– Доброе, – с трудом просипел в ответ Найон, силясь встать на ноги с первого раза. Нет, с первого не вышло, пришлось делать вид, что уронил что-то на землю и нагнулся поднять. Актер из него никудышный, но ведьма вежливо «не заметила» его состояния, только вскользь бросив:
– Ручей слева, шагах в двадцати. Я там полотенце на сосновой ветке оставила, заберешь, когда будешь возвращаться.
– Ага, спасибо, – с трудом выдавил Найон и удалился в указанном направлении.
Вернулся он через четверть часа, значительно посвежевший и здорово озадаченный. Прошедший вечер намертво выветрился из памяти. Он не помнил ничего: ни того, как он, собственно, напился, ни ее реакции на это, ни одного слова из долгого и весьма увлекательного – это ощущение сохранилось – разговора.
Ведьма вела себя как ни в чем не бывало, так что приходилось мучительно вспоминать самому или пытаться делать выводы на основе видимого.
Итак, две пустые бутыли из-под вина. Домашнего, красного. Даже если предположить, что оно было крепленым, а выпил обе он в полном одиночестве, то для того, чтобы надраться, ему хватило. А вот чтобы наутро ни черта не помнить… Маловато.
– Чего застыл? – рассмеялась ведьма, с третьей попытки выдергивая из пальцев задумчиво замершего Найона полотенце. – Сыр своим мечом сумеешь покромсать так же блестяще, как вчера ветчину?
«Издевается», – тоскливо подумал Найон, но все же кивнул. Других вариантов все равно не было. Точнее, был какой-то кинжал в изукрашенных ножнах у Лойнны на поясе, но та даже вида не подавала, что им вообще можно что-то резать.
– Ритуальный, – коротко пояснила ведьма, проследив направление заинтересованного взгляда Всадника. – Резать им можно только мои вены.
– ЧТО?
– Говорю же – ритуальный, – поморщилась от крика Лойнна. – В Митьессе что, обрядов на крови маги не проводят?
– Откуда я знаю? – огрызнулся раздосадованный собственным криком Найон.
– Ну а в Эстхарде проводят, – закрыла тему Лойнна.
Они молча позавтракали яичницей, хлебом и сыром и, наскоро приведя поляну в порядок, двинулись в путь.
Лес скоро кончился, обещанная крестьянином просека и в самом деле вывела их на знакомый Найону Заячий тракт, а через два извилистых поворота впереди еще пока далеким и смазанным, но все же вполне различимым пятном встали стены города.

ГЛАВА 5

– Могу я быть вам чем-то полезен?
Желания принести ощутимую пользу в сидящем перед Лойнной маге не было ни на грош, а вот стремления отправить отвлекающую от самозабвенного отдыха ведьму куда подальше – на тринадцать полновесных золотых, да еще и с премиальными за скорость.
– Надеюсь, – честно призналась ведьма и самовольно уселась на стул напротив мага, так и не дождавшись его галантного приглашения. – Домн?..
– Леагр! – объявил маг с таким видом, словно она осмелилась забыть или не знать имя верховного бога местного пантеона.
– Очень приятно, – вынужденно кивнула Лойнна, решив, что этот скользкий тип проживет на свете и без знания ее имени. – Домн Леагр, я прибыла во дворец сегодня днем, час назад…
«Видно!» – сообщил презрительный взгляд, брезгливо скользнувший по ее запыленному плащу и дорожной одежде.
– …для того, чтобы поговорить с вами.
– От имени его величества? – скучающим тоном спросил Леагр.
– От своего имени, – твердо ответила Лойнна.
– И о чем же со мной хочет поговорить столь воинственно настроенная дама? – вкрадчивым, мягким тоном осведомился маг, хищно подаваясь вперед.
– О том, что творится в королевстве, магическая мощь которого представлена в вашем благородном лице, – не осталась в долгу ведьма.
– Неужели при наличии у современных магов кристаллов связи приехавшая на коне… кхм… домна… имеет сказать мне что-то, о чем я еще не знаю?
– Надеюсь, что не знаете, – резко оборвала его по-кошачьи крадущуюся к добыче тираду Лойнна. – Потому что иначе мне придется трактовать ваше бездействие не как дезинформацию, а как преступную халатность, повлекшую за собой существенные последствия и скандал в королевской семье.
Для неопытного собеседника Леагр остался бы таким же непроницаемым и равнодушным, как и в начале беседы. Умеющая подмечать нужные детали Лойнна успела заметить мгновенный, но тревожно брошенный на дверь взгляд: закрыта ли? – и досадливо поджатые губы: у девчонки нашлась-таки на него, всесильного мага, управа.
Что ж, послушаем…
– Ваши обвинения настолько серьезны, что нуждаются в столь же веских аргументах, домна, – многозначительно произнес Леагр. – Не хотите же вы попасть в подземелье до выяснения причин необоснованного обвинения должностного лица?
– А вы хотите оказаться перед вернувшимся во дворец королем с наивным лицом ребенка, который ничего не знает, не помнит, не шалит и никого не трогает? Мило. Но, боюсь, под амплуа мага мало подходит.
Лойнна равнодушно отвела в сторону глаза, и маг понял: нахрапом такую не возьмешь. Придется договариваться.
– Ну ладно, хватит! – решительно прервал ее мягко угрожающий голос Леагра. – Чего вы хотите за столь ценные, по вашим словам, для меня сведения?
– Помощи, – честно и просто сказала ведьма.
– Какой? – нахмурился маг. Обещать какую-то деятельную поддержку он не любил. Проще деньгами или драгоценностями. Заговорными побрякушками, опять же.
– Опосредованной, – заверила его Лойнна. – От вас не потребуется даже выходить из дворца и сражаться с чудом-юдом. С вас – юридическое право, последствия – за мой счет.
Леагр засомневался. Предложение было соблазнительным. Слишком соблазнительным для того, чтобы тут не таилось подвоха. Да и вообще, слишком уж быстро он сдает рубеж за рубежом этой ведьме… Стоп, а если ведьме, то с нее станется и приколдовывать втихую… Леагр торопливо проверил помещение на следы недавней ворожбы, но обнаружил только собственное разрушающееся заклинание превращения воды в вино. Сквозь стенки бокала просвечивало что-то розоватое, невесть что представлявшее собой на вкус. Опускаться до пробы маг не стал.
– Хм… А если я не соглашусь?..
Лойнна философски пожала плечами:
– Не согласитесь – значит, не судьба. Бегать за вами с шашкой наголо я не собираюсь.
«Это куда профессиональнее выходит кое у кого другого. Только вот не с шашкой, а с мечом и огненным сгустком в руке… Ну да это частности».
Маг с сомнением покосился на невозмутимую и ни на чем не настаивающую ведьму и задумчиво качнулся туда-сюда в кресле.
– Ладно, рассказывайте, – коротко бросил он в конце концов, стоически возводя глаза к потолку и соединяя кончики пальцев в классическую сферу.
Ведьма, пряча довольную усмешку, кивнула:
– Хорошо. Вы знали о наличии у его высочества предрасположенности к магическим искусствам?
– Я сказал: рассказывайте, а не спрашивайте! – зло рыкнул маг, опуская на нее взгляд и ловя только насмешливое движение тонкой бровью да притаившуюся в уголке губ ухмылку.
– Значит, не знали, – с убийственным равнодушием заключила Лойнна, брезгливо передергивая плечами. – А жаль, ведь это, полагаю, входит в ваши обязанности…
– Вы так хорошо осведомлены о том, что входит в обязанности придворного мага? – вкрадчиво поинтересовался начинающий терять терпение Леагр. – Может, и сами им работали?
– Упаси боги! – отшатнулась назад Лойнна. – Но об обязанностях осведомлена, и неплохо. Впрочем, ваша безалаберность – это не мое дело, не так ли?
«Вот именно!» – ядовито подтвердили по-рыбьи светлые глаза Леагра.
– Так что на этом мы останавливаться не будем, – ровно продолжала ведьма, – а примем как данность. Полагаю, точно так же вам придется принять и еще несколько фактов, удостоившихся вашего вопиющего невнимания.
Жуть какая-то. Вот ведь непрошибаемая зараза, никак его не проймешь! Последний раз ей подобный субъект попадался с год назад, да и того она в конце концов осилила. С этим же, похоже, все-таки придется договариваться чисто человеческими средствами – растратить все силы на какого-то придворного мага, тогда как они ей очень пригодятся буквально через несколько часов, никак не входило в планы Лойнны.
– Что вы мне голову морочите, домна? – не выдержал Леагр. – Да, я не знал, что принц Люмен обладает магическими способностями. Но это не столь тяжкое должностное преступление, чтобы я разбрасывался услугами для первой встречной. Вот приедет принц во дворец, тогда и исследую, каков его дар и на что годен.
– Не приедет, – безнадежно махнула рукой Лойнна.
Маг ошарашенно раззявил рот, словно рыба, хватая воздух.
– Он что, мертв?!
– Хуже, – отрезала ведьма с таким мрачным видом, словно пора было расчищать место в склепе и готовить его к приему всей королевской семьи. – Он обесчещен и изгнан из собственного королевства.
От этой новости Леагру и впрямь не получшело. Как бы не наоборот.
– Как это произошло? Когда? Где?!
Лойнна смерила его изучающим взглядом и отметила, что под это дело сейчас можно было бы выторговать еще и обещание вечного содействия, но сжалилась над поверженным во прах придворным колдуном и ответила:
– Вчера утром. В походном лагере на западной границе государства. По личному приказу короля и приговору общественного суда.
Коротко обрисовав ситуацию, Лойнна засыпала ошеломленного Леагра целым ворохом разномастных вопросов, способных запутать и заставить проговориться даже опытного шпиона, но маг отвечал с такой наивностью, порой раздражением и скудоумием, что ведьма ни на секунду не усомнилась: здесь ей ловить нечего. Леагр ничего не знал, не знает, и интуиции заподозрить что-то ему недостает. Выстрел в «молоко».
Немного помолчав (Леагру требовалось время, чтобы уложить в голове обрушившуюся ледяным ливнем информацию, а ей – подумать), Лойнна разочарованно вздохнула и решительно тряхнула головой.
– Ладно, теперь ваша очередь.
– Говорите, чего вы хотите, и уходите отсюда, – мученическим тоном отозвался Леагр. – Вы черная вестница.
– Ну извините! – язвительно фыркнула Лойнна. – В следующий раз непременно попрошу Совет магов связаться с вами по кристаллу, и черным вестником вы назовете его! Скажите, сколько магов сейчас в подземельях сидят по обвинению в колдовстве без лицензии?
– С дюжину, – машинально отозвался Леагр и только потом догадался о подоплеке вопроса. – Но только не думайте, пожалуйста, что вам удастся заставить меня их выпустить!
– А почему бы и нет? – почти искренне удивилась ведьма. – Я же не прошу вас освободить закоренелых уголовников. Работа без лицензии – это формальный пустяк, так что убийц и головорезов среди тех ребят нет.
– А бы не был так уверен.
– Во всяком случае, им хватило ума остаться непойманными, а это уже кое-что! – парировала Лойнна. – Освободите их и предложите поучаствовать в освободительном движении против нежити.
– Это превышение полномочий!
– Я же предупреждала: последствия – за мой счет.
– Ага, с чего бы я должен вам верить?! – В ответ Леагр получил фунт презрения и чуть остыл. – Да и потом, как вы собираетесь убедить их рисковать собственной шкурой ради какой-то там нежити?
– Ради людей, – автоматически поправила Лойнна, и вправду задумываясь. Но ненадолго. – Да я и не требую, чтобы вы сами пропагандировали в подземелье идею патриотизма. Соберите мне их всех в каком-нибудь зале – и мы квиты.
– Хотите соблазнить их пирожным-мороженым? – съязвил Леагр.
– Да уж не наспех превращенной в вино водой! – не осталась в долгу ведьма. И почти серьезно, негромко добавила: – Соблазнять и убеждать – моя работа. И своими обязанностями я в отличие от некоторых не пренебрегаю.

– Ага, щасс, разбежались! – презрительно фыркнул только что выпущенный из подземелья в верхние залы маг-наемник. – Тоже мне, благодетели!
Освобожденных по приказу придворного мага колдунов вежливо, но непреклонно завели в какой-то относительно небольшой зал и рассадили на стульях, расставленных полукругом возле их идентичного собрата, на котором сидела неизвестная девица странного вида и необъяснимым, зряче-слепым в одно и то же время взглядом встречала каждого вошедшего.
– Огня и воды, господа! – голос у деви… нет, все же женщины, оказался звучным, невысоким, но сильным. Стекла им, конечно, не выбьешь, но возьми должный тон да отдай таким голосом приказание – и оборотень приползет к твоим ногам на брюхе.
Кто-то из сидящих просто склонил голову в знак приветствия, кто-то отозвался невнятным бормотанием, двое встали и чуть поклонились даме.
– Уж лучше я спокойно в подземельях посижу да штраф заплачу – и гуляй, чем ехать черт знает куда и шкуру свою под тагровы клыки подставлять! – продолжал бубнить наемник, даже не пытаясь вслушаться в уже заведенную звонким речитативом речь женщины.
– Эй, парень! – На плечо легла тяжелая рука чем-то недовольного, судя по тону, соседа. – Ты сам не слушаешь, так хоть другим не мешай, а? Тоже мне, представитель элитного магического сословия!
Он сначала хотел было разобраться с наглецом прямо здесь и сейчас, но потом с опаской скользнул взглядом по шершавой рукояти меча, соскучившейся по хозяйской ладони, по усталому, выражающему уверенность в себе лицу, – и решил, что оскорблять невниманием даму и правда неприлично.
Вслушался в одну фразу, другую, смысла с ходу не уловил, но влип, как муха в варенье…

О боги, как же их много… И какие же они разные…
Дьявол, ведьма, да как ты собиралась с ними всеми сладить за раз?! Хотя после первого раза на второй ее бы гарантированно не хватило.
– Огня и воды, господа! – Интересно, многие ли догадываются, какие кошки скребут у нее сейчас в душе и как безумно она боится этих магов? Нет, едва ли, ответные приветствия прозвучали недружно, смущенно. Перед перепуганным лектором такого не бывает.
Ну что, Лойнна, вдох-выдох – и вперед! Куда-нибудь кривая да вывезет.
Она резко вскидывает голову и, начав речь – слова не важны, важен сам звук, тон, тембр, – медленно, осторожно, но неотступно и решительно, как охотник приручает дикую собаку, расширяет свое сознание до размеров целой комнаты, впитывая и считывая ауру каждого из собравшихся.
Презрительный наемник в углу… смущенный старичок травник, попавший в подземелья по глупейшему недоразумению… нахальный магистр первой степени… такой же чужеземец, павший жертвой незнания местных законов… сейчас все они и еще с десяток сознаний бьются в ее висках, собраны, как тончайшие, готовые в любой момент выпорхнуть из раскрытых ладоней пушинки – только дунь!
Но ей хватает самообладания и опыта вытерпеть этот первый, мучительно болезненный толчок отзыва чужих душ и не закрыться, а приветственно протянуть им руки.
Она все еще что-то говорила. Даже не что-то, а заранее продуманные и оставшиеся на автопилоте цепочки относительно внятных и тематически подогнанных логических построений, но Лойнне не было никакого дела до смысла ее собственных слов.
Ритм.
Вот что определяет и царит над всей человеческой жизнью, да что там – над всем мирозданием! Закономерность рассветов и закатов, регулярно сменяющие друг друга приливы и отливы, плавно перетекающие одно в другое времена года – все это так естественно и незыблемо, что на этих столпах и покоится человеческое мироздание с древнейших времен и по сей день.
Ровный, уверенный стук сердца – гарант завтрашнего дня. Вдох, следующий вслед за выдохом, – подаренная богами еще одна минута жизни. Ток крови по сосудам, сокращение и расслабление мышц, смена сна бодрствованием – настолько привычные и непосредственно не ощущаемые явления, что человек никогда не обратит на них внимания и не поймет, что без ритма он не прожил бы и мгновения!
Хотя надо отдать людям должное: пусть поначалу неосознанно, машинально, наугад, но они сочинили трудовые песни, уловили нежный, баюкающий мотив колыбельной, такт которой усыпляет даже не понимающего ни слова песни младенца, научились сочинять стихи. Хотя всю безграничность таинственно-заклинательной силы ритма так и не постигли.
Голос ведьмы то взлетал под потолок, то стелился над самым полом виновато крадущейся к своей корзинке кошкой. Сиди перед ней вдвое меньшее количество человек или не будь они поголовно магами, и Лойнне хватило бы одного голоса, но сейчас рисковать она не хотела, и переливам тона вторили широкие, безбоязненные жесты, блеск золотистых глаз и красочно разметавшиеся по плечам волосы.
Она словно бы не говорила, а причитала над кипящим котлом, то резко разрывая слова, то вмещая в один выдох по два десятка мелодично звенящих слогов.
И самые страшные моменты – аритмия. Разрыв магической пелены, укутавшей дюжину соединенных с ней душ. Резкий перепад, создающий ощущение ухнувшей в бездну ноги, и снова спиральный подъем к истоку.
Три минуты… пять… десять…
Не веря самой себе, Лойнна догнала напряжение до четверти часа и, осознав, что через мгновение упадет в обморок от боли и энергетического дисбаланса, мягко распустила сплетенные в паутину нити сознаний.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43