Мерцающая стрелка показывала 1.17. Он встал на
ноги и тихо побежал вперед - примерно еще пятьдесят футов, прежде чем
окончательно распрямился. Затем он перешел на быстрый шаг.
Вскоре он достиг кольцевой лестницы, ведущей вниз. На секунду он
остановился у ее начала, осматриваясь по сторонам. Далеко внизу раздался
скрежещущий звук удара металла о металл.
Марк взялся за перила лестницы и начал спускаться вниз во тьму.

9
Он спускался и считал ступеньки. Когда их число достигло шестидесяти
семи, его нога коснулась совершенно другой поверхности. Оглядевшись и
посмотрев вниз, он увидел, что достиг пересечения с другой лестницей,
которая терялась в темноте где-то высоко и по обе стороны от него.
Здесь было практически темно. Откуда-то просачивалось едва заметное
освещение, но сейчас его окружало подобие густых сумерек. Где-то далеко
внизу светилось что-то еще, но либо атмосфера планеты являлась естественно
туманной, либо источник освещения не являлся мощным и когерентным, поэтому
Марк не мог ничего рассмотреть за пределами тридцати футов от себя в любом
из направлений. Обоняние свыклось с запахом Меда В'Дан, правда, теперь
Марку казалось, что воздух стал гуще, чем наверху. Он продолжал спуск.
Очередные шестьдесят семь ступенек привели его на второе пересечение. Он
остановился и проделал в уме вычисления. Между ступеньками было примерно
восемь дюймов. Сто тридцать четыре ступеньки, таким образом, привели его
на уровень в тысячу семьдесят два дюйма или примерно девяносто футов ниже
той точки, откуда она начал спуск и которая являлась уровнем платформы
города. Таким образом, сейчас он должен находиться примерно в девяноста
футах ниже уровня почвы - если термин "почва" здесь применим, - но
по-прежнему еще в семидесяти футах над уровнем оплавленной каменистой
площадки, к которой эскорт привел их разведывательные корабли.
По-прежнему перед Марком простиралась неизвестность тьмы, но теперь
отдельные звуки от передвижения тяжелых грузов по шероховатой поверхности
или звяканье металла о металл слышались гораздо явственнее. Ступеньки вели
ниже, и он продолжил путь.
Освещенность возросла, и наконец он смог различить темные очертания
внизу. Одни из неясных линий преобразовались в высокие ряды различных
предметов, скорее всего ящиков из разных материалов, как на складе, и
после очередной шестьдесят седьмой ступеньки он обнаружил, что наконец-то
его нога ступила на твердую поверхность пола, и он оказался окружен
штабелями различных предметов.
Пол оказался металлическим, и первые шаги прозвучали более гулко, чем
последующие, когда он удалился от лестницы. Он оглянулся: под последними
ступеньками находилось нечто похожее на люк с круглой ручкой. Очевидно,
лестница продолжалась и далее. Он ухватился за ручку и попробовал открыть
люк, но либо он был закрыт, либо оказался слишком тяжел для него. Он решил
не тратить силы попусту и двинулся вперед, чтобы получше рассмотреть
ближайший ряд предметов.
Продолговатые ящики больше всего напоминали гробы. Но когда Марк
потянул на себя один из них с верхнего ряда, ящик разве что не воспарил в
воздухе от его прикосновения. Предметы, чем бы они ни являлись, были столь
же легки, как наполненные воздухом шары. Но он не смог обнаружить ни шва,
ни щели в них, чтобы это хоть как-нибудь помогло открыть их, да и само их
использование, как предметов для чего-то, являлось совершенно
необъяснимым.
Он двинулся дальше и вскоре сделал вывод, что каждый из рядов состоит
из различных предметов или коробок, в равной степени непонятных, пока
неожиданно не наткнулся на ряд белых флотских покрывал, точно таких, какие
им были предложены для сна. Пока он прикидывал, сколько в этом ряду может
находиться покрывал, неожиданно справа от него послышалось звяканье
металла о металл.
Резко обернувшись, он едва успел отступить, и в следующий момент мимо
него проплыла одна из миниатюрных платформ, которую либо вела на буксире,
либо толкала приземистая машина из сочленений с определенным числом
длинных суставчатых манипуляторов, которые торчали у нее спереди. На
платформе уже лежало несколько непонятных объектов, и, когда она
проплывала мимо, один из суставчатых манипуляторов машины что-то схватил с
ряда, противоположного ряду покрывал.
Затем и платформа и машина двинулись дальше.
Марк последовал за ними. Их продвижение было достаточно быстрым, и
Марку пришлось пробежаться трусцой, чтобы не отстать. Таким образом
"вместе" они подобрали и разместили на платформе еще несколько предметов,
прежде чем отъехали от рядов и направились к широкой и высоком поверхности
стены, перед которой в постоянном движении находился какой-то подъемник.
Груз с платформы был перемещен на находившиеся в постоянном движении
ступеньки конвейера-подъемника, и симбиоз двух механизмов двинулся дальше.
Марк подошел, чтобы рассмотреть подъемник.
Как и лестница, он "убегал" вниз, сквозь пол складского помещения. Но
около подъемника имелось отверстие, через которое подымались тросы и
площадки конвейера. Марк подобрался как можно ближе к отверстию и
посмотрел вниз.
Он увидел просторную, ярко освещенную площадь, равную по размерам
складу, глубиной футов в сто, сжатую массивными закругленными стенами.
Полдюжины невероятно массивных переплетенных металлических сооружений
поддерживались в пространстве за счет специальных креплений. Вид этих
металлических туш, а также очевидная толщина силовых кабелей, ведущих из
их нижних частей в пол под ними, указывала на них как на источники
энергии. Но где же тогда машины, которые нуждались в таком количестве
энергии? Ничто в здании не указывало на присутствие энергоемких машин.
Марк посмотрел на часы. Поразительно, но стрелка уже стояла на трех
минутах четвертого. Три часа, о которых он говорил Спэлу и Лилли, уже
почти истекли.
Он осмотрелся вокруг. Он не потерял ориентацию на лестницу, откуда
начал свой путь. Несмотря на хаотичность движения, он преследовал
платформу и погрузочную машину. Частью обучения по развитию памяти в
Академии пограничников являлось представление мысленной относительной
решетки, на которой, как на незнакомой территории, выпускник автоматически
отмечал число произведенных им шагов и поворотов с помощью мнемонического
правила. И теперь, стоя у конвейера, Марк вызвал в уме изображение этой
решетки и мысленно пробежался по числу сделанных им шагов и поворотов с
момента, когда он сошел с лестницы.
Проложенный мысленным образом, его путь выстроился в белую линию с
резкими поворотами, рывками и кольцами от центральной точки А1 до его
окончания у прямоугольника МНП93. Прямая линия между этими двумя точками
пролегала бы по длине в двести восемнадцать футов под углом в двадцать
градусов по отношению к базовой линии стены, сейчас находившейся у него за
спином.
Он ничуть не сомневался, что сможет найти обратный путь к лестнице.
Но на то, чтобы пробраться между рядами различных предметов и устройств,
потребуется время, а затем еще предстоит долгий трудный подъем - двести
одна ступенька - к тому месту, где его ждут Спэл и Лилли. По самым грубым
прикидкам, он опоздает минут на сорок; хватит ли у них терпения дождаться
его, зная, что за ними неусыпно следят аудио- и видео-"глаза" Меда В'Дан.
Не натворят ли они глупостей?
Марк посмотрел на равномерно поднимающиеся площадки конвейера. Затем
он быстро ухватился руками за подымавшуюся площадку и ногами уперся в
нижнюю.
Подъемник потащил его вверх. Спустя мгновение вид секции склада исчез
из виду, скрытый сгустившейся тьмой под ним. Он снова оказался погруженным
в серые сумерки, лишь бесконечная стена расходилась во все стороны от
Марка.
Эта поездка, казалось, длилась неопределенно долгое время. Марк
посмотрел на часы, на секундную стрелку, и ему показалось, что она
движется очень медленно.
Затем прямо над ним появилось пятно света. Оно быстро приближалось и
становилось все ярче. Это было отверстие примерно в два ярда в диаметре в
темном твердом потолке-полу над ним.
Он сжался, приготовившись к быстрым действиям на случай, если ему
придется с чем-то или кем-то столкнуться, когда он окажется в круге света.
Пояс конвейера протащил его сквозь отверстие. Он увидел неплохо
освещенную комнату в тот момент, когда спрыгивал с конвейера и приземлялся
спиной к стене. Но в комнате никого не оказалось, только одна плавающая
платформа и погрузчик, стоявшие без движения.
Марк выпрямился и внимательно осмотрел комнату; она оказалась длинной
и узкой, тянувшейся к окрашенной в белый цвет двери на дальнем своем краю.
У самой двери располагалось то ли небольшое окошко, то ли видеоэкран. Он
направился к нему.
Это действительно оказался видеоэкран с ручкой управления под ним. В
настоящий момент на нем видна была лишь темнота, и откуда из-за него и
сверху него аудиодинамики донесли до Марка, без сомнения, человеческое
дыхание, - человека, дышащего медленно и глубоко, буквально на пределе
храпа.
Марк повернул рукоятку. Темнота сменилась картиной короткого пустого
прохода, ведущего к зеленой двери. Он снова повернул рукоятку и увидел
край освещенной лестницы, ведущей от двери. Он продолжал поворачивать
рукоятку, и картинка последовательно переместилась от лестницы до
пересечения ее с неосвещенным проходом, где стояли в ожидании две фигуры -
одна маленькая, другая - большая, закутанные в белые покрывала. Выходит,
Марк попал на наблюдательный пункт, откуда его действия и действия
остальных Меда В'Дан фиксировались. Но сейчас за ними не наблюдал ни один
чужак. Уловка Марка с помощью покрывал, а также прикрытие Спэла и Лилли,
поспособствовавших его уходу из общей комнаты, оказались ненужными.
Марк пожал плечами. Невозможно было предугадать психологию и реакцию
чужаков. Он снова переключил экран на вид темной комнаты и повернулся к
двери, находящейся слева от него. Она скользнула в сторону, открыв его
взгляду то, что казалось частью монолитной стены. Но и она также
скользнула в сторону, и он пошел в тот самый коридор, который мгновением
ранее рассматривал на экране.
Он обернулся и успел заметить, как очередная секция стены рядом с ним
безмолвно закрылась. Теперь она выглядела так же неподвижно, как и любая
другая часть стены. Он вышел на темную лестницу и вскоре оказался позади
Спэла и Лилли.
- Время идти спать, - сказал он.
Лилли вскрикнула, Спэл не издал ни звука, но обернулся с такой
быстротой, которая была для него просто поразительна.
- Марк! - произнесла Лилли. - Как...
- Не стоит разговаривать здесь, - сказал он, прерывая ее. - Идемте,
все вместе.
Он пошел вперед и остановился на мгновение у двери, чтобы включить
свет на минимум - найти свои постели на полу. Марк подошел к Полу. Пал
дышал ровно, но тяжело. Именно его вдохи Марк слышал из динамика. Но Пол
не спал, а вопросительно смотрел на Марка.
Марк осторожно покачал головой, развернул свое покрывало, которое
скомкал так, чтобы казалось, будто он все это время спал, и теперь
по-настоящему устроился, чтобы соснуть.
Что и произошло в считанные секунды.
Он резко проснулся от яркого света и возможности "лицезреть"
Пятьдесят Имен - или, по крайней мере, другого Меда В'Дан, одетого в
идентичную черно-белую рубашку и штаны. Марк вскочил на ноги, чуть
опередив Пола. Потом поднялись Спэл и Лилли.
- По счастливому и необычайному шансу, - сказал Пятьдесят Имен, - Он
Наибольшей Важности вскоре ненадолго сможет встретиться с вами.
- Мы сейчас присоединимся к вам, - сказал Марк. - Минут через пять мы
будем готовы. Подождите снаружи - отключите аудио- и видеобзор этой
комнаты.
- Сейчас значит сейчас, - сказал Пятьдесят Имен. - Времени на
ожидание нет.
- Меда В'Дан, - произнес Марк. - Мы выйдем из комнаты, когда будем
готовы, - через пять минут, или вообще не выйдем. Подождите снаружи и
отключите свой обзор.
- Даже если Он Наибольшей Важности и знал об этом, у меня нет
полномочий на это, - ответил Пятьдесят Имен. - На свой собственный риск я
даю вам время, о котором вы просите.
Он повернулся и выехал на платформе.
- Готов побиться об заклад, - произнес Марк, глядя ему вослед, - что
он продолжает подсматривать и подслушивать за нами.
Он подошел к столу, на котором лежали остатки вчерашнего ужина, и
налил себе в кружку воды.
- У нас есть теперь возможность освежиться, - обратился он к
остальным. - И очень кстати воспользоваться ею. Не могу сказать, когда еще
предоставится такой шанс. Первая - Лилли.
Лилли направилась в соседнюю комнату, а мужчины присоединились к
Марку. Пол налил себе воды. Спэл потянулся к бутылке с бренди, замешкался,
посмотрев на Марка. Когда же Марк не отреагировал, экс-морпех взял бутылку
и три раза глотнул прямо из горла.
Затем они пожевали бутерброды с сыром, оставшиеся от вчерашних
упакованных рационов. Когда к ним присоединилась Лилли, Марк кивком головы
указал Полу на туалет.
Пятью минутами позже они вышли из комнаты и наткнулись на ожидавшего
их Пятьдесят Имен. Дополнительная пустая платформа примыкала к той, на
которой стоял Меда В'Дан.
- Коммандер поедет вместе со мной, - сказал Пятьдесят Имен. -
Остальные - на второй машине.
Как только все взобрались на платформы, они двинулись к открывшемуся
проходу в стене. Марк возвращался ночью через аналогичный проход в
противоположной стене. Коридор был длинным, извилистым и вел вниз;
платформы заскользили со все увеличивающейся скоростью, но резко
притормозили перед входом в вертикальный тоннель.
Одна за другой платформы взмыли вверх по вертикальной шахте на
следующий уровень. Затем последовало быстрое, головокружительное
путешествие через несколько взаимопересекающихся проходов и быстрых
изменений уровня, пока наконец они не выплыли в зал, похожий на большую
площадку для танцев. У противоположных стен зала располагались два
возвышения, площадью примерно в пятнадцать квадратных футов и высотой
футов в шесть, на которых стояли металлические стулья, со спинками как у
арф и сиденьями, напоминающими седла. Платформы подплыли к ближайшему из
возвышений.
- Вы теперь отдохнете здесь, все вместе, - сказал Пятьдесят Имен. Он
подождал, пока они все не взошли на возвышение, после чего на своей
платформе полетел к возвышению у противоположной стены комнаты и там сошел
с нее и уселся на одно из металлических сидений.
Марк тоже сел, остальные последовали его примеру. Металлические
стулья оказались более комфортабельными, чем казались с виду.
- А что теперь? - спросил Пол.
- Я думаю, мы подождем, - ответил Марк.
Но ожидание оказалось недолгим. Спустя несколько минут стена позади
второго возвышения скользнула в сторону, и они увидели второго Меда В'Дан,
также одетого в сапоги, свободные брюки и рубашку - все чистого белого
цвета, без каких-либо рисунков или орнаментов. Он сел на стул рядом с
Пятьдесят Имен и уставился на людей через восемьдесят футов, разделявших
возвышения.
Последовал момент абсолютной тишины и неподвижности. Затем неожиданно
стены комнаты открылись в дюжине мест, и несколько десятков Меда В'Дан
выбежало из них, у одного в руках было нечто, похожее на серебряный
стержень, заостренный с обоих концов. С криком он кинул стержень другому,
который в свою очередь отбил нападение третьего - кинул стержень кому-то
еще. Они бегали туда-сюда между возвышениями, вопя, пытаясь отобрать
стержень друг у друга и швыряя его один другому. Постепенно борьба за
стержень ужесточилась. Острые концы стержня расцарапали лица и руки
нескольким участникам действа. Затем без команды со стороны игра
прекратилась. Крики стихли. Спустя мгновение все до единого игроки
вернулись в ниши стены и проходы закрылись.
Неожиданно возвышение, на котором сидел Марк, пришло в движение. Оно
заскользило навстречу противоположному возвышению, которое тоже пришло в
движение. Массивные сооружения плавно двигались навстречу друг другу, и
Марк прищурился, стараясь рассмотреть лицо Меда В'Дан в белом одеянии, но
не мог различить его черты, и ему пришло в голову, что, даже если бы он и
смог прочесть выражение лица чужака, расстояние между ними было как раз
достаточным, чтобы предотвратить.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22