Девушка скрестила на груди руки и прищурилась.
Ц О чем ты?
Уголок его рта насмешливо дрогнул.
Ц Ты знаешь, о чем я. Мишель вздернула подбородок.
Ц В данный момент меня беспокоят лишь предстоящие соревнования. Если н
ам удастся завоевать титул…
Ц …Самой Сексуальной Пары, Ц весело вставил Райан. На щеке мелькнула оз
орная ямочка. Ц Самой-пре-самой сексуальной, Мишель…
Ц Райан! Ц возмутилась девушка. Ц Ты вообще способен быть серьезным…

Ее недовольную речь оборвал голос, полившийся из динамиков.
Ц Леди и джентльмены! Ц вещала Ванесса в микрофон. Ц Добро пожаловать
на главное событие года! Зажигаем Карбон-Хилл!
Ответом стали аплодисменты. Однако, как заметила Мишель, хлопали не все. Н
екоторые люди пришли на площадь только из любопытства, не уверенные, что
состязания достойны их внимания. Сейчас они лениво переговаривались со
знакомыми, некоторые разговаривали по телефону и в целом не выглядели за
интересованными. Карбон-Хилл редко принимал новшества с распростертым
и объятиями.
Ц Прежде чем представить вам наших участников, Ц продолжала со сцены В
анесса, Ц позвольте объяснить правила соревнований. В каждой команде д
ва человека, все они родились в нашем славном городке. В большинстве свое
м это влюбленные, готовые состязаться за титул самой сексуальной пары Ка
рбон-Хилла.
Ц Влюбленные? Ц Мишель закатила глаза. Ц Позор мне!
Ц Да брось, Мишель. Ц Райан опустил ладонь ей на плечо. Ц Какая разница,
как это называть? Какими бы ни были соревнования, в них надо выигрывать. Пр
изнайся, ты ведь не прочь получить новый титул, а? Уверен, лавров «мисс Ред
ьки» тебе уже недостаточно.
Мишель захотелось ущипнуть этого самоуверенного типа за какое-нибудь м
есто… почувствительнее, но она побоялась, что он примет это за заигрыван
ие. И не хватало еще вывести из строя собственного партнера в такой ответ
ственный момент.
Ц В основу программ конкурсов легла легенда о Хоумере и Иде Уэрт, Ц про
должала Ванесса. Ц Эта семейная пара, как вы знаете, примечательна тем, ч
то днем работала на ферме, выращивая редьку, а по ночам грабила поезда. Отл
ичная была пара, не так ли?
Раздались аплодисменты, такие жидкие, что Мишель прониклась к подруге со
чувствием. Не так-то просто завести толпу, состоящую из косных провинциа
льных жителей.
Ц Как вы знаете, Ц теперь Ванесса читала с карточки, торопясь закончить
свою речь, Ц Хоумер и Ида были самыми известными грабителями поездов вр
емен Великой депрессии. До сих пор никому доподлинно не известно, скольк
о денег им удалось украсть и где хранилось награбленное. Уэртов разыскив
али власти всего штата, но, и найдя, не смогли упрятать за решетку. Влюблен
ные супруги безвременно погибли в тысяча девятьсот тридцать втором год
у…
В последней фразе было столько пафоса, что Мишель против воли улыбнулась
. Ей на мгновение стало любопытно, где может быть спрятано золото Уэртов (н
астоящее, а не конкурсное), но потом она решила, что супруги могли попросту
спустить награбленное.
Ц Мы воссоздали для наших участников некоторые события из жизни знамен
итых грабителей. Пусть пройдут путем Уэртов! Ц воскликнула Ванесса.
Ц Нам что, придется грабить поезда? Ц вполголоса спросил Райан.
Ц Ага, и безвременно погибнуть. Кажется, в ледяной воде, Ц шепнула Мишел
ь.
Они дружно рассмеялись, а затем умолкли, напряженно глядя друг на друга. М
ишель напомнила себе, что собиралась общаться с Райаном со всей возможно
й холодностью. Поджав губы, она торопливо отвернулась к сцене.
Ц Выигрывает та пара, которой удастся добыть вот это! Ц Ванесса жестом
фокусника сдернула покрывало с какого-то крупного предмета, и глазам пу
блики предстал сундук, стилизованный под старину.
Появление «сокровищ Уэртов» прошло на ура. Публика оживилась и захлопал
а в ладоши куда бодрее, нежели раньше. Толпа колыхнулась к сцене, желая поб
лиже разглядеть сундук. Мишель привстала на цыпочки. Ванесса как раз отк
рывала сундук, наполненный, должно быть, бутафорскими сокровищами.
Однако приз оказался вовсе не пластиковыми монетами, покрытыми золотой
краской. Это были золотые украшения и пачки мелких купюр. В целом «сокров
ища» вполне тянули на настоящий клад.
Ц Наши спонсоры, коими являются местные бизнесмены Ц о них я расскажу о
тдельно, Ц предоставили данный приз, чья ценность равняется десяти тыс
ячам долларов.
Толпа заволновалась. Раздались восторженные и завистливые возгласы. Ка
кая-то молодая женщина, стоявшая в трех шагах от Мишель и Райана, распекал
а своего мужа за то, что он отказался от участия в соревнованиях.
Мишель удивленно покачала головой Ц Ванесса ничего не рассказывала о п
ризе.
Ц Кстати, это не вся награда, которую получат наши победители. Те из вас, к
ому посчастливилось занять место у витрины ювелирного магазина «Брилл
ианты Дагуэя», могут лицезреть сквозь стекло еще один, дополнительный пр
из для наших конкурсантов. Это кольцо с бриллиантом, цена которого равня
ется пяти тысячам долларов!
Толпа взревела от восторга. Мишель тоже захлопала в ладоши. Ее подруга ум
удрилась собрать пятнадцать тысяч спонсорских денег. Что ж, пробивная си
ла Ванессы внушала восхищение.
И тут же веселье Мишель поблекло при мысли о том, какие надежды возлагает
на нее собственная мать. Заполучив когда-то дурацкий титул «мисс Редька
», девушка дала матери надежду на дальнейшие великие свершения, которых
не последовало. Мишель не стала знаменитой или богатой, до сих пор не вышл
а замуж и не нарожала детей Ц чем не повод для расстройства? Теперь же мис
сис Нельсон точно потирала руки, предвкушая, как ее дочь выиграет очеред
ной конкурс Карбон-Хилла Ц хоть в чем-то дуреха должна преуспеть.
От расстройства у Мишель даже зубы заныли. Она не собиралась лезть из кож
и вон, чтобы заполучить деньги и кольцо. То есть десять тысяч ей, конечно, п
ригодятся. Да и против бриллиантов она не возражала…
Что ж, теперь понятно, почему так волновалась Ванесса. Пятнадцать тысяч с
понсорских долларов нужно было отбить. Фестиваль редьки, частично преоб
разованный в конкурс на звание Самой Сексуальной Пары города, просто обя
зан был иметь успех! Выборы мэра на носу, Ванесса это знала, поэтому привле
кла к событию внимание прессы.
Желание подруги стать мэром родного болота Мишель не понимала, но в цело
м приветствовала, причем была почти уверена в успехе компании. Ванесса о
бладала пробивным характером, и еще со школы Мишель верила, что подруга в
отличие от нее самой далеко пойдет. Учитывая, как быстро сумела Ванесса р
еанимировать фестиваль редьки и как много собрала для этого денег, прогн
озы Мишель подтверждались.
Самой же Мишель оставалось лишь немного помочь лучшей подруге Ц принят
ь участие в соревнованиях.
Ц Есть несколько основополагающих правил. Ц Ванесса вынула из карман
а очередную карточку. Ц Если кто-либо из присутствующих зрителей замет
ит нарушение, он может сообщить о нем в наш комитет, и проштрафившаяся ком
анда будет дисквалифицирована.
Ц Это грозит подтасовкой, Ц недовольно хмыкнул Райан.
Ц Пары-участники должны все время быть вместе. Раздельное выполнение з
аданий грозит удалением.
Все время быть вместе? Мишель стало душно, и ей пришлось сделать нескольк
о глубоких вдохов. Ей показалось, что мощная фигура Райана как-то чересчу
р угрожающе нависает над ней. Сердце тревожно забилось где-то в районе го
рла.
Ц Еще одно правило, Ц продолжала Ванесса, ничего не ведая о мучениях по
други. Ц Пара имеет право получать информацию из любого источника, в том
числе от сторонних наблюдателей. Но только информацию! Любая другая помо
щь в выполнении заданий запрещена!
Мишель стиснула зубы. Ей все меньше и меньше нравилась затея, в которую он
а ввязалась.
Ц И последнее! Участники не имеют права использовать автомобили и друг
ой транспорт для передвижения из одной точки на карте соревнований в дру
гую. В случае крайней необходимости транспорт будет предоставляться на
шими организаторами.
Иными словами, подумала Мишель, предстоит многокилометровая прогулка п
ешком. Она тоскливо посмотрела на свои туфли-лодочки, вместо которых мог
ла явиться на площадь в кроссовках. Спасибо, мама!
Ц А теперь пришла пора представить наших конкурсантов! Первая пара Ц Д
еннис и Маргарет Ашенбреннер! Прошу участников подняться на сцену.
Когда пара появилась возле Ванессы, Мишель захлопала в ладоши вместе с о
стальной толпой. Мистер и миссис Ашенбреннер оказались невысокими и кор
енастыми людьми лет под шестьдесят. Кажется, именно в их жилище любили ст
учаться ребятишки на Хэллоуин. И вовсе не потому, что дом был похож на прис
танище привидений и прочей нечисти. Просто именно супруги Ашенбреннер щ
едро делились с ряжеными детьми сластями.
Ц Наша вторая пара Ц Райан Слейтер и Мишель Нельсон!
О Боже! Уже? Мишель судорожно сглотнула. Между тем Райан взял ее за руку и п
отянул к сцене. Казалось, ладонь Мишель ухватили настоящие тиски. Может, Р
айан опасался, что она снова сбежит?
У самой сцены он освободил ее кисть и чуть подтолкнул к лестнице, положив
ладонь ей на талию. Мишель дернулась, едва не споткнулась на высоких ступ
енях, одарила своего партнера недовольным взглядом и забралась на сцену
. Она натянула на лицо лучезарную улыбку, которой сияла со сцены пять лет н
азад, принимая корону победительницы. Пусть теперь у Мишель тряслись все
поджилки, внешне это было совершенно незаметно. Они с Райаном поприветс
твовали Ашенбреннеров.
Ц И наша последняя пара, Ц провозгласила Ванесса, Ц Клейтон Байере и Б
рэнди Расмуссен.
Проклятие! Мишель мысленно застонала, сканируя взглядом толпу внизу. Неу
жели Ванесса все забыла? Как она могла не предупредить?
Среди голов Мишель разглядела одну, двигавшуюся к сцене. Эти яркие рыжие
волосы невозможно было не заметить. Брэнди шла к лестнице, не отрывая взг
ляда от Мишель, и ее зеленые глаза метали молнии. Клейтон послушно плелся
сзади, цепляясь тощими плечами за каждого, кто попадался ему на пути.
Поднявшись на сцену, Брэнди послала в толпу три воздушных поцелуя. Она де
ржалась с достоинством, словно наследная принцесса, тогда как ее партнер
казался жалким слугой при своей госпоже. Он даже стоял чуть позади Брэнд
и, словно опасался быть опаленным ее славой. Брэнди улыбалась всем и кажд
ому, за исключением Мишель.
Как в старые добрые времена, тоскливо подумала Мишель. Она почувствовала
дыхание Райана на своей шее, когда он наклонился к ее уху.
Ц Почему она ведет себя так, будто тебя здесь нет? Ц От этого теплого дых
ания у девушки встали на шее дыбом волоски.
Честно говоря, она не знала, как лучше ответить на вопрос Райана. Брэнди вс
егда относилась к ней с затаенной неприязнью, которая постепенно переро
сла в настоящую ненависть. Мишель уже не помнила, с чего началась их война
, но первая стычка имела место еще в детском саду.
Ц У нас… сложные отношения, Ц уклончиво ответила девушка. Ц Брэнди то
же хотела стать «мисс Редькой» в том году, когда я выиграла титул. Она была
очень недовольна результатом.
Ц Женщины, Ц хмыкнул Райан и выпрямился.
На самом деле Брэнди была не просто недовольна. Она была в бешенстве. Ей до
стался титул «вице-мисс Редька», и фраза «занять место «мисс Редьки», есл
и по какой-то причине та не сможет исполнять свои обязанности…» стала дл
я нее путеводной звездой.
И вот теперь они с Брэнди сражаются за очередной титул. Наверняка Брэнди
готова рискнуть всем, лишь бы выиграть состязания. А Мишель… Мишель была
готова отдать титул Самой Сексуальной Пары Брэнди и Клейтону без боя. Он
был попросту ей не нужен.
Впрочем, получить приз такой ценой Брэнди точно не пожелает. Мишель расс
троенно подумала, что давняя соперница сделает все, чтобы на этот раз ткн
уть ее лицом в грязь. Как долго, должно быть, Брэнди ждала часа расплаты!
Вся эта затея с соревнованиями казалась Мишель все ужаснее. Мало того чт
о ее партнером оказался Райан, бывший любовник, воспоминаний о единствен
ной ночи с которым она до сих пор стыдилась. Теперь еще ее соперницей стал
а Брэнди, давно искавшая повода унизить Мишель и поплясать на ее косточк
ах.
Мишель всерьез задумалась над тем, как бы поскорее нарушить правила и бы
ть счастливо дисквалифицированной.

Глава 3

Ц Итак, дорогие участники, Ц радостно воскликнула Ванесса, поворачива
ясь к трем парам на сцене, Ц начнем с общей фотографии, которая войдет в а
рхивы нашего города!
Невесть откуда выскочивший фотограф замахал руками, призывая участник
ов встать кучнее. Брэнди нахально вылезла на первый план, позабыв о своем
партнере. При этом она нарочно пихнула Мишель бедром, отчего та едва не уп
ала. Райан с готовностью поддержал ее под локоть и привлек к себе. Мишель т
яжело наступила ему на ногу.
Ц Прости, Ц пробормотала она.
Ц Ничего. Ц Райан прищурился. Ц И что, между вами всегда так? Ц Он кивну
л на склабящуюся в объектив Брэнди.
Ц Это еще цветочки, Ц вздохнула Мишель и тоже озарила фотографа улыбко
й.
Райан никогда не понимал, почему женское соперничество проявляется в та
ких неизящных формах. Впрочем, тычок Брэнди привел к тому, что Мишель оказ
алась в его объятиях Ц и это совершенно устроило Райана.
Ц А теперь пусть каждая пара поцелуется! Ц неожиданно предложил фотог
раф.
Вот это было уже слишком. Райан нахмурился, наблюдая за тем, как толпа, воо
душевленная свежей идеей, скандирует: «Поцелуй, поцелуй!»
Лично он не собирался идти у публики на поводу. Что за чушь, в самом деле! То
есть Райан не возражал против поцелуя Мишель… даже больше того, всякий р
аз, бросив взгляд на ее рот, он думал, что не прочь коснуться его своими губ
ами. Он еще помнил, какими сладкими были их с Мишель поцелуи пятилетней да
вности. Возможно, с годами малышка научилась целоваться еще лучше. Райан
готов был на это поставить.
Но перед кричащей толпой, перед бесстрастным объективом он не собирался
выяснять, насколько повысился уровень ее мастерства. Вот если бы они был
и вдвоем, в каком-нибудь чудесном местечке… тогда для поцелуев было бы са
мое время.
Райан просто поближе притянул к себе Мишель и встал так, чтобы их головы с
оприкасались. Фотография и без того должна была получиться интимной.
После нескольких вспышек камеры Ванесса подошла к участникам.
Ц Редакция «Карбон-Хилл геральд» хотела бы сделать снимки каждой пары
в отдельности.
Ц Тоже с поцелуями? Ц весело поинтересовалась Маргарет.
Ванесса виновато посмотрела на подругу.
Ц Если не возражаете, конечно.
Райан не видел лица Мишель, но от него не ускользнул взгляд Ванессы. Почем
у она так смущенно прикусила губу? Неужели ей известно о той ночи в боулин
ге? И если известно, то насколько детально?
По спине пробежал неприятный холодок. Похоже, Ванесса в курсе всех подро
бностей. Иначе и быть не может! Женщины просто не способны держать язык за
зубами, тотчас бегут делиться новостями с подружками!
Та нелепая ночь, о которой Райан так часто вспоминал с досадой, вовсе не бы
ла ошибкой. Он ни разу не пожалел о том, что Мишель позвала его с собой и что
он с готовностью откликнулся на ее зов. Пусть даже все закончилось не сам
ым удачным образом, давняя подростковая возня за дорожками для боулинга
связала Райана и Мишель невидимыми узами, разделив жизнь на «до» и «посл
е». Они словно хранили некий секрет, пусть даже не самый красивый и благор
одный, и секрет этот тоненькой ниточкой тянулся от одного к другому все д
олгие пять лет.
И вот теперь выясняется, что в тайну посвящены отнюдь не двое…
Боковым зрением Райан заметил, как Брэнди что-то шепчет на ухо Клейтону. У
ши у парня немедленно стали малиновыми. Удивительная реакция для того, к
то носит портки, подумал Райан с усмешкой. Неожиданно для всех очкарик Кл
ейтон подхватил Брэнди на руки и смачно чмокнул. Правда, от напряжения ег
о губы ткнулись девушке куда-то в район уха, да и лицо было чересчур напря
женным, но толпа все равно взорвалась восторженными аплодисментами.
Райан улыбнулся. Картинный жест, очевидно, придуманный самой Брэнди, име
л успех. Неплохо придумано, неплохо.
И вдруг Ашенбреннеры Ц кто бы мог ожидать такого от шестидесятилетних ж
енатиков! Ц тоже привлекли к себе внимание картинным поцелуем. Деннис А
шенбреннер притянул к себе жену, чуть склонился над ней, заставив откину
ть голову назад, и смачно чмокнул в губы. Оба расхохотались. Фотограф торо
пливо щелкал камерой.
Райан задумался. В подобных обстоятельствах ему не хотелось ударить в гр
язь лицом.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27