- Но разве эти… недоделанные создания не вызывают у тебя отвращения?
- С какой стати? - спросил Гврги. - Я и сам точно такой же.
Затем он принялся рассказывать о событиях, которые спутники пережили в Подземном Мире. Он описал поездку в безлошадной повозке, бесконечные вырубленные в скалах уступы, туннели, встречу с Владыкой и Владычицей. Гврги поведал о том, как он рассказал Создателю гномов о своем происхождении, и о том, как уговаривал Владыку поставить его во главе войска гномов.
- О наших с тобой приключениях я уже рассказал остальным, - сказал Фабиан. - Так что круг замкнулся.
- Каждый был отправлен туда, где в нем нуждались, - вслух размышлял Ким, рассматривая свое кольцо. - Никто из нас в это не верил, но все оказалось правдой. Разве не странно, что маленькое колечко повлияло на столь многие вещи?
Высокий Эльфийский Князь улыбнулся.
- Мой Господин, - Ким обратился к нему, - только вы способны дать ответ на этот вопрос. Ведь не случайно же, как вы сами заметили, впервые в одном месте собрались все хранители колец. Что представляет собой седьмое кольцо?
Улыбка Арандура стала ещё шире.
- Ты хочешь знать, на что способно твое кольцо?
- И не только это, а ещё как оно действует, зачем и почему оно создано? Я полагаю, что благодаря этому объяснению мы поймем и сущность власти, которой обладают другие кольца. Думаю, мы имеем право узнать об этом.
- Ты стал мудр, маленький фольк, - произнес Эльфийский Князь. - Один маленький вопрос - и столько смыслов. Будет ли достаточным, если я скажу, что создал эти кольца для сохранения равновесия между мирами?
- Но какая опасность им угрожала? Ведь все были на своих местах: эльфы в Высшем Мире, люди в Среднеземье, гномы в Подземном Мире? Разве не достаточно было просто возвести между мирами крепкие стены, чтобы раз и навсегда разъединить их?
- Но они вовсе не разъединены. Ведь это один и тот же мир. Только эльфы находятся у его истоков, а гномы - в конце его развития. Но эти народы несовершенны и поэтому стремятся в Среднеземье, чтобы жить полнокровной жизнью. Однако в каждом движении к центру скрывается и разрушительная сила.
Гномы стали жертвой своего желания создать новую жизнь. Темные эльфы были побеждены. Но опасность не была устранена окончательно; оставалось вопросом времени, когда падут чары и откроются глубины Зарактрора. Поэтому я создал кольца, а затем раздал их народам. Три получили человеческие дети, поскольку как гномы, так и эльфы уже жили в Среднеземье с человеческими женами и могли производить на свет потомство. Два были отданы Владыкам Подземного Мира, поделившим между собой власть над гномами, и одно я оставил себе.
- А в чем же тогда миссия фольков? - поинтересовался Ким.
- Фольки были созданы, чтобы хранить седьмое кольцо. Во многих отношениях оно важнее прочих. Твое кольцо связывает Миры между собой.
Арандур сделал паузу, а все уставились на Кима, который в свою очередь разглядывал кольцо. И эта невзрачная вещица с прозрачным камнем на его руке заключает в себе такую власть?
- Но почему же тогда не был создан сильный, могущественный и гордый народ, который сам сумел бы защитить данную ему власть? - Ким слишком хорошо знал слабости своего народа.
- О чем ты говоришь? - воскликнул Фабиан. - В фольках скрывается гораздо больше, чем принято думать. Вы с успехом противостояли мощному и численно превосходящему вас врагу, сражаясь бок о бок с эльфами, гномами и людьми.
- Поверь мне, - с улыбкой произнес Арандур, - фольки появились на свет для того, чтобы хранить седьмое кольцо, которое притягивает к себе остальные кольца, если равновесие мира оказывается под угрозой. Но произошло это не семьсот семьдесят семь лет назад, а гораздо раньше.
У Кима закружилась голова, когда он снова взглянул на свое кольцо. На его слабых плечах покоилась тяжесть трех Миров, огромного количество живых существ, и ему стало страшно от мысли, что ещё совсем недавно враг был как никогда близок к кольцу.
- Но… - начал было он. В этот миг раздался стук в дверь, и его вопрос, готовый вот-вот сорваться с языка, повис в воздухе.
- Войдите, - ответил Фабиан.
- Ваше императорское величество, - отчеканил легионер, переступив порог комнаты, - легион готов к выступлению.
- Я останусь здесь ещё на несколько дней. Оставьте караул, а сами отправляйтесь.
- Что? Как это? - Эта мысль не укладывалась у Кима в голове. Неужели от удара, полученного на поле боя, его рассудок помутился? - Величество? Я думал, что ты…
- Я - император, - не дал ему договорить до конца Фабиан. - Первый император со времен Хельмонда Великого, который был возведен на престол на поле битвы. Мой отец был смертельно болен уже тогда, когда я отправлялся по его заданию в Эльдерланд. Но то, что император Юлиан болен, хранилось в строжайшем секрете.
- Я видел его! - перебил его Ким. - На смертном одре! Во сне, конечно же, - добавил он.
- От твоего внимания ничего не укроется, маленький фольк, - сказал Фабиан. - Итак, отец умер. Из столицы были разосланы гонцы, чтобы разыскать меня. Они-то и натолкнулись на армию больгов, стоящую лагерем у болот. Вслед за этим сюда были направлены легионы, которые прибыли в Гурик-на-Холмах одновременно с армией эльфов из Высшего Мира, так что против извечного врага, как и прежде, выступили все Свободные Народы.
- Но…
- Да, Ким. - Фабиан усмехнулся. - Отныне я буду сидеть в золотой клетке в Великом Ауреолисе. Но, как мне кажется, я нашел способ, при помощи которого мы по крайней мере раз в год сможем встречаться, чтобы выпить кружку-другую пивка.
- Я считаю, что сейчас самое время это прорепетировать, - предложил Бурин. - А то от долгих речей у меня уже горло пересохло.
Он налил всем по кружке, не отказался даже Высокий Эльфийский Князь.
- Я пью за победу Свободных Народов. Мы навсегда сохраним в наших сердцах память о тех, кто отдал свои жизни в борьбе за свободу, - произнес Фабиан.
Все присутствующие молча выпили. На мгновение каждый подумал о погибших.
- А что ещё произошло? - вновь спросил Ким, любопытство которого, казалось, невозможно утолить. - Какие ещё события я упустил?
- Я вынес тебя с поля боя, - ответил Бурорин. - Честно признаться, я боялся, что ты уже мертв. Но к счастью, котелок у тебя не глиняный. Я отдал тебя на попечение Марины, а сам вернулся на поле боя, чтобы паре-тройке больгов вправить за тебя мозги. Хотя нас было больше, исход сражения был ещё не ясен. Враги словно впали в бешенство, так что пришлось их убить всех до единого. Поверь мне, Ким, это была чертовски грязная работа. И чем больше она длилась, тем меньше удовольствия доставляла. Сражение превратилось в самую настоящую бойню.
- Тем лучше, что меня там уже не было, - ответил Ким. - Не то меня бы вырвало от такого зрелища.
- В этом не было бы ничего удивительного, - произнес Грегорин. - Многие не могли удержаться, по мере того как сражение становилось похожим на резню.
- Хорошо еще, - продолжил Бурорин, - что хоть ветер дует теперь в правильную сторону! А то вонь от погребальных костров была бы просто невыносима. Те, кто живет в Серповых Горах позади Гурика-на-Холмах, наверное, никогда нам этого не простят.
- Имперские легионы сейчас охотятся за темными эльфами на побережье. Азантуля, который мог бы открыть Врата, больше нет, поэтому у них отрезаны все пути к отступлению.
- А действительно ли Азантуль мертв? - спросил Ким. - Я имею в виду тот черный дым, облако и все остальное?
- Азантуля больше нет, - объяснил Арандур. - Но было бы слишком наивным надеяться, что вместе с ним исчезло и все зло.
- Я же вам говорил, - ухмылялся Бурорин. - Когда все думают, что вопросы исчерпаны, Ким ухитрится задать новый.
- Но если зло продолжает существовать, - продолжил Ким, - то не означает ли это, что в нем жива частичка Повелителя Теней Азратота, павшего от руки Талмонда Великого, и Азантуля, которого победил Фабиан?
- Это многое бы могло объяснить, - ответил Эльфийский Князь. - Возможно, что борьба между представителем рода Талмонда и потомками Повелителя Теней не закончена и может вспыхнуть вновь. Однако сейчас мы вряд ли можем с уверенностью судить об этом.
- Хорошо, что у нас вроде бы закончился запас ответов, - произнес Бурин, - потому что нам предстоит ещё выслушать Фабиана, а мне до смерти охота есть.
- Надеюсь, ты все-таки останешься жив, - вставила Марина. - А тогда специально для тебя я приготовлю что-нибудь посытней.
- Вот как она меня любит, - похвастался Бурорин.
- Я подумываю о том, чтобы основать Совет хранителей колец, - сказал Фабиан, - и чтобы он раз в году собирался в Эльдерланде в память о состоявшейся здесь битве.
- Отличная идея, - отозвался Арандур. - А я предлагаю через два или три дня, в зависимости от состояния здоровья Кимберона, провести первое заседание Совета и подумать, как сохранить мир на возможно более долгий срок.
- Но я уже превосходно себя чувствую, - поспешил воскликнуть Ким и, стремительно выпрямившись в постели, почувствовал, как боль стрелой пронзила его голову и все вокруг поплыло.
- Господа, пациент теряет голову. Необходимо покинуть помещение. - Марина была неумолима. - Я дам ему снотворное питье.
Спустя три дня в Гурике-на-Холмах впервые заседал Совет хранителей колец. На этом заседании было принято только одно решение: каждый год 22 сентября собираться в Альдсвике, чтобы узнавать новые сведения о кольцах и обмениваться новостями всех трех Миров. Никто не решался выдвинуть идею об открытии Врат, но она незримо витала в воздухе зала, где собрались друзья.
Последовавшие за этим дни были одним большим расставанием. Первым покинул Гурик-на-Холмах Фабиан. Подняв напоследок своего белого коня на дыбы, он пустил его галопом мимо ликующих горожан.
Затем город покинули Высокий Эльфийский Князь Арандур Элохим и последний Владыка Гномов Ардхамагрегорин; один из них вернулся в Высший Мир, а другой отправился в Подземное Царство, чтобы занять там полагающееся ему по праву место. Ким особенно тепло попрощался с Грегорином.
- Я поначалу не слишком доверял тебе, - сказал он напоследок. - И хочу попросить теперь за это прощение.
- Не стоит, - ответил гном. - У тебя имелись все основания для этого. Я был как будто ослеплен. Но в Зарактроре мои глаза открылись. Я многое узнал и надеюсь к нашей следующей встрече узнать ещё больше. Пришло время, чтобы Подземный Мир тоже кое-чему научился, ибо никогда нельзя узнать всего, даже если перед твоими глазами и конец пути.
Затем наступил черед Гврги. Хотя карлики и сражались в битве на стороне Свободных Народов, было очевидным, что вид их вызывает у многих непреодолимое отвращение. Поэтому их Владыка решил, что пришла пора и им возвращаться в Зарактрор.
Ким даже удивился, как тяжело ему было прощаться с болотником.
- Владыка Гврги, - сказал он, - или как следует обращаться к властелину Зарактрора?
- Гврги будет в самый раз. Или «Хамагврги» все-таки лучше? Нет, это жутковато слышать. Да и кроме того, шаманов украшает скромность. Ты ещё увидишь меня - в своих снах…
Бурорин и Марина гостили у Кима ещё две недели, пока молодой хранитель занимался в Гурике делами Совета Эльдерланда. Необходимо было назначить опекуна для несовершеннолетнего сына помещика Финка, погибшего в сражении. Вакантными оказались места пастора и жрицы. Как повелось издревле, пастор выбирался общиной Усть-Эльдера. Они выбрали почтенного цехового мастера гильдии башмачников. Что же до жрицы, то этот вопрос тоже разрешился скоро. На следующий день после окончательного выздоровления Кима состоялась официальная помолвка Бурорина и Марины. А на следующий год перед открытием Совета они должны были предстать перед алтарем. Поначалу Марина собиралась последовать за своим избранником на его родину, но потом они договорились попеременно проводить один год в далеком Ингладане, находящемся в королевстве гномов, а следующий - в Эльдерланде.
Наилучшие шансы занять пост бургомистра Альдсвика на ближайших выборах имелись у кума Мартена Кройхауфа, который хоть и был тяжело ранен в сражении, но все же чудесным образом остался жив.
На пороге была зима, и пришло время отправляться в путь. Вместе с Гилфаласом Ким отправился по северной дороге до Альдсвика, где их пути разошлись. Наступит весна, прежде чем Гилфалас доберется до далеких лесов Талариэля.
Ким помахал рукой эльфу, когда тот пересек мост через Андер и скрылся среди деревьев. Пришло время возвратиться домой и ему.
По дороге к музею то и дело попадались обгорелые здания и прочие следы пребывания врагов.
Огромное здание Музея истории освещалось прохладным светом зимнего солнца. И его мощный фундамент, подобно творениям гномов, которые, как известно, строят на века; и благоустроенная срединная постройка, напоминающая крепостные сооружения людей; и устремленная к небу крыша, наподобие тех, что Ким видел в своих снах про город эльфов, - все это казалось сохранившимся в неприкосновенности.
Но Ким вздохнул облегченно лишь тогда, когда убедился, что музейные коллекции не пострадали. По всей видимости, темные эльфы не сочли их представляющими ценность…
Он вошел в свой дом, дом хранителя, находившийся рядом с музеем и словно бы искавший защиту под сенью большого брата. Открыв дверь, он невольно прислушался, не раздастся ли сейчас голосок Марины: «Господин Кимберон, вы уже вернулись?» - или более низкий голос его наставника: «Ну, Ким, что нового мы выяснили сегодня?» Однако в доме было тихо и пустынно.
И все же он не выглядел обезлюдевшим. Кто-то из фольков подметал ступени у входа и проветривал помещения, а войдя в комнату, где и начиналась вся эта история, Ким увидел, что в камине уже аккуратно сложены дрова. Он быстро развел огонек, от которого занялись сухие поленья. Ему пришло на ум, что Гврги непременно сказал бы, что разводить огонь - это женское дело. И тут же словно наяву ему почудился возмущенный голос Марины: «Какой вздор! Каждый должен делать то, что умеет».
Но перед тем как уютно усесться у камина, необходимо было закончить ещё одно дело. Ему предстояло кое-кого навестить.
Он вышел на улицу и обошел вокруг дома, направляясь к маленькому садику позади музея. Здесь в один ряд возвышались двенадцать холмиков, на которых даже в это время года росли цветы и не боящийся морозов вереск. За ними возвышались надгробия с надписями.
Здесь располагалось маленькое кладбище, на которое после открытия Музея истории на новом месте был перенесен прах его прежних хранителей.
Двенадцатая могила была ещё совсем свежая, а надгробие - новое.
Его глаза наполнились слезами, когда он прочитал надпись на могиле:
Адрион Лерх
Магистр искусств
Аллатурионского университета
XII хранитель Музея Эльдерланда
покоится здесь с миром
Каждого - туда,
где в нем нуждаются больше всего.
- Не грусти, - произнес голос у него за спиной. - После окончания любого дела неизменно начинается новое.
Ким обернулся:
- Магистр…
Магистр Адрион Лерх улыбался.
- Я думал, вы умерли!
Но и произнося эти слова, он понимал, что перед ним стоит лишь видение. Для этого даже не понадобилось бы разглядывать голые ветви деревьев и скошенные поля, просвечивающие сквозь его друга и наставника.
- Только тело мое мертво и покоится под этим камнем, - ответил дух магистра. - Но душа - бессмертна, и скоро я отправлюсь в те места, куда ты не сможешь за мной последовать. Пока не сможешь.
- Но, магистр, вы ведь не оставите меня! Я нуждаюсь в вас, в ваших советах, вашей мудрости. У меня ещё столько вопросов.
- Мое время истекло. Теперь хранитель ты. Все ответы, которые ты ищешь, находятся там. - С этими словами он указал на здание Музея истории, возвышающееся за кладбищем.
- Магистр, - умолял Ким, - увидев вас, я надеялся, что мы снова сможем посидеть у камина, выкурить по трубочке и поговорить о прошлом. И клянусь, я нисколько не боюсь духов.
Магистр усмехнулся:
- По правде говоря, от искушения посидеть с трубкой у камина мне отказаться тяжелее всего. Но взгляни на меня: я ведь и сам всего лишь дым. - И правда, силуэт магистра задрожал, словно рябь на воде. - А теперь, Ким, поскорее задавай вопрос, который не дает тебе покоя.
- Почему я? - вырвалось у Кима. - Почему именно мы, фольки, самые миролюбивые существа из всех живущих на свете, очутились на этом залитом кровью и проникнутом древней магией клочке земли, на котором когда-то стояла крепость Мрака? Почему именно мы стали хранителями седьмого кольца?
- А кто же должен был ими стать? - спросил магистр. - Для этого мы и созданы. Ты никогда не задумывался, откуда произошли мы - не являющиеся ни людьми, ни гномами, ни эльфами, но имеющие сходство со всеми этими народами? В глубинах Зарактрора, там, где переплетаются между собой все времена, народы трех Миров создали нас, фольков, и поселили в этом месте. Любой другой, более сильный народ, оказавшись на этой земле, сосредоточившей в себе слишком много власти и слишком много магии, обязательно впал бы в искушение.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38