Я подумал, что, быть может, сегодня не всем из нас суждено вернуться на Колесо. Делая уверенные гребки, я оглядывался вокруг, ища глазами остальных. Я держался середины реки и наконец увидел два кирпичных островка, построенные у противоположных берегов. Дно между ними было углублено, чтобы дать возможность проходить к этим причалам небольшим судам. Если же кому-то было нужно переправиться через реку, с обеих сторон виднелись штабеля прочных досок, из которых можно было соорудить временные мостки.
По мере того как река сужалась, течение становилось все более быстрым. Повернув к берегу и нащупав дно, я направился к отмели и, когда вода стала доходить только до пояса, всмотрелся в ночную темноту. Увидев качающуюся на волнах голову, я поспешил туда и вытащил на берег судомойку. Бедная женщина совсем обессилела; еще немного – и она пошла бы ко дну. Служанка сказала, что пыталась помочь лакею, но тот, вскрикнув, вдруг начал барахтаться и скрылся под водой, и больше она его не видела. С трудом выбравшись на берег, судомойка рухнула на гальку. Затем подплыли Карьян и Свальбард. Они больше никого не видели.
Услышав всплески и слабые призывы о помощи, я поплыл на звуки.
– Помогите! Помогите!
Это была Маран. Вода накрывала ее с головой, но мне в том месте она не доходила до подбородка. Маран держала обмякшую Амиэль.
– Хвала Танису, – задыхаясь, выдавил я. Ко мне уже спешили Карьян и Свальбард.
Я поискал взглядом второго улана, но никого не увидел. Не знаю, погиб он вместе со своим товарищем или утонул.
Взяв Амиэль на руки, я побрел к берегу следом за своей женой.
– Осторожнее, – сказала Маран. – С ней что-то случилось.
Я обхватил Амиэль рукой, и она сдавленно вскрикнула от боли. Мои пальцы нащупали у нее справа в груди сломанный наконечник стрелы. Мы вынесли Амиэль на берег и уложили в кусты, на покрытую густым слоем мха землю. Расстегнув рубашку, я даже в тусклых сумерках увидел рану с торчащим обломком, из которой медленно сочилась кровь.
– Дамастес, – прошептала Амиэль, – мне больно.
– Все будет хорошо, – постарался я успокоить ее.
– Дамастес, я не хочу умирать.
– Ты будешь жить.
Однако в моем голосе не было уверенности.
– Я не хочу, чтобы мой ребенок умер. Пожалуйста, помоги мне.
– Сэр, я сейчас же тронусь в путь, – предложил Свальбард. – Если повезет, я доберусь до границы ваших земель за два дня. И вернусь с подмогой. А вы двигайтесь не спеша, в основном ночью, и все будет в порядке.
Ничего лучше я предложить все равно не мог.
– Будьте осторожны, сэр, – продолжал он. – Берегите себя.
Впервые за много лет, что я знал Свальбарда, я слышал от него такие слова. Затем, не теряя времени, он скрылся в темноте.
– Амиэль, – прошептала Маран, – я вспомнила, здесь неподалеку живет одна колдунья. В одной из окрестных деревень. Уверена, она не присоединится к этим ублюдкам. Как только рассветет, я пойду за ней.
– Хорошо, – одобрительно произнес я. – Тебя будет сопровождать Карьян.
– А я останусь с несчастной госпожой, – заверила Маран судомойка. – Мы с господином трибуном позаботимся о ней.
У Амиэль задрожали губы.
– Все в порядке, – едва слышно промолвила она. – Я чувствую, что все хотят мне помочь. Теперь я знаю, что не умру. И мой ребенок тоже будет жить, правда, Дамастес?
– Конечно.
– Хорошо, – снова прошептала Амиэль.
Она уронила руку, и я стиснул ее.
– Маран, возьми меня за другую руку, – прошептала Амиэль. Моя жена опустилась на колени рядом с раненой с другой стороны. – Я вас люблю, продолжала Амиэль. – Люблю вас обоих.
– И я тебя люблю, – прошептал я. Маран эхом повторила за мной эти слова.
– А сейчас, наверное, мне лучше поспать, – сказала Амиэль. – Когда я проснусь, надеюсь, колдунья уже будет здесь, и она сделает так, чтобы мне не было больно.
Она закрыла глаза.
Маран начала беззвучно плакать.
– Ну почему проклятые боги допускают такое? – с жаром прошептала она.
Я беспомощно покачал головой: у меня не было ответа на этот вопрос.
Графиня Амиэль Кальведон скончалась за час до рассвета, больше не приходя в сознание.
Языки пламени с ревом взлетали высоко к небу, затянутому мечущимися тучами, заключая в свои объятия бренные останки Амиэль. Рядом трещал второй погребальный костер, расправляясь с тем немногим, что осталось от тела Праэна.
На площадке стояли триста солдат, в боевых доспехах, с оружием наготове. Свальбарду повезло: недалеко от реки он наткнулся на военный патруль. Тотчас же были отправлены гонцы за основными силами. Дождавшись подкрепления, отряд двинулся по дороге вдоль реки и через полтора дня встретился с нами.
Мы возвратились в Ирригон, и солдаты тщательно прочесали окрестности замка. Всех пленных согнали в наспех обнесенный изгородью загон; каждый день приводили все новых и новых. Мне было на них наплевать, я с радостью освободил бы их всех до одного, осыпав каждого золотом, если бы это вернуло нам Амиэль.
Мы с Маран стояли у догорающих погребальных костров. У нас за спиной дымились развалины Ирригона.
– Все кончено, – прошептала моя жена.
– Что? – спросил я.
– Дамастес а'Симабу, – ее голос прозвучал решительно, не дрогнув. – Объявляю, что отныне между нами все кончено. Того, что было, больше нет и никогда не будет.
– Все кончено, – через некоторое время еще раз прошептала она.

Глава 14
ГОВОРИТЬ ОТ ИМЕНИ ИМПЕРАТОРА

Конечно, нас еще ждала процедура официального развода, но Маран сказала правду. Не оставалось никакой надежды спасти наш брак, нашу совместную жизнь. По крайней мере, у меня остались честь и долг солдата. Вернувшись в Никею, я первым делом забрал из особняка на набережной реки те немногие пожитки, что хотел оставить у себя. Я вернулся в Водяной Дворец. Меня посетил посланник Кутулу, сообщивший о том, что Товиети стали как никогда активны, и посоветовавший перебраться в более безопасное место. Одарив его жесткой натянутой улыбкой, я сказал, что приглашаю негодяев еще раз пожаловать ко мне в гости. Посмотрев на меня, на висящие у меня на поясе меч и кинжал, посланник молча откланялся.
Придя к Кутулу, я рассказал ему о случившемся, в том числе о встрече с Праэном и его дружками и последовавшем за этим созданием отрядов смерти.
– Я подозревал, что речь идет не об обычных шайках наемников, собранных землевладельцами, – нахмурился Кутулу. – Но ты предоставил мне первые свидетельства того, что эти шайки подчиняются единому центру. Очень жалею, что ты не посоветовался со мной после визита твоего шурина – прошу прощения, бывшего шурина.
– Я не доносчик.
Склонив голову набок, Кутулу промолчал.
– А что насчет «конченых людей»? – спросил я. – Теперь у нас есть доказательства того, что ими заправляют Товиети.
– За последний месяц я уже не раз получал подтверждения этой информации, – сказал главный тайный агент. – Во многих районах империи происходят беспорядки, разумеется, с виду спонтанные.
– Но это же очень серьезная проблема.
Я молчал, ожидая ответа. Наконец Кутулу поморщился.
– Всем надо платить, – сказал он. – Даже соглядатаям и убийцам. Быть может, им-то как раз в первую очередь, потому что лучше всего они трудятся за золото.
Но теперь всякое финансирование расследования деятельности Товиети прекращено. Все деньги, получаемые секретной службой, уходят на активный сбор сведений о Майсире. Все до последнего гроша.
– Согласно приказу императора, – нахмурился я.
– Разумеется, – подтвердил Кутулу, и в его глазах сверкнула бессильная ярость.
Я пытался делать вид, что в моей жизни никогда не существовало Маран и мы с ней не были женаты, поэтому избегал появляться в никейском высшем свете, где мог бы встретить ее или ее знакомых. До меня доходили слухи о том, что Маран говорит, что делает, но я старался не обращать на это внимания, хотя меня так и тянуло узнать, как она живет. Хвала Ирису, Джаен и Вахану, не было никаких сведений о том, что она завела себе любовника. В противном случае я вряд ли смог бы совладать с собой.
Но сейчас меня интересовало только одно: армия, в первую очередь молодой гвардейский корпус. Я часто поднимался вверх по реке к Амуру, чтобы лично наблюдать за ходом подготовки. Кроме того, у меня была масса работы с бумагами, в том числе анализ донесений нашей разведки, действующей в Майсире.
Теперь мы с императором встречались гораздо чаще. Тенедос ни разу не заводил разговора о моем разводе, за что я ему был очень признателен. Два-три раза я ловил на себе его сочувствующий взгляд, но этим все и ограничивалось.
Как-то незаметно прошел Сезон Пробуждения, и наступил Сезон Жары. Я пытался убедить себя, что моя душевная рана затягивается, но стоило кому-нибудь случайно упомянуть при мне имя Маран, или я случайно натыкался в информационном листке на рассказ о планах графини Аграмонте на предстоящий светский сезон – и едва затянувшийся шрам снова начинал кровоточить. Маран не вернулась к своей прежней жизни, когда она презирала беспечно порхающих светских мотыльков, всецело отдавая себя наукам и искусству. Сейчас ни одно придворное событие или бал не обходились без графини, ее поклонников, описания последнего, необыкновенного платья и так далее.
Я сознавал, что лишь время залечит боль.
Как только стало известно о том, что Дамастес Прекрасный снова свободен, мне стали поступать всевозможные предложения – как тонкие намеки, так и весьма откровенные признания.
Еще отвратительнее были недвусмысленные заявления отцов и братьев, готовых на все ради того, чтобы породниться с такой высокопоставленной персоной – или через законный брак, или менее официальным путем. Я оставался непреклонен. У меня не было никаких желаний, никаких стремлений на этот счет. Мои чувства сгорели вместе с Ирригоном, умерли вместе с Амиэль, зачахли, когда от меня ушла Маран.
Плохие новости принес в Ренан маленький, дружелюбно настроенный майсирец. Он был одним из агентов Кутулу и действовал под прикрытием мелкой торговли, в основном контрабандным спиртным. Это позволяло ему путешествовать по стране, переходя от одного армейского гарнизона к другому. Его открытие было настолько важным, что он рискнул лично отправиться через границу по смертельно опасному Сулемскому ущелью, не полагаясь на курьеров.
Король Байран призвал три «класса», то есть возрастные группы, служить полный срок в армии – такого на нашей памяти не случалось по крайней мере лет тридцать. Кроме того, нынешним военным было предписано вместо увольнения в запас оставаться на службе. Для мобилизации армии могла быть только одна причина – у королевства имелся лишь один потенциальный враг.
Через день поступили новые, еще более тревожные сведения. На этот раз их прислало наше посольство в Джарре. Король Байран созвал на совещание в столицу всех наиболее могущественных чародеев Майсира. Самым зловещим было то, что цель совещания была провозглашена государственной тайной.
Я приказал Петре ускорить подготовку гвардейских частей. Теперь занятия должны были проходить непрерывно; отменялись все отпуска и увольнения. Кроме того, вербовщики стали набирать новых рекрутов, завлекая их более щедрыми обещаниями.
Война надвигалась все ближе.
Однажды всю ночь в небе барабанной дробью гремела гроза, словно конница небожителей проносилась над землей парадным строем. Засверкали молнии, сначала отдаленными зарницами, затем сплошным заревом, не уютным белым свечением, а красными, зелеными, багряными сполохами, каких никто никогда не видел. Надвигалась страшная гроза, но в ту долгую ночь на землю не упало ни капли дождя.
Через день после этого, около полуночи, меня срочно вызвали во дворец к императору. Я уже давно обнаружил, что заснуть гораздо легче, если предварительно уработаться до изнеможения, поэтому прибывший гонец застал меня за письменным столом. Надев портупею с мечом и шлем, я галопом поскакал во дворец, без труда оторвавшись на Лукане от своего эскорта.
Император Тенедос выглядел так, словно он вел долгую борьбу с демонами. Судя по всему, в последнее время спал он очень мало и во сне ему являлась не действительность, а царство зла.
– Дамастес, эта встреча должна навсегда остаться в строжайшей тайне, – без обиняков начал император.
– Как прикажете, ваше величество.
– Повторяю, навсегда, что бы ни случилось. Я почувствовал раздражение.
– Мой государь, если мое слово недостаточно крепкое, разве будет лучше, если я повторю его дважды?
Тенедос вспыхнул, но тотчас же взял себя в руки.
– Ты прав. Приношу свои извинения.
Даже сейчас, после всего того, что случилось, после предательств и измен мне все равно очень трудно продолжать, нарушая данное слово. Но я обязан это сделать.
Император принялся расхаживать взад и вперед, прижимая руку к сердцу, словно произнося клятву.
– Гроза прошлой ночью была результатом моей магии, – начал он. – Я не стану... я не могу... я не скажу тебе, кого или что я призвал на помощь. Я пытался проникнуть в будущее, получить хоть какой-то намек на то, какая судьба уготована Нумантии. Как правило, ничего хорошего такие попытки не дают. Демоны... или боги... обладающие способностью заглянуть за пределы настоящего, не слишком радуются, когда их донимают просьбами такие ничтожества, как мы.
Естественно, будущее не является высеченным в камне. Все может измениться за одно мгновение, вследствие самых малозначительных событий. Например, ребенок, направляющийся за покупками на рынок, изберет другой путь и вместо того, чтобы увидеть какое-то чудо, которое распалит его любопытство, что в конечном счете сделает из этого ребенка великого мага, не увидит ничего, кроме пыльной дороги и пустых, скучных людей, и, когда вырастет, станет всего лишь одним из них.
Я терпеливо ждал, понимая, что император пытается собраться с духом. Словно прочтя мои мысли, Тенедос пристально посмотрел на меня.
– Отлично, – сказал он. – Перехожу прямо к делу. Мы не должны начинать войну с Майсиром.
– Ваше величество? – изумленно ахнул я.
– Мы оба считали, что это предначертано судьбой, что у нашего народа нет иного пути, – сказал Тенедос. – Но если мы объявим Майсиру войну, Нумантия обречена. Майсир безжалостно расправится с нами. Вот что ответили мне демоны, духи – все те, у кого я просил совета.
Нам по-прежнему предопределено столкнуться с Майсиром, потому что в этом мире может быть только одна великая держава. Но мы не должны воевать с нашим южным соседом по крайней мере еще пять лет, пока наше государство не окрепнет и наша армия не станет могучей и непобедимой.
– Ваше величество, вы позволите говорить откровенно? – спросил я.
– Разумеется.
– Все было бы гораздо проще, если бы вы узнали это еще тогда, когда король Байран прислал ответ на ваше первое послание – он извинялся за инцидент с уничтожением эскадрона 20-го Кавалерийского полка.
– Знаю, – сказал Тенедос, сдерживая внутреннюю ярость. – Я перешагнул дозволенные рамки. Толку от этого не больше, чем от скорби по поводу совершенных в прошлом ошибок. Сейчас вопрос стоит так: что делать дальше? Как нам себя вести, чтобы выиграть время?
– Король Байран предложил устроить личную встречу двух монархов, – после некоторого раздумья сказал я. – Быть может, следует напомнить ему об этом? Или вам стоит сначала отправиться в Ренан, а затем обратиться к Байрану, приглашая его на совещание?
– На это я пойти не могу, – резко ответил император. – Создастся впечатление, что я о чем-то упрашиваю Майсир. Байран сразу же увидит нашу слабость и без промедления нанесет удар. Впрочем, поправлюсь: я не могу идти на это, предварительно не прощупав почву. Вот для чего ты мне и нужен. Дамастес, с тех пор как мы вместе, я уже не раз посылал тебя выполнять самые необычные поручения. Сейчас предстоит наиболее опасное из них.
– Неужели что-нибудь может быть хуже приказа проникнуть в замок Чардин Шера с волшебным снадобьем и куском мела? – усмехнулся я. – В тот раз у меня не было никаких шансов остаться живым.
– Может, – сказал Тенедос. – Это поручение гораздо хуже. Потому что сейчас я прошу тебя выполнить задачу, не имеющую никакого отношения к навыкам и искусству солдата. Я хочу, чтобы ты отправился ко двору короля Байрана в качестве моего полномочного посланника.
– Мой государь, я же не дипломат!
– Именно поэтому я посылаю тебя. У меня есть не меньше полусотни говорунов, способных за час убедить тебя, что ты никакой не Дамастес а'Симабу, а горный козел. И у короля Байрана предостаточно таких же гладкоречивых политиков. Но если в Джарру отправишься ты, Байран поймет всю серьезность моих намерений. Если его самый знаменитый военачальник прибыл ко мне с переговорами о мире, я обязательно бы его выслушал.
Я задумался. Тенедос был прав.
– Но что я скажу, что смогу предложить?
– В твоей власти делать все, что ты посчитаешь нужным, для предотвращения войны.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68