Как из колонии выжимают все соки ради прибыли, как для установления так называемого «порядка» возмущенных несправедливостью рабочих избивают, сажают в тюрьмы, отправляют на каторги, убивают. Неужели вы думаете, что я соглашусь стать одним из вас?
– Господин капитан, но такова жизнь! – развел руками представитель корпорации. – Таковы законы! Вы же понимаете!
– Это ваши законы! И меня они не устраивают! Я на собственном примере знаю, как легко эти законы обойти или подогнать под ситуацию выгодную корпорации…
– Я понимаю, о чем вы! – воскликнул Масуторо. – Но это «Млечный Путь»! Эти мерзавцы всегда ведут нечестную игру…
– По мне, вы ничем не лучше них, – спокойно ответил Ладимир. – Я считаю, что наш разговор можно считать завершенным.
Он поднялся, представитель «Первопроходца» тоже встал.
– Мое руководство послало ходатайство императору о возможности рассмотрения вашего полного прощения, – выдал свой последний аргумент Масуторо, – если вы согласитесь на наше предложение.
– Я настоятельно рекомендую вам больше не испытывать моего терпения, – сурово произнес Ладимир. – Рудольф, проводи господина Масуторо к выходу.
Представитель компании раскланялся и вышел из кают-компании.
Перед тем как уйти, Рудольф задержался и сказал капитану:
– Я подумал над вашим вопросом… по поводу клонов. Кажется, я знаю, кто может нам помочь, – сказал штурмовик. – Мой бывший хозяин. У него наверняка остались связи среди контрабандистов.
– Тот, что на Церцее?
– Да, – кивнул Феникс. – Думаю, мы сможем найти его именно там, правда, это не основная его резиденция, но зато самая… любимая.
– Как выпроводишь этого… приходи, обсудим.


* * *

Церцея – планета летающих островов – была излюбленным местом для уединения и отдыха богатых нуворишей. Не имеющая твердой поверхности газовая планета вместе с тем обладала атмосферой, пригодной для дыхания, и однажды, стараниями одного предприимчивого человека, на ней появились летающие острова. Оснащенные гравитационными и ориентационными установками, острова превратились в экзотический товар, пользующийся повышенным спросом. Вскоре в небе Церцеи плавали леса, озера, горы, различные пейзажи, которые целиком вывозились с других планет. Затем на них вырастали замки, хижины, современные дома и вообще любые строения, способные удовлетворить вкус покупателя, обладающего достаточными средствами, чтобы позволить себе такую покупку. Острова делались на заказ, оснащались всеми необходимыми средствами для безопасного и комфортного плавания в атмосфере планеты.
Богатые обитатели Церцеи выкладывали огромные деньги за свои клочки земли и требовали максимальной отдачи, которая включала и охрану от непрошеных гостей.
«Пилигрим» лег в дрейф недалеко от планеты, окруженной орбитальными оборонительными станциями, похожими на морских ежей. Помигивая габаритными огнями стартовых платформ и антенн, они плыли вокруг Церцеи, обеспечивая защиту обитателей островов и их собственности.
Рудольф убедил капитана, что действовать напролом бесполезно, обойти охрану можно только хитростью.
– Орбитальная СБ не пропустит на планету ни один корабль, кроме владельцев островов, да и то только после длительной и тщательной проверки, идентификации личности и сканирования всего судна на предмет оружия, – рассказывал Феникс, когда он, Петер, братья-греки и Ладимир собрались в кают-компании. – У большинства из тех, кто владеет собственностью на Церцее, корабли вооружены не хуже нашего, поэтому для них организованы орбитальные стоянки. Нас не пропустят однозначно, придется воспользоваться «скаутом», предварительно сняв с него все вооружение. И полетим вдвоем. Только я и капитан.
– Эге! – воскликнул помощник капитана. – Не слишком смело?
– Иначе он может что-то заподозрить.
– Ты, кстати, так и не сказал, кто «он». И с чего ты решил, что он будет сейчас на Церцее?
Рудольф ответил не сразу. Каменев понимал его – ворошить и выставлять напоказ прошлое, которое ты всеми силами стараешься забыть, – для этого нужно быть невероятно мужественным. Феникс нахмурился и произнес:
– Маркус Табболд. В этот период он как раз любил бывать на Церцее. Ублюдок говорил, что в это время там необычайно красивые восходы и закаты.
– Табболд? – переспросил Ладимир. Ему казалось, что он уже слышал эту фамилию.
– Да, – кивнул штурмовик. – Он кем-то там приходится императору. Дальний родственник, но это не мешает ему на каждом углу этим козырять.
– Понятно, – сказал капитан. – Значит, летим с тобой. Это же не Липски, его не нужно будет «уговаривать».
– Не знаю, – нахмурился Рудольф. – По мне – он хуже Большого Джона. Тот хоть не скрывает, что он негодяй. А этот… со всеми его манерами, богатой обстановкой, влиятельными друзьями и родственниками… кичится тем, что он высокородный, но внутри у него гниль.
– Ясно, – кивнул Лад. – Что-нибудь еще?
Штурмовик задумался, потом покачал головой:
– Кажется, больше ничего. Будем смотреть по обстановке.
Демонтаж оружия с атмосферного челнока занял больше времени, чем они рассчитывали, и работы закончили общими усилиями практически перед самым выходом из гипера. Когда на обзорных экранах показалась Церцея, Лад и Феникс облачились в скафандры и забрались в «скаут».
Петер подвел «пилигрим» к дневной стороне, створки транспортного шлюза открылись, стартовый блок выпустил челнок из корабля, и Рудольф направил аппарат к планете.
Едва они приблизились, как поступил вызов с ближайшей орбитальной оборонительной станции.
– Вас приветствует сорок седьмая ООС, командир смены Хаким Капару. Назовите себя.
– Визитеры на остров ноль-восемь-один, – ответил Рудольф.
– Код допуска?
Штурмовик назвал комбинацию букв и цифр. Ладимир понял, что Феникс забыл гораздо меньше, чем хотел показать.
– Принято. Имена визитеров?
– Рудольф с другом.
– Вас нет в списке. Я вынужден послать запрос владельцу.
На мониторе всплыла надпись «ждите».
– Надеюсь, он на острове… – пробормотал Феникс.
Ждать пришлось не долго. Офицер службы безопасности появился на экране:
– Владелец острова ноль-восемь-один пожелал выйти на связь лично.
– Темные звезды, – едва слышно выругался штурмовик. Он заметно нервничал, Ладимир понимал, что воспоминания о пережитых на этом острове кошмарах сейчас вновь всплывают у Феникса в голове.
– Соединяю, – сообщил офицер, и вместо него гут же появился человек средних лет, с седыми, аккуратно уложенными волосами, ухоженной кожей, тонкими губами, бледно-голубыми почти бесцветными глазами и неожиданно располагающей улыбкой. Ладимир сначала даже слегка растерялся, но заметил, как напряглись плечи Рудольфа, и понял, что внешность может быть обманчива.
– Руди! – Табболд сладко улыбнулся. – Я не поверил своим ушам, захотел убедиться! Это действительно ты! Хотя немного не такой, как я тебя помнил… Решил вернуться? Я знал, что это когда-нибудь случится.
– Нет… хозяин…
Каменев даже представить себе не мог, чего стоило штурмовику произнести последнее слово. В этот совсем не подходящий для подобных мыслей момент Лад осознал, как много делала для него команда. Все без исключения рисковали жизнями, не задумываясь, подвергали себя смертельным опасностям, а сейчас Рудольф шел на неимоверные унижения, чтобы они смогли получить сведения, необходимые для розыска Валенсии.
– Я прилетел с просьбой… – продолжил Феникс.
Казалось, что Табболд искренне удивлен.
– Просьбой? Как интересно! Я уже заинтригован. Кто еще с тобой?
– Друг…
– Надо же! – воскликнул Табболд. – Мои уроки пошли на пользу! Хорошо, можете садиться.
Сеанс связи завершился, и на мониторе засветилась надпись «пролет разрешен», а на навигационных приборах появилось изображение полетного коридора. На их удачу, остров сейчас находился как раз на дневной стороне, недалеко от точки вхождения в атмосферу.
Рудольф сразу направил «скаута» к коридору, а Лад, нахмурившись, смотрел за его действиями. Они уже вошли в верхние слои атмосферы, когда Каменев наконец сказал:
– Руди… я понимаю, как тебе не легко, и благодарен тебе…
– Не переживай, капитан, – неожиданно улыбнулся штурмовик. – Я отношусь к этому как к военной хитрости. Пусть враг думает, что он сильнее.
Каменев догадывался, что на самом деле все не так легко, как пытался показать Рудольф, но раз Фениксу так было удобнее, то пусть так и будет.
Лад кивнул и решил больше не затрагивать эту тему, но Рудольф сам вернулся к ней через несколько минут.
– Капитан, – сказал штурмовик, – ты, не раздумывая, прыгнул за мной, когда меня выбросило с «марафонца» в космос. Потом ты разрешил вернуться в команду Аниес… даже несмотря на все те глупости, что она натворила раньше. А я не забываю тех, кто спасает мне жизнь, и тех, кто делает для меня добро. Отец Михаил, подобравший меня, когда я корчился в судорогах среди дерьма и мусора в душных трущобах нижнего уровня Ферм Хакасии, куда сбежал от Табболда, учил меня, что добро надо делать, никогда не прося ничего взамен, иначе оно превратится в обычную услугу. Но если ты сам отплатишь свершившему тебе добро тем же, то будешь счастлив вдвойне – и за него и за себя. Я считаю, что отец Михаил в этом прав, как никогда.
Он немного помолчал, а Ладимир не стал ничего говорить, догадавшись, что последует продолжение, и оказался прав.
– Еще я часто обращал внимание на то, как ты обращаешься с людьми, – сказал Феникс, – даже с врагами ты ведешь себя уважительно, в каждом твоем действии сквозит благородство. Но ты не выставляешь его напоказ, как делают некоторые, не бахвалишься своими поступками, ты просто живешь этим. И приучаешь жить нас. Если ты не заметил сам, то я скажу тебе – ты отчасти изменил всех нас. Ты живешь, придерживаясь определенных принципов, и прививаешь эти принципы нам. Не напрасно говорят, что о команде судят по ее капитану. Так вот, если обо мне будут думать, хотя бы в малейшей степени, так же, как о тебе, я буду горд этим. И я сделаю все возможное, чтобы вернуть тебе твою Валенсию, чего бы мне это ни стоило.
Ладимир был признателен за сказанные слова, но ничего не ответил штурмовику, прекрасно понимая, что тот и не ждет ответа.
Вскоре они оказались над островом ноль-восемь-один. Он плыл в пустоте, окруженный прозрачным полем, с мигающими по периметру габаритными огнями. Лад с любопытством смотрел на укрытые силовым куполом строения, зеленые лужайки, заросли экзотических растений, блестящие гладью озера и думал о том, сколько среди всей этой красоты творилось бесчинств и причинялось боли.
Полетный коридор вел «скаут» пиратов к круглой посадочной платформе, от центра которой разбегались светящиеся полосы, облегчая приземление.
С платформы был один выход – через широкий овальный тоннель, в котором пираты подверглись сканированию на наличие оружия, только после проверки они наконец поднялись на транспортную дорожку, которая доставила их к Табболду.
Хозяин острова принял их в большой круглой зале, возлежа на шитом золотом диване, который стоял на двухуровневом круглом подиуме с подсветкой по краям. Сам Табболд был одет в белоснежную тунику, на ногах украшенные драгоценностями сандалии. Он ждал гостей, держа в руке бокал на длинной ножке, запивая вином фрукты, которые брал из парящей над столбом силового поля вазы.
Рядом с Табболдом стоял, направив на визитеров ствол скорострельного бластера, робот сухопутного сопровождения Тр-ЕК12. Приплюснутая с боков «голова» мигала красным глазком боевой готовности.
– Ближе не надо, – сказал хозяин острова и стал внимательно разглядывать Ладимира и Феникса.
Каменев спокойно выдержал взгляд этого невысокого человека, в каждом жесте которого сквозила властность.
– Ты изменился, Руди, – сказал он наконец. – Правда, я еще не решил, нравится мне это или нет. Ну, да ладно. А вот лицо твоего… друга кажется мне знакомым.
– Я… – хотел сказать Лад, но Табболд перебил его, махнув рукой:
– Знаю. – Он откусил фрукт и наморщился. – Ты – пират Каменев. Тебя трудно не узнать. Жена советника Брюллова прожужжала мне все уши… ах, капитан Каменев… этот капитан Каменев…
На запястьях хозяина острова сверкали белыми огнями виртуальные манипуляторы – браслеты, транслирующие под его пальцы голографическую панель управления. Табболд поднял руку, сделал несколько движений, и стены начали двигаться. Они разошлись в стороны, открывая залитую розовыми лучами солнца, обрамленную лепными перилами прямоугольную площадку. Посередине вытянулся комплекс скульптурных фонтанов, над которыми дрожали десятки радуг. Композиции изображали юношей и девушек, чьи тела сплелись в страстных позах. Встроенные генераторы поля, повинуясь фантазии художника, создавали из воды поразительные образы. Большая часть фонтанов была выполнена в классическом стиле с основой из мрамора и металла, но центральное место в комплексе занимала плоская чаша, в середине которой возвышались над всей композицией две фигуры, полностью созданные из поднимающихся снизу прозрачных потоков воды. Они были сделаны так искусно, что казалось, будто у девушки волосы развеваются на легком ветру, а ладони юноши скользят по ее телу в нежной ласке.
Розовый свет придавал фигурам оттенок человеческой кожи, отчего в голову приходило только два слова: «нереально» и «красиво».
Довольный произведенным на гостей впечатлением, Табболд заулыбался:
– Да, Руди, этого ты еще не видел. Немало лет прошло, тут многое поменялось, – он набрал команду на пульте, и из пола залы, где они находились, по периметру стали вырастать античные колонны, затем то же произошло и по краям площадки с фонтанами, отчего создалось впечатление единого пространства.
Табболд еще раз откусил фрукт, снова наморщился и небрежно выбросил в ближайший фонтан.
– Раз вы меня знаете, – сказал Каменев, – может быть, поговорим о том, что привело нас к вам?
Тот даже не повернулся к нему. Хозяин острова с грустным видом устремил свой взгляд вдаль.
– Скучно, – проговорил он. – Ваш визит немного развлек меня – мне хотелось увидеть Руди после стольких лет, но теперь я уже достаточно насмотрелся. В общем-то, и пообщаться со знаменитым пиратом было бы достаточно интересно, будь у меня на то настроение.
Подобное отношение привело Каменева в ярость. Какой-то чванливый, зажравшийся ублюдок строит из себя властителя мира и издевается над ними. Капитан бросил взгляд на Феникса, но тот, предвидя такую реакцию, предупреждающе поднял палец в останавливающем жесте.
Ладимир вопросительно посмотрел на него, но штурмовик знаками попросил терпения и кивнул на Табболда Тот, надкусив еще один фрукт, о чем-то размышлял. Наконец лицо его озарилось.
– Придумал! – воскликнул хозяин острова, посмотрел на капитана: – Каменев, ты любишь красивые бои?
– Какие именно? Бои на ринге? Настоящие?
– Конечно настоящие! Не вижу смысла в спортивных схватках – они все условные, не настоящие! Только когда на кону стоит жизнь, человек будет выкладываться по полной! Как гладиаторы в древности!
– Что же в этом может быть красивого?
– О-о! Многое, если все правильно придумать, организовать и исполнить! Руди, сможешь показать капитану, что значит красивый бой? Справишься с моим маленьким охранником? – Он похлопал «трека» по металлической ноге. – Развлеки меня, мой мальчик.
– Позвольте, Табболд! – возмутился Лад. – «Трек» против безоружного…
– Тебя никто не спрашивает! – резко повернулся к капитану хозяин острова. От его доброжелательности в один миг не осталось и следа. – Итак, Руди, иди к фонтанам.
Ладимир сделал шаг в сторону подиума, намереваясь поговорить с хозяином острова в более жесткой манере.
– Не надо, капитан, – остановил Каменева штурмовик. – Я справлюсь.
– Уверен?
Рудольф улыбнулся, потом развернулся и направился к фонтанам.
Табболд снова принял доброжелательный вид, как будто не было никакого приступа гнева, настроил что-то на задней панели робота и приказал:
– Убей.
Ладимир на всякий случай приготовился отступить – мало ли что взбредет в голову этому инфантильному снобу, но «трек» сразу направил ствол на штурмовика и начал стрелять.
Феникс тотчас скрылся за фонтаном. Робот спрыгнул с подиума и, повизгивая сервоприводами, быстро направился в его сторону.
Лад увидел, как Табболд произвел какие-то манипуляции с виртуальным пультом, и через секунду уловил тонкое гудение силового поля, которое отделило залу от площадки.
Рудольф перемещался между фонтанами и колоннами, стараясь, чтобы между ним и «треком» всегда была какая-нибудь преграда. Они всегда находились очень близко, робот постоянно палил из бластера, оставляя черные следы ожогов на скульптурах и колоннах, но Феникс был достаточно быстр, чтобы вовремя уйди от смертоносных лучей.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38