– Интересно, – произнес капитан Фьючер с вежливой улыбкой. – Мы польщены вашим приглашением. Если ваши корабли укажут нам дорогу, мы готовы немедленно отправиться в путь.
– Не хотелось бы доставлять вам так много хлопот. – Узхур расплылся в ответной улыбке. – Мои люди присмотрят за вашим кораблем, а вы полетите с нами. Убедительно прошу не отказываться.
– Вы очень добры, – поклонился капитан Фьючер. – Позвольте только задраить люк, чтобы не затекла вода, если вдруг пойдет дождь.
Кэртис Ньютон направился к «Комете». Несколько десятков стволов тут же уставились в его спину. Совершенно ясно, что при малейшей попытке проникнуть в корабль его разнесут в куски. Он тщательно задраил внешний люк, после чего незаметно набрал секретный код замка.
– У меня все, – весело сказал Кэртис, спрыгивая на землю. – Только предупредите тех, кто остается охранять: система запора такова, что при попытке открыть корабль происходит мощный взрыв. Я бы очень не хотел, чтобы кто-нибудь пострадал.
– А ты не так уж и глуп, пришелец. Наш вождь с удовольствием встретится с умным человеком.
– Никакого сомнения, что они прилетели из-за облака, – прошептал Хол Йор Кэртису, когда все поднялись на борт конического корабля. – И конструкция судна, и язык... все почти как у нас.
Загудели невидимые двигатели, и корабль оторвался от земли. Вместе с ним поднялись еще десять судов. Два корабля остались охранять «Комету».
Полет проходил над широкой зеленой равниной, протянувшейся между двумя хребтами богатых медной рудой скал. Внизу проплывали фруктовые сады, аккуратно расчерченные поля с четкими линиями ирригационных каналов...
– Долина обеспечивает продовольствием Кор, столицу Кора, самый крупный город на планете. Отсюда августейшие правители руководят жизнью нашего мира.
– Вы посещаете другие миры внутри облака? – поинтересовался Кэртис. – Корабли предназначены для межзвездных полетов.
Глаза Узхура сузились.
– Очень редко, – сдержанно произнес он.
– У вас, очевидно, идет война с Туруном? – не отставал капитан Фьючер.
– Король Ларстан вам все расскажет.
– А что это за свечение внутри облака?
– Обо всем вы узнаете от короля. Я не уполномочен говорить на такие темы.
Прошло еще несколько минут, и Узхур объявил:
– Приближаемся к Кору.
Зеленая долина за иллюминатором обрывалась у кромки океана. На берегу возвышались здания большого города.
– Красиво, – пробормотал огромный краснокожий Хол Йор. – У нас такого нет.
Внизу в зеленых лучах заката раскинулся поистине прекрасный город. Здания были выстроены из красного медного камня, доставленного, очевидно, из ближайших карьеров. Сам город стоял полукругом, а в центре возвышалось величественное здание дворца. Южный его фасад выходил к морю, с других сторон дворец окружали пышные парки. От центра лучами расходились улицы, и с высоты план города походил на половину колеса со спицами. Пошедший на постройку большинства зданий красный камень придавал городу необычайное величие.
– Большой дворец – резиденция короля Ларстана, – объявил Узхур. – Мы направляемся прямо туда.
– Будем рады познакомиться с королем, – как можно спокойнее ответил капитан Фьючер.
Корабль совершил посадку. Астронавты удивленно разглядывали высокие каменные стены, украшенные серебряными барельефами различных битв и морских сражений. В свою очередь, обитатели дворца, среди которых были и женщины в длинных белоснежных тогах, изумленно таращились на невиданных пришельцев.
– А есть и хорошенькие, – заметил Таунус Тар. – Никогда, правда, не имел дел с зеленокожими женщинами.
– Уймись, – проворчал Хол Йор. – Не хватало еще, чтобы ты подцепил здесь бабу...
– Я доложу королю Ларстану о нашем прибытии, а вы пока ждите, – сказал Узхур и удалился. Охрана не сводила винтовок с пришельцев.
Наконец Узхур вернулся.
– Король примет вас перед ужином. До этого времени вы можете наслаждаться гостеприимством Кора.
Задержка крайне не понравилась капитану Фьючеру, тем не менее он равнодушно пожал плечами:
– Прекрасно, мы давно собирались отдохнуть. Друзей проводили на верхний этаж дворца.
– Располагайтесь, как у себя дома, – радушно сказал Узхур. – В коридоре останутся мои люди, на случай, если вам что-нибудь понадобится.
– Весьма тронуты вашей заботой, – улыбнулся Кэртис Ньютон.
Из окон дорого и красиво обставленных комнат открывался вид на дворцовый парк и море. С внешней стороны оконных проемов были установлены прочные резные решетки.
– Поздравляю, – проворчал Ото. – Угодили в ловушку, как глупые марсианские пимулы.
– Вечно ты ноешь, – прогудел Грэг. – Оружие пока еще при нас.
– Не нравится мне все это, капитан Фьючер, – сказал Хол Йор, покачав огромной красной головой.
– А что нам оставалось? – возразил Кэртис. – Не вступать же в бой при десятикратном преимуществе противника! К тому же есть шанс хоть что-то выведать.
– По-моему, это они собираются что-то у нас выведать, – вздохнул Хол Йор.
– Послушай, малыш, – проскрипел Мозг. – А ведь я могу отсюда выбраться. Посмотри.
В углу комнаты у самого потолка имелся небольшой вентиляционный люк.
– Отлично, Саймон! – воскликнул Кэртис. – Только не сейчас. Когда нас поведут к королю, я постараюсь объяснить твое отсутствие. Тогда и вылезай. Возможно, это будет наш козырь.
Над океаном догорал изумрудный закат. Наступила ночь. В комнатах включилось мягкое освещение. Из окна пленники видели, что улицы города тоже хорошо освещены. Над городом, как огромные черные рыбы, курсировали конусообразные крейсера.
Неожиданно распахнулась дверь, и старый Узхур объявил с порога:
– Король Ларстан примет вас за ужином. Не раньше. Кэртис Ньютон показал на Саймона.
– Мой друг никогда не ест и не терпит пиршеств. Он хотел бы остаться.
– Это действительно живое существо? – спросил Узхур, недоверчиво разглядывая прозрачный ящик. – Больше похож на прибор или инструмент... Впрочем, пусть остается, если желает.
Наконец астронавтов пригласили на аудиенцию. По серебряной лестнице они спустились в тронный зал. У стен стояли ряды пышно разряженной знати. Все с интересом разглядывали спутников капитана Фьючера. Ото шел рядом с шефом, нахально рассматривая кориан. С другой стороны тяжело шествовал Грэг. Чуть позади шли звездолетчики с других планет. У роскошного трона Кэртис Ньютон остановился и спокойно посмотрел на восседающих на троне мужчину и женщину.
– Ваше высочество, это и есть пришельцы с других звезд!
Кэртис Ньютон искренне удивился. Он ожидал увидеть на троне звероподобного тирана. Вместо этого на него без особого интереса смотрел приветливый, симпатичный молодой человек.
«Умен, – тут же отметил Кэртис. – Такого провести нелегко». Он почтительно склонил голову.
Королева Лиана была почти девочкой. Густые черные волосы обрамляли прелестное бледно-зеленое личико. Она с живым любопытством смотрела на высокого рыжеволосого красавца.
– Узхур говорит, что вы интересуетесь секретами мироздания, – мягким голосом заговорил король. – Какой именно секрет вас заинтересовал?
«Кажется, они догадываются насчет зарождения, – подумал капитан Фьючер. – Хотя, кто знает...» Вслух он громко сказал:
– До нас давно доходили невероятные рассказы о происходящих внутри облака чудесах. Вот мы и прилетели посмотреть...
– Не было ли среди этих рассказов легенды о месте зарождения?
– Да, мы слышали и о зарождении. Правда ли это? – Ларстан негромко рассмеялся.
– А вы мне нравитесь. Вы умны. Да, место зарождения находится внутри облака.
– Удалось ли вам, корианам, разгадать его тайну? – спросил напрямую капитан Фьючер.
Прежде чем Ларстан успел ответить, старый астронавт с Веги Бер Дэл прошептал на ухо Кэртису:
– Спроси про Смотрящих.
В неожиданно наступившей тишине его слова услышали все присутствующие. Свита короля окаменела. Сам же Ларстан вскочил на ноги и, гневно сверкая глазами, закричал:
– Откуда вы узнали про Смотрящих?

В подвалах дворца

После ухода капитана Фьючера Мозг немного подождал и медленно поднялся в воздух. «Посмотрим, имеет ли наша западня выход», – подумал он.
Саймон принципиально не любил действовать. Лишенный тела, а следовательно, и всех эмоций, он находил радость лишь в размышлениях и научных экспериментах. Бывало, он часами раздумывал над какой-нибудь проблемой. Лишь одно чувство испытывал Саймон Райт – острую привязанность к капитану Фьючеру. Беспокойство за судьбу Кэртиса двигало им и на сей раз.
Выпустив из днища куба тракционные лучи, служившие ему также и руками, Мозг подплыл к двери и, тихонько ее приоткрыв, выглянул наружу.
– Так я и думал, – пробормотал он себе под нос. – Эти кориане – ушлые ребята. Их не проведешь.
Действительно, несмотря на то что почти все пленники были доставлены под конвоем в тронный зал, в коридоре несли охрану не менее десятка солдат.
Саймон подлетел к окну. Ячейки решетки оказались слишком для него мелкими, сама же решетка была выполнена из неизвестного сверхпрочного сплава.
– Неплохо, – проскрипел Мозг. – Настоящая тюрьма. Вот только с вентилятором они промахнулись.
Отверстие в вентиляционной шахте было непроницаемо для обычного человека, очевидно поэтому его не потрудились закрыть решеткой или сеткой. Мозг осторожно вошел в шахту.
Как он и ожидал, она была проложена внутри стены. Вокруг с шипением шел поток воздуха – где-то работали вентиляторы. Проделав нелегкий путь по узкому и извилистому каналу шахты, Мозг в них уперся. При помощи тракционных лучей он снял кожух с одного из двигателей и прикрутил инжекторный клапан. Двигатель пару раз чихнул и затих.
Быстрыми ловкими манипуляциями тракционных лучей Мозг поснимал лопасти и выбрался наружу. Он оказался с внешней стороны замка, в темном парке. Очевидно, отсюда во дворец закачивали свежий воздух. Издалека раздавался веселый смех и звон бокалов.
– Выход есть, но пока для меня одного. Мозг решил вернуться и доложить о своем открытии капитану Фьючеру. Обратный путь оказался короче, кроме того, шипение воздуха стихло наполовину – как-никак один вентилятор из двух он вывел из строя.
И тут до него донесся странный звук. Казалось, кто-то невидимый рыдает в глубоком подземелье.
Мозг скользнул в уходящую вбок и вниз трубу и вскоре попал к вентиляционному люку, выходящему в маленькую, тускло освещенную камеру. В углу тихо плакала хрупкая, стройная девушка. Почувствовав присутствие постороннего, она встрепенулась и вскочила на ноги.
– Только не шумите, – проскрипел Мозг, выплывая на середину камеры.
– Вы... кто?.. – прошептала девушка, едва не лишившись от ужаса сознания.
У пленницы замка, в отличие от кориан, была чистая белая кожа, золотистые волосы до плеч и огромные сияющие глаза. Одета она была в короткую юбку и тунику из простой светлой материи.
– Так вот какую новую пытку придумал для меня король Ларстан, – всхлипывая, простонала она.
– Вы пленница Ларстана? – спросил Мозг на языке Кора.
– Решили мучить меня говорящими ящиками, – презрительно фыркнула девушка. – Все равно вы ничего не добьетесь!
– Послушайте меня, – проскрипел Мозг. – Я не ящик, я живой человеческий мозг. И я не имею никакого отношения ни к Кору, ни к королю Ларстану. Я просто веду с вами беседу.
– Откуда же вы тогда взялись? Ведь не с Туруна же!
– Мы прилетели с другой стороны огромного облака, – сказал Мозг.
– Не может быть! – решительно заявила пленница. – Ни одному кораблю не удавалось пробиться сквозь облако.
– Тем не менее это так. В облаке мы потерпели аварию и приземлились для ремонта здесь. Нас тут же захватил Узхур и доставил в этот дворец.
– Старая сволочь! – При имени Узхура девушка поморщилась. – Я Тирия, принцесса Туруна. Мы – непримиримые враги короля Ларстана и его знати.
– Каким образом вас захватили? – спросил Мозг.
– Я прилетела сюда в составе экспедиции – искали медь. Нам не из чего делать защитный слой для космических кораблей. У нас совсем нет месторождений меди, а здесь ее много. Всех остальных они убили, меня же бросили в эту камеру, чтобы выведать секрет Туруна. Кстати, вам тоже грозит смертельная опасность. Одно то, что вы прилетели с другой стороны облака, делает вас врагами Кора.

Пир

Капитан Фьючер поразился мгновенной перемене в поведении Ларстана и других кориан после вопроса о Смотрящих. Куда пропали их напускное радушие и учтивость! Красивое лицо короля исказила гримаса злобы, и он повторил:
– Я спрашиваю, что вы знаете о Смотрящих? Кэртис заметил, как Узхур подал незаметный сигнал страже у трона.
– Кроме их имени, ничего, – ответил капитан Фьючер как можно спокойнее.
– Откуда вам стало известно их имя? – подозрительно спросил Ларстан. Кэртис пожал плечами.
– Я уже говорил, там, за облаком, ходят различные легенды и слухи. Одна легенда повествует о зарождении, другая – о Смотрящих. Вот и все.
Король Ларстан впился взглядом в лицо капитана Фьючера; тот равнодушно осматривал зал. Постепенно гримаса злобы сошла с лица молодого короля, и он мягко рассмеялся.
– Похоже, я вас напугал, незнакомцы. Не бойтесь.
– Да мы и не боимся, – спокойно ответил Кэртис. – Нам просто интересно. Так кто же такие Смотрящие?
Ларстан небрежно махнул рукой.
– Это все старые, ни на чем не основанные предания. Даже не стану вас утомлять пересказом этой чепухи.
Охватившее на какое-то время весь зал напряжение спало. Послышался облегченный шепот. Похоже, кориане были искренне напуганы неожиданным поворотом разговора.
Ото прошептал Бер Дэлу:
– Ради всего святого, стой и молчи!
Старый астронавт отчаянно затряс седой головой.
– Я откуда знал, что они такие чокнутые! Больше рта не раскрою!
Между тем словесный поединок продолжался. Король Ларстан подался вперед и льстиво произнес:
– Узхур рассказывал о необычной конструкции вашего судна. Не сомневаюсь, что оно обладает невиданной мощью, раз вы смогли пробиться через облако.
Кэртис почувствовал в словах молодого правителя скрытую угрозу. Вместе с тем отрицать очевидное не имело смысла.
– Мы используем принципиально иной способ тяги, – сказал он. – А что касается облака, то нам просто повезло. Если не возражаете, вернемся к разговору о месте зарождения. Как оно выглядит?
Капитан Фьючер делал вид, что спрашивает из чистого любопытства, хотя понимал, как много зависит от ответа.
– Вряд ли я могу многое рассказать, странники, – медленно проговорил король. – Корианам так и не удалось достичь зарождения.
– Следовательно, секрет воспроизводства вещества вам тоже не известен? – вежливо поинтересовался Кэртис Ньютон.
– Не известен. Пока. – Не сводя глаз с лица собеседника, король тихо проговорил: – А ведь вы не до конца с нами откровенны. Вы прилетели сюда не из любопытства. Ваша цель – завладеть тайной зарождения.
– Попал прямо в точку, – пробормотал Грэг. – Сейчас начнется...
Кэртис Ньютон хотел ответить, однако Ларстан его опередил.
– Не надо отрицать, странник. Я ведь вас ни в чем не обвиняю. Желание овладеть великой тайной вполне естественно. Я, кстати, хочу того же самого. Проблема в том, что на пути стоят огромные трудности. Такие, что ни вам, ни мне их не преодолеть. Порознь. Но мы можем попробовать вместе.
– Вы хотите сказать, что предлагаете нам сотрудничество в поиске места зарождения?
– Именно так. Причем мы можем вам серьезно помочь. Мы знаем, какие опасности подстерегают рискнувшего.
– Это понятно, – резко сказал Кэртис. – Меня волнует другое. Чем можем оказаться полезными мы? У вас сотни кораблей, много людей и ресурсов. Зачем вам наша помощь?
– По сути дела, вы нам действительно не нужны, – несколько высокомерно ответил король. – Просто мне нравятся ваши отвага и настойчивость. Кроме того, я надеюсь, будет польза от нашего научного сотрудничества. Что же касается трудностей, то главная состоит в противодействии Туруна. Они много о себе возомнили. Считают, что охрана зарождения – их святая обязанность. Они же распространяют слухи и суеверия, что место зарождения охраняется высшими силами, обладающими нечеловеческими способностями.
– Смотрящими?
– Да. Конечно, это дурацкий предрассудок. Тем не менее туруняне во главе с выжившим из ума королем Кволоком не позволяют нам добраться до места зарождения.
Ситуация стала понемногу проясняться.
– А сами они овладели секретом воспроизводства вещества? – спросил капитан Фьючер.
– Мы не уверены. Собственно, именно это соображение удерживало нас от открытой атаки на их мир.
Потому что, если окажется, что секрет у них, силы будут не равны. Хотя сейчас... – темные глаза короля сверкнули, – сейчас кое-что прояснилось. Нам удалось захватить одного человека с их планеты, и под гипнозом он проговорился. Думаю, в ближайшее время мы на них нападем, покорим и овладеем секретом зарождения.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10