Александра инстинктивно подняла руку, чтобы погладить его, словно обиженного ребенка. Она водила рукой по его волосам, пока его дыхание не стало ровным. Натаниэль заснул.
Улыбнувшись, Александра поцеловала его в лоб, потом уложила на подушки.
Сама она легла на кушетку. На эту ночь кровать будет в распоряжении хозяина. Но только почему ей так холодно без него?
Александра проснулась, когда солнце уже заливало каюту, и сразу же почувствовала на себе взгляд Натаниэля.
- Расскажи мне о своем отчиме, - тихо попросил он.
Александра от удивления даже моргнула. В свое время она рассказывала ему о Вилли, чтобы доказать, что она не леди Анна. Но только по этой причине она ворошила эти неприятные воспоминания. Сейчас ей совсем этого не хотелось.
- Зачем?
- Я знаю, ты готова была украсть чужую одежду, лишь бы убежать от него. Этому должна быть веская причина.
Александра опустила глаза, старательно избегая смотреть на Натаниэля. Если бы она могла так же легко забыть о годах, прожитых с Вилли!
- После смерти матери почти пять лет назад Вилли пристрастился к выпивке, а она делала его... агрессивным.
Натаниэль поморщился то ли от ее слов, то ли от головной боли после вчерашних возлияний.
- Он бил тебя?
Александра кивнула.
- Часто?
- Как только напивался. А я научилась прятаться от него... большую часть времени. - Она раздвинула губы в улыбке, пытаясь скрыть за ней боль.
Вилли был единственным отцом, которого она знала, и его ненависть было сложно понять и принять. Ее до сих пор мучили угрызения совести из-за того, что она нарушила данное матери обещание заботиться о нем.
Подложив подушку себе под спину, Натаниэль сел в кровати. На нем все еще оставались бриджи, однако при движении одеяло сдвинулось, открыв взгляду Александры его мощный торс.
Александра надеялась, что по ее лицу нельзя догадаться, как сильно ей хочется коснуться его. Внезапно она поняла, как ей нужен кто-то, кто обнимет ее и скажет, что она ни в чем не виновата.
Словно прочитав ее мысли, Натаниэль поманил ее к себе.
Александра не раздумывая подошла к нему. Необходимость в человеческом тепле победила ее обычную осмотрительность.
Натаниэль откинул одеяло, приглашая ее сесть рядом, потом обнял за плечи.
- Что теперь, милая моя? - прошептал он, чуть касаясь губами ее виска.
Она глубоко вдохнула неповторимый мужской запах.
- Теперь я найду работу в Лондоне.
Его объятия были такими успокаивающими! Она чувствовала себя словно голодающий перед обильным столом, хотя было так странно, что только капитан пиратов знает, что ей нужно и как ей помочь.
- Почему в Лондоне?
- А почему нет? - Она прижалась шекой к его груди. Ни один мужчина еще не казался ей таким приятным.
- Ты же сказала, что твоя тетя уже отплыла в Индию. У тебя есть другие родственники?
Она покачала головой, сожалея, что он начал этот разговор. Ей хотелось, чтобы он просто молча держал ее в своих объятиях.
Несколько минут так и было, но потом Натаниэль нарушил тишину:
- Сегодня мы доберемся до Бристоля. Сначала я должен подготовить обмен маркиза Клифтона на Ричарда, потом я отвезу тебя туда, куда ты хочешь.
Александра открыла рот, чтобы возразить. Им лучше расстаться как можно скорее. Нежность, которую она сейчас испытывала к Натаниэлю, почти уничтожила ее решимость оставить его... Но она промолчала. Она еще не готова к разлуке. Еще нет.
Натаниэль вошел в каюту врача, когда тот заканчивал осмотр руки маркиза Клифтона.
- Я хочу послать записку отцу, - сказал Натаниэль своему сводному брату, старательно отводя глаза от обрубка руки.
- Мое появление в таком состоянии делает любые послания излишними. - Юноша смотрел на него с неприкрытым презрением. - Ты заплатишь за то, что со мной случилось, попомни мои слова!
- Не будет никакого появления, если герцог не отпустит Ричарда, - спокойно сказал Натаниэль. - В твоих интересах помогать нам. Где мы сейчас найдем герцога? В Бридлвуд-Мэноре или Грейстоун-Хаусе?
- Его нет в Бридлвуд-Мэноре.
- Значит, он в Лондоне. Покупает, наверное, очередную партию ружей.
- Ты не знаешь, о чем говоришь. - От еле сдерживаемых эмоций голос маркиза Клифтона стал пронзительным. - Мой отец никогда не предаст Англию.
- А как тогда назвать торговлю оружием с русскими? Ему придется заплатить за это.
- Мой отец - могущественный человек, у которого много друзей в высших кругах. Тебе с ним не справиться никогда. Слышишь, никогда!
- Тогда тебе не о чем волноваться, - рассмеялся Натаниэль.
«Ройал Венджннс» пришвартовался в порту Бристоля. Александра еле сдерживала нетерпение, дожидаясь того момента, когда она сможет встать на твердую землю и поесть что-нибудь приличное. Кроме того, ей страшно хотелось зайти в лавку и купить себе ткани на платье - она так устала носить мужскую одежду!
Она заплела волосы в косу и застегнула на себе рубашку Натаниэля, надеясь, что это в последний раз. Она уже была готова подняться на палубу, когда в каюту вошел Натаниэль.
- Я готова, - объявила она, стараясь побороть внезапное смущение, вызванное воспоминанием о том, как они лежали в его постели. Хотя это было совершенно невинное занятие, его доброта создала какую-то невидимую связь между ними - намного более прочную, чем если бы они стали физически близки. - Я уже чувствую на языке вкус свежего масла и чистой воды...
Натаниэль нахмурился.
- И как скоро ты надеешься это получить?
- Как можно быстрее. - Она улыбнулась. - Я хочу отплыть первой же лодкой.
Сорвав с себя влажную рубашку, Натаниэль бросил ее на сундук.
- Боюсь, это не получится. Тебе придется остаться здесь с Трентоном.
- Зачем? - удивленно спросила Александра.
- Мне надо заняться кое-какими делами.
- Меня это не касается. Ты сказал, что отпустишь меня.
- Но я не говорил когда.
Александра с трудом отвела взгляд от его обнаженной груди...
- Ты просто решил покапризничать, - рассудительно сказала она. - Думаю, я смогу уговорить тебя передумать... - Она шагнула ближе и одарила его сверкающей улыбкой.
Почему он не поцеловал ее, когда она была рядом с ним в постели? Почему он кажется сейчас таким равнодушным? Может, его интерес к ней исчез - как раз тогда, когда ее желание стало почти непреодолимым?
Натаниэль пожал плечами:
- Зависит от того, что ты можешь предложить.
У Александры участился пульс.
- А чего ты хочешь?
Его взгляд обежал ее с ног до головы, не оставляя сомнений в том, что он хочет.
- Меня вполне удовлетворил бы поцелуй.
- Ты отвезешь менй на берег за поцелуй? - Так легко вырванное согласие не могло не вызвать подозрения.
- Неплохая сделка, правда? - Натаниэль протянул к ней руки. - Я жду. Неужели ты забыла о свежей воде и масле?
- Хорошо. - Александра подошла ближе. - Целуй меня.
- Нет. Ты назначила цену, сама и целуй.
Александра глубоко вздохнула. Это же только поцелуй. Положив руки ему на плечи, Александра поднялась на цыпочки. Она собиралась легонько прикоснуться губами к его щеке, но Натаниэль схватил ее за талию и притянул к себе.
Поцелуй длился вечность.
- Это лучшая сделка, какую я заключал в своей жизни. - Похоже, Натаниэль был готов еще раз поцеловать ее. - Считай, что ты меня убедила...
- Отлично!
- ...отвезти тебя на берег рано утром.
- Утром?! - не веря своим ушам, переспросила Александра. Он не собирался брать ее на берег? - Ты обманул меня!
Натаниэль подмигнул ей.
- Да, и дело того стоило. - Улыбаясь, словно кошка над сметаной, он повернулся к столу и вытащил из ящика свернутые в трубочку деньги. - Сейчас это только короткая остановка, - объяснил он, пересчитывая купюры. - Мне не нужны лишние осложнения.
Руки Александры сами собой сжались в кулаки. Если уж говорить правду, то она наслаждалась поцелуем не меньше Натаниэля, но договор есть договор, а обмана она не терпела. Особенно если это означало, что ей придется еще полдня пить затхлую воду.
- Ты думаешь, я предам тебя?
Натаниэль надел рубашку, потом куртку.
- Откуда я знаю, что ты решишь сделать, чтобы помочь маркизу? Один раз ты чуть было не убила нас всех. Мой отец очень могущественный человек, можно сказать, весь город у него в кармане. - Он улыбнулся. - Я готов попробовать еще раз, если ты думаешь, что сможешь повлиять на мое решение. - Он демонстративно протянул к ней руки.
Игнорируя этот приглашающий жест, Александра вздернула подбородок.
- Я хочу уйти с этого корабля, - твердо сказала она. - Ты можешь считать себя в опасности, только если откажешь мне в этом.
Натаниэль обдумал ее слова, а потом разозлил ее еще больше, так как равнодушно пожал плечами.
- Я могу сам позаботиться о себе. Однако спасибо.
- Почему ты упрямишься? - резко спросила Александра. - Ты собираешься сделать с маркизом Клифтоном что-то такое, что мне не понравится?
Натаниэль остановился у двери.
- Мы едем с ним в Лондон. За это время Трентон приготовит корабль к отплытию. Теперь ты знаешь мои планы. Довольна?
- Что ты собираешься делать с ним?
- Съесть на ужин - после того, как покончу с тобой. - Засмеявшись, Натаниэль вышел.
- Надеюсь, тебя поймают, - прокричала Александра ему вслед, но ответом ей был стук закрывшейся двери.
К полуночи ружья были спрятаны на береговом складе. Натаниэлю это место показалось идеальным, особенно если учесть, как мало у них было времени для поисков чего-то более подходящего.
Тини и остальные матросы, которые сошли с ним на берег, ушли, и он остался один. Ему отчаянно хотелось вернуться на корабль, зацеловать Александру до полусмерти, а потом уложить в постель и заниматься любовью. Какая-то часть его существа спорила, что одна ночь ничего не решит, но внутренне он знал, что если зайдет очень далеко, то никогда не отпустит ее.
- Кэп?
Натаниэль, обернувшись, увидел стоящего у двери Тини, силуэт которого в лунном свете казался совсем черным.
- Что ты делаешь здесь? Я думал, ты уже наслаждаешься хорошей выпивкой.
Тини провел рукой по отросшим волосам.
- Я хотел поймать вас, прежде чем вы вернетесь на судно. Я кое-что услышал и думаю, вы должны это знать.
Голос Тини был таким серьезным, что у Натаниэля неприятно свело желудок.
- Что же?
- Англия объявила войну России. Двадцать второго апреля наши корабли вошли в Одесскую бухту.
Значит, Англия и Франция в конце концов поддержали турок. Это известие, хотя и ожидаемое, стало для Натаниэля настоящим шоком. Уже пролилась первая кровь, когда его отец продал оружие врагу, причем эти последние образцы стреляли точнее, чем те, что были на вооружении регулярной армии. Зачем такому богатому человеку, как герцог, идти на предательство?
- Это сильно повышает ставки, - сказал он вслух.
Тини кивнул.
Натаниэль резко встал. Он не может позволить своему отцу везти ружья в Россию, а это значит, что ему надо вернуться на корабль. Завтра рано утром они плывут в Лондон.
Глава 11
Карета, которую нанял Натаниэль, была ничем не примечательным, выкрашенным в черный цвет экипажем. В нее поместилось восемь человек.
Александра сидела, зажатая с боков Натаниэлем и Тини, за ними разместился Гарт. Джон, Сащэль - среднего роста мужчина с густой копной волос, и Шорти - высокий, мощного телосложения мужчина с татуировкой на выбритой голове, сидели напротив, по обе стороны от маркиза Клифтона.
Они выехали, сразу как рассвело. Карета быстро катила по красивым улицам Бристоля. Александра никогда не была в этом городе, так что она с удовольствием рассматривала дома с колоннами и террасами.
- Это здание в форме полумесяца самое длинное в Европе. - Натаниэль показал на большой дом по правую руку. - Его начали строить еще в прошлом веке, а закончили приблизительно в тысяча восемьсот двадцатом году.
- Где-то здесь, по-моему, должен быть замок Блапз, - сказала Александра. - Мне о нем рассказывала мама.
- Он в Клифтоне, - внезапно встрял в разговор маркиз. - Как и Бридлвуд-Мэнор, это поместье моего отца.
- Тогда ты, наверное, хорошо знаком с этим местом, - сказала Александра.
- Такого воздуха, как в Клифтоне, нет нигде.
- Да, я слышала об этом. А еще мама говорила, что здесь неописуемо красивая природа: живописные долины, красивейшие холмы. - Александра улыбнулась, гадая, что же собой представляет маркиз.
Довольно приатекательный юноша с соломенного цвета волосами и зелеными глазами. Плотного телосложения, так что к старости он скорее всего сильно раздобреет, зато зубы белые и ровные. Сходство между сводными братьями, однако, ограничивалось лишь полными чувственными губами.
Этим утром Натаниэль принес ей корзинку сдобных булочек и немного свежего масла, и сейчас, достав две булочки, она предложила их маркизу Клифтону. Он наверняка не ел ничего, кроме сухарей и сала, как и они все.
Клифтон, поблагодарив, взял булочки.
- Теперь я понимаю, почему этот сброд принял тебя за мою сестру. Ты не только красива, но и великодушна.
Александра была приятно поражена. Она совсем не ожидала услышать комплименты, особенно если учесть, что на ней была одежда Натаниэля.
- Пленникам лучше держаться вместе.
Так же, как он подчеркнул слово «сброд», она сделала ударение на слове «пленникам», все еще негодуя на Натаниэля за то, что он не взял ее в Бристоль прошлым вечером.
Вначале Натаниэль не обращал на них внимания, но как только они с маркизом принялись болтать обо всем на свете, от Королевского театра в Лондоне до горячих источников в Бате, он стал часто поворачиваться к Александре. Очевидно, дружба с его сводным братом задела какую-то струнку в душе капитана пиратов. Александра тут же приказала себе обязательно смеяться над любыми словами маркиза Клифтона.
Неожиданно раздался громкий треск, и карета опасно накренилась.
- Что случилось? - встревоженно спросила Александра, пытаясь выглянуть в окно.
- Мы потеряли колесо, - сказал Натаниэль. - С тобой все в порядке?
Александра кивнула. Натаниэль открыл дверцу и спрыгнул на землю, тут же исчезнув в клубах пыли.
Мгновение спустя он просунул голову в карету.
- Тини, сломалось колесо. Проклятие, это задержит нас на день.
- Мы можем сами починить его?
Натаниэль отступил в сторону, освобождая ему дорогу.
- Нет. Придется кому-то скакать в ближайший город за кузнецом.
- А что с Клифтоном?
- Не волнуйся за него. - Натаниэль помог Александре спуститься на землю. - Мой нож убедит его вести себя послушно. - Он ухмыльнулся своему брату. - Глупо поднимать тревогу, когда ты так близко к дому.
- Я поеду за кузнецом, - вызвался Гарт, который не любил сидеть без дела.
- Нет, ты остаешься со мной. Поедет Сэм, - приказал Натаниэль.
Гарт пожал плечами, но промолчал. Вместе с остальными он отошел в тень огромного дуба, предоставив маркизу самому выбираться из кареты.
Александра забралась на небольшой пригорок неподалеку от дороги. Она никогда не уезжала так далеко из Манчестера, но зеленая трава, фиолетовые и желтые дикие цветы так и не смогли привлечь ее внимание. Ее глаза, не отрываясь, следили за Натаниэлем. Хоть она и флиртовала с маркизом, он не вызвал в ней никаких чувств: Только капитан пиратов одним лишь взглядом или жестом мог заставить ее трепетать.
Александра тяжело вздохнула. Судьба сыграла с ней злую шутку, и, возможно, она никогда не встретит человека, к которому ее будет так же тянуть, как к Натаниэлю Кенту.
Но герцог никогда не оставит Натаниэля в покое, напомнила она себе. В конце концов он попадет в тюрьму или на виселицу, а этого она не переживет.
Кроме того, он ни разу не предложил ей остаться с ним.
Поймав на себе взгляд Натаниэля, Александра поспешно опустила глаза. Да, между ними существует какая-то невидимая связь, но, что бы это ни было, она должна забыть о капитане пиратов.
Самуэль привез с собой каретника, который тут же принялся за починку. Александра лениво следила за его работой, наслаждаясь медленно проходящим днем. Как мало ей осталось быть вместе с Натаниэлем!
Казалось, он тоже ощущает ее присутствие. Время от времени его взгляд падал на нее, словно он хотел удостовериться, что она не исчезла. Один раз он улыбнулся, и у Апександры сжалось сердце. Как ей нравилась его улыбка и как ей хотелось, чтобы он почаще улыбался... в будущем.
Но ее не будет рядом с ним в этом будущем, напомнила она себе. Какая-нибудь другая женщина станет утешать его в печали. И это к лучшему, твердо сказала она себе. Взгляд ее привлек маркиз Клифтон, направляющийся свободной походкой к ней.
Сводный брат Натаниэля произнес несколько ничего не значащих фраз о погоде, а потом чуть понизил голос:
- Если один из нас отвлечет их внимание, другой сможет завладеть оружием или убежать и позвать на помощь.
Александре не нужно было спрашивать, какую роль Джейк отводит ей. Но она не будет делать то, что может привести к ранению или, хуже, смерти Натаниэля.
- Твой сводный брат сразу догадается, в чем дело, - честно сказала она маркизу. - Кроме того, в этом нет никакого смысла. Он уже обещал отпустить нас обоих.
- Только когда это ему будет выгодно, - с горечью сказал маркиз Клифтон.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26