вобрало в себя тепло ее
тела, и Ричард сидел неподвижно, наслаждаясь этим теплом.
- Я никогда не встречал ничего похожего на гара. Наверное, Срединные
Земли - страна кошмаров.
- Да, в Срединных Землях немало опасностей. - Она задумалась, и на
лице ее появилась печальная улыбка. - А еще там встречаются прекрасные
волшебные создания.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16