Это нечто приближалось, не переставая шипеть и пузыриться, булькать и брызгать кипятком. Его звук был очень похож на шепот заклинания. Возможно, это и были кусочки колдовского заклинания? Тело странного зверя все время менялось; то становилось прозрачным, то расплывалось, почти исчезая из виду. Подползая, оно с торжествующим фырканьем повернулось прямо к юноше, на ходу выбрасывая в воздух множество лап с когтями. Было ясно, что оно ищет Эла.
Оно тоже из стражи эльфов? Или какая-то павшая и погребенная в замшелой могиле тварь восстала с помощью древнего колдовства? Впрочем, не важно, насколько эта дрянь натуральна, ее намерения были предельно ясны, а эти когти выглядели вполне убийственно.
Эл хотел отступить, но было слишком увлекательно наблюдать за тем, как одна часть туловища монстра пребывала в неуклюжем, но неутомимом скольжении, а другая – в бесконечных извивах, которые напоминали обрывки каких-то заклятий. Среди колец изменяющегося тела в несчетном количестве плавали и кружились глаза. Наверное, это творение магии. И конечно, об этом позаботилась Мистра. В конце концов, она была повелительницей таинственного, а он был ее избран…
Когти нанесли удар, и хотя они не попали в цель, после этого по всему телу Эла началось жуткое покалывание. Он почувствовал, что его мозг сковало какое-то оцепенение. Кажется, теперь он не может сосредоточиться на сплетении заклинания. Да и какие заклинания у него остались? О, Мистра! Он не мог вспомнить!
Поскольку когти опять потянулись к нему, теперь еще ближе, мысли аталантарца вдруг заметались в панике. Бежать! Эл повернулся и бросился прочь между деревьями, спотыкаясь, оступаясь, поскольку ноги стали короче, чем он привык, а тело много легче прежнего. О, боги! Но ведь эльфы умеют бегать так быстро!
Пожалуй, он с легкостью мог бы носиться кругами вокруг монстра, чем бы он ни был. Но, поддавшись порыву, он спрятался на том пути, которым сюда пришел. Чудовище последовало за ним.
Теряя спасительное время, Эл опять повернулся к монстру, чтобы метнуть какое-нибудь рассеивающее заклинание: почти последнее волшебство из того более или менее значительного, что у него еще оставалось. Хотя у самоцвета их, кажется, было гораздо больше. Зверь, сотворенный хоть и колдовством, но вроде как попало, конечно, развалился бы на куски при одном прикосновении…
Магия камня блеснула. Многолапая пресмыкающаяся тварь вздрогнула, вспыхнула изнутри, отряхнулась и продолжала приближаться.
Эл увернулся от ее головы и пустился бежать уже всерьез, огибая и голые, и замшелые валуны, перескакивая через корни, а заодно и через подозрительного вида грибы. Шипение за спиной не прекращалось и не отставало.
Последний принц Аталантара почувствовал, как по спине пробежал холодок, Эл понял, что тварь передвигается гораздо быстрее, чем он себе представлял.
Ладно, он пустил вход еще одно небольшое оставшееся заклинание, которое метнуло из его руки струю пламени. Обычно она опаляет зверя и обращает его в бегство. Не то чтобы боевая магия, но все же.
Эл отступил за дерево, затаил дыхание и начал подниматься по стволу. Его новые, более длинные и тонкие пальцы нащупывали такие трещины в коре, за которые человеческие пальцы зацепиться не смогли бы. Легкое тело держалось на таких опорах, которые ни за что не выдержали бы веса человеческого тела. К тому моменту, когда Эл добрался до достаточно надежной ветви, шипящая, скользящая гигантская змея оказалась почти у него за спиной.
Чудовище поднималось следом, упорно и неуклонно, обвиваясь вокруг дерева и не отрывая глаз от Эла. Оно как будто чувствовало его. Эльминстер выпустил свою огненную струю прямо во все это множество глаз и отшатнулся, готовый к любым, куда угодно, прыжкам.
Он ожидал, что зверь завопит, начнет метаться, молотить хвостом и лапами, хотя бы отскочит… Но эта скотина нисколько не колеблясь еще раз попыталась схватить за его руку прямо сквозь огонь. Теперь чудище казалось еще огромнее, еще энергичнее. И никаких признаков каких-либо повреждений, какой-либо боли. Когтистые лапы устрашающе свистели в воздухе.
Эл быстро огляделся и решил, что благоразумнее будет перебраться на верхний сук. Только он начал карабкаться, как дерево под ним задрожало и затряслось. Оказывается, тварь хлестанула по коре, рассекла ее так же легко, как воздух, и зацепилась когтем. Один такой удар резко сокращал расстояние между магическим охотником и жертвой, потому что зверь без всяких остановок тут же подтягивал тело вверх по стволу. Эл оцепенело, как зачарованный, наблюдал: «это» прокладывало свой путь по дереву с той же скоростью, с какой человек в доспехах поднимается по веревке!
Еще несколько вздохов, и оно доберется до юноши. Оно уже прямо под ним и готово схватить. У Эла же оставалось всего нескольких странных заклинаний, вообще никак не связанных с боем. А времени разбираться в том, что умеет делать самоцвет, и вовсе не было.
Похоже, скоро ему придется прыгать. Он машинально спрятался за дерево. Многолапое существо довольно неуклюже, выдавливая и процарапывая на коре свой путь, последовало за ним, огибая ствол. Значит, можно не сомневаться: карабкающаяся поперек ствола скотина успеет схватить его, когда он будет пролетать мимо нее. Эл вернулся на прежнюю ветку – самая подходящая высота, и держит крепко. Когда тварь почти достигла Эльминстера, он швырнул прямо ей в глаза легкое заклинание света.
Свет вырвался и тут же исчез. Существо даже не приостановилось и, как показалось Элу, стало еще крупнее и почему-то более – плотным.
Поскольку монстр почти добрался до Эльминстера, он метнул совсем слабенькое и неважное разоблачительное заклинание, чтобы получить хоть какие-то сведения.
Заклинание достигло цели… и пропало, не принеся никакой информации, что и требовалось доказать. Только когтистая гадина подросла еще чуть-чуть.
Оно кормится заклинаниями! Должно быть, этот гад – убийца магов. Эл слышал об этом, очень давно, когда находился в банде Храбрых Клинков. Истребитель волшебников жрал магию и вызывался малораспространенными и запрещенными заклинаниями. Задача такого убийцы в том и состояла, чтобы убивать колдуна, который только и знает, что метать заклинания.
Колдовство волшебника, независимо от степени отчаяния, не только совсем не вредило ему, но делало гада еще сильнее. Тварь вполне могла стать убийцей магов-правителей и избранника Мистры, но она также могла совершать ошибки, нагромождая их одна на другую с тем же пылким и энергичным усердием.
Довольно анализов. Такие мысли слишком большая роскошь для мага, оказавшегося в ловушке. Впрочем, ему лучше прямо сейчас забыть, что он маг. У него есть всего несколько мгновений для пробы, перед тем как прыгнуть вниз или умереть.
Первым делом Эл осторожно вытащил из-за пояса один из кинжалов и метнул его прямо в уставившиеся на него глаза этой шипящей и бормочущей головы. Кинжал свободно упал далеко внизу и гулко ударился о землю, но, пролетая сквозь многолапое чудовище, оставил за собой сквозное отверстие, темную пустоту. Убийца магов задрожал и заорал. Вопль был испуганный, по тону более высокий и, уж во всяком случае, слабее, чем прежде.
Но вот с причитаниями покончено, и движение возобновилось. Монстр снова закарабкался за Эльминстером с убийством в глазах. Дыра в чудовище затянулась, но сама ползучая дрянь на вид стала меньше. Последний принц Аталантара удовлетворенно кивнул и кинул вниз свой сапог.
В следующее мгновение воздух уже свистел у него в ушах, а руки с треском крушили ветки, за которые он хватался, падая вниз вместе с сорванной листвой. Наконец он ухватился за сук, который присмотрел еще сверху. Он зацепился за него на мгновение, прислушиваясь к звонкому воплю, который раздавался хоть и наг ним, но все же близко. Потом Эл оттолкнулся снова, чтобы вцепиться в другую ветку, пониже.
Однако оказалось, что он не слишком годился в герои баллад: вместо присмотренной ветви на этот раз он поймал только листья и пронесся сквозь них. Избранник Мистры крепко грохнулся на землю, сделал сальто назад и, не удержавшись от стона, встал на ноги. Похоже, его тыл долго еще будет давать о себе знать.
И бегать ему теперь придется прихрамывая, хорошо хоть не босиком. Эльминстер подобрал свой сапог и вздохнул, видя, какие головокружительные виражи откалывает скользкая мразь, торопясь сползти с дерева, добраться до него и убить.
Если он будет вынужден воспользоваться последним заклинанием, которое все-таки держал наготове, то придется махнуть назад, к скипетру… Но это означает, что пришлось бы опять проделать весь путь через леса, со всеми его опасностями и с этим шипящим монстром за спиной, да еще, возможно, с тем таинственным преследователем, который скрывается где-то между ним и Кормантором.
Эл вытащил кинжал, У него на поясе висел еще один, третий был в рукаве и по одному спрятано в каждом сапоге. Но достаточно ли этого? Или он просто раздразнит чудовище?
Выпалив самое что ни на есть человеческое ругательство, новоиспеченный эльф побрел с ножом в руке в южном направлении, постоянно спотыкаясь и прихрамывая. Интересно, как далеко ему удастся уйти, прежде чем убийца магов его снова догонит?
Если бы у него было время, то возможно, что он попытался бы узнать, на что способен магический самоцвет…
Поглощенный лихорадочными и дикими планами, один безумнее другого, Эльминстер не заметил, как выбежал почти на самый край утеса.
Скала была скрыта кустарником: голая каменная плита резко обрывалась, и далеко внизу можно было разглядеть каменистое дно ущелья, поросшее лесом, и крошечный ручеек. Эл мгновенно оценил обстановку и обернулся на преследователя, несущегося к нему быстрее, чем когда бы то ни было. Убийца скользил между деревьями по перекрученным и переплетенным корням, все так же неустанно рассекая воздух страшными когтями.
Додумывать было некогда. Принц осмотрел выступ утеса и выбрал склонившееся над ущельем большое и крепкое дерево. Он успел подбежать к нему и попробовать рукой на прочность. Шипение сзади заставляло торопиться.
Потрясающее, но нелепое, неуклюжее чудовище могло передвигаться с удивительной скоростью. Эл вовремя оглянулся: передние лапы сделали выпад, норовя дотянуться до головы жертвы. Юноша увернулся и чуть не упал, поскользнувшись на обсыпающихся камнях, и. отчаянно хватаясь за корни, побежал вдоль обрыва.
В грохоте скатывающейся каменной крошки он раскачал огромный камень и сильно пнул его ногой. В тот же миг, соскочив со скалы и повиснув над пропастью, Эльминстер отчаянно ухватился за корень выбранного дерева, такой же длинный, как змеиное тело твари. Монстр ринулся за своей жертвой и обрушился вниз.
Под обрывом, футов на сорок ниже Эла, выступал камень, и ползучая дрянь попыталась сделать рывок, чтобы ухватиться за него. Когти заскрежетали по камню, высекли искры, а выступавший обломок скалы словно неохотно вывернулся со своего древнего места и стал падать вместе с незваным гостем, ерзающим в воздухе под ней.
И валун, и отвратительное существо рухнули на каменистое дно ущелья. Ни упавший кусок скалы, ни тварь не подпрыгивали, не перекатывались – не шевелились: кружилась только пыль, которую они подняли. Эл, сощурившись, наблюдал.
Когда пыль осела, он увидел то, как несколько когтей все еще топтались недалеко от валуна, который придавил убийцу магов.
Стало быть, несмотря на видимую призрачность, тварь была достаточно твердой и вполне могла бы изуродовать Эла когтями и пригвоздить навечно к какой-нибудь скале, тем более что когти были металлическими.
Эльминстер посмотрел на осыпающийся уступ скалы, вздохнул и начал искать дорогу вниз.
Примерно через двадцать шагов обнаружился удобный спуск. Почва под его сапогами зачмокала, зачавкала, как человек, разговаривающий во сне, и поплыла из-под ног. Эл рванулся в сторону от пропасти, но не успел и беспомощно заскользил вниз, оседлав огромный ком оторвавшейся земли, крутясь и подскакивая вместе с ним и несущимися рядом камнями.
Когда он пришел в себя, ему пришлось еще едва ли не час откашливаться от пыли, не говоря уж о том, что он весь был в ранах и ссадинах.
А главное, он снова приобрел собственный вид. Не потерял ли он самоцвет?
Быстрым движением он убедился, что камень на месте и его силы все еще в распоряжении Эла. Должно быть, обратное превращение произошло непроизвольно. Просто его тело само по себе решило стать длиннее, чтобы легче было ехать верхом на осыпающихся камнях. Или что-нибудь в этом роде.
Эльминстер осторожно, вздрагивая и морщась от боли, поднялся на ноги. Его не оставляло впечатление, что за время падения его хорошенько побили камнями. Однако на пересчитывание ран времени не было, и Эл направился туда, где валялся убийца магов.
Конечно, могло случиться, что к этому времени зверь освободился, процарапав валун и выбравшись на свободу. А могло быть и так, что чудовище поджидает где-нибудь за камнем, совсем близко. В таком случае ему останется использовать последнее заклинание, а потом снова пробираться через всю эту, такую опасную, часть леса к скипетру…
И тут его взгляду предстало нечто отвратительное: лес прозрачных когтей неуклюже и беспомощно махал из-под массивного валуна. У Эла все еще почему-то был в руке кинжал, и он со всей осторожностью приступил к работе. Он отрубал коготь за когтем и наблюдал, как они исчезают, тают, словно дым, под его клинком.
Когда все когти исчезли, он рискнул забраться на валун, придавивший странного монстра, и лечь на него, чтобы удобнее было нанести удар в незащищенное туловище твари. Кромсая тело врага, его клинок не встречал никакого препятствия, а ужасный шепот из-под камня хоть и медленно, но все же слабел и слабел, пока не прекратился совсем. Наконец валун звякнул, надолго устраиваясь на каменном ложе.
Эльминстер медленно выпрямился – помятый, побитый, но довольный – и взглянул наверх, на край узкого ущелья.
Там стоял человек в мантии, которого он никогда прежде не видел, но почему-то он показался Элу знакомым. Пришелец улыбался, глядя вниз на Эльминстера из Аталантара, но улыбка его была совсем не дружелюбной. Потом он поднял руки и сделал скупое, осторожное движение. Эльминстер понял, что к нему пожаловал чародей и сейчас он метнет знакомое Элу заклинание – «Метеорный рой».
Эл вздохнул, с насмешкой помахал человеку и этим же жестом выпустил ожидавшее своего времени заклинание.
Когда четыре шара бушующего пламени сорвались в ущелье и взорвались, последнего принца Аталантара там уже не было.
Колдун, так долго преследовавший Эльминстера, стиснул кулаки и злобно выругался, глядя на то, как посланный им огонь с ревом катится по ущелью. Теперь, чтобы снова найти молодого прохвоста, ему придется много дней провести над книгами, отбирая выслеживающие заклинания. Можно подумать, сами боги хранят этого молодца, а удача прикрывает его своей волшебной мантией. Он избежал смертельного заклинания в гостинице (у старого Сургата Илдера вряд ли была такая возможность)… Потом ему каким-то образом удалось заманить в ловушку убийцу магов – а ведь для того чтобы найти все нужные ингредиенты для такого заклинания, требуется несколько дней!
– О боги, будьте милосердными! Пусть он тоже будет проклят! – пробормотал колдун, и в глазах его, когда он повернулся и пошел прочь, стояла смерть.
Колдун и не заметил, как позади него в ущелье поднялись бледные призраки, вызванные пронесшимся пожаром.
В жуткой тишине они медленно поплыли по воздуху туда, где среди других лежал массивный валун. Прозрачные руки стали сплетать заклинания в полнейшем безмолвии. Валун, неуверенно покачиваясь из стороны в сторону, приподнялся. В открывшейся под валуном тьме все еще шевелилось многоглазое существо, слабо царапающее когтями воздух. Подобные привидениям, бестелесные существа протянули невероятно длинные щупальца и извлекли монстра на свет.
Колдун не успел уйти далеко, когда услышал позади себя грохот упавшего валуна. Он вздернул бровь. Неужели этот аталантарец только и сумел сплести заклинание короткого прыжка и теперь объявился где-то поблизости от ущелья? Или освободился убийца магов?
Он повернул обратно, на ходу закатывая рукава. В любом случае в запасе у него оставалась целая цепь молниеносных заклинаний.
Нечто поднималось из ущелья… Привидения… призрачные останки людей, ноги которых терялись в клубах белого тумана.
Могут ли они его убить? Он снова уставился на них. Кто они? Эльфы? Разве эльфы бывают привидениями? И с собой они тащат все еще живого… его убийцу магов!
Именно в этот момент Хелдебран, последний оставшийся в живых ученик правителя магов из Аталантара, ощутил первый легкий приступ страха.
– А, это ты, – сказал один из призрачных эльфов, когда они подлетели к нему.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38