На некоторое время Агнец утратил свою связь с Порядком; также это означало, что я не мог вызвать Образ Источника, а мой брат, моя сестра, моя дочь и моя мать потеряли контакт с Формирующими. После заклинаний смерти, заклинание изоляции было, пожалуй, самым эффективным. Для его снятия требовалось большое количество энергии - а оно как раз и перекрывало доступ к внешним источникам мощи. Агнец мог использовать только собственные ресурсы колдовской силы - как, впрочем, и мы. Но теперь нас было пятеро против одного.
- Ну что? - произнес я, с облегчением чувствуя, как нечеловеческое напряжение последних минут покидает меня. - Начнем переговоры?
Чудище по имени Агнец Божий совсем не по-ангельски зарычало и швырнуло в меня заклинание остановки сердца, которое я легко поддел острием своей Эскалибур и разнес его в клочья. Агнец снова зарычал и кинулся ко мне, вовсю размахивая своими большущими мечами.
Не скажу, что мне было так просто отражать атаки противника гораздо выше и сильнее меня, к тому же одинаково хорошо фехтовавшего обеими руками. Его глаза без зрачков тупо смотрели в пустоту мимо меня. Он не был зрячим в человеческом понимании этого слова; он непрерывно сканировал на довольно высоких уровнях и во всех направлениях, что создавало для меня дополнительные неудобства. Благо Юнона бесперебойно бомбардировала Агнца заклинаниями, хоть и не причинявшими ему никакого вреда, зато частично отвлекавшими его внимание.
- Артур! - услышал я мысленное восклицание Пенелопы. - Посторонись!
Я сделал обманный выпад, заставив Агнца отступить в нужном мне направлении, сам бухнулся наземь, быстро откатился в сторону и вновь вскочил на ноги. Краем глаза я заметил бегущих к нам со шпагами наголо Брендона, Бренду и Пенелопу. Моя дочь, кроме того, держала в другой руке заряженный двумя стрелами арбалет. Когда Агнец оказался открытым, она уронила шпагу на траву, припала на одно колено, прицелилась и дважды выстрелила. Первая стрела летела Агнцу прямо в лицо, но он молниеносным взмахом меча отбил ее в сторону; вторая все же достигла цели, угодив ему в грудь. С громким хохотом чудище выдернуло ее, швырнуло себе под ноги и демонстративно растоптало.
- Да у него сущий панцирь из мяса и костей! - пораженно воскликнула Пенелопа, отбросив уже бесполезный арбалет и поднимая с травы шпагу. Брендон, Бренда! Мы с Артуром займем его спереди, а вы заходите сзади.
Агнец вновь захохотал. Белоснежные крылья за его спиной превратились в руки и выхватили из висевших на поясе ножен еще два меча. Это была настоящая машина для убийств - безжалостная, беспощадная, не ведающая сомнений. Агнец занял круговую оборону, фехтуя с каждым из нас отдельным мечом, да еще успевая при том посыпать нас слабенькими, без внешней подпитки, заклинаниями и отражать такие же слабенькие заклинания Юноны, Брендона, Бренды и Пенелопы. Что же касается меня, то я лишь фехтовал, экономя свои силы для решающего удара.
- Артур? - спросила Юнона. - У тебя есть план?
(ЕСТЬ ЛИ У МЕНЯ ПЛАН? У МЕНЯ ВСЕГДА ЕСТЬ ПЛАН!)
- Да, - ответил я. - Есть.
- Тогда уступи мне место и займись его разработкой.
- Хорошо. Держи!
Я отскочил в сторону и бросил свою шпагу Юноне. Она поймала ее на лету и тут же вступила в бой вместо меня.
А я отошел к ближайшему дереву, прислонился к его широкому стволу и продолжил сканировать Агнца на всех доступных мне без Образа уровнях. Он был физически силен, проворен, вынослив, с отличной координацией движений, обладал недюжинной колдовской силой и устойчивой психикой. Вместе с тем его коэффициент умственного развития был весьма невысок (удивительно, что при таком скудоумии он так искусно фехтовал), и еще он был начисто лишен инстинкта самосохранения. Выполняя чье-то указание уничтожить меня, чудище без колебаний готово было отправиться в могилу следом за мной, лишь бы удостовериться, что я действительно мертв. Мне чертовски хотелось узнать, кто же подослал его ко мне, поэтому я решил не убивать Агнца, а только парализовать, чтобы впоследствии допросить его с пристрастием.
Тщательно просканировав центральную нервную систему Агнца и ее периферийные ответвления, я приступил к составлению парализующего заклинания, на что потратил около двадцати минут. Затем я привел заклинание к канонической форме, отсек все лишние петли и, собрав последние силы, медленно и четко, с нужной расстановкой продиктовал его вслух, что заняло у меня еще три с половиной минуты. На предпоследнем слове я остановился и замер. Призрачная ткань заклинания ожила и слабо затрепетала, готовая накрыть Агнца в тот самый момент, когда я произнесу завершающее слово. Чтобы мое заклинание возымело желаемый эффект, ему была необходима силовая подпитка, причем немалая, иначе противник парирует его без особого труда.
Я стал ждать возвращения Образа. Заветное слово вертелось на кончике моего языка, соответствующий императив дежурил у самой поверхности сознания. Обычно, когда готовят заклинания про запас, в них опускают по нескольку ключевых слов-команд, что обеспечивает их сохранность в течении многих недель. Однако в данном случае это не имело ровно никакого значения, поскольку изолирующие чары должны были рухнуть в ближайшие полчаса.
Мои родные постепенно одолевали Агнца. Впрочем, и сами они выглядели порядком измотанными, но их усталость не шла ни в какое сравнение с моей. Я в изнеможении опустился на траву и крикнул:
- Берегите силы, не пытайтесь достать его. Просто держите в постоянном напряжении.
В этот момент Брендон снова пробил защиту Агнца и уже в третий раз ранил его в плечо.
- Все в порядке, - ответил мой брат, продолжая атаковать. - Мы забьем его насмерть. Главное, чтобы мамины чары продержались.
"А что если мое заклинание не сработает?" - внезапно подумал я и весь похолодел. Я был слишком истощен, чтобы надиктовать еще одно...
- Пенни, - спросил я. - У тебя есть готовое изолирующее заклинание?
- Да... - Она успешно отразила выпад Агнца и провела стремительную атаку, завершившуюся очередным уколом в бок противника. - Есть!.. Да, есть. Только очень старое.
- Теперь это не важно. Повесишь его на мой Образ, если моя затея не выгорит.
- Хорошо, отец.
Когда появились первые признаки потускнения чар, я мысленно отдал команду родным усилить натиск на Агнца. Под шквалом их бешеных атак тот потерял драгоценную секунду и вызвал Знак Янь уже когда передо мной повис Образ Источника во всей своей пугающей красоте. Я почувствовал, как в меня вливается мощь, и произнес только одно слово:
- Аминь!
Чудище вдруг замерло, Знак Янь, начавший было появляться над его головой, исчез. Шпага Брендона, продолжившая свое движение, отсекла ему руку у кисти. Клинок Пенелопы вонзился в порядком изуродованный бок Агнца, а Бренда разрубила его плечо. И только Юнона вовремя остановилась и опустила мою Эскалибур. Обездвиженный Агнец рухнул наземь.
- Черт! - воскликнул я. - Вы убили его?
- Вряд ли, - ответила Пенелопа, вытирая полой халата вспотевшее лицо. - Боюсь, он очень живуч.
- Я тоже так думаю, - отозвался Брендон, расстегивая рубашку. - Но подрались мы на славу... Уф! Жарища-то какая!
Юнона осторожно подошла к Агнцу, приставив острие шпаги к его горлу.
- А мне кажется, что он мертв, - произнесла она и пнула его носком своей туфли. - Так и есть. Мертвее быть не может.
- Но ведь раны... - начала Бренда.
Мелькнувшая в моем затуманенном мозгу догадка заставила меня еще раз просканировать существо. Обнаружив то, что искал, я немедленно изгнал Образ и сообщил родным:
- Раны здесь ни при чем. На Агнца был наложен заговор смерти очевидно, на тот случай, если его попытаются пленить и развязать ему язык.
- Но какой от этого прок? - удивилась Пенелопа. - Если бы Порядок хотел скрыть, что он охотится за тобой, ему следовало бы подослать к тебе существо из Экватора, а не свое создание. Ведь так и без допроса ясно, чьих рук это дело.
- Отнюдь не ясно, - возразил Брендон. - Порядок мог предоставить своего Карателя в чье-нибудь распоряжение.
- Так это Карающий Ангел? - спросил я, взглянув на поверженное существо. Мне стало зябко.
- Ну да. Карающий Ангел Порядка. Разве ты не знал?
- Нет, прежде никогда не встречался. Не имел такой чести.
- Мог бы и догадаться.
- У меня не было времени гадать, - невесть почему раздраженно отрезал я. - Мне, в общем, наплевать, как оно зовется - Агнец Божий или Карающий Ангел, - главное, что это чудище было кем-то подослано, чтобы убить нас.
- В первую очередь тебя, - уточнила Бренда. - А заговор смерти косвенно подтверждает, что этот "кто-то" не хотел, чтобы его личность была установлена. Значит, это не Порядок.
- Сам по себе факт отрадный, - заметил я, растягиваясь на траве. - Но не так, чтобы очень. Предоставляя неизвестному "кому-то" свое создание, Порядок, несомненно, был осведомлен о преследуемых им целях. А стало быть, не возражал.
Юнона подошла ко мне и села рядышком, положив у своих ног Эскалибур.
- Это понятно, - сказала она. - Вряд ли Порядок в восторге от того, что на корону Света претендует адепт другой силы.
- Мама! Я же сказал, что я вне игры.
- А ему откуда знать? Каратель был прав - где гарантия, что ты не передумаешь?
Я поморщился и укоризненно произнес:
- Опять ты давишь на меня!
- Не спеши с ответом, Артур. Хорошенько подумай над этим в свете новых обстоятельств. Ты единственный, кто может дать отпор вмешательству Порядка в дела Экватора. Сейчас твоя главнейшая обязанность - сплотить все Дома перед лицом новой угрозы. Мне кажется, что этот Агнец лишь первая ласточка, предвестник грядущей экспансии Порядка. А нас, Властелинов, слишком мало, чтобы успешно противостоять ей.
Я промолчал. В словах матери был резон, и я не мог не признать это. А выдвигать контраргументы в пользу своего решения у меня в данный момент не было ни сил, ни желания.
Между тем Брендон, Бренда и Пенелопа оттащили убитое чудище в сторону, подошли к нам и, следуя примеру Юноны, расселись возле меня на траве. Близняшки расположились справа, моя дочь - слева, рядом с моей матерью. Идиллическая картинка - счастливая семья устроила привал после удачной охоты...
- Так насчет чего был прав Каратель? - поинтересовался Брендон.
- Когда Агнец выходил из Тоннеля, - лениво ответил я, продолжая называть Карающего Ангела просто Агнцем, - он сделал одно весьма любопытное заявление.
- Какое?
- Очевидно, он услышал, как я говорил маме, что не буду претендовать на престол Света, и сказал буквально следующее: "Это похвально. Однако есть более верный способ гарантировать, что ты не изменишь свое решение. Это смерть. Мертвые не сидят на троне."
Брендон так и присвистнул.
А Бренда задумчиво покачала головой.
- Уж больно конкретно это звучит, вы не находите? Как мне кажется, Агнец просто повторил при случае мысль, высказанную кем-то другим.
- Тем, кто послал его, - подхватила Пенелопа.
- И кто видит в Артуре прежде всего опасного претендента на трон, добавила Юнона.
- Это либо Амадис, либо Рахиль, - сказала Бренда. - Скорее, Рахиль, а может быть, они оба.
- Или Александр, - предположил я только потому, что мне не хотелось, чтобы в это дело оказался замешан Амадис. - У Рахиль и Амадиса слишком явные мотивы, и подозрение сразу пало бы на них, тем более что Агнец собирался уничтожить не только меня, но и всех нас, в том числе Брендона. А вот Александр...
- Глупости! - резко произнесла Юнона. Как я и ожидал, ей пришлось не по нутру мое предположение. - У Александра нет никаких мотивов.
- Есть, - возразил я. - Он всегда ненавидел меня.
- Но вряд ли до такой степени, - заметила Пенелопа, - чтобы желать смерти своей матери.
- Он мог не знать, что она здесь.
- Глупости! - повторила Юнона. - Существо из Порядка было послано не для сведения личных счетов, а чтобы преградить тебе путь к престолу.
- А ты уверена, что Александр не метит на престол?
- Глупости! - настаивала мать. - Его никто не примет, и он знает это. Он прекрасно понимал, на что идет, когда отрекся от Митры и принял христианство.
- Гм-м... Он всегда может совершить обратное. Так сказать, путь покаяния никому не заказан. И кстати, я тоже христианин. Двадцать лет назад меня окрестили и нарекли Кевином, и к твоему сведению, отречение пока что не входит в мои планы. Я чувствую сентиментальную привязанность к своему новому имени и к религии, которую исповедовал последние два десятилетия, хотя никогда не был особенно набожным.
- Но ты не отрекался от Митры. А Александр отрекся - причем не из политических, а из чисто идейных соображений.
- Минуточку! - оживилась Бренда. - А ведь Артур дело говорит. Мама так увлеклась, защищая Александра, что совсем забыла про Харальда.
Пенелопа и Брендон быстро переглянулись и дружно закивали. Юнона поджала губы и потупилась.
- Харальд? - удивленно переспросил я. - Это еще кто такой?
- Сын Александра, - ответила Бренда. - Полукровка. Он родился еще до твоего исчезновения, но долгое время никто не знал о его существовании.
- Ну и ну! - сказал я. - Вот так сюрприз! Почему вы до сих пор молчали?
Бренда пожала плечами.
- Я полагала, что тебя не очень обрадует известие о появлении нового родственника по этой линии.
- Еще бы!
- Вот и не хотела тебя расстраивать.
- Я тоже, - сказала Пенелопа.
Брендон молча кивнул.
Мать сидела, нахмурившись, напряженно над чем-то размышляя. Я понимал, что ее мысли были далеки от радостных, и искренне сочувствовал ей.
- У кого-нибудь найдется закурить? - справился я.
Брендон вытащил из кармана брюк помятую пачку каких-то шикарных сигарет и угостил меня одной. Пенелопа тут же сотворила простенькое заклинание, и на кончике сигареты затлел огонек. Я затянулся, выдохнул дым и сказал:
- Спасибо, Пенни.
- Не за что. Просто я подумала, что сейчас колдовство тебе противопоказано.
- И правильно подумала, - подтвердил я. - Чувствую я себя прескверно. Боюсь, мои нервы не выдержат, попытайся я манипулировать даже самыми примитивными силами.
Юнона заботливо прикоснулась ладонью к моему лбу.
- Тебе очень плохо, сынок?
- Я истощен. Я черпал энергию из таких глубин Источника, что он чуть не убил меня... - Вдруг я кое-что вспомнил, и это воспоминание поразило меня, как громом. Однако я сдержал первый порыв и не стал делиться своей невероятной, ошеломляющей догадкой с родными. Только что возникшая в моем мозгу мысль была еще слишком сырая, к тому же я не был полностью уверен, что не стал жертвой игры собственного воображения, когда находился на грани помрачения рассудка. Но если это действительно было, то мне придется в корне пересмотреть свои и без того туманные представления об Источнике. Нужно будет поразмыслить об этом на досуге - а сейчас не время, других забот хватает.
Где-то с минуту я молча курил, свыкаясь с тем, что в игре, которую мы именуем жизнью, появилась новая фигура - сын моего старшего брата Александра.
- Ну и дела! - наконец проговорил я. - И так неладно в королевстве Датском, а тут еще Харальд, как чертик из табакерки... Надеюсь, он хоть ублюдок?
- Увы, нет, - покачала головой Бренда. - Он законнорожденный.
- Вот те на! Как же так получилось?
- Александр был тайно обвенчан с его матерью, - объяснила сестра. - И по всей форме зарегистрировал свой брак в Доме Теллуса. Так что, согласно Договору о взаимопризнании культов, Харальд - законный сын Александра и полноправный принц Света.
- А еще, - добавил Брендон. - С формальной точки зрения он, как сын нашего старшего брата, имеет больше прав на престол, чем мы с тобой или Эрик.
- Это неважно, - сказала Юнона. - Коль скоро мы собираемся сместить Амадиса, то весь порядок наследования рушится.
- Это станет важно, - заявила Бренда таким тоном, будто возобновляя давний спор, - если с Амадисом вдруг произойдет несчастный случай.
Ага, вот оно что! Я уже задумывался над тем, предпринимались ли наиболее рьяными сторонниками Брендона попытки физического устранения Амадиса. Теперь ясно, что их удерживает... Если удерживает.
- А где он сейчас? - спросил я. - Имею в виду Харальда.
Мне ответила Пенелопа:
- Он жил вместе с отцом на Земле Гая Аврелия, занимал какой-то высокий пост в его ордене, но пять лет назад, видимо, что-то не поделив с Александром, покинул свой мир и явился ко двору в Царстве Света.
- И как его там приняли?
- Весьма благосклонно. Амадис осыпал его милостями, более того лично провел обряд его посвящения Митре...
- Вот как?! - изумился я. - Сын Александра принял митраизм?
- Причем с полным отречением от христианства, - вставила Бренда. Оценил?
- Да, - сказал я и закашлялся от неожиданности. - Оценил... - Когда кашель прошел, я продолжил свои расспросы: - Итак, он принял посвящение Митре и отрекся от Христа. Что было дальше?
- Харальд провел в Царстве Света без малого четыре года и за это время стал одним из лидеров радикальных митраистов.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17