- Они соединены воедино, эти две
вещи. Нет, они даже не просто соединены воедино, они обе - части одного
целого.
- Я в это не верю! - вмешалась Улла. - И не хочу верить! Он не
покончит жизнь самоубийством. Только не Марк!
- Самоубийство? Какое еще самоубийство? - прорычал Брот. - Он просто
выполняет работу, которая, по ее завершении, закончится его смертью. И
Уилкес прав. Он ничего не может сделать. И я не могу ничего сделать. Но ты
- можешь.
- Я? - в голосе Уллы явственно послышались панические нотки. - Почему
вы говорите, что это должна быть я? Он едва ли даже замечает меня, а вы
знали его всю его жизнь, вы оба, каждый из вас! Почему он должен послушать
меня? Что я могу сделать такого, чего не можете сделать вы?
- Ты знаешь, что можешь заставить его захотеть жить, девочка. - Голос
Брота поубавил громкости. - Ты единственная, кто может это сделать.
- Я? - спросила она странным тоном. - Тогда, вы хотите сказать, что
он...
По Резиденции раздался перезвон сигнала входных дверей. Марк
развернулся и быстро, но тихо подошел к двери. Когда он открыл ее, то
услышал, как позади него открывается дверь в комнату Брота. Но что еще там
раздалось позади него, он уже не услышал, потому что на ступеньках
Резиденции стоял Орвал Белотен, командовавший одним из разведывательных
кораблей, которые чередовались, наблюдая за маршрутом прохождения патруля
Флота. За Орвалом, сияя серебристым корпусом на коричневеющей траве
посадочной площадки, возвышался его только что вернувшийся с
патрулирования корабль.
- Марк, корабли Меда В'Дан, - сказал Орвал. - Шесть штук. Собираются
как раз на самом краю локационного предела сканеров недалеко от маршрута
патруля. И патруль должен пройти менее чем через десять абсолютных часов.
Марк в два прыжка спустился к машине.
- Немедленно направляйся в центр связи, - бросил он через плечо
Орвалу. - Передай приказ - подготовить все крейсера к старту. Как можно
быстрее.
15
- Стартуем, и вперед! - приказал Марк.
Они стартовали все вместе - все двенадцать крейсеров и четыре
разведывательных корабля. У них заняло три часа на то, чтобы заполнить
командами корабли и поднять их в космос, но тот сектор пространства, где
ожидалось, что Меда В'Дан попытаются перехватить патруль Флота, находился
менее чем в семи часах полета.
Они уже были в одном прыжке от этой точки, когда обе группы - три
крейсера Флота с массой в сорок единиц и шесть кораблей чужаков с массой
примерно в тридцать две единицы - стали видны на экране скан-кубиков,
причем до встречи между ними оставались минуты.
- Они пока еще не встретились, - сказал Пол, сидевший и наблюдавший
за скан-кубом.
- Они непременно встретятся, - сказал Марк. - Прыгаем прямо на них.
И все двенадцать крейсеров станции Абруцци-14 прыгнули одновременно,
затем вышли из прыжка, расположившись шестиугольными звездами вокруг обеих
групп - патрульных Флота и кораблей Меда В'Дан. Но когда они вышли из
прыжка, конфликт, который они видели еще надвигающимся, когда уходили в
прыжок, уже закончился.
Один из трех кораблей Флота в прямом смысле был разломлен надвое. А в
остальных двух зияли разрывы и дыры в броне, и они бесцельно дрейфовали.
Корабли чужаков приближались к ним на дистанцию высадки десанта, чтобы
обследовать на предмет полезного оборудования.
- Открывайте огонь, - приказал Марк по межкорабельной связи.
Автоматически на видеоэкраны корабля опустились фильтры, как только
площадь, окруженная шестилучевой звездой кораблей станции Абруцци-14,
неожиданно была рассечена беззвучными, но непереносимой яркости белыми
лучами оружия и разноцветными взрывами металла. Точно так же неожиданно
фильтры поднялись снова, и взгляду людей открылись все шесть кораблей Меда
В'Дан, теперь уже бессмысленно дрейфующие, разбитые и обожженные, в то
время как корпус крейсерам на котором находился Марк и его команда,
потрескивал и поскрипывал характерными звуками охлаждавшихся орудий.
Воздух на крейсере стал удушающе жарким и пах горелой изоляцией. Но
вентиляторы уже принялись за его очистку.
- Я удивлен, что они не привели с собой больше кораблей, - Меда
В'Дан, я их имею в виду, - угрюмо произнес Пол, смотря на ближайший к нему
экран. Лицо его осунулось и слегка побледнело от неожиданности наблюдаемой
смерти.
- Они не ожидали, что мы отреагируем столь быстро, если они вообще
чего-то ожидали, - ответил Марк. Собственный голос довольно странно
прозвучал в его ушах. Он наклонился к микрофону межкорабельной связи. -
Направляемся к кораблям для поиска уцелевших, - сказал он. - Сперва -
корабли Флота.
Но уцелевших не оказалось. Это являлось трагическим итогом того, что
представляло собой сражение в космосе оружием, которое имели обе стороны,
в результате чего едва ли могли остаться уцелевшие, но их поиск проводился
всегда. Он проводился и сейчас, и грузовой отсек крейсера Марка стал
моргом для тех человеческих тел, которые удалось найти, с тем чтобы их
можно было отправить для погребения.
- А теперь куда? - спросила Маура Вольс, когда последнее из тел было
доставлено на борт. Марк собрал всех своих наиболее обученных людей на
корабль, который он обозначил как флагман Флота Абруцци-14. В теории,
ученики Мауры могли теперь самостоятельно управлять своими кораблями. На
практике же Маура управляла флагманом, и ее вычисления передавались на
другие суда, которые следовали ее указаниям, несмотря на то что
студенты-навигаторы должны были проводить свои собственные вычисления,
так, чтобы они могли проверить вычисления Мауры.
- Домой? - спросил Пол. - Или на Базу Флота?
Марк глубоко вздохнул. Он долго ждал этого момента. И теперь, когда
он наступил, последовав за мгновенным действом битвы, Марк чувствовал себя
странно - словно невозможная мечта неожиданно стала реальностью.
- Мы прыгаем к миру Меда В'Дан и атакуем этот их город.
Ни от Пола, ни от Мауры не последовало никакой реакции. Марк поднял
взгляд и заметил, что они оба уставились на него.
- Именно так, - сказал он. - И это приказ. Исполняйте.
Маура направилась к навигаторскому сектору пульта управления. Затем и
Пол вернулся к своему месту за коммуникационными и локационными приборами
командного поста.
Края системы, где находился мир Меда В'Дан, можно было достичь за три
прыжка. Находившиеся на борту флагмана в основном молчали, пока
производились прыжки. Одно дело попрактиковаться с корабельным
вооружением, и другое - воочию убедиться в результатах использования
оружия, подобного этому. На расстоянии в один прыжок от мира Меда В'Дан
Марк обратился по командирской связи к командам всех двенадцати крейсеров
и четырех разведывательных кораблей.
- Разведчики, - сказал он, - будут ожидать крейсеры на расстоянии в
один планетарный диаметр. Если что-нибудь пойдет не так, они должны
немедленно вернуться на станцию Абруцци. Крейсеры все вместе двинутся по
команде над городом и совершат один медленный пролет, нанося как можно
больше урона зданиям. Если не последует ответного огня, я, возможно,
разрешу и второй пролет. Если нет - я повторю всем кораблям, - убираемся
оттуда как можно быстрее. Если не будет преследования, мы соединяемся на
краю системы и возвращаемся все вместе. В ином случае каждый из кораблей
сам добирается до дома. Все понятно? Командиры кораблей, доложитесь!
Один за другим командиры кораблей доложились по межкорабельной связи.
- Хорошо, - сказал Марк, когда перекличка закончилась. Он уселся в
свое командирское кресло и пристегнулся ремнями. - Всем кораблям занять
места по боевому построению и на предписанном расстоянии от флагмана.
После этого они прыгнули.
В этот день над городом Меда В'Дан на высоте трех тысяч футов висел
тяжелый облачный покров. Корабли землян прорвали его, и им открылись
идентичные ряды строений внизу.
- Стреляйте по собственному выбору, - приказал Марк по межкорабельной
связи, и лучи их пушек начали резать тонкие стены зданий, вызвав
нескончаемую череду взрывов, взметнувших в воздух остатки сооружений.
За пять секунд они пролетели над городом, после чего их лучи жалили и
обугливали лишь обожженный камень за его пределами. Марк обратился по
межкорабельной связи.
- Весьма неплохо, - поблагодарил он. - Все - уходим.
Флагман полетел прочь от планеты с ускорением в 8 "g", и у Марка все
поплыло перед глазами. Как только они вышли на орбиту, они сделали
быстрый, короткий прыжок на край системы Меда В'Дан.
- Корабли! - доложил Пол, его голос прозвучал неожиданно хрипло. -
Корабли - десятки и десятки, - стартующие из города.
- Немедленно убираемся отсюда! - приказал Марк, услышав, как
сдавленно и слитно прозвучали его слова сквозь сжатые зубы. - Никакого
построения. Каждый корабль добирается домой самостоятельно. Исполнять!
Он поднял голову от микрофона корабельной связи и обратился по
внутрикорабельной к Мауре.
- Задержитесь с прыжком, - приказал он. - Сперва мы посмотрим, как
уйдут остальные.
- Сотни кораблей, - доложил Пол со своего поста. Теперь уже его голос
не был хриплым, в нем слышалась какая-то опустошенность, словно он
докладывал о чем-то, во что не мог поверить. - По-прежнему стартуют из
города. Словно рой пчел из улья... и передовые уже в пространстве, быстро
направляются в нашу сторону.
Вокруг флагмана, один за другим, словно изображения на экране, после
того как выключен проектор, начали исчезать остальные крейсеры. Их
осталось одиннадцать... девять... семь... четыре... один...
- Корабль "Иона"! - произнес Марк по межкорабельной связи,
обратившись к задержавшемуся кораблю. - В чем дело?
Ответа не последовало. Затем "Иона" также исчез.
Неожиданно температура внутри корабля подскочила градусов на
двадцать, когда снаряд, выпущенный одним из передовых кораблей Меда В'Дан,
взорвался лишь в нескольких сотнях ярдов от крейсера.
- Прыжок! - приказал Марк. Корабли чужаков и их планетарная система
исчезли с экрана, и теперь он видел вместо них молчаливую и мирную
звездную сцену примерно в четырех световых годах от системы Меда В'Дан.
- Домой? - спросила его Маура.
- База Флота, - скомандовал он.
- Есть, сэр, - ответила она.
Он отключил связь и откинулся в кресле. Спустя секунду он посмотрел
вверх, когда на него упала тень. Он увидел стоявшего над ним Пола.
- База Флота? Сейчас? - тихим голосом спросил Пол. - А как мы
выберемся оттуда, когда они узнают, что мы сделали?
- А я как раз и хочу, чтобы они узнали, что мы сделали, - сказал
Марк. - Мы не будем заползать вглубь. Мы остановимся в одной из их
передовых точек и передадим тела погибших патрульных. Я думаю, мы успеем
это сделать: передать свое сообщение и убраться прежде, чем командующий, в
настоящее время находящийся на Базе, сможет собрать корабли, чтобы
остановить нас и не допустить нашего отлета. А как только мы улетим, у них
появится возможность хорошенько все обдумать, и, быть может, они решат
ничего не предпринимать, не проконсультировавшись с Землей.
- Ты так думаешь? - спросил Пол.
Марк грустно улыбнулся.
- Я рассчитываю на это, - ответил он.
Через девять часов их крейсер приблизился к большому, как бы
покрытому шахматными квадратами шару, рядом с которым висел в пустоте
легкий разведывательный корабль, словно мелкая рыбешка, привязанная
невидимой нитью к мячику на пляже.
- Промежуточная станция, это корабль "Волтан", - представился Марк.
Где-то там, в нескольких тысячах миль прямо по курсу. База Флота терялась
в лучах Луковицы Мергатройда. - "Волтан" передан Флотом в аренду станции
Абруцци-14, Гарнера-6. Говорит коммандер Пограничной станции Марк Тен
Руус. У нас с собой груз, который мы хотим оставить на вашей промежуточной
станции. С вашего разрешения, я перейду к вам на борт и объясню все, пока
переправляется груз.
- Пожалуйста, коммандер, - ответил ему молодой голос. - Говорит
суб-лейтенант Шаррэл Оджобуки. Я встречу вас у шлюза.
Марк отдал команду крейсеру приблизиться на контактное расстояние к
шару и из корпуса "Волтана", там, где находится шлюз, выдвинул трубоход,
прикрепившийся к входу в шар. Через пару минут Марк прошел по этой трубе,
где в шлюзе промежуточной станции его встретил удивительно высокий
худощавым и молодой темнокожий офицер.
- Рад вас видеть, коммандер, - сказал Оджобуки, пожав Марку руку. -
Здесь у нас на промежуточной станции никогда ничего интересного не
происходит. Что у вас за груз, и... не могли бы вы немного задержаться,
чтобы выпить с нами?
- Боюсь, что нет, - ответил Марк. Он проследовал за возвышающейся
перед ним фигурой Оджобуки через внутренний шлюз в контрольный пост шара
станции. Это была просторная комната с закругляющимися стенами,
сходившимися углом у них над головой, заполненная самым разнообразным
оборудованием, включая и аппаратуру связи, у дальней стены. Внутри
работали два флотских техника, отбывавшие часы вахты.
- Жаль, - вздохнул Оджобуки. - А что за груз?
- Тела, - коротко ответил Марк.
Оджобуки остался стоять, где стоял, глядя на Марка сверху вниз, с
доброжелательной улыбкой, застывшей на лице. Спустя мгновение улыбка
сменилась недоуменной нахмуренностью.
- Извините меня, сэр, кажется, я не совсем понимаю вас.
- Я доставил вам то, что смог отыскать из тел ваших людей, летевших
на трех кораблях Патрульного Крыла Четвертой Красной Эскадрильи. На них у
Домсии напали шесть кораблей Меда В'Дан. - Марк отошел в сторону, и двое
колонистов прошли позади него через воздушный шлюз, неся первого из
умерших, завернутого в пластик. - Сложите их у той стены, - приказал Марк.
Колонисты повиновались, осторожно опустили свой груз на пол, а затем
пошли обратно, пропустив двух других, только что вошедших с очередной
завернутой в пластик ношей.
- Я... - Оджобуки смолк. Он подошел и начал разворачивать пластик с
одного края. Члены команды замешкались и посмотрели на Марка.
- Пусть посмотрит, - сказал Марк.
Колонисты застыли в ожидании. Оджобуки откинул пластик, прикрывавший
часть тела, и взглянул. Лицо его перекосилось. Он осторожно, но быстро
запаковал пластик и отошел от тела. По кивку Марка оба колониста понесли
его дальше и положили у стены, рядом с первым телом.
Оджобуки пытался что-то сказать. Его кадык судорожно заходил
вверх-вниз. Он повернулся к Марку.
- Я не понимаю, - обратился он к нему. Его голос был нетверд, сперва
еле слышен, но постепенно стал тверже. - Вы говорите, что Меда В'Дан убили
их. - Он покачал головой так, словно старался избавиться от эффекта только
что нанесенного ему удара. - Я обязан доложить об этом... - Он двинулся
было к аппаратуре связи, но затем замер, когда оружие, которое всегда
находилось при Марке, появилось у того в руке.
- Пока еще рано, - посоветовал Марк. Он махнул пистолетом в сторону
техника, сидевшего за пультами. - И отойдите в сторону.
Техник уставился на него. Затем медленно поднялся на ноги и отошел от
пульта.
- Что ж, достаточно, - кивнул Марк. - Не шевелитесь.
Он повернулся к Оджобуки.
- Я не могу допустить, чтобы меня здесь задержали, - объяснил он. - Я
должен вернуться на станцию Абруцци-14. После того как мы уничтожили шесть
кораблей Меда В'Дан, которые напали на ваш патруль, мои корабли и я
посетили один из миров Меда В'Дан, о котором мы знали, и в отместку
нанесли удар по их городу. Я ранее предупреждал чужаков не трогать корабли
Флота.
Оджобуки уставился на него так, словно Марк говорил на каком-то
иностранном языке.
- Вот, - сказал Марк. Он полез в карман и свободной рукой вытащил
маленькую катушку серой пленки, которую он положил на ближайший к нему
прибор. - Это копия записи нашего полета и поединка с шестью кораблями
чужаков, а также пролета над их городом.
Он посмотрел на колонистов, несших в данный момент еще одно тело.
Теперь у одной из стен комнаты лежал длинный ряд похожих друг на друга
предметов.
- Сколько еще осталось?
- Это последний, - ответил колонист, шедший первым.
- Хорошо, - сказал Марк. Он подождал, пока колонисты разместили свою
ношу и направились к шлюзу. Затем, пятясь и держа Оджобуки и двоих
техников под прицелом, сам двинулся к шлюзу.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22
вещи. Нет, они даже не просто соединены воедино, они обе - части одного
целого.
- Я в это не верю! - вмешалась Улла. - И не хочу верить! Он не
покончит жизнь самоубийством. Только не Марк!
- Самоубийство? Какое еще самоубийство? - прорычал Брот. - Он просто
выполняет работу, которая, по ее завершении, закончится его смертью. И
Уилкес прав. Он ничего не может сделать. И я не могу ничего сделать. Но ты
- можешь.
- Я? - в голосе Уллы явственно послышались панические нотки. - Почему
вы говорите, что это должна быть я? Он едва ли даже замечает меня, а вы
знали его всю его жизнь, вы оба, каждый из вас! Почему он должен послушать
меня? Что я могу сделать такого, чего не можете сделать вы?
- Ты знаешь, что можешь заставить его захотеть жить, девочка. - Голос
Брота поубавил громкости. - Ты единственная, кто может это сделать.
- Я? - спросила она странным тоном. - Тогда, вы хотите сказать, что
он...
По Резиденции раздался перезвон сигнала входных дверей. Марк
развернулся и быстро, но тихо подошел к двери. Когда он открыл ее, то
услышал, как позади него открывается дверь в комнату Брота. Но что еще там
раздалось позади него, он уже не услышал, потому что на ступеньках
Резиденции стоял Орвал Белотен, командовавший одним из разведывательных
кораблей, которые чередовались, наблюдая за маршрутом прохождения патруля
Флота. За Орвалом, сияя серебристым корпусом на коричневеющей траве
посадочной площадки, возвышался его только что вернувшийся с
патрулирования корабль.
- Марк, корабли Меда В'Дан, - сказал Орвал. - Шесть штук. Собираются
как раз на самом краю локационного предела сканеров недалеко от маршрута
патруля. И патруль должен пройти менее чем через десять абсолютных часов.
Марк в два прыжка спустился к машине.
- Немедленно направляйся в центр связи, - бросил он через плечо
Орвалу. - Передай приказ - подготовить все крейсера к старту. Как можно
быстрее.
15
- Стартуем, и вперед! - приказал Марк.
Они стартовали все вместе - все двенадцать крейсеров и четыре
разведывательных корабля. У них заняло три часа на то, чтобы заполнить
командами корабли и поднять их в космос, но тот сектор пространства, где
ожидалось, что Меда В'Дан попытаются перехватить патруль Флота, находился
менее чем в семи часах полета.
Они уже были в одном прыжке от этой точки, когда обе группы - три
крейсера Флота с массой в сорок единиц и шесть кораблей чужаков с массой
примерно в тридцать две единицы - стали видны на экране скан-кубиков,
причем до встречи между ними оставались минуты.
- Они пока еще не встретились, - сказал Пол, сидевший и наблюдавший
за скан-кубом.
- Они непременно встретятся, - сказал Марк. - Прыгаем прямо на них.
И все двенадцать крейсеров станции Абруцци-14 прыгнули одновременно,
затем вышли из прыжка, расположившись шестиугольными звездами вокруг обеих
групп - патрульных Флота и кораблей Меда В'Дан. Но когда они вышли из
прыжка, конфликт, который они видели еще надвигающимся, когда уходили в
прыжок, уже закончился.
Один из трех кораблей Флота в прямом смысле был разломлен надвое. А в
остальных двух зияли разрывы и дыры в броне, и они бесцельно дрейфовали.
Корабли чужаков приближались к ним на дистанцию высадки десанта, чтобы
обследовать на предмет полезного оборудования.
- Открывайте огонь, - приказал Марк по межкорабельной связи.
Автоматически на видеоэкраны корабля опустились фильтры, как только
площадь, окруженная шестилучевой звездой кораблей станции Абруцци-14,
неожиданно была рассечена беззвучными, но непереносимой яркости белыми
лучами оружия и разноцветными взрывами металла. Точно так же неожиданно
фильтры поднялись снова, и взгляду людей открылись все шесть кораблей Меда
В'Дан, теперь уже бессмысленно дрейфующие, разбитые и обожженные, в то
время как корпус крейсерам на котором находился Марк и его команда,
потрескивал и поскрипывал характерными звуками охлаждавшихся орудий.
Воздух на крейсере стал удушающе жарким и пах горелой изоляцией. Но
вентиляторы уже принялись за его очистку.
- Я удивлен, что они не привели с собой больше кораблей, - Меда
В'Дан, я их имею в виду, - угрюмо произнес Пол, смотря на ближайший к нему
экран. Лицо его осунулось и слегка побледнело от неожиданности наблюдаемой
смерти.
- Они не ожидали, что мы отреагируем столь быстро, если они вообще
чего-то ожидали, - ответил Марк. Собственный голос довольно странно
прозвучал в его ушах. Он наклонился к микрофону межкорабельной связи. -
Направляемся к кораблям для поиска уцелевших, - сказал он. - Сперва -
корабли Флота.
Но уцелевших не оказалось. Это являлось трагическим итогом того, что
представляло собой сражение в космосе оружием, которое имели обе стороны,
в результате чего едва ли могли остаться уцелевшие, но их поиск проводился
всегда. Он проводился и сейчас, и грузовой отсек крейсера Марка стал
моргом для тех человеческих тел, которые удалось найти, с тем чтобы их
можно было отправить для погребения.
- А теперь куда? - спросила Маура Вольс, когда последнее из тел было
доставлено на борт. Марк собрал всех своих наиболее обученных людей на
корабль, который он обозначил как флагман Флота Абруцци-14. В теории,
ученики Мауры могли теперь самостоятельно управлять своими кораблями. На
практике же Маура управляла флагманом, и ее вычисления передавались на
другие суда, которые следовали ее указаниям, несмотря на то что
студенты-навигаторы должны были проводить свои собственные вычисления,
так, чтобы они могли проверить вычисления Мауры.
- Домой? - спросил Пол. - Или на Базу Флота?
Марк глубоко вздохнул. Он долго ждал этого момента. И теперь, когда
он наступил, последовав за мгновенным действом битвы, Марк чувствовал себя
странно - словно невозможная мечта неожиданно стала реальностью.
- Мы прыгаем к миру Меда В'Дан и атакуем этот их город.
Ни от Пола, ни от Мауры не последовало никакой реакции. Марк поднял
взгляд и заметил, что они оба уставились на него.
- Именно так, - сказал он. - И это приказ. Исполняйте.
Маура направилась к навигаторскому сектору пульта управления. Затем и
Пол вернулся к своему месту за коммуникационными и локационными приборами
командного поста.
Края системы, где находился мир Меда В'Дан, можно было достичь за три
прыжка. Находившиеся на борту флагмана в основном молчали, пока
производились прыжки. Одно дело попрактиковаться с корабельным
вооружением, и другое - воочию убедиться в результатах использования
оружия, подобного этому. На расстоянии в один прыжок от мира Меда В'Дан
Марк обратился по командирской связи к командам всех двенадцати крейсеров
и четырех разведывательных кораблей.
- Разведчики, - сказал он, - будут ожидать крейсеры на расстоянии в
один планетарный диаметр. Если что-нибудь пойдет не так, они должны
немедленно вернуться на станцию Абруцци. Крейсеры все вместе двинутся по
команде над городом и совершат один медленный пролет, нанося как можно
больше урона зданиям. Если не последует ответного огня, я, возможно,
разрешу и второй пролет. Если нет - я повторю всем кораблям, - убираемся
оттуда как можно быстрее. Если не будет преследования, мы соединяемся на
краю системы и возвращаемся все вместе. В ином случае каждый из кораблей
сам добирается до дома. Все понятно? Командиры кораблей, доложитесь!
Один за другим командиры кораблей доложились по межкорабельной связи.
- Хорошо, - сказал Марк, когда перекличка закончилась. Он уселся в
свое командирское кресло и пристегнулся ремнями. - Всем кораблям занять
места по боевому построению и на предписанном расстоянии от флагмана.
После этого они прыгнули.
В этот день над городом Меда В'Дан на высоте трех тысяч футов висел
тяжелый облачный покров. Корабли землян прорвали его, и им открылись
идентичные ряды строений внизу.
- Стреляйте по собственному выбору, - приказал Марк по межкорабельной
связи, и лучи их пушек начали резать тонкие стены зданий, вызвав
нескончаемую череду взрывов, взметнувших в воздух остатки сооружений.
За пять секунд они пролетели над городом, после чего их лучи жалили и
обугливали лишь обожженный камень за его пределами. Марк обратился по
межкорабельной связи.
- Весьма неплохо, - поблагодарил он. - Все - уходим.
Флагман полетел прочь от планеты с ускорением в 8 "g", и у Марка все
поплыло перед глазами. Как только они вышли на орбиту, они сделали
быстрый, короткий прыжок на край системы Меда В'Дан.
- Корабли! - доложил Пол, его голос прозвучал неожиданно хрипло. -
Корабли - десятки и десятки, - стартующие из города.
- Немедленно убираемся отсюда! - приказал Марк, услышав, как
сдавленно и слитно прозвучали его слова сквозь сжатые зубы. - Никакого
построения. Каждый корабль добирается домой самостоятельно. Исполнять!
Он поднял голову от микрофона корабельной связи и обратился по
внутрикорабельной к Мауре.
- Задержитесь с прыжком, - приказал он. - Сперва мы посмотрим, как
уйдут остальные.
- Сотни кораблей, - доложил Пол со своего поста. Теперь уже его голос
не был хриплым, в нем слышалась какая-то опустошенность, словно он
докладывал о чем-то, во что не мог поверить. - По-прежнему стартуют из
города. Словно рой пчел из улья... и передовые уже в пространстве, быстро
направляются в нашу сторону.
Вокруг флагмана, один за другим, словно изображения на экране, после
того как выключен проектор, начали исчезать остальные крейсеры. Их
осталось одиннадцать... девять... семь... четыре... один...
- Корабль "Иона"! - произнес Марк по межкорабельной связи,
обратившись к задержавшемуся кораблю. - В чем дело?
Ответа не последовало. Затем "Иона" также исчез.
Неожиданно температура внутри корабля подскочила градусов на
двадцать, когда снаряд, выпущенный одним из передовых кораблей Меда В'Дан,
взорвался лишь в нескольких сотнях ярдов от крейсера.
- Прыжок! - приказал Марк. Корабли чужаков и их планетарная система
исчезли с экрана, и теперь он видел вместо них молчаливую и мирную
звездную сцену примерно в четырех световых годах от системы Меда В'Дан.
- Домой? - спросила его Маура.
- База Флота, - скомандовал он.
- Есть, сэр, - ответила она.
Он отключил связь и откинулся в кресле. Спустя секунду он посмотрел
вверх, когда на него упала тень. Он увидел стоявшего над ним Пола.
- База Флота? Сейчас? - тихим голосом спросил Пол. - А как мы
выберемся оттуда, когда они узнают, что мы сделали?
- А я как раз и хочу, чтобы они узнали, что мы сделали, - сказал
Марк. - Мы не будем заползать вглубь. Мы остановимся в одной из их
передовых точек и передадим тела погибших патрульных. Я думаю, мы успеем
это сделать: передать свое сообщение и убраться прежде, чем командующий, в
настоящее время находящийся на Базе, сможет собрать корабли, чтобы
остановить нас и не допустить нашего отлета. А как только мы улетим, у них
появится возможность хорошенько все обдумать, и, быть может, они решат
ничего не предпринимать, не проконсультировавшись с Землей.
- Ты так думаешь? - спросил Пол.
Марк грустно улыбнулся.
- Я рассчитываю на это, - ответил он.
Через девять часов их крейсер приблизился к большому, как бы
покрытому шахматными квадратами шару, рядом с которым висел в пустоте
легкий разведывательный корабль, словно мелкая рыбешка, привязанная
невидимой нитью к мячику на пляже.
- Промежуточная станция, это корабль "Волтан", - представился Марк.
Где-то там, в нескольких тысячах миль прямо по курсу. База Флота терялась
в лучах Луковицы Мергатройда. - "Волтан" передан Флотом в аренду станции
Абруцци-14, Гарнера-6. Говорит коммандер Пограничной станции Марк Тен
Руус. У нас с собой груз, который мы хотим оставить на вашей промежуточной
станции. С вашего разрешения, я перейду к вам на борт и объясню все, пока
переправляется груз.
- Пожалуйста, коммандер, - ответил ему молодой голос. - Говорит
суб-лейтенант Шаррэл Оджобуки. Я встречу вас у шлюза.
Марк отдал команду крейсеру приблизиться на контактное расстояние к
шару и из корпуса "Волтана", там, где находится шлюз, выдвинул трубоход,
прикрепившийся к входу в шар. Через пару минут Марк прошел по этой трубе,
где в шлюзе промежуточной станции его встретил удивительно высокий
худощавым и молодой темнокожий офицер.
- Рад вас видеть, коммандер, - сказал Оджобуки, пожав Марку руку. -
Здесь у нас на промежуточной станции никогда ничего интересного не
происходит. Что у вас за груз, и... не могли бы вы немного задержаться,
чтобы выпить с нами?
- Боюсь, что нет, - ответил Марк. Он проследовал за возвышающейся
перед ним фигурой Оджобуки через внутренний шлюз в контрольный пост шара
станции. Это была просторная комната с закругляющимися стенами,
сходившимися углом у них над головой, заполненная самым разнообразным
оборудованием, включая и аппаратуру связи, у дальней стены. Внутри
работали два флотских техника, отбывавшие часы вахты.
- Жаль, - вздохнул Оджобуки. - А что за груз?
- Тела, - коротко ответил Марк.
Оджобуки остался стоять, где стоял, глядя на Марка сверху вниз, с
доброжелательной улыбкой, застывшей на лице. Спустя мгновение улыбка
сменилась недоуменной нахмуренностью.
- Извините меня, сэр, кажется, я не совсем понимаю вас.
- Я доставил вам то, что смог отыскать из тел ваших людей, летевших
на трех кораблях Патрульного Крыла Четвертой Красной Эскадрильи. На них у
Домсии напали шесть кораблей Меда В'Дан. - Марк отошел в сторону, и двое
колонистов прошли позади него через воздушный шлюз, неся первого из
умерших, завернутого в пластик. - Сложите их у той стены, - приказал Марк.
Колонисты повиновались, осторожно опустили свой груз на пол, а затем
пошли обратно, пропустив двух других, только что вошедших с очередной
завернутой в пластик ношей.
- Я... - Оджобуки смолк. Он подошел и начал разворачивать пластик с
одного края. Члены команды замешкались и посмотрели на Марка.
- Пусть посмотрит, - сказал Марк.
Колонисты застыли в ожидании. Оджобуки откинул пластик, прикрывавший
часть тела, и взглянул. Лицо его перекосилось. Он осторожно, но быстро
запаковал пластик и отошел от тела. По кивку Марка оба колониста понесли
его дальше и положили у стены, рядом с первым телом.
Оджобуки пытался что-то сказать. Его кадык судорожно заходил
вверх-вниз. Он повернулся к Марку.
- Я не понимаю, - обратился он к нему. Его голос был нетверд, сперва
еле слышен, но постепенно стал тверже. - Вы говорите, что Меда В'Дан убили
их. - Он покачал головой так, словно старался избавиться от эффекта только
что нанесенного ему удара. - Я обязан доложить об этом... - Он двинулся
было к аппаратуре связи, но затем замер, когда оружие, которое всегда
находилось при Марке, появилось у того в руке.
- Пока еще рано, - посоветовал Марк. Он махнул пистолетом в сторону
техника, сидевшего за пультами. - И отойдите в сторону.
Техник уставился на него. Затем медленно поднялся на ноги и отошел от
пульта.
- Что ж, достаточно, - кивнул Марк. - Не шевелитесь.
Он повернулся к Оджобуки.
- Я не могу допустить, чтобы меня здесь задержали, - объяснил он. - Я
должен вернуться на станцию Абруцци-14. После того как мы уничтожили шесть
кораблей Меда В'Дан, которые напали на ваш патруль, мои корабли и я
посетили один из миров Меда В'Дан, о котором мы знали, и в отместку
нанесли удар по их городу. Я ранее предупреждал чужаков не трогать корабли
Флота.
Оджобуки уставился на него так, словно Марк говорил на каком-то
иностранном языке.
- Вот, - сказал Марк. Он полез в карман и свободной рукой вытащил
маленькую катушку серой пленки, которую он положил на ближайший к нему
прибор. - Это копия записи нашего полета и поединка с шестью кораблями
чужаков, а также пролета над их городом.
Он посмотрел на колонистов, несших в данный момент еще одно тело.
Теперь у одной из стен комнаты лежал длинный ряд похожих друг на друга
предметов.
- Сколько еще осталось?
- Это последний, - ответил колонист, шедший первым.
- Хорошо, - сказал Марк. Он подождал, пока колонисты разместили свою
ношу и направились к шлюзу. Затем, пятясь и держа Оджобуки и двоих
техников под прицелом, сам двинулся к шлюзу.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22