Неу
жели я незаметно для себя набрала тридцать фунтов?
Ц Нет, Элли слишком занята карьерой, чтобы мечтать о замужестве. Она ведь
у нас преуспевающий столичный адвокат. А чем сейчас занимается Софи? Каж
ется, она стюардесса? Ц сладким тоном поинтересовалась мать, поднеся к г
убам бокал виски с содовой. Судя по ее слегка заплетающемуся языку, порци
я была не первой.
Ц Софи Ц менеджер в багажном отделении аэропорта, Ц обиженно сказала
Глэдис. Ц В следующем месяце ее ждет повышение.
Ц Чудесно, Ц проворковала мать, спрятав усмешку за ободком бокала.
Ц Ну-с, твой отец рассказал мне о крупном деле, которое ты возглавляешь,
Ц загремел у меня над ухом мужской бас. Это был доктор Берри, дантист, жив
ший по соседству с нами. Когда я была подростком, он приговорил меня к двум
годам ношения зубных скобок, таких же здоровенных и блестящих, как перед
няя решетка новенького «мерседеса».
Ц Все верно. У руководства фирмы серьезные планы в отношении Элли. Конеч
но, мне бы по душе больше пришлось, если бы она поскорей вернулась домой и
заняла кресло судьи, Ц вставил подошедший отец. На нем, как всегда, был ег
о любимый серый костюм-тройка, к которому он сегодня надел ярко-зеленый г
алстук с искрой, более праздничный по сравнению со сдержанной расцветко
й его повседневных галстуков в полосочку.
Ц В самом деле? Элли, ты, наверное, скоро войдешь в число компаньонов фирм
ы? Ц спросила Мэрион Чарльз, сухая как вобла. Мать уверяла, что у Мэрион ан
орексия.
Ц Да, ждать уже недолго, правда, Элли? Ц с гордостью проговорил отец.
Они все болтали и болтали, и вдруг я ощутила, что старики взяли меня в коль
цо. Куда бы я ни посмотрела, они повсюду перегородили пути к отступлению, р
ассматривая меня, точно зверюшку в зоопарке. Все они уже изрядно нагрузи
лись спиртным, и одежду большинства из них украшала рождественская симв
олика Ц маленькая гирлянда, рожки северного оленя и тому подобное. В отч
аянии я принялась вертеть головой в поисках Марка и наконец увидела его
у дверей на кухню: его приперла к стенке толстуха Аннабель в красных легг
инсах и с дурацкими заколочками в жидких волосах мышиного цвета. Марк бр
осил в мою сторону взгляд загнанного зверя, и я поняла, что он-то уж точно м
еня не вызволит.
Ц Расскажи, Элли, расскажи об иске, Ц подталкивала меня в бок мать.
Ц Это крупный судебный процесс по групповому иску, а Элли выступает вед
ущим адвокатом истца, Ц хвастался отец.
Ц Никто не назначал меня ведущим адвокатом, Ц пробормотала я. Ц Главн
ый по этому делу Ц Даффи.
Ц Ну, его имя просто значится в бумагах, а ведение дела поручено тебе, Ц п
оправил отец.
Я едва дышала. Гостиная все уменьшалась в размерах, и от толпившегося нар
ода в ней стало жарко и душно. Мне казалось, что взгляды всех гостей обраще
ны в мою сторону, что они только и ждут рассказов о моей блестящей карьере
. У меня начала кружиться голова, а кожа покрылась холодным потом. Я беспом
ощно посмотрела на Эрни в надежде, что он даст мне что-нибудь выпить Ц чт
о угодно, Ц но он рассматривал этикетки на бутылках с ликером и не внял м
оим мысленным мольбам.
Ц Элли?
Ц Элли…
Ц Скажи, Элли…
Я знала, что вокруг собралось не более шести Ц восьми человек, включая мо
их родителей, но у меня было такое чувство, точно я окружена многотысячно
й толпой, что все они жадно смотрят на меня, ловят каждое мое слово, чего-то
от меня ждут…
Ц Я больше не занимаюсь этим иском, Ц глухо проговорила я.
Я надеялась, что после этой фразы толпа, словно по волшебству, рассеется, н
о кольцо слушателей лишь плот нее сжалось. Ко мне тянулись чьи-то руки, рт
ы изумленно раскрывались, вопросы пузырились на пересохших губах Ц нак
рашенных женских и бледных мужских. Со всех сторон слышалось: «Что-что? Чт
о она сказала?» Отец уже насупил брови, а мать взирала на меня с той досадо
й, с какой смотрят на циркового пуделя, когда он отказывается танцевать ч
а-ча-ча по команде дрессировщика. Именно этот взгляд и стал для меня посл
едней каплей.
Ц Я БОЛЬШЕ НЕ ЗАНИМАЮСЬ ЭТИМ ИСКОМ, ПОТОМУ ЧТО МЕНЯ УВОЛИЛИ!
Повисла тишина. К счастью, толпа расступилась, дав мне немного воздуха. Я с
делала судорожный вдох.
Ц Что ты сказала? Ц переспросил отец, глядя из-под нахмуренных бровей.

Ц Элли, Ц ледяным тоном упрекнула меня мать.
Ц Меня уволили из конторы, и теперь я работаю внештатным художником. Дел
аю иллюстрации для новостного интернет-сайта. Я больше никогда не верну
сь к профессии адвоката, Ц запинаясь, сказала я, впервые осознав, что это
действительно так и я не стану искать место юриста в других фирмах. Залож
ница толпы полупьяных рождественских эльфов-переростков, я по какой-то
странной иронии, внезапно ощутила свободу.
Словно в тумане до меня донеслись перешептывания старых сплетников, угр
юмое бормотание отца, наигранно-бодрые попытки матери объяснить мое пов
едение.
Ц У нее сейчас чудовищные нагрузки, Ц лопотала мать. В руке у меня оказа
лся тяжелый бокал с янтарной жидкостью. Я подняла глаза и увидела Эрни.
Ц Я подумал, тебе не помешает выпить, Ц сказал он и подмигнул мне. Не будь
Эрни женат, в благодарность я бы поцеловала его взасос.
Мы с Марком уехали от Паркеров примерно через ми нуту после того, как я воз
вестила о своем увольнении. Этой минуты мне как раз хватило, чтобы залпом
выпить чистого виски, которое обожгло горло и вызвало опасное урчание в
пустом желудке. Марк отбился от ужасной Аннабель и за руку вывел меня на у
лицу.
Когда мы сели в машину и очутились наконец в безопасности, Марк покачал г
оловой и присвистнул:
Ц По-моему, все прошло блестяще.
Ц Это точно, Ц подтвердила я. Ц Притормози, а? Марк остановил машину, я о
ткрыла дверцу, и меня стошнило на обочину.
Родители приехали домой вскоре после нас. Мы с Марком заняли старые пози
ции и опять валялись на диване перед телевизором. Поглаживая Салли, устр
оившуюся у меня на коленях, мы вполглаза смотрели «Эту удивительную жизн
ь» и делали вид, что не боимся возвращения родителей, когда в комнату медл
енно и торжественно, как на похоронах, вплыла мать. Вслед за ней безмолвно
й тенью вошел отец. При одном взгляде на их лица у меня упало сердце. И поче
му наши родители еще не развелись, как все нормальные люди в их возрасте, и
не избавили нас от этих невыносимых семейных праздников?
Ц Как ты могла таким образом со мной поступить? Ты опозорила меня перед в
семи нашими друзьями! Ц прошипела мать.
Ц Мам… Ц начал было Марк, но я махнула рукой, жестом приказывая ему замо
лчать. Сегодня мое сражение, а не его.
Ц Ты права, мне следовало рассказать вам об увольнении раньше. Я просто н
е знала Ц как, Ц вздохнула я.
Ц Не знала Ц как? И не придумала ничего лучше этой выходки? Ц завизжала
мать.
Ц Из-за чего ты потеряла работу? Ц спросил отец, и, услышав его голос, я вз
дрогнула от неожиданности. Да, он всегда мечтал, чтобы я пошла по его стопа
м, но, как правило, никогда не выходил на сцену в семейных драмах. Обычно, ко
гда мать входила в штопор и ее глаза пре вращались в две узкие ледяные щел
очки, а губы сжимались, словно туго сборенная шторка, отец исчезал за двер
ями кабинета. Подкидывать хворост в костер было не в его привычках.
Мать ненадолго унялась, позволив мне вкратце объяснить, как все случилос
ь Ц как Кэтрин меня подставила, как был провален судебный процесс и все д
еньги, вложенные в него фирмой, пошли прахом.
Ц Почему ты не рассказала об этой Кэтрин своим начальникам? Ц задала во
прос мать.
Ц Потому что она спит с одним из них, Ц безрадостно усмехнувшись, ответ
ила я. Ц То есть я предполагаю, что с одним, а там кто его знает, может, она и
ему наставляет рога.
Последовала неловкая пауза. Мать бросила взгляд на отца, отец Ц на меня, я
Ц на Марка, а Марк Ц в телевизор, где все еще шла «Эта удивительная жизнь
», только без звука.
Наконец папа откашлялся и произнес:
Ц Думаю, ты должна вернуться в фирму и попросить, чтобы тебя взяли обратн
о. Возьмешь на себя полную ответственность за произошедшее, пообещаешь,
что этого не повторится, и станешь работать с удвоенным усердием. Я с недо
умением посмотрела на него:
Ц Я не собираюсь этого делать.
Ц Почему? Ц изумилась мать.
Ц Потому что я не сделала ничего плохого. Мою работу по иску намеренно со
рвали.
Ц Однако у тебя нет доказательств, что та сотрудница припрятала свидет
ельские показания, Ц сказал отец.
Ц Нет, но я знаю, что она это сделала. Как я это докажу? Уж наверняка бумаги
не лежат в ее кабинете, ожидая, когда их найдут, Ц возразила я, не понимая,
почему мы вообще обсуждаем эту тему.
Ц Ну, если у тебя нет доказательств, ты должна взять ответственность на с
ебя. Кажется, ты забываешь об этом, дорогая. Это было твое дело, за сохранно
сть документов отвечала ты, поэтому их пропажа Ц только твоя вина, Ц про
должал отец.
Я изумленно уставилась на него:
Ц Вовсе нет. Как я могла это предвидеть? Документы хранились в конторе, и
доступ к ним имел любой адвокат. По-твоему, я должна была каждый вечер тас
кать домой сорок коробок с бумагами, а утром возвращать их в офис?
Ц Ты могла сделать копии и держать их у себя в квартире, Ц заметила мать,
и я метнула на нее уничтожающий взгляд. Ц Да, могла бы, Ц настаивала она.
Ц И не заставила бы нас краснеть перед всеми друзьями из-за того, что наш
у дочь выгнали с работы.
Ц Мама! Ц вскинул голову Марк. Ц Оставь ее в покое.
Ц На полтона ниже, молодой человек, Ц холодно сказала мать. Ц В последн
ее время ты и сам не был образцовым сыном.
Отец, не обращая внимания на них обоих, продолжал сверлить меня суровым в
зглядом судьи.
Ц Если ты не хочешь просить, чтобы тебя взяли обратно, тебе остается толь
ко вернуться в Сиракьюс. Я могу подыскать тебе место в какой-нибудь юриди
ческой фирме или устроить на работу к окружному прокурору, Ц предложил
он.
Я переводила взгляд с отца на мать, качая головой.
Ц Как вы смеете? Ц дрожащим от волнения, но реши тельным голосом прогов
орила я. Ц Как вы смеете так со мной обращаться? И кто дал вам право распор
яжаться моей жизнью?
Ц Нет, как ты смеешь! Приходишь на торжество, как член нашей семьи, и устра
иваешь сцену! Своим поведением ты опозорила нас с отцом на весь город! Ц
взвизгнула мать.
Ц Черт побери, я имею право вести себя как угодно. Я ваша дочь, а не дрессир
ованная мартышка! Да, я лишилась работы, и, возможно, этого бы не произошло,
если бы я была менее доверчива, более предусмотрительна и так далее, но те
перь это уже ничего не меняет. Я рада, что все так случилось, Ц заявила я, г
лядя на отца, который прислонился к дверному косяку, скрестив на груди ру
ки. Ц Я ненавидела эту работу. Я ненавидела профессию адвоката. Я пошла в
юристы только потому, что этого, хотелось вам.
Ц Я и сейчас хочу, чтобы ты работала юристом. Это достойное и почетное за
нятие, Ц сказал отец.
Ц А я не выношу его! Каждый день эта работа съедала кусочек моей жизни, Ц
с отчаянием воскликнула я.
Отец лишь покачал головой.
Ц Все ваше поколение считает жизнь приятной прогулкой, Ц осуждающе ск
азал он.
Ц Что?! Да я всю жизнь пахала как лошадь! Сначала в школе, потом в колледже,
потом в университете, потом в фирме. И все потому, что это было нужно вам. Мн
е никогда не приходило в голову заняться своим любимым делом. Но теперь, в
первые за все время, я делаю то, что нравится мне. Я рисую. И я обожаю эту раб
оту. Да, все вышло очень неожиданно, хоть я и думаю, что это к лучшему.
Отец, все так же качая головой, повернулся к выходу.
Ц Давай, папочка, уходи. Это ведь получается у тебя лучше всего, правда? Ц
Я сорвалась на крик.
Отец помедлил в дверях, стоя ко мне спиной, а затем, не оборачиваясь, вышел.
Я смотрела ему вслед, и по лицу у меня текли слезы.
Ц Элинор Энн Уинтерс, как ты смеешь разговаривать с отцом в таком тоне?! И
как, по-твоему, должна чувствовать после всего этого я? Каково мне сознава
ть, что все мои дети Ц неудачники?
В детстве подобные тирады матери всегда заставляли мое сердце сжиматьс
я от ужаса. Однако сейчас я ее не боялась.
Ц Мама, за непроницаемой стеной, которой ты себя окружила, огромный мир.
Тебе стоит иногда выглядывать наружу, Ц устало проговорила я.
Ц Прости, что-о? Ц выдохнула мать, вложив в эти слова гораздо больше пате
тики, чем требовала ситуация.
Ц Это моя жизнь. Мое увольнение с работы касается одного-единственного
человека. Меня. Не тебя. Я не прошу ни денег, ни чего-то другого. Мне нужно ли
шь, чтобы ты выслушала и поддержала меня. Ц Гнев, сдерживаемый в течение
тридцати лет, вскипел во мне, когда я встала и начала высказывать в лицо ма
тери всю правду. Салли кубарем скатилась с моих колен и плюхнулась на пол
с не довольным ворчанием. Я продолжала: Ц Ты самая эгоистичная женщина и
з всех, кого я встречала. Ты всегда думала исключительно о себе. Пускай Мар
к, Брайан и я Ц неудачники, но вместо того, чтобы согреть нас любовью и под
держкой, ты только и причитаешь, как наши про махи бьют по тебе. Как ты себя
чувствуешь, как ты будешь выглядеть! Ты хоть раз задумалась, какое унижен
ие я пережила, когда меня увольняли, и насколько мне по душе моя теперешня
я работа? Допустим, Марк совершил ошибку. И все же представляешь ли ты, как
ово это Ц всю жизнь быть «золотым мальчиком» и стараться соответствова
ть этому образу? Мы Ц твои дети. Почему ты не можешь просто любить нас?
Ц Я больше не намерена тебя слушать. Если ты не умеешь себя вести, полага
ю, тебе лучше уехать, Ц отрезала мать с каменным лицом. Ее нижняя губа зад
рожала, в глазах показались слезы.
Я пожала плечами и потерла виски, внезапно ощутив страшную усталость.
Ц Хорошо, я уезжаю, Ц сказала я. Ц Марк, ты подбросишь меня на вокзал? Я то
лько уложу вещи.
Через несколько минут мы уже ехали в машине. Улицы опустели; был сочельни
к, и в это время все уже сидели за столом со своими семьями, отмечая праздн
ик. Многие наши соседи украсили подъездные дорожки к дому иллюминацией и
зажгли рождественские фонари на крыльце, отчего безлюдные улицы светил
ись таинственным, мерцающим сиянием.
Ц Ну, это было супер, Ц оценил Марк. Он покрутил ручку радиоприемника, и с
алон машины заполнил голос Фрэнка Синатры, поющего о «звонких бубенцах».

Ц Заткнись, Ц вяло сказала я.
Ц Нет, я считаю, мы случайно нашли отличный способ раз и навсегда положит
ь конец этим добровольно-принудительным семейным сборищам. Каждый праз
дник кто-то из нас будет сообщать жутко неприятную новость вроде моего р
азвода или твоего увольнения, и очень скоро мать с отцом предпочтут на не
сколько дней убраться из города, чем насильно собирать нас за столом. Мы м
огли бы подключить Брайана Ц к примеру, можно заранее попросить его, что
бы к Пасхе он обрюхатил очередную подружку.
Несмотря на глубокое уныние, овладевшее мной после скандала с матерью, я
начала хихикать.
Ц Ты тоже мог бы уволиться с работы и пойти в солдаты, Ц внесла я свою леп
ту.
Ц Нет, бери выше Ц как насчет обвинений в мошенничестве в особо крупных
размерах или сексуальных связях с приятельницами матери по клубу садов
одов? Хотя лучше я оставлю это Брайану. Насколько мне известно, он действи
тельно спит с активисткой садоводческого клуба.
Ц С которой из них?
Ц Зная Брайана, не удивлюсь, если со всеми.
Мы расхохотались. Я взглянула на Марка, на его про филь, и вдруг осознала, к
ак мы близки.
Ц Можешь, конечно, послать меня подальше, но я думаю, после того, как ты выс
адишь меня на вокзале, тебе тоже надо поехать домой. К себе домой. К Кейт, Ц
сказала я.
Ц Иди ты куда подальше, Ц отозвался Марк, вспыхнув. Я замолчала и переве
ла внимание на людей, которые выходили из церкви после вечерней службы. М
ы с семьей обычно посещали ночную службу, когда все зажигают свечи и поют
«Тихая ночь, святая ночь», а в церкви невероятно красиво и спокойно. После
этого я всегда чувствовала полное умиротворение. Я знала, мне будет не хв
атать этого ощущения.
Через несколько минут Марк сказал, не сводя глаз с дороги:
Ц А если она меня не пустит?
Ц Тогда сядешь под дверью и не уйдешь, пока она не откроет тебе или не выз
овет полицию.
Марк наконец повернул голову в мою сторону:
Ц Я люблю ее, Элли. Люблю так сильно, что не могу дышать. Я просто не предст
авляю жизни без нее. Не знаю, зачем я изменял ей. Я был полным ослом. Но если
она примет меня обратно, я до конца своих дней буду доказывать, что больше
никогда не предам ее.
Ц Скажи это не мне, а ей, Ц посоветовала я брату. Ц Скажи это Кейт.
Я переступила порог своей квартиры уже далеко за полночь. Наступило Рожд
ество, и впервые в жизни в этот праздник рядом со мной никого не было.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35