То есть, времени перемонтировать кое-какое оборудование и
оружие с "Беи" на захваченный корабль у нас нет. Эту работу придется
делать в промежутках между смещениями. - А теперь, Лис, - он повернулся к
Листрому, - я назначаю тебя капитаном "Беи". Пусть второй помощник
пилотирует, пока ты сам не сможешь сесть за пульт. Половина людей перейдет
со мной на новый корабль. Вил и Доук - вы держитесь со мной, на всякий
случай - вдруг нам понадобится полный Демон? Пилотировать будем мы, пока я
не обучу замену.
Калли внимательно посмотрел на собравшихся.
- Возражения? Предположения?
Выжидающее молчание.
- Тогда за работу, - закончил он. - Разойдись.
Калли начал отбирать людей для второго экипажа. Потом, по
коридору-рукаву, протянутому между "Беи" и молдогским кораблем, они
перешли на последний.
Немедленно после этого соединительный коридор был убран, люки
задраны. Связь между кораблями поддерживалась через коротковолновой
передатчик с радиусом действия в пятьдесят миль - чтобы молдоги не могли
случайно перехватить разговоры. Калли также переменил название на борту
молдогского корабля: вместо "Чар О Неи" ("Братская любовь") корабль теперь
именовался "Нанш Ракх" ("Отмщение"). Оба корабля поднялись на достаточно
высокую орбиту, чтобы следить за появлением курьера.
Ждать пришлось недолго. Через полчаса сенсору засекли взлет корабля
из космопорта в Колау Ран. Они последовали за ним на дистанции в четыре
тысячи миль. "Беи" и "Нанш Ракх" сохраняли интервал в полмили, - если бы
молдоги их засекли, то на экранах детекторов два корабля выглядели бы как
один.
Пока не было заметно признаков, что преследование обнаружено. Отойдя
на безопасное расстояние от планеты - примерно в один планетарный диаметр,
- корабль-курьер исчез во вспышке невидимого излучения, знаменующего
совершение прыжка-смещения.
Пит Хайд на борту "Бей" был наготове, склонившись к большому
кубу-сканеру. Этот объемный экран моделировал межзвездное пространство
радиусом несколько тысяч, световых лет. Из-за очень крупного масштаба этот
сканер регистрировал только самые горячие звезды и вспышки уходящих в
смещение кораблей. В трехмерной черноте его то и дело мерцали искорки
таких вспышек. Курьер, только что покинувший Колау Ран, немедленно
затерялся бы в его глубинах, если бы Пит не знал, во-первых, стартовой
точки корабля, и, во-вторых, приблизительной дистанции первого смещения -
около пяти световых лет. Он смоделировал пространство соответствующего
диаметра с центром в точке отправления. Было крайне маловероятно, что
одновременно с курьером из смещения выйдет еще какой-нибудь корабль. Когда
замерцала искорка энерговспышки, примерно в трех с половиной световых
годах от точки исчезновения курьера. Пит немедленно зафиксировал ее
координаты. Через двадцать минут "Беи" и "Нанш Ракх" последовали за
курьером, выйдя из смещения приблизительно на расстоянии одного светового
года от молдогского корабля. Достаточно далеко, чтобы не вызвать
подозрений. Они стали ждать, пока преследуемый корабль не завершит расчеты
второго прыжка.
Тем временем "Беи" и "Нанш Ракх" подошли борт к борту, их разделяло
не более двадцати ярдов. Рабочая бригада занялась переносом кое-какого
вооружения с "Беи" на второй корабль.
Они успели перемонтировать лишь две из восьми намеченных установок,
когда преследуемый курьер шел во второй прыжок. Но Пит Хай был начеку. Он
засек точку выхода - в пяти световых годах.
И вновь "Беи" и "Нанш Ракх" разошлись на минимальное безопасное
расстояние, совершили смещение и вышли на расстоянии светового года от
курьера. Снова началась работа по переносу боевых установок.
Еще два прыжка - и перемонтирование оборудования было закончено.
Теперь "Нанш Ракх" был вооружен, и управлять им могли люди, понятия не
имеющие о пультах и приборах инопланетян. Конечно, победить в схватке с
нормальным военным кораблем, вроде того же курьера. "Нанш Ракх" не мог:
для этого он был вооружен слишком легко. Но привычные очертания должны
были позволять ему достаточно близко подойти и преследуемым, чтобы
воспользоваться фактором внезапности и нейтрализовать огневое
превосходство молдогов. "Беи", с ее явно земным корпусом, такого
преимущества не имела.
После очередного прыжка Калли перешел на "Беи", чтобы поговорить с
Хайдом.
- Что скажешь? - спросил он, входя в рубку связи. - Ты уловил, куда
они направляются?
Пит вытащил из уха наушник, через который сканер передавал ему данные
об энергетических показателях и расстояниях.
- Похоже, что они идут к Н-1520 - планетной системе из двенадцати
компонентов со звездой типа А0, расстояние от нас - сорок три светогода. -
Он улыбнулся уголком тонкогубого рта. - Еще пару смещений - и я скажу тебе
точно.
- У нас нет времени, - объяснил Калли. - Мы должны оказаться там
раньше. Поэтому с каждым прыжком придется подбираться все ближе. Иначе нам
их не обогнать.
- Хочешь уже начинать?
- Я хочу быть уверенным, что мы окажемся у цели раньше, чем они, -
сказал Калли. - Тогда у нас будут все шансы застать их врасплох. Из
последнего смещения они выйдут не ближе, чем за пять системных диаметров?
Пит нахмурился.
- Ну, пожалуй. Я бы поступил именно так - чтобы было время на
последний корректирующий прыжок. А судя по всему, навигаторы на курьере
еще более осторожны, чем я. Но ты понимаешь, что, если мы заляжем в
засаду, всегда остается опасность - пусть и очень небольшая, - что они
свалятся прямо нам на голову?
- Я знаю, - сказал Калли. - Но нам придется рисковать - или нам
нечего здесь делать. Я на тебя рассчитываю. Пит. Ты обведешь их вокруг
пальца.
- А что мне еще остается, - проворчал Пит. - Я буду рассчитывать
прыжки подлиннее, риск ошибки будет возрастать с каждым прыжком - остается
надеяться, что ошибка сбалансируется.
- Я в тебя верю, Пит, - еще раз заверил друга Калли. - Ты ее
сбалансируешь.
- Вот спасибо, - скорчил гримасу Пит. - Благодарю за доверие. Калли
вернулся на "Нанш Ракх". Пока корабль совершал следующие восемь смещений,
постепенно обгоняя молдогский курьер. Калли обучал двух помощников работе
с сенсорами и сканерами инопланетного корабля. Одновременно он сам
упражнялся за пультом вместе с Доуком и Вилом. Управление всеми кораблями
молдогов было рассчитано на трех пилотов. Потренировавшись, они трое
справиться с управлением любого захваченного корабля, если такой
подвернется.
Наконец, два корабля пограничников оказались на расстоянии одного
смещения от окраин звездной системы Н-1520, примерно в полусмещении
впереди курьера с Колау Ран. Пит был вызван на борт "Нанш Ракх"
распоряжаться в приборно-сенсорном отсеке.
- Слушай, Пит, - обратился к нему Калли, когда долговязый гений
навигации появился у входа в рубку, - как ты полагаешь, что они сделают,
выйдя из смещения? И сколько им понадобится времени?
Пит задумчиво потер свой длинный нос.
- Если ничего неожиданного не произойдет, - начал он, - их навигатор
выйдет из смещения на расстоянии десяти-пятнадцати световых дней от
системы. Потом ему понадобится время - час или два - на расчет короткого
броска. С расстояния в пять системных диаметров он сделает новое смещение,
очень маленькое, - на подготовку уйдет минут двадцать, - чтобы либо сразу
оказаться вблизи цели, либо попасть в точку на окраине системы, оттуда
корабль пойдет на обычной пространственной тяге. В любом случае, удар мы
должны нанести во время длинного периода вычислений, пока курьер находится
за несколько световых лет от планетной системы.
- Прекрасно, - сказал Калли. - Тогда всецело передаю руководство
операцией в твои руки. Рассчитай нужное смещение - я полагаюсь на твою
интуицию. После смещения продолжай следить за монитором. Как только
промелькнет курьер, быстро рассчитывай бросок прямо на него, но только для
одного "Нанш Ракха". "Бей" последует несколько минут спустя. Я не хочу,
чтобы на курьере что-то заподозрили, увидев сразу два корабля. Если нам
хоть немного повезет, мы успеем выйти на близкую дистанцию и расстрелять
их внешние установки, пока они сообразят, что происходит. Ты все понял?
- Конечно, - успокоил его Пит и отправился в приборный отсек.
Пит оказался точным предсказателем. Корабль из Колау Ран вел себя
так, словно его пилоты руководствовались расчетами Пита. Курьер вышел из
смещения в шести с половиной световых днях от Н-1520. Когда преследуемый
корабль появился на экранах сканеров "Нанш Ракха" совершил смещение и
вышел в обычное пространство в ста пятидесяти милях от курьера молдогов.
Конечно, появление корабля не прошло - и не могло пройти -
незамеченным для команды курьера. Но молдоги, судя по всему, решили, что
это случайность: подумали, что еще какой-то корабль направлялся к Н-1520,
только и всего. Никаких признаков тревоги не наблюдалось. Тем временем Пит
с лихорадочной быстротой заканчивал вычисления.
Три минуты двадцать секунд спустя затрещал интерком, стоявший перед
Калли.
- Готово... - хрипло доложил Пит и продиктовал вереницу цифр. Пальцы
пилотов - Калли, Вила и Доука - стремительно забарабанили по клавишам
консолей, вводя в пульт необходимые данные. Корабль вошел в смещение.
Корабль-курьер вдруг из пустоты материализовался на обзорном экране. До
него было всего каких-то полмили. На этот раз индикаторы на консоли Калли
засекли усиление лучевой и магнитной активности внутри и возле курьера.
И все же команда курьера явно колебалась: посылать сигнал тревоги или
нет. Но слишком близко к курьеру оказался незнакомый корабль, слишком
близко для простого совпадения. Турели боевых установок курьера начали
разворачиваться в сторону "Нанш Ракха" - пока еще это была просто мера
предосторожности.
Но "Нанш Ракх" уже держал противника на прицеле. Ударили бледные иглы
лазерных излучателей - сами лучи были невидимы, свет шел от прожекторов
прицела. Сначала был расплавлен модуль связи, затем наступила очередь
боевых установок.
Курьер, сделав "бочку", повернулся другим боком, чтобы дать залп из
уцелевших установок, но лазеры "Нанш Ракха" опередили удар противника. Эти
установки тоже были уничтожены раньше, чем успели нанести заметный урон
"Нанш Ракху" - два или три скользящих попадания, даже не пробивших
внутренний корпус, нельзя было назвать повреждением.
Пробоины самозатянулись - полужидкий материал, наполнявший
пространство между внутренним и внешним корпусом, немедленно выдавился в
пробоины и затвердел под воздействием вакуума, став гладким, как стекло.
- На абордаж! - рявкнул Калли в интерком.
"Нанш Ракх" начал маневр сближения. Со звоном ударили о корпус
курьера захваты магнитных присосок. Подчиняясь движению пальцев Калли,
"Нанш Ракх" маневрировал вдоль корпуса курьера, одновременно поворачиваясь
вокруг собственной продольной оси, пока грузовые люки обоих кораблей не
оказались напротив друг друга. Корпусы плотно прижались друг к другу.
Внутренний люк в шлюзе "Нанш Ракха" отъехал в сторону. Нападавшие в
скафандрах, влетев в шлюз, загерметизировали все щели в местах, где
корпусы кораблей соприкасались. Затем направленный заряд пробил наружный
люк курьера, и в пробоину, как рой разозленных ос, устремилась абордажная
команда с "Нанш Ракха", с оружием наготове, чтобы взять вражеский корабль
под контроль.
Участники захвата по предложению Калли надели костюмы: ему был
известен прием защиты от пиратов, когда атакуемый корабль открывал все
люки и нападавшие погибали от удушья. Эта мера предосторожности оказалась
лишней, так же, как и личное оружие людей Калли - оно тоже почти не
пригодилось. Только одна из триад-офицеров в рубке управления попыталась
ввязаться в бой. Эта троица была сооружена. Они застрелили одного из
абордажников, за что и пострадали: двоих из них убили на месте, третьему
сильно обожгло выстрелом руку, и он больше не смог держать оружие. Но к
тому времени, когда курьер был полностью в руках нападавших и в рубку его
вошли Калли, Доук и Вил, раненый полностью пришел в себя.
Именно к этому уцелевшему члену триады обратился Калли. Он говорил
по-молдогски, используя, как у них было принято, местоимения
множественного числа, несмотря на то, что два других брата были мертвы.
- Если вы сами прекратите сопротивление, больше никто из вас самих не
пострадает.
Все молдоги, находившиеся в рубке, были как громом поражены, услышав
родную речь. Они медленно повернулись к Калли. Секунду спустя тот, к
которому обращался Калли, заговорил в ответ.
- Кто... ты сам? - спросил офицер-молдог.
- Сами мы - Демон Тьмы. Со мной ты видишь Книжника, а там дальше -
Безумца.
Калли сделал паузу. Молдог продолжал смотреть на него, храня
молчание. Пауза затянулась...
- В чем дело? Мы произвели на него впечатление или нет? - спросил
Калли у Вила по-английски. - По лицу его ничего не понять. Что скажешь?
- По-моему, он совершенно спокоен, - ответил Вил, тоже по-английски.
- Но уверен, что мы впечатление произвели. Он намеренно старается этого не
выдать.
- Демон Тьмы - не мягколицый иноразумец! - высказался наконец молдог.
- Откуда это тебе известно? - парировал Калли, перейдя на молдогский.
- Разве вы сами знаете все лики Демона? Поразмысли! На этот раз он
избрал для своего обличья мягколицых. И еще поразмысли: в этом чьи Демон
предвещает, быть может, будущее вас, молдогов.
Снова повисло долгое молчание, потом офицер-молдог разразился долгой
речью.
- Мы сами храним нашу почтенность и потому не собираемся спорить о
том, что есть очевидная чушь. Все мы сами делаем вам самим предложение: мы
сами совершим обычное в таких случаях самоубийство, освобождая вас самих
от любых последствий кровной мести со стороны наших семей, если вы сами
обязуетесь доставить тела нас самих нашим семьям на планету Хедер Т'аи.
- В этом нет нужды, - возразил Калли. - Мы сами не видим здесь
непочтенности. Некоторое время вы сами будете пленниками нас самих. Потом
вам самим предоставят корабль для возвращения на Хедер Т'аи. Вы сами
останетесь пленниками на борту предоставленного корабля почти до конца
полета.
Офицер-молдог явно колебался.
- Все... мы сами?
- Да, сохраняя полностью почтенность. - Калли повернулся к Питу Хайду
и заговорил по-английски: - Сколько у нас пленников?
- На борту - двадцать три.
- Мы сами обещаем вам самим, - сказал Калли, повернувшись к молдогу,
- что все вы сами, все двадцать три члена команды, вернетесь на родную
планету. Вам самим будет предоставлена орбитальная шлюпка.
Калли не успел договорить. Все молдоги, одновременно, как по команде,
громко, с присвистом, охнули. Глаза офицера, с которым разговаривал Калли,
словно провалились в глазницы, и молдог молнией бросился на Калли.
Он прыгнул, ногами вперед, обвил ногами пояс Калли. Калли ударил
чисто инстинктивно. Он почувствовал под костяшками правой руки кость
черепа инопланетянина. В следующий миг пилот уже лежал на полу, у ног
Калли - не менее мертвый, на вид, чем два его убитых в абордажной схватке
брата.
Остальные молдоги не то заворчали, не то застонали. Они тут же были
скручены Питом Хайдом и его помощниками. Вил присел на корточки рядом с
молдогом, которого ударил Калли.
- Он не умер... только потерял сознание, - быстро сообщил Вил
по-молдогски, обращаясь к остальным офицерам, которые напрасно старались
вырваться из рук землян и разорвать Калли на мелкие клочки. - Мы сами,
соблюдая почтенность, наказали его, не убивая. Теперь вы сами знаете: мы
сами в самом деле Демон. Потому будьте почтенны, ведите себя тихо!
Офицер-молдог дернулся, он начал приходить в себя. Остальные молдоги
перестали сопротивляться.
Один из них сказал:
- Мы сами, во имя почтенности, не согласны признать вас самих за
Демона Тьмы. Но мы сами соблюдаем почтенность. Наш первый кузен
шевельнулся, значит, он сам жив. Мы сами признаем: случилось
недоразумение. Почтенность нас самих вы сами вправе обжаловать.
Калли посмотрел на Вила.
- Если тебе интересно, - пояснил Вил по-английски, - то ты только что
воспроизвел часть легенды. Считается, что Демон Тьмы убивает одним
прикосновение.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23