Он склонился к ней и тихо, но
твердо сказал:
- Я тебя не брошу.
Девушка едва заметно вздохнула, кивнула и коснулась его руки.
- Держись между ними и ни в коем случае не позволяй им приблизиться
ко мне одновременно, - прошептала она. - И еще: когда они подойдут, что бы
ни случилось, не прикасайся ко мне.
Она сжала его руку и заглянула в глаза, ожидая подтверждения. Ричард
не понял, что она задумала, но кивнул, соглашаясь.
- И да помогут нам духи добра, - прошептала незнакомка.
Она уронила руки вдоль тела и повернулась к злодеям, стоявшим сзади.
Ее лицо сделалось пугающе неподвижным, лишенным всякого выражения.
- Ступай своей дорогой, парень, - со сталью в голосе повторил вожак.
В синих глазах бандита разгорался огонь ярости. - Последний раз предлагаю!
Ричард сглотнул комок. Стараясь говорить спокойно и уверенно,
ответил:
- Мы уйдем вдвоем.
Его сердце сжалось от страха: кровь бешено застучала в висках.
- Не сегодня, - заметил главарь.
Все было сказано, и он вытащил из-за пояса зловеще поблескивающий
кривой кинжал. Второй бандит молча извлек из ножен короткий меч. Недобро
усмехнувшись, он слегка провел лезвием по своему могучему предплечью -
клинок окрасился кровью. Сзади донесся звон стали. Страх парализовал
Ричарда. События развивались слишком стремительно, не оставляя беглецам ни
единого шанса. Ни единого!
Все трое на долю секунды замерли, и вдруг бандит, издав воинственный
клич, двинулся прямо на него. Ричард вздрогнул от мысли, что эти четверо
готовы на все. Обладатель короткого меча приближался. Тут же Ричард
услышал и чей-то рывок за спиной - другие двое напали на незнакомку.
И вдруг, в тот самый миг, когда меч, направленный в юношу, уже почти
коснулся его груди, воздух сотряс сильнейший, громоподобный, хотя и
беззвучный, удар. Сила его была такова, что страшная боль пронзила каждую
клеточку тела Ричарда, пыль взметнулась столбом, и тут же ее словно ветром
сдуло.
Нападавший тоже ощутил боль и, продолжая лететь на Ричарда, на
мгновение отвлекся, глянув ему за спину. Этого мгновения Ричарду оказалось
довольно. Он резко упал на спину и ногами столкнул противника с обрыва.
Так и не выпустив из руки бесполезного теперь оружия, бандит упал навзничь
на острые камни и остался лежать на них с широко раскрытыми, удивленными
глазами.
Тем временем один из тех, что остались сзади, тоже полетел со скалы,
пронзенный кинжалом. Ричард не верил своим глазам. Но не успел он
опомниться, как на него бросился главарь, явно не оставивший намерения во
что бы то ни стало прорваться к незнакомке. Он ударил Ричарда кулаком в
солнечное сплетение и отбросил к гранитной стене. Задохнувшись от боли,
юноша врезался головой в гранит. Сознание ускользало. Всеми силами пытаясь
удержать его, он цеплялся за одну оставшуюся мысль: ни в коем случае не
допустить, чтобы головорез добрался до цели.
Ричард сам не понял, откуда взялись силы. Здоровой рукой он вцепился
в вожака и рванул его на себя. Синие глаза противника загорелись такой
лютой ненавистью, что Ричарду стало страшно, как никогда в жизни. Он
понял, что это конец. Отточенный клинок кривого кинжала ослепительно
блеснул на солнце и по широкой дуге неумолимо устремился ему в грудь.
И тут, непонятно откуда, между ними возник последний из четверки,
вооруженный окровавленным мечом, и нанес вожаку смертельный удар в живот,
а потом сам, не заметив в пылу схватки края обрыва, свалился в пропасть
вместе со своей жертвой. И еще долго в воздухе носилось эхо его
предсмертного вопля.
Внезапно наступила тишина. Ошеломленный Ричард долго смотрел на
кромку обрыва, боясь оглянуться и увидеть свою недавнюю спутницу мертвой и
изувеченной. Наконец он заставил себя повернуть голову. Удивлению его не
было предела: живая и невредимая, незнакомка сидела, устало привалившись к
гранитной стене скалы. Она смотрела куда-то вдаль пустым, отсутствующим
взглядом. Они снова были одни.
Ричард опустился рядом с ней на горячий валун. Голова раскалывалась
от полученного удара. Он ни о чем не спрашивал - главное, с девушкой
ничего не случилось. Его переполняли противоречивые чувства, и говорить
пока не хотелось. Она, по-видимому, испытывала то же самое.
Незнакомка заметила у себя на ладони кровь и машинально вытерла ее о
камень, добавив еще одно пятно к тем, что уже краснели на скале. Ричарду
стало дурно.
Он все не мог поверить, что они живы. Как им удалось выжить? Это
казалось чудом. Что произошло? И что означал беззвучный гром? А боль,
пронзившая все тело? Он никогда не испытывал ничего похожего. Вспомнив
свои ощущения, Ричард вздрогнул. Как бы то ни было, все совершила
незнакомка. Сотворив что-то с напавшими на них головорезами, она спасла и
себя, и Ричарда. Способ выходил за рамки его понимания, но сейчас он и не
испытывал особого желания вникать в эту загадку.
Незнакомка повернула голову.
- Я даже не знаю, как тебя зовут. Давно хотела спросить, но нельзя
было разговаривать. - Она махнула рукой, показывая куда-то вниз, в
пропасть. - Я так боялась... Я не хотела, чтобы нас обнаружили.
Ричарду показалось, что она вот-вот разрыдается, но, посмотрев на нее
внимательнее, он понял, что ошибся. А у него слезы и в самом деле
подступали к горлу. Он молча кивнул и сказал:
- Меня зовут Ричард Сайфер.
Незнакомка вглядывалась в его лицо. Легкий ветерок играл каштановыми
прядями ее волос. Она улыбнулась.
- Мало кто решился бы остаться со мной.
Голос девушки действовал завораживающе, в ее глазах вновь засверкали
изумрудные искорки. У Ричарда перехватило дыхание.
- Ты исключительная личность, Ричард Сайфер.
Он почувствовал, что заливается краской. Она отвела взгляд, откинула
волосы, упавшие на лицо, и сделала вид, будто ничего не заметила.
- Я... - Она хотела сказать что-то, но в последний момент раздумала.
Потом снова взглянула на него. - А меня зовут Кэлен, Кэлен Амнелл.
Ричард долго смотрел ей в глаза.
- Ты тоже удивительный человек, Кэлен Амнелл. Мало кто смог бы
держаться, как ты.
Кэлен ничуть не смутилась, а подарила Ричарду еще одну, особую улыбку
- так, не разжимая губ, улыбаются люди, посвященные в тайну, известную им
одним.
Ричард потер болезненно нывшую шишку на затылке, проверяя заодно, нет
ли там крови. Как ни странно, крови не было. Снова пытаясь понять, что
произошло во время схватки, он глянул на девушку. Что она сделала и как?
Сначала раздался страшный беззвучный гром, и Ричарду удалось столкнуть
первого противника в пропасть. В это время другой нападавший, находившийся
за спиной Ричарда, ни с того ни с сего поразил кинжалом своего же
сообщника, потом убил главаря и погиб сам.
- Кэлен, друг мой, объясни, если можешь, как случилось, что мы
остались в живых, а те четверо погибли?
Она посмотрела на Ричарда с плохо скрытым удивлением.
- Ты это серьезно?
- Что серьезно? - Она замялась.
- Назвал меня другом.
Ричард пожал плечами.
- Конечно. Ты ведь сама сказала, что я не бросил тебя в беде. Так
поступают настоящие друзья, разве нет? - И он улыбнулся.
Кэлен потупила глаза.
- Не знаю. - Она молча потеребила рукав платья. - У меня никогда не
было друзей. Разве что сестра... - Ее голос как-то странно сорвался.
- Значит, теперь они появились, - бодро заявил Ричард. - В конце
концов, мы едва выкрутились из хорошенькой переделки. Мы защищали друг
друга и спаслись.
Кэлен молча кивнула. Ричард задумался, глядя на раскинувшийся внизу
Охотничий лес. Он всегда чувствовал себя там, как дома. Кроны деревьев,
освещенные теплым осенним солнцем, слабо трепетали на ветру. Его взгляд
скользнул влево и наткнулся на зловещие бурые пятна. Гибнущие деревья
одиноко стояли в окружении зеленых собратьев. До тех пор, пока он сегодня
утром не увидел своими глазами лозу, ему и в голову не приходило, что это
зло распространяется по лесам, спускаясь с приграничных отрогов. В своих
прогулках Ричард редко забредал так близко к границе, и то либо во время
охоты, либо когда путь его лежал по Сокольничьей тропе. Граница - смерть.
Говорят, тот, кто посмеет ее перейти, поплатится не только жизнью, но и
душу свою потеряет. Стражи границы зорко следили за тем, чтобы кто-нибудь
невзначай не забрел в опасную зону.
Ричард, не поворачивая головы, покосился на Кэлен.
- Ну, а как быть со второй частью вопроса? Как нам удалось остаться в
живых?
- Я думаю, нам помогли добрые духи, - не глядя на него, ответила
Кэлен.
Ричард не поверил, но не стал допытываться правды, хотя ему очень
хотелось ее узнать. Не в его правилах было выспрашивать чужие секреты.
Отец научил его уважать право других людей хранить тайны. В свое время
девушка, если сочтет нужным, сама доверится ему. Но настаивать он не
будет.
У каждого есть тайны, уж у него-то самого - точно. И сейчас, после
гибели отца, после всех событий сегодняшнего дня, эти тайны неприятно
закопошились в глубине сознания.
- Кэлен, - произнес он, стараясь придать голосу ободряющую интонацию,
- быть друзьями - не значит обязательно говорить абсолютно все. Если ты не
хочешь мне о чем-то рассказывать, то и не надо. Я все равно останусь твоим
другом.
Она кивнула, но глаз так и не подняла.
Ричард встал с камня. Голова гудела, боль в руке не унималась, а
после удара разболелась и грудь. В довершение всего он почувствовал, что
страшно голоден. Майкл! Ричард совсем забыл, что у брата сегодня праздник.
Солнце стояло уже высоко. Он понял, что рискует опоздать. Успеть бы к
началу торжественной речи Майкла. Надо позвать с собой Кэлен и рассказать
брату о четырех бандитах. Майкл поможет защитить девушку.
Ричард протянул Кэлен руку, чтобы помочь ей встать. Она с недоумением
воззрилась на него. Юноша молча ждал. Кэлен посмотрела ему в глаза и
несмело протянула руку.
Ричард улыбнулся.
- Неужели тебе никогда не подавали руки?
- Никогда. - Она избегала его взгляда.
Чтобы замять неловкость, Ричард поспешно заговорил о другом.
- Когда ты в последний раз ела?
- Два дня назад, - ответила она бесцветным, лишенным интонаций
голосом.
Его брови изумленно взметнулись вверх.
- Выходит, ты еще голоднее, чем я! Пойдем со мной к брату, там нас
накормят. - Он глянул вниз, на распростертые тела бандитов. - Придется
рассказать ему о нападении. Он решит, как поступить. - Ричард повернулся к
девушке. - Кэлен, а кто были эти люди?
Ее взгляд сделался жестким и суровым.
- Такую четверку называют кводом. Вроде отряда наемных убийц. Их
посылают... - Она осеклась. - В общем убивать людей. - Лицо Кэлен снова
обрело суровое спокойствие, которое Ричард отметил у развилки. - Я думаю,
чем меньше людей обо мне узнает, тем в большей я буду безопасности.
Ричард испугался. Он в жизни не слышал ничего подобного. Взъерошив
волосы, юноша попытался собраться с мыслями. В голове замелькали смутные,
обрывочные воспоминания. Ричард понял, что должен задать один вопрос, и в
то же время боялся ответа.
Он твердо посмотрел девушке в глаза и, надеясь на сей раз услышать
правду, спросил:
- Кэлен, откуда пришел этот квод?
Она выдержала его взгляд.
- Наверное, они выследили меня еще в Срединных Землях и шли по пятам
через границу.
Ричард покрылся холодной испариной, мороз пробежал по коже, волосы
встали дыбом. Потом в нем начал медленно нарастать гнев, заворочались
подозрения.
Она лжет. Никто не в состоянии перейти границу.
Никто.
Никто не может ни пройти в Срединные Земли, ни вернуться оттуда.
Давно, когда Ричарда еще и на свете не было, границу накрепко запечатали.
Срединные Земли - страна колдовства.

3
Майкл жил в солидном белокаменном особняке, прятавшемся в глубине
парка, поодаль от дороги. При первом взгляде на это добротное массивное
сооружение поражала воображение крыша. Ее скаты под самыми невероятными
углами сходились в затейливые геометрические конструкции, увенчанные
стеклянным куполом. К особняку вела тенистая дубовая аллея. Она пересекала
широкий газон и углублялась в парк, разбитый в строгом классическом стиле.
Во всем царила симметрия. Пышные клумбы пестрели не по сезону яркими
цветами. Осенью такие цветы можно вырастить только в оранжереях. Ричард
решил, что садовники высадили их на клумбы специально в честь
торжественного события.
По парку неспешно прохаживались элегантно одетые гости. Ричард остро
ощутил собственную неуместность. Он явился на праздник прямо из леса, в
походной одежде, весь ободранный и перепачканный. Но времени зайти домой и
привести себя в порядок уже не оставалось. Впрочем, Ричарда мало
беспокоило мнение окружающих. Слишком тяжело было у него на душе, чтобы
заботиться о светских условностях. Глупости это. Есть проблемы поважнее.
Кэлен, облаченная в изысканное белое платье, нисколько не выделялась
на фоне гостей. Никому даже в голову прийти не могло, что эта элегантная
дама только что проделала долгий путь и пережила немало опасностей.
Ричарду вспомнилась смертельная схватка на Тупой горе. Он удивился:
столько крови пролилось, а на белоснежном одеянии его спутницы не осталось
ни единого пятнышка.
Кэлен обратила внимание, насколько обеспокоили Ричарда ее слова о
границе, и она тактично избегала разговоров на эту тему: Ричарду
требовалось время, чтобы осознать и обдумать услышанное. А пока девушка с
живым интересом расспрашивала нового друга о Вестландии, о здешних
обычаях, о людях и, конечно, о нем самом. Ричард рассказал, что живет
один, в маленьком домике, вдали от города. Что ему частенько приходится
сопровождать путников через Олений лес.
- У тебя дома есть очаг? - поинтересовалась она.
- Да.
- А ты разводишь огонь?
- Конечно. Всякий раз, когда готовлю еду. А что? - удивился Ричард.
Она пожала плечами и отвела глаза.
- Так, ничего. Просто мне давно не доводилось сидеть у огня. Вот и
все.
После сегодняшних приключений Ричард чувствовал себя измотанным. Вот
уже несколько недель его не отпускала боль утраты, но беседа с Кэлен
приносила радость. Не беда, если она временами напускает на себя
таинственность. Все равно.
- Ваше приглашение? - окликнул его кто-то сзади хриплым басом.
Приглашение? Ричард обернулся, желая увидеть того, кто задает ему
подобные вопросы, и наткнулся на озорной взгляд Чейза. Ричард радостно
ухмыльнулся. Он крепко пожал старому приятелю руку.
Высокий, широкоплечий, с пышной копной светло-русых волос, Чейз, хотя
и был ровесником отца Ричарда, выглядел моложе своих лет. Легкая седина у
висков не старила Чейза, а только придавала особое обаяние его внешности.
По случаю торжества он даже не поленился побриться, что делал нечасто.
Из-под густых кустистых бровей внимательно смотрели карие глаза. За долгие
годы службы у стража границы выработалась привычка постоянно обшаривать
взглядом окрестности, не изменявшая ему даже при разговоре, из-за чего у
собеседника могло сложиться впечатление, что слушатель он невнимательный.
И напрасно. От слуха Чейза, равно как и от взора, не ускользало ничего.
Ричард знал, что при всей кажущейся тяжеловесности его друг мог в случае
необходимости проявлять чудеса ловкости и проворства. Ремень Чейза с
одного бока украшала пара кинжалов, а с другого - булава с шестью острыми
лезвиями. Короткий меч, арбалет и колчан, полный боевых стрел со стальными
зазубренными наконечниками, довершали экипировку.
- Похоже, ты собрался с боем прорываться к пиршественному столу? -
съехидничал Ричард, слегка приподняв бровь.
Чейз нахмурился.
- Я здесь не в гостях. - Он взглянул на Кэлен.
Ричард ощутил неловкость. Он взял девушку под руку и подвел к Чейзу.
В отличие от своего спутника, она чувствовала себя непринужденно.
- Познакомься, Чейз. Это Кэлен. Она - мой друг. - Ричард улыбнулся. -
А это - Делл Брендстон, все зовут его Чейзом. Мы знакомы много лет. С ним
мы в полной безопасности. - Он повернулся к Чейзу. - Ты тоже можешь
доверять ей.
Кэлен подняла глаза на Чейза, кивнула и приветливо улыбнулась.
Страж границы ответил дружеским кивком. Он безоговорочно полагался на
рекомендации Ричарда. Чейз скользнул взглядом по толпе, проверяя, не
вызывает ли их троица повышенного интереса у кого-нибудь из гостей.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16