Мы сможем выбирать
именно тех профессионалов и обученных людей, которые нам нужны, просеивая
тех, кто захочет иммигрировать. В конце концов, они смогут вообще
прекратить поставку товаров сюда, в Колонии, - и это они сделают сами, так
или иначе, - и любая торговля с Неизвестными Цивилизациями должна идти
через нас.
Марк отодвинул рукопись от себя.
- Ну вот, вы все и узнали, - обратился Марк к аудитории. - Может
быть, мы и будем испытывать легкий недостаток в выращенных здесь овощах в
течение одного-двух зимних сезонов на некоторых планетах. Иона складах
Базы хранится достаточно пищевых запасов, чтобы ни одна из Колоний не жила
впроголодь в течение ближайших нескольких лет. А тем временем мы будем
обучать людей управлять флотскими кораблями и сможем почти немедленно
начать посылку исследовательских кораблей в направлении центра Галактики
для контакта с Неизвестными Цивилизациями с торговыми целями. У нас
имеется достаточно хорошее свидетельство того, что Неизвестные Цивилизации
скорее всего не будут ни враждебными, ни нескладными к сотрудничеству, в
ином случае Меда В'Дан давно уже были бы уничтожены.
Он сделал паузу и медленно обвел взглядом всю аудиторию.
- Ну хорошо, - сказал он. - Вот каким образом обстоят дела. А теперь
Абруцци-14 хотела бы получить от всех вас, собравшихся здесь, - вотум
доверия. Как насчет этого?
Последовала тишина, длившаяся несколько секунд, а затем из третьего
ряда поднялся худощавый, средних лет пограничник.
- Я - коммандер Мерт Вэй, станция Тэноут-9, Аламеда-2, - представился
он. - Откровенно говоря, мне понравилось то, что я услышал. Но у меня есть
один вопрос - почему вы не рассказали всем остальным о том, что задумали,
перед тем как начать претворять ваши планы в жизнь? Мне кажется, что и у
нас всех в этом деле имелись свои интересы, также как и у вас...
Началась дискуссия между аудиторией и теми, кто сидел на сцене; через
два часа Брот, не выдержав, громыхнул сноси широком ладонью по столу и
заорал так, что перекрыл зал:
- Черт вас всех побери! Мы что, будем сидеть здесь всю ночь? Меда
В'Дан больше нет, они ушли. План выполнен, не так ли?
Он замолчал, а спустя секунду послышался одобрительным рокот, тут же
потонувшим в аплодисментах.
- Отлично! - заорал Брот. - А теперь, когда дело сделано, вам это
понравится гораздо сильнее, чем было раньше, когда здесь неподалеку сидел
Флот и не мог даже пальцем пошевелить, но дважды в год вываливал
полумертвых колонистов, позволяя чужакам то и дело постреливать нас, - не
так ли?
На этот раз аплодисменты были громче и продолжительнее.
- Так чего же мы тогда ждем? - потребовал Брот. - Черт возьми,
давайте проведем голосование и покончим с этим делом!
На сей раз аплодисменты были просто оглушающими. Брот откинулся назад
в свое снабженное мотором кресло, хмыкнув удовлетворенно, и махнул рукой
Марку.
- Принимай эстафету, - сказал он.
- Так, хорошо, - сказал Марк, и его голос, усиленный микрофонами,
перекрыл аплодисменты. - Давайте голосовать следующим образом - вставанием
с мест и выходом из зала. Все те, кто за то, что сделал Абруцци-14 и за
соглашение, которое мы послали Земле, - встают и выходят. Те же, кто не
согласен, остаются здесь и, соответственно, разрабатывают свои собственные
планы.
Он поднялся на ноги. Все остальные, сидевшие на сцене, также встали,
все, кроме Брота, развернувшего свое моторизованное кресло. А собравшиеся,
уже поднялись на ноги и двинулись из зала по проходам.
К тому времени, когда Марк и остальные представители станции
Абруцци-14 спустились на пол перед сценой, проходы были буквально забиты.
Медленно они проследовали за последними людьми, выходящими из зала, и,
когда они выходили из зала через двери, Марк обернулся.
В зале осталась небольшая группка из неполной дюжины фигур, стоявших
у пустых теперь кресел переднего ряда.
Все остальные выбрались на траву и площадку перед зданием деревни
Сектора 1, темные фигуры поодиночке и группами, по-прежнему обсуждавшими
важные вопросы в свете только что взошедшей луны Гарнеры-6. Теперь они
направлялись к зданию общественной столовой деревни, а нынче -
тренировочному и спортивному центру, - где для них были подготовлены еда и
питье. Марк направился туда вместе с остальными и провел там примерно
полчаса, беседуя с людьми, затем незаметно и неслышно ускользнул на машине
в Резиденцию.
В библиотеке Резиденции его стол освободился от кипы бумаг. Он обошел
его и открыл один из ящиков стола, чтобы вытащить оттуда контейнер,
содержавший примерно тридцать листов, покрытых написанными от руки
цифрами. Чернилами на первом листе всего пакета была сделана надпись рукою
Мауры Вольс.
"Основной план десятипрыжковой навигации, от Гарнеры-6 к Земле -
Собственность М.Вольс: НЕ ИЗЫМАТЬ ИЗ ХРАНИЛИЩА!"
Он положил контейнер на стол и сел к диктографу, чтобы наговорить
короткое послание, которое он затем сложил и убрал в распечатанный
конверт, и оставил его лежать на столе. Взяв сверток с записями, он
направился в свою комнату и подобрал подготовленный заранее небольшой
чемоданчик с личными принадлежностями.
С этим чемоданчиком и свертком он снова вышел в ночь и направился к
посадочной площадке неподалеку от Резиденции. Колонист, несший охрану
около нее, не заметил, как Марк проскользнул мимо него и несколькими
мгновениями позже тихо привел в действие внешние механизмы управления
входом и воздушный шлюз одного из тяжелых кораблей-разведчиков, войдя
внутрь. Дверь шлюза закрылась за ним.
Разведывательные корабли, как и все остальные суда станции
Абруцци-14, в настоящее время находились наготове. Ему понадобилось лишь
провести краткую проверку и разогреть двигатель и оборудование. После чего
разведывательный корабль уже был готов к старту, оставалось лишь
определить стартовую позицию на предмет помех. Осторожно, с выключенным
внутренним освещением, Марк открыл шлюз и вышел наружу. Он сделал один
круг вокруг корабля, убедившись, что рядом нет ничего, что могло бы
помешать его старту, и уже собрался было вновь войти в шлюз, когда позади
себя услышал вопрос:
- На Землю?
Марк резко обернулся. Всего в нескольких футах от него парил в своем
кресле Брот, его лицо скрадывала тень корпуса корабля.
- Да, - ответил Марк.
Какое-то мгновение Брот просто молчал.
- Это чертовски глупый поступок, - наконец произнес он, - чертовски
глупый - швыряться своей собственной жизнью.
Марк сделал шаг навстречу Броту.
- Па, - сказал он, - ты должен меня понять. Земле необходимо спасти
свое лицо. Мы должны бросить им какую-то косточку.
- Черта с два мы ей чего-то должны, - прорычал Брот. - Ты сам сказал
- им гораздо легче будет обойтись без поддержки Колоний и Флота здесь,
далеко от нее. Что еще им такого надобно, сахарную глазурь на пирожное?
- Да, - ответил Марк. - Здравый смысл - только часть. Другая часть -
тот факт, что некоторые люди в правительстве Земля-сити ошибались насчет
Меда В'Дан все эти годы, смиряясь с рейдами и воровством чужаков, и
оказалось, что любое проявление твердой позиции и активных действий могло
бы положить этому конец. И на них, конечно же, накинется множество
голосовавших за них на Земле, и они захотят найти козла отпущения,
кого-то, кем бы можно отвлечь внимание. И если я им не положу такую фигуру
на блюдечке, они всей сворой кинутся сюда и перевернут все вверх дном и не
успокоятся, пока не сыщут такого козла отпущения. И все это может
закончиться развалом всего, чего мы добились. Через пять лет, наверное, мы
уже полностью сможем управляться с кораблями Флота и, наверное, уже
установим контакт с Неизвестными Цивилизациями, не говоря о том, что все
наши Колонии будут самостоятельными на деле, а не на словах. Но сейчас
мало что из этого еще выполнено. Нам нужно время, чтобы обучить
космонавтов, нам нужны запасы пищи, хранящиеся на Базе Флота, - и
правительству Земли нужен какой-то выкуп, чтобы спокойно отдать все это.
Они смогут обвинить меня в чем угодно, во всем, кому там что не
понравилось, и таким образом получить неплохое общественное мнение. Им
просто необходима получить это.
- Нет, - сказал Брот. Он сжался в своем моторизованном кресле, словно
старый медведь, ворчащий в глубине пещеры.
- Мне действительно жаль, - сказал Марк. Он, пятясь, вернулся к входу
в воздушный шлюз и протянул руку к внешнему механизму управления им, не
спуская глаз с Брота.
- Я полечу с тобой, - сказал Брот.
- Ну нет, это совершенно напрасно, - сказал Марк. Он почувствовал,
как наружная дверь шлюза открылась под его пальцами. - Они сделают козла
отпущения из любого человека, который прибудет со мной, но одного им более
чем достаточно. - Он покачал головой. - Нет, я полечу один.
- Имитируй отлет, - предложил Брот. - В нескольких сотнях миль отсюда
есть горы, где бы ты мог на долгие годы, да что там - на сотню лет,
спрятать свой разведывательный корабль. Помнишь тот каньон с водопадом,
куда я брал тебя с собой на охоту на твое двенадцатилетие? Спрячь там этот
корабль, и я приду за тобой через две ночи.
Марк снова покачал головой.
- Нет, - ответил он. - Брот... Па, мне действительно жаль. Но я
просто должен сделать это. Я совершенно уверен в том, что они именно так
поступят на Земле, если я не прилечу к ним.
- Ты чертовски ошибаешься, - произнес Брот. - Ты что же, думаешь, что
у обычных людей достанет храбрости, как у тебя? Ты уже раз сбил их с ног.
И они не подымутся вновь на ноги, чтобы оказаться еще раз поверженными.
- Мне жаль, - сказал Марк. - Мне очень жаль, но есть
одна-единственная возможность поступить так, чтобы никто не пострадал,
кроме меня одного. До свидания...
Он быстро вошел в воздушный шлюз и нажал кнопку, которая открывала
внутреннюю дверь и закрывала внешнюю. Он очень боялся, несмотря на всю
свою силу воли: поговори с ним Брот еще - он бы, наверное, сдался. Но
дверь закрылась, а пожилой пограничник не произнес перед ее закрытием ни
слова больше.
Он снова включил внутреннее освещение корабля и быстро направился к
пульту управления. Теперь он торопился отправиться в путь. Он уселся в
командирское кресло и запустил приборы по расписанию старта. На какое-то
мгновение он ощутил мимолетную тревогу из-за того, что Брот находился
слишком близко к кораблю. Но Брот достаточно опытен, чтобы догадаться
отъехать на безопасное расстояние от корабля.
Тем не менее, чтобы удостовериться, Марк включил обзорные экраны,
переключил их на инфракрасный режим и произвел быстрое сканирование
близлежащей местности. На расстоянии пятидесяти ярдов от корабля никого не
было. Он поднял корабль.
Разведывательный корабль стартовал с ровным гулом, который постепенно
перешел в шепот, а затем в тишину, когда он вышел из плотных слоев и
двигатели автоматически переключились на хвостовые камеры. Теперь на его
обзорных экранах виднелась ночная сторона Гарнеры. Он отошел на безопасное
расстояние от планеты, переключил двигатели и запрограммировал первый
прыжок по направлению к Земле, работая по цифрам, подготовленным Маурой
Вольс и занесенным в ее записи.
Затем он прыгнул...
...На обзорных экранах возник совершенно иной рисунок звезд. Он
посидел какое-то мгновение, просто наблюдая за ними, а затем немного
устало потянулся к записям и начал сопоставлять цифры в них для второго
прыжка с автоматическим отсчетом нового местоположения, которое
корабельные компьютеры уже начали выстраивать на дисплее перед ним. Это
была чисто рефлекторная привычка, которую он выработал, чтобы предохранить
себя навсегда от ошибок других. Маура Вольс не совершала ошибок - особенно
в том, что касалось курса от Гарнеры к Земле...
Он все проверил. В вычислениях Мауры оказалась цифра, которая была
стерта и изменена. Ничего в этом факте не должно было казаться странным,
но что-то такое в цифре, в том, где она была размещена, беспокоило Марка,
несмотря на то что Маура была отличным навигатором.
Вычисления для цифры, которую он только что увидел, также
присутствовали, но они, в свою очередь, оказались стерты и изменены. Он
уселся, чтобы проверить их с помощью собственных... У него ушло не менее
десяти минут на обнаружение того, что он искал. Новая цифра, записанная
Маурой, не только являлась дробным числом, но еще имела и отрицательную
величину. Это не только не соответствовало направлению к Земле, но и
ориентировало корабль в противоположную сторону, вместо прыжка к Солнечной
системе. Вместо того чтобы сейчас находиться в трех световых годах от
точки старта, он находился на расстоянии в два диаметра планетной системы
Гарнеры, причем дальше от Земли, чем он находился в самом начале полета.
Но не только это. Сейчас он находился в точной позиции, которая делала
возможным легкое, незаметное возвращение к той самой горной части
Гарнеры-6, которую предложил Брот в качестве места укрытия.
Он с отвращением отбросил ручку, которой писал. Конечно, он мог
попытаться сам пилотировать корабль к Земле, но, начиная с этой
неизвестной ему точки пространства, в которой он сейчас находился, его
шансы на то, что он заблудится навсегда среди звезд, оказывались более чем
предпочтительны - тысяча к одному. Он являл собой совершенно неопытного
навигатора.
Позади него внутри корабля послышался едва различимый звук. Он
замешкался, почувствовав чье-то присутствие, легкое давление, заставившее
волосы на затылке встать дыбом. Он медленно обернулся и посмотрел.
В проходе, ведущем из кабины пилота к каютам корабля, стояла Улла и
смотрела на него. Она продолжала стоять и пристально наблюдать за ним даже
после того, как он обернулся.
- Теперь ты знаешь, - произнесла она, - что принадлежишь и другим, а
не только себе самому. Неужели ты думал, что мы позволим тебе украсть себя
у нас, когда необходимо столько всего сделать?

18
- Они требуют гарантий, - сказал Джарл. - Гарантий, что мы будем
иметь доходы с торговли и выплаты за просрочку, если эти гарантии не будут
выполнены.
Прошло уже почти шесть месяцев с того собрания, которое объединило
пограничников со всех Колоний в Абруцци-14. И таким образом, прошло почти
шесть месяцев с того момента, как Марк и Улла улетели с Гарнеры-6 на
разведывательном корабле. Недавно избранный Управляющий Совет Колонии
Абруцци-14 собрался, чтобы разрешить возникший небольшой конфликт с
правительством Земли, касающийся использования оборудования, ранее
принадлежавшего Базе Флота в качестве торговых товаров с одной из трех
Неизвестных Цивилизаций, с которыми уже вступили в контакт колонисты. Они
все собрались в библиотеке бывшей Резиденции, а теперь - здании штаба
колонии. На заседании присутствовали лишь двое пограничников - Пол и Брот.
Избиратели Абруцци-14 выбрали в Совет Джарла, Лилли, Мауру Вольс и Эйджа
Хаммершельда. Уилкес Даниэльсон был тоже избран, но сейчас он находился в
спальне наверху. Его болезнь - рак кости - перешла в последнюю стадию.
Брот сидел за дальним концом стола, у окна, его мнение мало что могло
значить сейчас, на этом собрании, и он не имел особого желания высказывать
его. Все его внимание сосредоточено было на посадочной площадке. Сейчас на
Гарнере-6 уже стояла весна - загружался первый корабль с персоналом для
торговой станции и новыми колонистами для организации аванпоста в
ненаселенном мире примерно в пяти световых годах от одной из Неизвестных
Цивилизаций, в направлении к центру Галактики. Один из крейсеров, которому
была поставлена эта задача, уже был наготове, и большинство тех, кто
собрался на его борту отправиться к этой цели, уже находились там. Уже
многие недели Абруцци-14 была заполнена колонистами и пограничниками со
всех других станций, которые были отобраны как наиболее квалифицированные
для зарождения этой новой, расположенной в неосвоенной дали колонии. Брот,
являвшийся внештатным членом Совета, изъявил желание взять на себя работу
по проверке тех, кто был окончательно отобран.
Теперь часть работы уже выполнена, и его темные глаза напряженно
уставились за окно - он обозревал последние приготовления вокруг крейсера,
готовящегося к своему отлету.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22