Орды миньонов Зорга выходили из своих гнезд и вторгались в города и поселки людей. Страшная паника охватила все население. Почти на всех континентах и даже на отдаленных островах появились порождения Зорга. Люди в больших городах бросились к космопортам. Но все космопорты были блокированы силами полиции и войсками. В действие вступил указ президента о карантине на Земле. Со всех межпланетных кораблей сняли навигационные приборы, чтобы ни один из них даже в случае захвата не смог покинуть Землю. На орбите были приведены в боевую готовность военные спутники, оставшиеся еще с двадцать первого века. Оснащенные нейтронными излучателями, они были способны поражать наземные цели. Хотя зорги не начали активных боевых действий, ограничиваясь пока демонстрацией своего превосходства, начало открытому противостоянию было положено.
Вооруженные силы Земной Федерации получили приказ президента повсеместно уничтожать зоргов и их колонии.
Первое крупное столкновение произошло на севере Италии в районе города Удине. Капитан О'Нил вел авиаразведку в составе звена «Валькирий», многоцелевых истребителей, и обнаружил здесь большую, хорошо организованную колонию. На заболоченной, покрытой бурой жижей площади в двадцать квадратных километров высились и возводились новые курганы, логова и гнезда порождений Зорга. Запросив базу о подкреплении, летчики приняли решение атаковать колонию. Самолеты зашли на малой высоте. В грязевой жиже кишели разнообразные твари. Разрывы бомб и ракет подняли фонтаны заболоченной почвы. Еще неокрепшие, первичные строения зоргов сметало огневой волной, как песочные домики.
Порождения Зорга гибли тысячами. Уцелевшие твари зарывались в землю и разбегались по окрестным заболоченным полям. Самолеты отбомбились, и, радостно отрапортовав о выполненном задании, повернули на базу в Хорватии. Спустя полчаса в указанный район вышла вторая волна бомбардировщиков. И тут терран поджидал неприятный сюрприз. Только самолеты снизились для прицельного бомбометания и зашли на боевой курс, как из бурых опухолей высунулись длинные хоботы и ударили по самолетам яростными кислотными плевками. Из незамеченных доселе гнезд стартовали крылатые создания Зорга. Птероксы Зорга, огромные твари с перепончатыми крыльями, темной тучей набросились на низко летящие самолеты и залили их кислотой. Бомбардировщики один за другим пикировали вниз. Воздушная атака захлебнулась. И тогда командующий силами НАТО в Европе генерал Пауэлл приказал выдвинуть наземные силы. Войска смогли подтянуться только спустя двадцать часов. Батареи самоходных орудий развернулись в боевые порядки и ударили ракетными и артиллерийскими залпами по колонии. Артиллерийская подготовка длилась полчаса, и после нее на месте ползучей колонии, казалось, остались только груды перепаханной земли и бурой жижи.
В наступление пошли боевые машины: два танковых батальона и группа тяжелых «Мамонтов». Танки и шагающие машины двигались медленно, тяжко хлюпая и увязая в перепаханной трясине. Когда они полностью втянулись на территорию колонии, зорги нанесли неожиданный удар. Из-под земли выбрались ползуны и напали на подразделения терран. Все смешалось в кучу: боевые машины и зорги. Завязалась жестокая битва. Ни артиллерия, ни авиация не могли прийти на помощь отчаянно обороняющимся подразделениям терран. Зорги хоронились и прятались в каждой земляной куче, в норах под землей, за поваленными деревьями. Они заливали танки кислотой из своих земляных укрытий. Из развороченного логова выползли ранее невиданные существа – огромные улиски. Снаряды рикошетировали от их бронированных тел. Чтобы уничтожить одного улиска, требовались слаженные усилия нескольких боевых машин. Огромными рогами улиски переворачивали танки, опрокидывали «Мамонтов» и «Голиафов» и втаптывали их в трясину.
Командование терран ввело в бой легкие ракетные ховеры и пехоту. Но ховеры, ракетные платформы на антигравитационных подвесах, показали свою неэффективность. Они низко стелились над землей и постоянно натыкались на глыбы и кучи земли, неожиданно появляющиеся по курсу их движения. Земля, пропитанная мозговым субстратом Зорга, вела себя как живое существо. Даже почва вокруг колоний подчинялась приказам Мозга.
Генерал Морган, командующий этой операцией, ввел в бой элитные десантные подразделения терран. Пехота яростно пошла в атаку. Десантники расстреливали из гранатометов и стрелкового оружия малоподвижных ползунов и паучков-зорлингов. Длинные шлейфы пламени из огнеметов и яркие вспышки термобарических зарядов выжигали спрятавшихся в подземных укрытиях зоргов. Улисков закидали гранатами и термитными снарядами. Уцелевшие зорги вновь попрятались в подземные норы.
Но Великий Разум и на этот раз приготовил сюрприз терранам. В земле открылась большая дыра. И из нее, как из врат преисподней, вылетели стражи, существа, представляющие собой последнюю модификацию жал Зорга. Мозг сотворил их из помеси шмелей и пауков. Это были мохнатые желто-черные шары, наполненные большим запасом жгучей кислоты и усеянные шевелящимися щупальцами. В пехоту полетели сгустки концентрированной кислоты. Люди сгорали заживо. В небо из подземных укрытий вновь взвились птероксы. Ядовитая саранча низко проносилась над порядками терран и поливала солдат и бронетранспортеры ядовитыми струями. Это был настоящий ад. Ни флаеры, ни боевые самолеты не могли пробиться на помощь наземным частям. Небо над колонией кишело летающими порождениями Зорга. Из двух полков обратно пробилось не больше взвода десантников. Это был полный разгром. И тогда верховное командование Земной Федерации решило применить последнее, отчаянное средство.
Со спутников ударили нейтронные излучатели. Мозг Зорга, уже почти повсеместно пропитавший землю, вскрикнул от боли. Миллионы его созданий гибли от невидимого огня. С неба падал дождь мертвых тел. На земле в агонии корчились тысячи его детей. Спустя час огромная площадь под Удине была выжжена дотла. На месте колонии Зорга осталось только огромное черное пятно. Окрестные деревеньки, плодородные поля, сады и виноградники – все было уничтожено. Уровень радиации в несколько раз превысил норму. Бурая жижа ползучей колонии Зорга сжалась, как шагреневая кожа, и ушла под землю. На поле боя остались лежать огромные туши улисков, ковер из мертвых тел зоргов и людей, подбитые самолеты и танки. Так бесславно закончилось первое крупное сражение между терранами и Зоргом.
Колонии зоргов умножались и с невероятной скоростью расползались по поверхности Земли. Отовсюду к ним стекались потоки насекомых. Ученые даже не предполагали, что в природе существуют такие великие и неисчерпаемые биологические ресурсы. И единственным средством сдерживания Зорга в понимании земного руководства стало применение нейтронного и ядерного оружия. Удары из космоса стали наноситься усиленными темпами. И уже к вечеру седьмого сентября вся Земля, как оспинами, была покрыта черными пятнами от нейтронных ударов и ядерных взрывов.
Люди бежали с насиженных мест. Города и поселки быстро пустели. Коварный Зорг намеренно создавал колонии вблизи человеческих поселений, а военное командование терран, не считаясь ни с чем, наносило по ним ожесточенные нейтронные удары. Через пять дней боев перестали существовать все крупные города и столицы мира, а колонии Зорга проникли в Австралию и Новую Зеландию. Население Земли сократилось по меньшей мере наполовину. Но и немногим выжившим счастливчикам казалось, что этот кошмарный сон никогда не кончится. Ад на Земле продолжался, и многие из живых в эти дни позавидовали мертвым.
Первый сектор Терраны, Солнечная система.
Район планеты Марс
Земля кричала. Ее голос, полный отчаяния и боли, разносился в эфире вихрем радиочастот. Зорг расправлялся с Землей. Силы терран таяли с каждым часом. Экзекутор понимал, что судьба жителей Земли предрешена. Они сами сделали свой выбор и должны нести за это ответственность. Посланцам Протосса оставалось только со спокойной совестью завершить свою миссию. Они уничтожат инвазированный Зоргом мир Терраны и тем самым окажут неоценимую услугу всему выжившему человечеству, которое по гроб жизни будет благодарно им за это. И после краткой передышки флот Протосса вновь двинулся к Земле.
Фарер и Цирон Стасиус стояли у большого экрана и смотрели земные репортажи о ходе боевых действий. Голоса дикторов и репортеров звучали испуганно и тревожно. Люди покидали города, бежали с насиженных мест, а Земля постепенно превращалась в безжизненную радиоактивную пустыню.
– Мне искренне жаль, что так получилось. Они могли бы пойти по пути Протосса. Но гордыня и жажда власти сгубили их, – философствовал Цирон.
– Да, если бы они послушались нас с самого начала, такого бы с ними не произошло. И нам бы не пришлось уничтожать Землю вместе с людьми, – согласился экзекутор.
– Какое безрассудное упрямство! Эти человеческие букашки захотели встать выше блистательного Протосса! И что за глупая самонадеянность – пойти на сотрудничество с Зоргом! – гордо откинув белокурую голову, восклицал Стасиус.
В командную рубку вошел командор Нирбиус и доложил:
– Через десять минут мы окажемся в зоне поражения ракет с Марса. Прикажете выслать передовой отряд, чтобы уничтожить марсианские батареи?
– Я бы не стал торопиться, уважаемый Нирбиус. Население Марса двести тысяч человек. К чему эти напрасные жертвы? Мы ведь не стремимся уничтожить человечество как вид? Жал Зорга у них больше нет, терраны деморализованы, и я бы начал переговоры. Мне почему-то кажется, что теперь они не откажутся пропустить нас к Земле, – сказал Стасиус.
Фарер задумался над словами Цирона. В них было рациональное зерно.
– Вы правы, Стасиус, начнем переговоры. Мне тоже не хотелось бы рисковать, когда цель так близка, – согласился экзекутор.
В бастионах Марса царило подавленное настроение. Почти две недели люди провели в рифтовых укрытиях, опасаясь новой атаки протоссов. Несколько дней назад пришли ужасные известия с Земли о нападении зоргов. И вот на радарах дальнего поиска опять появились отметки кораблей приближающихся протоссов.
Военный комендант Марса полковник Родригес немедленно доложил об этом на Землю. С Земли последовал категорический приказ открыть огонь по кораблям Протосса. Полковник очень хорошо понимал, что это означает. Мертвые тянули за собой в могилу новых мертвецов. Земля была обречена. Но люди населяли дюжину колонизированных планет, и они хотели жить. На командном пункте «Маринер» с тревогой следили за продвижением кораблей Протосса. Яркие стрелочки на дисплее неумолимо приближались к Марсу. Родригес не спускал руки со стартовой кнопки ракет. Он понимал, что в его руках судьба двухсот тысяч людей. Поэтому на КП вздохнули облегченно, когда протоссы остановились на безопасном удалении от марсианских батарей.
В мертвой тишине командного пункта прозвучал сигнал входящего сообщения. На экране широковещательной связи возник белокурый юноша:
– Я Цирон Стасиус, посланник великого Протосса и представитель экзекутора Фарера. От имени великого Протосса я пришел предложить вам мир.
– Мы слушаем вас, – сломленным голосом вымолвил Родригес.
– Если бы вы пропустили нас в первый раз, сегодняшних трагических событий на Земле могло бы и не произойти. Но вы предпочли следовать политике силы и конфронтации. И теперь сами видите, к чему это привело. Земля обречена. Это мы знали с самого начала. Но в колониях проживает около сорока миллионов терран, и у них еще сохраняется шанс на спасение. Пропустите нас, и мы уничтожим зараженную Землю. Это нужно сделать, пока зараза не распространилась в колонии. Мы пройдем мимо Марса, взорвем Землю вместе с Зоргом и вернемся обратно в сектора Протосса. Больше вы нас никогда не увидите. Это единственный шанс на спасение людей, а может быть, и всей Вселенной. Нам не нужны лишние жертвы, мы не мстительны и не жаждем крови. Мы призываем вас проявить благоразумие и пропустить корабли Протосса для выполнения возложенной на нас благородной миссии.
На командном пункте стояла напряженная тишина. Офицеры обратили взоры на своего командира. От него зависели жизни их родных и их собственные.
– Что будем делать? – спросил Родригес.
– Даже если мы погибнем, защищая Марс, мы не спасем Землю. Там все заражено. Люди погибнут если не от зоргов, то от радиационного излучения, – сказал капитан Иванов.
– Как же наш долг? У нас приказ самого президента! – воскликнул майор Шмидт. – На Земле работают ученые. Они обязательно придумают, как победить Зорга. Это дело времени. Вы же слышали последние известия!
– Слышали. Половина людей погибла. Разрушены крупные города. Выжжена почва и леса. А ведь зорги почти не нападают. Люди сами убивают себя. Я считаю, протоссы правы. Мы сами загнали себя в тупик, – возразил майор Пирс.
– Нет, кто вам дал право распоряжаться судьбами миллиардов людей на Земле? Они ведь не виноваты в действиях правительства! – горячился Шмидт.
– Они все равно умрут. Так, по крайней мере, быстро и безболезненно.
– Какой цинизм!
– Не больший, чем у вашего любимого президента!
– Закончим споры, – твердо сказал Родригес. – Я беру всю ответственность на себя. Мое решение таково: пропустить протоссов к Земле.
– Это измена! – воскликнул Шмидт.
– Мне наплевать. Земли, считайте, больше нет. Правительства доминиона тоже. Зато мои жена и дети будут жить.
Майор Шмидт вскочил и выхватил оружие. Но сзади встали Иванов и Пирс. Их пистолеты уперлись в голову майора.
– Майор Шмидт, вы арестованы, – объявил Родригес. – Господа офицеры, заприте его где-нибудь до вечера.
Когда Шмидта увели с командного пункта, Родригес вызвал протоссов. На экране вновь возник улыбающийся Цирон Стасиус.
– Мы приняли решение. Вы можете пройти.
– Мудрое решение. Но у нас есть еще одно требование, – сказал Стасиус.
– Какое? – насторожился Родригес.
– У вас ведь остались ракеты с жалами Зорга?
– Да.
– Погрузите их в транспортный корабль и выведите на орбиту Марса. Мы должны их уничтожить. Во Вселенной не должно остаться ни одного порождения Зорга.
– Хорошо, сделаем, – с облегчением согласился полковник.
Спустя четыре часа армада Протосса гордо прошествовала мимо ракетных батарей Марса.
Земля.
Американский сектор. Навахо-Футхиллс, штат Юта
Флаеры прикрытия шли впереди. Барт держался строго за ними. Сумерки наступали быстро, и до темноты нужно было успеть приземлиться на Трехглавую. Радио во флаере передавало заявление президента:
«Я принял трудное, но вынужденное решение. Сегодня ровно в ноль часов ноль-ноль минут по выявленным скоплениям инопланетных тварей будет нанесен сокрушительный удар силами межнациональной космической обороны. Будут применены нейтронные пушки и ядерные ракеты. Это наше последнее средство против распространения заразы. Ученые установили: зорги не переносят высокого уровня радиоактивного излучения. Поэтому мы вынуждены применить на Земле оружие, использование которого ранее допускалось только в космосе.
Хочу подчеркнуть, это наш последний шанс спасти человечество. Удары нейтронного и атомного оружия будут произведены точно по назначенным целям. Незараженные города не пострадают. Нейтронной бомбардировке будут подвергнуты только населенные пункты, где обосновались колонии Зорга.
Призываю всех граждан Земли сохранять спокойствие. Жителям зон, подвергшихся заражению, надлежит эвакуироваться незамедлительно. Всем строго соблюдать меры индивидуальной противорадиационной защиты и исполнять предписания войск радиохимической защиты и гражданской обороны.
Верю, что мы победим и спасем нашу родную планету. И хочу, чтобы все знали, эта атака – наш последний шанс на выживание. Да поможет нам Бог!»
– Они уже давно бомбят вовсю, – скептически заметил Шон. – Еще пару часов назад передали, что нанесли ядерный удар по городам на побережье Индийского океана. Там выявлены особые скопления этих тварей. Гигантские скорпионы, а из воды лезли какие-то жуткие осьминоги и слизняки
– И настал Судный день, – мрачно изрек Тэд
– На Таре все казалось куда проще, – заметил Крис.
– Зорг учел ошибки. И все наши просчеты. А мы ничему не научились, – печально констатировал Генри Брауер.
Петляя по каньонам, флаеры приближались к окутанной мраком Трехглавой. Джон Макги сидел рядом с Бартом и внимательно отслеживал путь. Ему предстояло выбрать место посадки.
– Я вам никогда не говорил, ребята, но мой брат Стив погиб в этих горах. Мы так и не смогли найти тогда его тело. Пусть теперь Трехглавая станет ему могилой.
«Четвертый! Я – второй.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69
Вооруженные силы Земной Федерации получили приказ президента повсеместно уничтожать зоргов и их колонии.
Первое крупное столкновение произошло на севере Италии в районе города Удине. Капитан О'Нил вел авиаразведку в составе звена «Валькирий», многоцелевых истребителей, и обнаружил здесь большую, хорошо организованную колонию. На заболоченной, покрытой бурой жижей площади в двадцать квадратных километров высились и возводились новые курганы, логова и гнезда порождений Зорга. Запросив базу о подкреплении, летчики приняли решение атаковать колонию. Самолеты зашли на малой высоте. В грязевой жиже кишели разнообразные твари. Разрывы бомб и ракет подняли фонтаны заболоченной почвы. Еще неокрепшие, первичные строения зоргов сметало огневой волной, как песочные домики.
Порождения Зорга гибли тысячами. Уцелевшие твари зарывались в землю и разбегались по окрестным заболоченным полям. Самолеты отбомбились, и, радостно отрапортовав о выполненном задании, повернули на базу в Хорватии. Спустя полчаса в указанный район вышла вторая волна бомбардировщиков. И тут терран поджидал неприятный сюрприз. Только самолеты снизились для прицельного бомбометания и зашли на боевой курс, как из бурых опухолей высунулись длинные хоботы и ударили по самолетам яростными кислотными плевками. Из незамеченных доселе гнезд стартовали крылатые создания Зорга. Птероксы Зорга, огромные твари с перепончатыми крыльями, темной тучей набросились на низко летящие самолеты и залили их кислотой. Бомбардировщики один за другим пикировали вниз. Воздушная атака захлебнулась. И тогда командующий силами НАТО в Европе генерал Пауэлл приказал выдвинуть наземные силы. Войска смогли подтянуться только спустя двадцать часов. Батареи самоходных орудий развернулись в боевые порядки и ударили ракетными и артиллерийскими залпами по колонии. Артиллерийская подготовка длилась полчаса, и после нее на месте ползучей колонии, казалось, остались только груды перепаханной земли и бурой жижи.
В наступление пошли боевые машины: два танковых батальона и группа тяжелых «Мамонтов». Танки и шагающие машины двигались медленно, тяжко хлюпая и увязая в перепаханной трясине. Когда они полностью втянулись на территорию колонии, зорги нанесли неожиданный удар. Из-под земли выбрались ползуны и напали на подразделения терран. Все смешалось в кучу: боевые машины и зорги. Завязалась жестокая битва. Ни артиллерия, ни авиация не могли прийти на помощь отчаянно обороняющимся подразделениям терран. Зорги хоронились и прятались в каждой земляной куче, в норах под землей, за поваленными деревьями. Они заливали танки кислотой из своих земляных укрытий. Из развороченного логова выползли ранее невиданные существа – огромные улиски. Снаряды рикошетировали от их бронированных тел. Чтобы уничтожить одного улиска, требовались слаженные усилия нескольких боевых машин. Огромными рогами улиски переворачивали танки, опрокидывали «Мамонтов» и «Голиафов» и втаптывали их в трясину.
Командование терран ввело в бой легкие ракетные ховеры и пехоту. Но ховеры, ракетные платформы на антигравитационных подвесах, показали свою неэффективность. Они низко стелились над землей и постоянно натыкались на глыбы и кучи земли, неожиданно появляющиеся по курсу их движения. Земля, пропитанная мозговым субстратом Зорга, вела себя как живое существо. Даже почва вокруг колоний подчинялась приказам Мозга.
Генерал Морган, командующий этой операцией, ввел в бой элитные десантные подразделения терран. Пехота яростно пошла в атаку. Десантники расстреливали из гранатометов и стрелкового оружия малоподвижных ползунов и паучков-зорлингов. Длинные шлейфы пламени из огнеметов и яркие вспышки термобарических зарядов выжигали спрятавшихся в подземных укрытиях зоргов. Улисков закидали гранатами и термитными снарядами. Уцелевшие зорги вновь попрятались в подземные норы.
Но Великий Разум и на этот раз приготовил сюрприз терранам. В земле открылась большая дыра. И из нее, как из врат преисподней, вылетели стражи, существа, представляющие собой последнюю модификацию жал Зорга. Мозг сотворил их из помеси шмелей и пауков. Это были мохнатые желто-черные шары, наполненные большим запасом жгучей кислоты и усеянные шевелящимися щупальцами. В пехоту полетели сгустки концентрированной кислоты. Люди сгорали заживо. В небо из подземных укрытий вновь взвились птероксы. Ядовитая саранча низко проносилась над порядками терран и поливала солдат и бронетранспортеры ядовитыми струями. Это был настоящий ад. Ни флаеры, ни боевые самолеты не могли пробиться на помощь наземным частям. Небо над колонией кишело летающими порождениями Зорга. Из двух полков обратно пробилось не больше взвода десантников. Это был полный разгром. И тогда верховное командование Земной Федерации решило применить последнее, отчаянное средство.
Со спутников ударили нейтронные излучатели. Мозг Зорга, уже почти повсеместно пропитавший землю, вскрикнул от боли. Миллионы его созданий гибли от невидимого огня. С неба падал дождь мертвых тел. На земле в агонии корчились тысячи его детей. Спустя час огромная площадь под Удине была выжжена дотла. На месте колонии Зорга осталось только огромное черное пятно. Окрестные деревеньки, плодородные поля, сады и виноградники – все было уничтожено. Уровень радиации в несколько раз превысил норму. Бурая жижа ползучей колонии Зорга сжалась, как шагреневая кожа, и ушла под землю. На поле боя остались лежать огромные туши улисков, ковер из мертвых тел зоргов и людей, подбитые самолеты и танки. Так бесславно закончилось первое крупное сражение между терранами и Зоргом.
Колонии зоргов умножались и с невероятной скоростью расползались по поверхности Земли. Отовсюду к ним стекались потоки насекомых. Ученые даже не предполагали, что в природе существуют такие великие и неисчерпаемые биологические ресурсы. И единственным средством сдерживания Зорга в понимании земного руководства стало применение нейтронного и ядерного оружия. Удары из космоса стали наноситься усиленными темпами. И уже к вечеру седьмого сентября вся Земля, как оспинами, была покрыта черными пятнами от нейтронных ударов и ядерных взрывов.
Люди бежали с насиженных мест. Города и поселки быстро пустели. Коварный Зорг намеренно создавал колонии вблизи человеческих поселений, а военное командование терран, не считаясь ни с чем, наносило по ним ожесточенные нейтронные удары. Через пять дней боев перестали существовать все крупные города и столицы мира, а колонии Зорга проникли в Австралию и Новую Зеландию. Население Земли сократилось по меньшей мере наполовину. Но и немногим выжившим счастливчикам казалось, что этот кошмарный сон никогда не кончится. Ад на Земле продолжался, и многие из живых в эти дни позавидовали мертвым.
Первый сектор Терраны, Солнечная система.
Район планеты Марс
Земля кричала. Ее голос, полный отчаяния и боли, разносился в эфире вихрем радиочастот. Зорг расправлялся с Землей. Силы терран таяли с каждым часом. Экзекутор понимал, что судьба жителей Земли предрешена. Они сами сделали свой выбор и должны нести за это ответственность. Посланцам Протосса оставалось только со спокойной совестью завершить свою миссию. Они уничтожат инвазированный Зоргом мир Терраны и тем самым окажут неоценимую услугу всему выжившему человечеству, которое по гроб жизни будет благодарно им за это. И после краткой передышки флот Протосса вновь двинулся к Земле.
Фарер и Цирон Стасиус стояли у большого экрана и смотрели земные репортажи о ходе боевых действий. Голоса дикторов и репортеров звучали испуганно и тревожно. Люди покидали города, бежали с насиженных мест, а Земля постепенно превращалась в безжизненную радиоактивную пустыню.
– Мне искренне жаль, что так получилось. Они могли бы пойти по пути Протосса. Но гордыня и жажда власти сгубили их, – философствовал Цирон.
– Да, если бы они послушались нас с самого начала, такого бы с ними не произошло. И нам бы не пришлось уничтожать Землю вместе с людьми, – согласился экзекутор.
– Какое безрассудное упрямство! Эти человеческие букашки захотели встать выше блистательного Протосса! И что за глупая самонадеянность – пойти на сотрудничество с Зоргом! – гордо откинув белокурую голову, восклицал Стасиус.
В командную рубку вошел командор Нирбиус и доложил:
– Через десять минут мы окажемся в зоне поражения ракет с Марса. Прикажете выслать передовой отряд, чтобы уничтожить марсианские батареи?
– Я бы не стал торопиться, уважаемый Нирбиус. Население Марса двести тысяч человек. К чему эти напрасные жертвы? Мы ведь не стремимся уничтожить человечество как вид? Жал Зорга у них больше нет, терраны деморализованы, и я бы начал переговоры. Мне почему-то кажется, что теперь они не откажутся пропустить нас к Земле, – сказал Стасиус.
Фарер задумался над словами Цирона. В них было рациональное зерно.
– Вы правы, Стасиус, начнем переговоры. Мне тоже не хотелось бы рисковать, когда цель так близка, – согласился экзекутор.
В бастионах Марса царило подавленное настроение. Почти две недели люди провели в рифтовых укрытиях, опасаясь новой атаки протоссов. Несколько дней назад пришли ужасные известия с Земли о нападении зоргов. И вот на радарах дальнего поиска опять появились отметки кораблей приближающихся протоссов.
Военный комендант Марса полковник Родригес немедленно доложил об этом на Землю. С Земли последовал категорический приказ открыть огонь по кораблям Протосса. Полковник очень хорошо понимал, что это означает. Мертвые тянули за собой в могилу новых мертвецов. Земля была обречена. Но люди населяли дюжину колонизированных планет, и они хотели жить. На командном пункте «Маринер» с тревогой следили за продвижением кораблей Протосса. Яркие стрелочки на дисплее неумолимо приближались к Марсу. Родригес не спускал руки со стартовой кнопки ракет. Он понимал, что в его руках судьба двухсот тысяч людей. Поэтому на КП вздохнули облегченно, когда протоссы остановились на безопасном удалении от марсианских батарей.
В мертвой тишине командного пункта прозвучал сигнал входящего сообщения. На экране широковещательной связи возник белокурый юноша:
– Я Цирон Стасиус, посланник великого Протосса и представитель экзекутора Фарера. От имени великого Протосса я пришел предложить вам мир.
– Мы слушаем вас, – сломленным голосом вымолвил Родригес.
– Если бы вы пропустили нас в первый раз, сегодняшних трагических событий на Земле могло бы и не произойти. Но вы предпочли следовать политике силы и конфронтации. И теперь сами видите, к чему это привело. Земля обречена. Это мы знали с самого начала. Но в колониях проживает около сорока миллионов терран, и у них еще сохраняется шанс на спасение. Пропустите нас, и мы уничтожим зараженную Землю. Это нужно сделать, пока зараза не распространилась в колонии. Мы пройдем мимо Марса, взорвем Землю вместе с Зоргом и вернемся обратно в сектора Протосса. Больше вы нас никогда не увидите. Это единственный шанс на спасение людей, а может быть, и всей Вселенной. Нам не нужны лишние жертвы, мы не мстительны и не жаждем крови. Мы призываем вас проявить благоразумие и пропустить корабли Протосса для выполнения возложенной на нас благородной миссии.
На командном пункте стояла напряженная тишина. Офицеры обратили взоры на своего командира. От него зависели жизни их родных и их собственные.
– Что будем делать? – спросил Родригес.
– Даже если мы погибнем, защищая Марс, мы не спасем Землю. Там все заражено. Люди погибнут если не от зоргов, то от радиационного излучения, – сказал капитан Иванов.
– Как же наш долг? У нас приказ самого президента! – воскликнул майор Шмидт. – На Земле работают ученые. Они обязательно придумают, как победить Зорга. Это дело времени. Вы же слышали последние известия!
– Слышали. Половина людей погибла. Разрушены крупные города. Выжжена почва и леса. А ведь зорги почти не нападают. Люди сами убивают себя. Я считаю, протоссы правы. Мы сами загнали себя в тупик, – возразил майор Пирс.
– Нет, кто вам дал право распоряжаться судьбами миллиардов людей на Земле? Они ведь не виноваты в действиях правительства! – горячился Шмидт.
– Они все равно умрут. Так, по крайней мере, быстро и безболезненно.
– Какой цинизм!
– Не больший, чем у вашего любимого президента!
– Закончим споры, – твердо сказал Родригес. – Я беру всю ответственность на себя. Мое решение таково: пропустить протоссов к Земле.
– Это измена! – воскликнул Шмидт.
– Мне наплевать. Земли, считайте, больше нет. Правительства доминиона тоже. Зато мои жена и дети будут жить.
Майор Шмидт вскочил и выхватил оружие. Но сзади встали Иванов и Пирс. Их пистолеты уперлись в голову майора.
– Майор Шмидт, вы арестованы, – объявил Родригес. – Господа офицеры, заприте его где-нибудь до вечера.
Когда Шмидта увели с командного пункта, Родригес вызвал протоссов. На экране вновь возник улыбающийся Цирон Стасиус.
– Мы приняли решение. Вы можете пройти.
– Мудрое решение. Но у нас есть еще одно требование, – сказал Стасиус.
– Какое? – насторожился Родригес.
– У вас ведь остались ракеты с жалами Зорга?
– Да.
– Погрузите их в транспортный корабль и выведите на орбиту Марса. Мы должны их уничтожить. Во Вселенной не должно остаться ни одного порождения Зорга.
– Хорошо, сделаем, – с облегчением согласился полковник.
Спустя четыре часа армада Протосса гордо прошествовала мимо ракетных батарей Марса.
Земля.
Американский сектор. Навахо-Футхиллс, штат Юта
Флаеры прикрытия шли впереди. Барт держался строго за ними. Сумерки наступали быстро, и до темноты нужно было успеть приземлиться на Трехглавую. Радио во флаере передавало заявление президента:
«Я принял трудное, но вынужденное решение. Сегодня ровно в ноль часов ноль-ноль минут по выявленным скоплениям инопланетных тварей будет нанесен сокрушительный удар силами межнациональной космической обороны. Будут применены нейтронные пушки и ядерные ракеты. Это наше последнее средство против распространения заразы. Ученые установили: зорги не переносят высокого уровня радиоактивного излучения. Поэтому мы вынуждены применить на Земле оружие, использование которого ранее допускалось только в космосе.
Хочу подчеркнуть, это наш последний шанс спасти человечество. Удары нейтронного и атомного оружия будут произведены точно по назначенным целям. Незараженные города не пострадают. Нейтронной бомбардировке будут подвергнуты только населенные пункты, где обосновались колонии Зорга.
Призываю всех граждан Земли сохранять спокойствие. Жителям зон, подвергшихся заражению, надлежит эвакуироваться незамедлительно. Всем строго соблюдать меры индивидуальной противорадиационной защиты и исполнять предписания войск радиохимической защиты и гражданской обороны.
Верю, что мы победим и спасем нашу родную планету. И хочу, чтобы все знали, эта атака – наш последний шанс на выживание. Да поможет нам Бог!»
– Они уже давно бомбят вовсю, – скептически заметил Шон. – Еще пару часов назад передали, что нанесли ядерный удар по городам на побережье Индийского океана. Там выявлены особые скопления этих тварей. Гигантские скорпионы, а из воды лезли какие-то жуткие осьминоги и слизняки
– И настал Судный день, – мрачно изрек Тэд
– На Таре все казалось куда проще, – заметил Крис.
– Зорг учел ошибки. И все наши просчеты. А мы ничему не научились, – печально констатировал Генри Брауер.
Петляя по каньонам, флаеры приближались к окутанной мраком Трехглавой. Джон Макги сидел рядом с Бартом и внимательно отслеживал путь. Ему предстояло выбрать место посадки.
– Я вам никогда не говорил, ребята, но мой брат Стив погиб в этих горах. Мы так и не смогли найти тогда его тело. Пусть теперь Трехглавая станет ему могилой.
«Четвертый! Я – второй.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69