Чарлз вернулся со шпагами, и секунданты, тщательно рассмотрев, признали их вполне пригодными Дуэлянты и секунданты после этого разошлись по противоположным концам комнаты, свидетели выстроились вдоль стен.
– Ты сошел с ума? – прошипел Маркус, когда они с Джулианом и Чарлзом остались наедине.
Снимая сюртук, Джулиан пробормотал.
– Мы же все согласились, что он заслуживает смерти.
– Да, но кто решил, что этим должен заняться ты? Чарлз и я справились бы с этим не хуже. У тебя ведь есть обязанности... Или ты забыл о своей жене? О ребенке которого она носит?
Взяв из рук Чарлза шпагу, Джулиан ответил:
– Я не забыл о них и верю, что если случится худшее, вы с Чарлзом о них позаботитесь. – Он помедлил, и болезненная гримаса промелькнула на его лице. Думать о Нелл и ее горе сейчас было без толку. И не время было в эту минуту размышлять о разумности его поступка. Ему нужна была ясная голова, но покинуть Нелл без прощального слова он не мог и, сделав глубокий вздох, сказал: – Если я умру, скажите моей жене, что я ее люблю. Она дала мне неизмеримую радость, и моя последняя мысль была о ней и нашем ребенке.
– Ад и все его дьяволы! – взорвался Маркус. Он с досадой посмотрел на Чарлза: – Ради Бога, сделай что-нибудь!
– Я? Почему я? – осведомился Чарлз. – Если нашему достопочтенному кузену не повезет и он сегодня умрет, я унаследую титул. – Он криво усмехнулся: – Будь уверен, милорд, я буду глубоко скорбеть о тебе и клянусь, что позабочусь о твоей вдове.
Джулиан бросил ему красноречивый взгляд.
– Знаешь, – задумчиво произнес он. – Ты проявляешь свое легкомыслие в самые неподходящие моменты.
– Это лучше, чем ломать руки, как старая дева, Маркус.
Маркус яростно рванулся вперед, однако Джулиан быстрым движением предотвратил его наскок на Чарлза.
– По-моему, я дерусь сейчас на дуэли, – тихо упрекнул их он. – Потом вы можете изрезать друг друга в клочья... если захотите, но пока помните, что вы мои секунданты.
Он начал отворачиваться от них, но Чарлз ухватил его за руку и угрюмо промолвил вдруг севшим голосом:
– Ты ведь знаешь, кузен, что если ты падешь, Тиндейл не переживет тебя больше чем на минуту.
Джулиан ответил слабой улыбкой и кивнул темной головой:
– Я в этом ни на миг не сомневался... несмотря на твое дьявольское нахальство.
Джулиан снял вышитый жилет и положил его поверх сюртука. Затем он закатал рукава тонкой батистовой рубашки и, взяв в руки шпагу, проверил ее балансировку. Оказалось, что память его не подвела: это было изумительное оружие. «Слишком изысканное, – зло подумал он, – чтобы марать его о Тиндейла».
Пока Джулиан готовился, Тиндейл делал то же самое, и мгновение спустя оба дуэлянта встали лицом к лицу. Они встретились в центре свободного пространства, и их клинки поцеловались, знаменуя дуэльное приветствие.
Несмотря на то что в комнате было немало джентльменов, наступила полная тишина, и клинки запели, соприкоснувшись первый раз всерьез. Никто не сомневался, что дуэль не остановится на первой крови, многие считали, что увидят смерть.
Джулиан и Тиндейл не маневрировали стильно. Они выслеживали друг друга. Никакой хитрой работы ног, чтобы вызвать восторг и уважение зрителей, не было. Это была дуэль, в которой каждый из противников думал лишь том, чтобы убить оппонента. Они начали довольно медленно, так как уже встречались ранее и знали цену умению друг друга. В этом элегантном танце смерти они испытывали силу врага и поджидали миг его слабости или рассеянности.
В комнате не было слышно других звуков, кроме приглушенного топота сапог по турецкому ковру и скрежета клинка о клинок. Джулиан легко отражал выпады Тиндейла, лезвия шпаг сверкали серебром в свете свечей. Дуэль, казалось, длилась бесконечно: выпад, уход, встретились, разошлись... и снова повтор того же. Ни один из противников не мог найти открытый момент для атаки. Затем шпага Тиндейла внезапно скользнула сквозь защиту Джулиана, и на его предплечье появилось длинное алое пятно.
– Хватит! – вскричал сквайр, лицо его выражало тревогу. – Вы уже пустили кровь противнику.
– Но я не получил удовлетворения! – прорычал Тиндейл и снова бросился на Джулиана.
Легким пируэтом Джулиан ушел от него, однако тут же вернулся, и сталь вновь со звоном ударилась о сталь. С потемневшим угрюмым лицом Джулиан продолжал атаковать, безжалостно заставляя Тиндейла пятиться. Его шпага сверкала как молния, и рубашка Тиндейла вскоре была изрезана и окровавлена из-за множества мелких уколов клинка. Рубашка Тиндейла скоро повисла клочьями, он задыхался, однако был отличным фехтовальщиком, и хотя Джулиан смог нанести ему оскорбительный ущерб, он так и не сумел найти слабинку в за-щите Тиндейла, чтобы нанести смертельный удар.
Пот градом катился по лицу Тиндейла, когда его шпага вновь отбила выпад шпаги Джулиана. Его раны саднили и кровоточили. Плечо болело, а дыхание со свистом вырывалось из груди. Он сумел до сих держать Джулиана на расстоянии, однако понимал, что не сможет делать это бесконечно. Страх развернул свои змеиные кольца в его животе, и мысль о победе нал Уиндемом исчезла, рассеялась как дым... Теперь Тиндейл дрался за свою жизнь.
Ярость и страх отуманили голову Тиндейла, его защита дрогнула, и в тот же момент Джулиан прорвался: его клинок нашел Тиндейла. Джулиан нападал в поисках сердца врага, но Тиндейл чуть двинулся, и вместо заданной цели шпага Джулиана глубоко вонзилась в его плечо.
Когда Джулиан вытащил шпагу, Тиндейл с криком упал на пол. Джулиан с отвращением стоял над поверженным противником, а Тиндейл корчился у его ног. «Да будь все оно проклято!» – подумал Джулиан, глядя на него. Снова не удалось убить негодяя. Тиндейл будет жить. Продолжать дуэль сейчас было бы хладнокровным убийством, и честь Джулиана не позволяла этого... как бы сильно ни желал он смерти Тиндейла. Будь все проклято!
– Вам снова дьявольски повезло, милорд, – мрачно произнес Джулиан.
Пирс и Рауль подбежали к своему дуэлянту и помогли ему встать на ноги. Повиснув между ними, вяло опустив шпагу в слабой руке, Тиндейл возразил:
– Везение здесь ни при чем, милорд. Главное – умение.
– Считайте как хотите. – Окинув взглядом комнату, Джулиан объявил: – Тиндейл не может продолжать. Дуэль окончена.
Повернувшись к Тиндейлу спиной, он шагнул прочь от него. Однако, завидев, что его враг уходит, осознав, что все его планы и мечты рухнут, если Уиндем останется жив, Тиндейл озверел.
– Нет! – закричал он. – Это не может так кончиться!
Изумив всех, Тиндейл отбросил руки своих секундантов и, качаясь, встал посередине комнаты.
Джулиан снова повернулся к нему и смерил Тиндейла холодным взглядом.
– Даже желание стереть с лица земли такую гнусную тварь не заставит меня совершить убийство.
С выражением неописуемого презрения в каждой черточке, в каждом жесте Джулиан круто повернулся и шагнул прочь.
Тиндейл издал сдавленный крик и рванулся за ним. Было ясно, что в своем обезумевшем состоянии Тиндейл намеревался вонзить Джулиану клинок в незащищенную спину.
Наблюдавшие за дуэлью джентльмены в ужасе ахнули, Чарлз и Маркус одновременно бросились вперед. Чарлз закричал:
– Джулиан, береги спину!
Джулиан быстро обернулся и, упав на одно колено, вскинул шпагу, встречая атаку Тиндейла. Его клинок вонзился Тиндейлу прямо в сердце. Тот отшатнулся, недоверчиво глядя на ненавистного графа, выронил из руки шпагу, попытался что-то сказать и упал наземь мертвым.
Стоя над телом Тиндейла, Джулиан смотрел на него безжизненным взглядом, удивляясь тому, что ничего не чувствует. Он думал, что со смертью Тиндейла уйдут отчаяние и ощущение вины от смерти Дэниела, но этого не произошло. Даже сознание того, что Тиндейл дорого заплатил за сумятицу, которую внес в жизнь Нелл, не принесло ему удовлетворения. Не было никакого восторга по поводу победы над врагом, ни чувства удовлетворенности или облегчения от того, что наконец сдержал свою клятву и отомстил за Дэниела. Он ощущал лишь глубокую усталость и отчаянное желание увидеть Нелл, обнять ее и почувствовать ее рядом с собой.
В столовой поднялся шум, часть джентльменов толпились, стремясь поздравить Джулиана, другие качали головами и бормотали мрачные пророчества и сожаления об утрате молодежью всяких манер... Так что прошло несколько минут, прежде чем восстановился порядок. Когда тело Тиндейла стали выносить из комнаты, воцарилось молчание. Не было сомнений, что смерть его была оправданна и что Джулиану нечего бояться наказания за случившееся. Слишком много джентльменов видели дуэль, чтобы можно было сохранить ее в тайне, однако Джулиан и не думал, что разговоры удастся остановить. А что до сплетен... Их, несомненно, будет великое множество...
Прошло некоторое время, прежде чем комнату привели в порядок, но в конце концов все следы смертельной дуэли, происходившей на месте длинного стола красного дерева, украшавшего столовую миссис Уэстон, были устранены. Рана Джулиана была обмыта и перевязана под тихое ворчание доктора Коулмена. Маркус помог ему натянуть жилет и сюртук. Чарлз опытной рукой завязал ему галстук, пытаясь возродить прежнюю его элегантность.
– Плохая история, – сказал чуть позже сквайр Чадборн нескольким собравшимся около него джентльменам. – Очень плохая.
Джулиан кивнул:
– Не стану отрицать. Я не горжусь своей ролью в ней.
– Но вы же не собирались его убивать, – фыркнул лорд Бекуорт. – Не так ли?
– Судьба оказалась добра ко мне, – пробормотал Джулиан.
– Вам повезло, что вы отделались лишь одной царапиной, – сурово проговорил доктор Коулмен. – Надеюсь, вы послушаетесь моего совета и дадите руке несколько дней отдыха. – Глаза его сверкнули иронией. – И постараетесь в ближайшем будущем избегать дуэлей.
– Не думаю, что вам стоит этого бояться, – сухо отозвался Джулиан. – Дуэлями я не увлекаюсь, и если... – Он посмотрел в сторону, думая о юном Дэниеле и Нелл. – На это были свои причины, – наконец произнес он, отпивая глоток бренди.
Стоявший рядом с ним Чарлз кивнул:
– Да, оно того стоило.
– Вне всякого сомнения, – добавил Маркус.
Бекуорт внимательно посмотрел на троих кузенов:
– Даже так?
– Даже так, – подтвердил Джулиан.
Когда остальные джентльмены разошлись и Джулиан с Чарлзом и Маркусом остались одни, Чарлз сказал:
– Все прошло недурно. Ты как считаешь?
Маркус скорчил гримасу:
– Мне бы больше понравилось, если б Джулиан не был ранен.
Большинство джентльменов собирались покинуть столовую, и Джулиан без восторга ожидал следующие полчаса. Теоретически джентльмены не должны были обсуждать дуэли с прекрасным полом, но Джулиан не сомневался, что едва мужчины присоединятся к дамам, кошка будет выпущена из мешка... притом среди голубей. Он застонал. О чем он только думал? Драться на дуэли в столовой своей тетушки! Господи Боже, он ведь не какой-то горячий юнец, готовый в любую минуту броситься навстречу опасности и приключениям! Он солидный женатый мужчина с ребенком на подходе. И не важно, что Тиндейла следовало умертвить... Это, разумеется, нужно было проделать каким-то иным способом.
Джулиан поймал на себе взгляд Чарлза – тот улыбался – и требовательно поинтересовался:
– Ну, в чем дело?
Чарлз, покачав головой, сказал:
– Раз в жизни ты действовал, не раздумывая о последствиях, и уже сожалеешь об этом.
– Это так? – обратился к Джулиану Маркус.
Джулиан поморщился:
– Не о смерти Тиндейла, но я мог выбрать более... э-э... респектабельную обстановку.
– Столовая моей мачехи для тебя недостаточно респектабельна?
– Ты прекрасно знаешь, что я имею в виду, – раздраженно отозвался Джулиан. – Это ты семейный негодник, я такого не выделываю... а ты – да!
– Хм-м... пожалуй, я с этим соглашусь, – кивнул Чарлз глядя на Джулиана поверх бокала. Глаза его блестели, он явно забавлялся. Ухмыльнувшись, он одобрительно промолвил: – Но должен тебе сказать, дорогой кузен, что не мог бы проделать это лучше!
Глава 20
Страх Джулиана, что известие о случившейся дуэли разнесется по салону миссис Уэстон, как лесной пожар, оказался необоснованным. Оказалось, что, присоединившись к дамам, никто из джентльменов не ощутил необходимости шепнуть об этом потрясающем событии на ушко своим спутницам. Но как-то получилось, что вечер у миссис Уэстон таинственным образом быстро закруглился.
Плечо мучительно ныло, однако Джулиан смог держаться нормально, пока они с Нелл не пожелали всем спокойной ночи и не поехали домой. После этого нельзя было скрывать от нее происшедшее, если только он не собирался отказываться от интимных отношений с женой до полного выздоровления. Ленивая улыбка изогнула его губы, когда он переодевался в свой халат тяжелого шелка. Потребуется нечто большее, чем раненая рука, чтобы удержать его вдали от постели Нелл.
Нелл пришла в ужас, услышав о событиях этого вечера. Когда он показал ей, куда вонзилась шпага Тиндейла, она долгое время безмолвно смотрела на белые бинты, скрывающие рану, и держалась за сердце.
– Ты мог умереть! – наконец выговорила она. – Тебя могли убить, пока я распивала чаи в салоне! – Ярость сотрясла ее, и она заколотила по груди мужа кулаками. – Как ты посмел так рисковать жизнью?! Как ты посмел?!
– Но, милая, разве ты не рада, что Тиндейл мертв? – спрашивал ее озадаченный Джулиан. – Он больше не представляет для нас никакой угрозы. Разве ты не счастлива теперь?
– Счастлива? – закричала Нелл. – Счастлива, что тебя чуть не убили? Ты с ума сошел? – Гнев ее стих так же быстро, как взвился. – О, Джулиан! – заплакала она, бросаясь ему на шею с такой силой, что он сморщился от боли. – Я люблю тебя! Если бы он тебя убил, моя жизнь кончилась бы. – Уткнувшись ему г грудь, она проглотила рыдание и крепче к нему прижалась. – Обещай мне, что больше никогда не сделаешь такой глупости. Обещай! Я не вынесу, если с тобой что-нибудь случится.
Джулиан улыбнулся и поцеловал жену в макушку.
– Ничего со мной не случится. Клянусь. Одной рукой она погладила место его ранения.
– Тебе очень больно?
Он начал было отрицать это, но потом хитрая мысль пришла ему в голову.
– Возможно, чуть-чуть... Если бы я мог просто полежать рядом с тобой на постели. Подольше...
Ее лицо выразило нежное сочувствие. Нелл помогла ему снять халат и скользнуть в ее постель. Помня о его ране, она осторожно пристроилась рядом, стараясь не причинить Джулиану боли ни единым движением.
– Так лучше? – проговорила она.
Его пальцы подцепили подол ее ночной рубашки.
– Может быть, ты чуть... вот так гораздо лучше, – пробормотал он, стаскивая ее рубашку вверх и оглаживая ее тело, пока не задержал руки на месте соединения ее бедер, ясно намекая на свои намерения. Его пальцы с восторгом обнаружили сладостную влагу между бедер.
– А как же твоя рана? – проговорила Нелл, ослепленная желанием.
Джулиан лениво улыбнулся. Мерцающий свет свечи у изголовья кровати блеснул на его зубах.
– Если ты мне поможешь, обещаю, что мы отлично справимся.
Нагнув голову, он поймал ее нижнюю губку и слегка прикусил, а в это время его пальцы проникли в нее, и Нелл выгнулась ему навстречу, почти мурлыча, когда ее ладонь сомкнулась на его твердом жезле.
Обезумев от желания, Джулиан приподнялся, здоровой рукой притянул жену, понуждая оседлать его. В мгновение ока его раздувшийся жезл полностью погрузился в нее, и после этого – как он и обещал – все пошло замечательно.
Новость о необыкновенной дуэли и смерти Тиндейла вызвала волнение не только по соседству, но и по всей Англии. Нельзя сказать, что смерть пэра на дуэли не случалась и раньше, но обстоятельства поединка и то, что отношения Джулиана и Тиндейла давно испортились, сделали эту историю предметом множества пересудов и домыслов. Этому помогло и то, что лондонский сезон только начался, так что многие представители высшего света еще находились в своих поместьях или закрывали дома и паковали вещи для отъезда в Лондон. Поскольку большая часть общества была еще разбросана по Англии, новости не сразу дошли до всех, но расходились медленно и постепенно.
Если бы обитатели Уиндем-Мэкора уже решили не появляться в этот раз в Лондоне, дуэль и сопутствующий ей скандал все равно вынудили бы их принять такое решение. Долго обсуждали, не стоит ли все-таки изменить планы и поехать в Лондон, чтобы показать свету, что ни у Джулиана, ни у членов его семьи нет никаких причин скрываться в деревне. Однако поскольку Нелл никогда не любила сезоны, а ее беременность давала ей отличный предлог оставаться в Уиндем-Мэноре, она была тверда, как алмаз: остальные могут поступать как хотят, но она из дома никуда не поедет.
Обычно леди Диана и Элизабет рвались бы в Лондон, но обе были настолько увлечены обновлением Вдовьего домика, что ни та, ни другая на этом не настаивали, особенно не желая попасть в самую гущу сплетен и слухов о дуэли, которые их появление, несомненно, усилит.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34
– Ты сошел с ума? – прошипел Маркус, когда они с Джулианом и Чарлзом остались наедине.
Снимая сюртук, Джулиан пробормотал.
– Мы же все согласились, что он заслуживает смерти.
– Да, но кто решил, что этим должен заняться ты? Чарлз и я справились бы с этим не хуже. У тебя ведь есть обязанности... Или ты забыл о своей жене? О ребенке которого она носит?
Взяв из рук Чарлза шпагу, Джулиан ответил:
– Я не забыл о них и верю, что если случится худшее, вы с Чарлзом о них позаботитесь. – Он помедлил, и болезненная гримаса промелькнула на его лице. Думать о Нелл и ее горе сейчас было без толку. И не время было в эту минуту размышлять о разумности его поступка. Ему нужна была ясная голова, но покинуть Нелл без прощального слова он не мог и, сделав глубокий вздох, сказал: – Если я умру, скажите моей жене, что я ее люблю. Она дала мне неизмеримую радость, и моя последняя мысль была о ней и нашем ребенке.
– Ад и все его дьяволы! – взорвался Маркус. Он с досадой посмотрел на Чарлза: – Ради Бога, сделай что-нибудь!
– Я? Почему я? – осведомился Чарлз. – Если нашему достопочтенному кузену не повезет и он сегодня умрет, я унаследую титул. – Он криво усмехнулся: – Будь уверен, милорд, я буду глубоко скорбеть о тебе и клянусь, что позабочусь о твоей вдове.
Джулиан бросил ему красноречивый взгляд.
– Знаешь, – задумчиво произнес он. – Ты проявляешь свое легкомыслие в самые неподходящие моменты.
– Это лучше, чем ломать руки, как старая дева, Маркус.
Маркус яростно рванулся вперед, однако Джулиан быстрым движением предотвратил его наскок на Чарлза.
– По-моему, я дерусь сейчас на дуэли, – тихо упрекнул их он. – Потом вы можете изрезать друг друга в клочья... если захотите, но пока помните, что вы мои секунданты.
Он начал отворачиваться от них, но Чарлз ухватил его за руку и угрюмо промолвил вдруг севшим голосом:
– Ты ведь знаешь, кузен, что если ты падешь, Тиндейл не переживет тебя больше чем на минуту.
Джулиан ответил слабой улыбкой и кивнул темной головой:
– Я в этом ни на миг не сомневался... несмотря на твое дьявольское нахальство.
Джулиан снял вышитый жилет и положил его поверх сюртука. Затем он закатал рукава тонкой батистовой рубашки и, взяв в руки шпагу, проверил ее балансировку. Оказалось, что память его не подвела: это было изумительное оружие. «Слишком изысканное, – зло подумал он, – чтобы марать его о Тиндейла».
Пока Джулиан готовился, Тиндейл делал то же самое, и мгновение спустя оба дуэлянта встали лицом к лицу. Они встретились в центре свободного пространства, и их клинки поцеловались, знаменуя дуэльное приветствие.
Несмотря на то что в комнате было немало джентльменов, наступила полная тишина, и клинки запели, соприкоснувшись первый раз всерьез. Никто не сомневался, что дуэль не остановится на первой крови, многие считали, что увидят смерть.
Джулиан и Тиндейл не маневрировали стильно. Они выслеживали друг друга. Никакой хитрой работы ног, чтобы вызвать восторг и уважение зрителей, не было. Это была дуэль, в которой каждый из противников думал лишь том, чтобы убить оппонента. Они начали довольно медленно, так как уже встречались ранее и знали цену умению друг друга. В этом элегантном танце смерти они испытывали силу врага и поджидали миг его слабости или рассеянности.
В комнате не было слышно других звуков, кроме приглушенного топота сапог по турецкому ковру и скрежета клинка о клинок. Джулиан легко отражал выпады Тиндейла, лезвия шпаг сверкали серебром в свете свечей. Дуэль, казалось, длилась бесконечно: выпад, уход, встретились, разошлись... и снова повтор того же. Ни один из противников не мог найти открытый момент для атаки. Затем шпага Тиндейла внезапно скользнула сквозь защиту Джулиана, и на его предплечье появилось длинное алое пятно.
– Хватит! – вскричал сквайр, лицо его выражало тревогу. – Вы уже пустили кровь противнику.
– Но я не получил удовлетворения! – прорычал Тиндейл и снова бросился на Джулиана.
Легким пируэтом Джулиан ушел от него, однако тут же вернулся, и сталь вновь со звоном ударилась о сталь. С потемневшим угрюмым лицом Джулиан продолжал атаковать, безжалостно заставляя Тиндейла пятиться. Его шпага сверкала как молния, и рубашка Тиндейла вскоре была изрезана и окровавлена из-за множества мелких уколов клинка. Рубашка Тиндейла скоро повисла клочьями, он задыхался, однако был отличным фехтовальщиком, и хотя Джулиан смог нанести ему оскорбительный ущерб, он так и не сумел найти слабинку в за-щите Тиндейла, чтобы нанести смертельный удар.
Пот градом катился по лицу Тиндейла, когда его шпага вновь отбила выпад шпаги Джулиана. Его раны саднили и кровоточили. Плечо болело, а дыхание со свистом вырывалось из груди. Он сумел до сих держать Джулиана на расстоянии, однако понимал, что не сможет делать это бесконечно. Страх развернул свои змеиные кольца в его животе, и мысль о победе нал Уиндемом исчезла, рассеялась как дым... Теперь Тиндейл дрался за свою жизнь.
Ярость и страх отуманили голову Тиндейла, его защита дрогнула, и в тот же момент Джулиан прорвался: его клинок нашел Тиндейла. Джулиан нападал в поисках сердца врага, но Тиндейл чуть двинулся, и вместо заданной цели шпага Джулиана глубоко вонзилась в его плечо.
Когда Джулиан вытащил шпагу, Тиндейл с криком упал на пол. Джулиан с отвращением стоял над поверженным противником, а Тиндейл корчился у его ног. «Да будь все оно проклято!» – подумал Джулиан, глядя на него. Снова не удалось убить негодяя. Тиндейл будет жить. Продолжать дуэль сейчас было бы хладнокровным убийством, и честь Джулиана не позволяла этого... как бы сильно ни желал он смерти Тиндейла. Будь все проклято!
– Вам снова дьявольски повезло, милорд, – мрачно произнес Джулиан.
Пирс и Рауль подбежали к своему дуэлянту и помогли ему встать на ноги. Повиснув между ними, вяло опустив шпагу в слабой руке, Тиндейл возразил:
– Везение здесь ни при чем, милорд. Главное – умение.
– Считайте как хотите. – Окинув взглядом комнату, Джулиан объявил: – Тиндейл не может продолжать. Дуэль окончена.
Повернувшись к Тиндейлу спиной, он шагнул прочь от него. Однако, завидев, что его враг уходит, осознав, что все его планы и мечты рухнут, если Уиндем останется жив, Тиндейл озверел.
– Нет! – закричал он. – Это не может так кончиться!
Изумив всех, Тиндейл отбросил руки своих секундантов и, качаясь, встал посередине комнаты.
Джулиан снова повернулся к нему и смерил Тиндейла холодным взглядом.
– Даже желание стереть с лица земли такую гнусную тварь не заставит меня совершить убийство.
С выражением неописуемого презрения в каждой черточке, в каждом жесте Джулиан круто повернулся и шагнул прочь.
Тиндейл издал сдавленный крик и рванулся за ним. Было ясно, что в своем обезумевшем состоянии Тиндейл намеревался вонзить Джулиану клинок в незащищенную спину.
Наблюдавшие за дуэлью джентльмены в ужасе ахнули, Чарлз и Маркус одновременно бросились вперед. Чарлз закричал:
– Джулиан, береги спину!
Джулиан быстро обернулся и, упав на одно колено, вскинул шпагу, встречая атаку Тиндейла. Его клинок вонзился Тиндейлу прямо в сердце. Тот отшатнулся, недоверчиво глядя на ненавистного графа, выронил из руки шпагу, попытался что-то сказать и упал наземь мертвым.
Стоя над телом Тиндейла, Джулиан смотрел на него безжизненным взглядом, удивляясь тому, что ничего не чувствует. Он думал, что со смертью Тиндейла уйдут отчаяние и ощущение вины от смерти Дэниела, но этого не произошло. Даже сознание того, что Тиндейл дорого заплатил за сумятицу, которую внес в жизнь Нелл, не принесло ему удовлетворения. Не было никакого восторга по поводу победы над врагом, ни чувства удовлетворенности или облегчения от того, что наконец сдержал свою клятву и отомстил за Дэниела. Он ощущал лишь глубокую усталость и отчаянное желание увидеть Нелл, обнять ее и почувствовать ее рядом с собой.
В столовой поднялся шум, часть джентльменов толпились, стремясь поздравить Джулиана, другие качали головами и бормотали мрачные пророчества и сожаления об утрате молодежью всяких манер... Так что прошло несколько минут, прежде чем восстановился порядок. Когда тело Тиндейла стали выносить из комнаты, воцарилось молчание. Не было сомнений, что смерть его была оправданна и что Джулиану нечего бояться наказания за случившееся. Слишком много джентльменов видели дуэль, чтобы можно было сохранить ее в тайне, однако Джулиан и не думал, что разговоры удастся остановить. А что до сплетен... Их, несомненно, будет великое множество...
Прошло некоторое время, прежде чем комнату привели в порядок, но в конце концов все следы смертельной дуэли, происходившей на месте длинного стола красного дерева, украшавшего столовую миссис Уэстон, были устранены. Рана Джулиана была обмыта и перевязана под тихое ворчание доктора Коулмена. Маркус помог ему натянуть жилет и сюртук. Чарлз опытной рукой завязал ему галстук, пытаясь возродить прежнюю его элегантность.
– Плохая история, – сказал чуть позже сквайр Чадборн нескольким собравшимся около него джентльменам. – Очень плохая.
Джулиан кивнул:
– Не стану отрицать. Я не горжусь своей ролью в ней.
– Но вы же не собирались его убивать, – фыркнул лорд Бекуорт. – Не так ли?
– Судьба оказалась добра ко мне, – пробормотал Джулиан.
– Вам повезло, что вы отделались лишь одной царапиной, – сурово проговорил доктор Коулмен. – Надеюсь, вы послушаетесь моего совета и дадите руке несколько дней отдыха. – Глаза его сверкнули иронией. – И постараетесь в ближайшем будущем избегать дуэлей.
– Не думаю, что вам стоит этого бояться, – сухо отозвался Джулиан. – Дуэлями я не увлекаюсь, и если... – Он посмотрел в сторону, думая о юном Дэниеле и Нелл. – На это были свои причины, – наконец произнес он, отпивая глоток бренди.
Стоявший рядом с ним Чарлз кивнул:
– Да, оно того стоило.
– Вне всякого сомнения, – добавил Маркус.
Бекуорт внимательно посмотрел на троих кузенов:
– Даже так?
– Даже так, – подтвердил Джулиан.
Когда остальные джентльмены разошлись и Джулиан с Чарлзом и Маркусом остались одни, Чарлз сказал:
– Все прошло недурно. Ты как считаешь?
Маркус скорчил гримасу:
– Мне бы больше понравилось, если б Джулиан не был ранен.
Большинство джентльменов собирались покинуть столовую, и Джулиан без восторга ожидал следующие полчаса. Теоретически джентльмены не должны были обсуждать дуэли с прекрасным полом, но Джулиан не сомневался, что едва мужчины присоединятся к дамам, кошка будет выпущена из мешка... притом среди голубей. Он застонал. О чем он только думал? Драться на дуэли в столовой своей тетушки! Господи Боже, он ведь не какой-то горячий юнец, готовый в любую минуту броситься навстречу опасности и приключениям! Он солидный женатый мужчина с ребенком на подходе. И не важно, что Тиндейла следовало умертвить... Это, разумеется, нужно было проделать каким-то иным способом.
Джулиан поймал на себе взгляд Чарлза – тот улыбался – и требовательно поинтересовался:
– Ну, в чем дело?
Чарлз, покачав головой, сказал:
– Раз в жизни ты действовал, не раздумывая о последствиях, и уже сожалеешь об этом.
– Это так? – обратился к Джулиану Маркус.
Джулиан поморщился:
– Не о смерти Тиндейла, но я мог выбрать более... э-э... респектабельную обстановку.
– Столовая моей мачехи для тебя недостаточно респектабельна?
– Ты прекрасно знаешь, что я имею в виду, – раздраженно отозвался Джулиан. – Это ты семейный негодник, я такого не выделываю... а ты – да!
– Хм-м... пожалуй, я с этим соглашусь, – кивнул Чарлз глядя на Джулиана поверх бокала. Глаза его блестели, он явно забавлялся. Ухмыльнувшись, он одобрительно промолвил: – Но должен тебе сказать, дорогой кузен, что не мог бы проделать это лучше!
Глава 20
Страх Джулиана, что известие о случившейся дуэли разнесется по салону миссис Уэстон, как лесной пожар, оказался необоснованным. Оказалось, что, присоединившись к дамам, никто из джентльменов не ощутил необходимости шепнуть об этом потрясающем событии на ушко своим спутницам. Но как-то получилось, что вечер у миссис Уэстон таинственным образом быстро закруглился.
Плечо мучительно ныло, однако Джулиан смог держаться нормально, пока они с Нелл не пожелали всем спокойной ночи и не поехали домой. После этого нельзя было скрывать от нее происшедшее, если только он не собирался отказываться от интимных отношений с женой до полного выздоровления. Ленивая улыбка изогнула его губы, когда он переодевался в свой халат тяжелого шелка. Потребуется нечто большее, чем раненая рука, чтобы удержать его вдали от постели Нелл.
Нелл пришла в ужас, услышав о событиях этого вечера. Когда он показал ей, куда вонзилась шпага Тиндейла, она долгое время безмолвно смотрела на белые бинты, скрывающие рану, и держалась за сердце.
– Ты мог умереть! – наконец выговорила она. – Тебя могли убить, пока я распивала чаи в салоне! – Ярость сотрясла ее, и она заколотила по груди мужа кулаками. – Как ты посмел так рисковать жизнью?! Как ты посмел?!
– Но, милая, разве ты не рада, что Тиндейл мертв? – спрашивал ее озадаченный Джулиан. – Он больше не представляет для нас никакой угрозы. Разве ты не счастлива теперь?
– Счастлива? – закричала Нелл. – Счастлива, что тебя чуть не убили? Ты с ума сошел? – Гнев ее стих так же быстро, как взвился. – О, Джулиан! – заплакала она, бросаясь ему на шею с такой силой, что он сморщился от боли. – Я люблю тебя! Если бы он тебя убил, моя жизнь кончилась бы. – Уткнувшись ему г грудь, она проглотила рыдание и крепче к нему прижалась. – Обещай мне, что больше никогда не сделаешь такой глупости. Обещай! Я не вынесу, если с тобой что-нибудь случится.
Джулиан улыбнулся и поцеловал жену в макушку.
– Ничего со мной не случится. Клянусь. Одной рукой она погладила место его ранения.
– Тебе очень больно?
Он начал было отрицать это, но потом хитрая мысль пришла ему в голову.
– Возможно, чуть-чуть... Если бы я мог просто полежать рядом с тобой на постели. Подольше...
Ее лицо выразило нежное сочувствие. Нелл помогла ему снять халат и скользнуть в ее постель. Помня о его ране, она осторожно пристроилась рядом, стараясь не причинить Джулиану боли ни единым движением.
– Так лучше? – проговорила она.
Его пальцы подцепили подол ее ночной рубашки.
– Может быть, ты чуть... вот так гораздо лучше, – пробормотал он, стаскивая ее рубашку вверх и оглаживая ее тело, пока не задержал руки на месте соединения ее бедер, ясно намекая на свои намерения. Его пальцы с восторгом обнаружили сладостную влагу между бедер.
– А как же твоя рана? – проговорила Нелл, ослепленная желанием.
Джулиан лениво улыбнулся. Мерцающий свет свечи у изголовья кровати блеснул на его зубах.
– Если ты мне поможешь, обещаю, что мы отлично справимся.
Нагнув голову, он поймал ее нижнюю губку и слегка прикусил, а в это время его пальцы проникли в нее, и Нелл выгнулась ему навстречу, почти мурлыча, когда ее ладонь сомкнулась на его твердом жезле.
Обезумев от желания, Джулиан приподнялся, здоровой рукой притянул жену, понуждая оседлать его. В мгновение ока его раздувшийся жезл полностью погрузился в нее, и после этого – как он и обещал – все пошло замечательно.
Новость о необыкновенной дуэли и смерти Тиндейла вызвала волнение не только по соседству, но и по всей Англии. Нельзя сказать, что смерть пэра на дуэли не случалась и раньше, но обстоятельства поединка и то, что отношения Джулиана и Тиндейла давно испортились, сделали эту историю предметом множества пересудов и домыслов. Этому помогло и то, что лондонский сезон только начался, так что многие представители высшего света еще находились в своих поместьях или закрывали дома и паковали вещи для отъезда в Лондон. Поскольку большая часть общества была еще разбросана по Англии, новости не сразу дошли до всех, но расходились медленно и постепенно.
Если бы обитатели Уиндем-Мэкора уже решили не появляться в этот раз в Лондоне, дуэль и сопутствующий ей скандал все равно вынудили бы их принять такое решение. Долго обсуждали, не стоит ли все-таки изменить планы и поехать в Лондон, чтобы показать свету, что ни у Джулиана, ни у членов его семьи нет никаких причин скрываться в деревне. Однако поскольку Нелл никогда не любила сезоны, а ее беременность давала ей отличный предлог оставаться в Уиндем-Мэноре, она была тверда, как алмаз: остальные могут поступать как хотят, но она из дома никуда не поедет.
Обычно леди Диана и Элизабет рвались бы в Лондон, но обе были настолько увлечены обновлением Вдовьего домика, что ни та, ни другая на этом не настаивали, особенно не желая попасть в самую гущу сплетен и слухов о дуэли, которые их появление, несомненно, усилит.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34