Однако невидимый собеседник так и норовил зацепить его побольнее.
– Как же ты пожелаешь говорить – растянутым на дыбе или с раскаленным прутом в заднице?
Девлик сокрушенно покачал головой и обратился к Лимбулу, но как можно громче, чтобы невидимка тоже мог услышать его слова.
– Поедем дальше, мой друг, пока мы не поссорились с этим невежей окончательно.
Лимбул нервно ухмыльнулся и кивнул, тут же опасливо поглядев себе через правое плечо.
– Не там, – равнодушно поправил его Девлик. – С другой стороны.
Он первым двинул Дикаря дальше. Стоило коню сделать пару шагов, в воздухе свистнули стрелы. Неизвестно, летели они точно в цель, или намеревались промахнуться – никто не собирался давать им шанса. Не оборачиваясь, Девлик выставил в воздух ладонь. Стрелы замерли в воздухе, дрожа, словно бы вонзившись в невидимую стену. Норг в задумчивости покрутил пальцем, будто бы раздумывая, как же поступить со стрелками… Затем он опустил руку и позволил стрелам упасть. Однако, невидимые стражники – а их было не меньше трех, по числу стрел – не унимались. Либо они были слишком тупы, либо от неожиданности потеряли способность соображать. Их вторая попытка провалилась так же, как и первая, но на сей раз Девлик не стал дожидаться, каков будет следующий ход. Вынув ноги из стремян, он легко взмыл в воздух и, разворачиваясь в движении, подлетел к тому самому месту, где затаились стрелки.
Тех на самом деле было трое. Один, совсем еще молодой парнишка, завопил от ужаса, закрыл голову руками и вжался в камни, пытаясь отползти в сторону от зловещей тени, закрывшей от него солнце. Второй, человек с аккуратно подстриженной треугольной бородой, в небольшом стальном шлеме, встал на одно колено и в упор выпустил во врага очередную стрелу. Девлик нарисовал в воздухе петлю – и стрела, мелькнув белым оперением, воткнулась в своего хозяина. Бородач коротко вскрикнул, зажимая пронзенное плечо. Лук его со стуком покатился вниз, по камням; сам же незадачливый стражник развернулся от силы удара и упал лицом в спину лежавшего навзничь мальчишки.
Третий стражник, молодой, но уже не юный, нерешительно поднялся на ноги. В руках он сжимал топор – так, словно не знал, что с ним делать. Девлик легко выдернул из ножен темное лезвие Вальдевула и, не прекращая движения ни на миг, одним взмахом разрубил камень у ног мучающегося сомнениями молодца. Тот тихо охнул и немедленно выпустил топор из мокрых ладоней.
– И как же вы намеревались подвесить меня на дыбу? – спокойно спросил Девлик. Единственный стоявший на ногах стражник что-то неразборчиво промычал. Колдун криво ухмыльнулся и сунул меч обратно в ножны. – Бери-ка своего дружка под ручки, а второму дай хорошего пинка. Пойдем в вашу деревню и все-таки поговорим так, как этого хочется мне. Надеюсь, с перевалом за это время ничего не произойдет?
Само собой, теперь его никто не мог ослушаться. Самый молодой, поняв, что его никто не собирается убить прямо сейчас, ожил и смог двигаться, хотя трястись не перестал. Раненый стонал, пока его спускали с карниза, и тихонько ругался. Он старался не смотреть на Девлика и проклинал не его, а какие-то провинившиеся высшие силы.
Колдун вернулся в седло Дикаря и терпеливо дождался, когда несчастные стражники наконец спустятся с карниза на тропу. Бородачу быстро перевязали рану, после чего он смог идти сам, лишь слегка поддерживаемый под руки. Так, трое в ряд, они отправились к деревне. То один, то другой, то третий оглядывались – может быть, ожидали, что зловещий человек в черных одеждах передумает и разрубит их мечом, а может и думали, что это морок, который вот-вот развеется.
Оказалось, что в деревне их короткая схватка не осталась незамеченной. У крайних домов собралось не менее трех десятков мужчин самых разных возрастов и комплекций. Доспехи у большинства состояли из кожаных полос, нашитых на рубахи, и только у двух, видно, самых знатных, блестели на головах металлические шлемы. Вооружены селяне были, главным образом, топорами и луками, а кроме того, короткими охотничьими копьями и палицами. Девлик тихо сказал шедшему справа стражнику:
– Предупреди этих вояк, чтобы не совершали глупостей! Мне не составит труда превратить в пепелище всю деревню вместе с жителями, но я не собираюсь этого делать без повода. В ваших интересах этого повода не давать!
Молодой стражник затравленно оглянулся, скривив лицо, словно собирался заплакать.
– Мы здесь не привыкли верить чужакам!
– А много вы их видели? – спросил Девлик, придерживая коня.
– Нет, – плаксиво откликнулся стражник, но тут же взял себя в руки и даже расправил плечи. – Я скажу. Ты только не бей их мечом сразу, пугни, а?
– Говори, да поскорей.
– Эй!! Люди!! Спрячьте оружие, если вам жизнь дорога. Это могучий колдун, который нам не по силам. Он кля… он обещал, что не причинит нам зла, если мы не станем задираться. Мы не сможем его победить! Надо довериться.
Неизвестно, вняли вожди речам испуганного парня, или же они вышли навстречу пришельцам испуганными и не готовым к бою… Сбившись в кучу, деревенские некоторое время галдели, ругались, а потом опустили луки и копья. Вперед вышел кряжистый, седой мужик в шлеме, красной рубахе с расшитым поясом и новых сапогах с длинными голенищами.
– Мы видали, как он летает! – крикнул вожак, пристально вглядываясь в колдуна. – Мы видали, что Сурмак, наш лучший воин, ничего не смог с ним сделать. Куда уж остальным… И хоть ты, чужак, выглядишь подозрительно, мы не будем на тебя нападать. По крайней мере, ты такой же, как мы… Не Выродок.
– Вы не пожалеете о собственном благоразумии, – пообещал Девлик. Вслед за этим обменом любезностями они с Лимбулом въехали в деревню под прицелом десятков подозрительных взглядов. Толпа расступилась и опасливо отошла подальше от пришельцев. Только вожак, по долгу службы, остался на месте, а потом и поманил всадников за собой, к дому с чучелом страшного клыкастого зверя на шесте у крыльца. Сзади раздались приглушенные возгласы и возня: раненного бородача подхватили и потащили куда-то вглубь деревни.
Стараясь не глазеть по сторонам, Девлик степенно покинул седло и бросил поводья Лимбулу. Вожак, увидев вблизи мертвенно-бледное лицо колдуна с неживыми глазами, должно быть, сразу пожалел, что впустил в деревню эдакое страшилище. Однако, отступать было поздно. Едва слышно он пробормотал:
– Проходите в дом… сейчас вам подадут воду для омовения и угощение.
Девлик покачал головой. Поманив к себе Лимбула, он знаком приказал говорить с вожаком, как будто сам неожиданно перестал понимать здешнюю речь. Лимбул послушно поклонился хозяину и затараторил:
– Мы не станем заходить в дом. Мой господин страдает волшебным недугом, от которого тело гниет заживо и источает не очень приятные запахи. Щадя вас, он согласен отдыхать и беседовать во дворе. Кажется, там, за домом, у вас есть летняя кухня? Пойдем туда.
Столпившиеся рядом люди разом заохали и принялись шушукаться. В толпе уже мелькали женщины и дети, а старики с многозначительными лицами, распихивая остальных, спешили на помощь к вождю. Тот же побледнел еще больше, отчего едва не сравнялся цветом лица с Девликом. Предвосхищая его возмущение, Лимбул поднял вверх руки:
– Не беспокойтесь! Болезнь моего господина не заразна. Я три месяца еду с ним рука об руку, но здоров, как бык. Вам нечего беспокоиться.
Жители деревени не имели свободы выбора: им пришлось идти до конца. Впустив колдуна в деревню, они вынуждены были доверять ему во всем. Мужчины стали разгонять зевак, старцы шептали вождю на ухо советы, а Девлик безмятежно ждал. Наконец, мимо него боязливо протиснулись несколько человек. Вскоре они появились вновь со столами и стульями, которые несли на задний двор. Вожак сделал рукой приглашающий жест. Девлик ответил ему легким поклоном и пошел первым.
У летней кухни суетились женщины, составляющие на стол разнообразные яства – тарелки, горшки и противни с жареным, пареным, вареным и копченым. Судя по всему, деревне этой не грозил голод, а Девлик почти пожалел, что не может больше получать удовольствия от поглощения пищи.
Солнце постепенно миновало зенит, отметив полдень. Особой жары не наблюдалось – Лимбул не преминул этого заметить, рассудив, что во всем виноваты окрестные леса и близость горной реки с холодной водой. Язык у бедняги, можно сказать, висел до пуза. Наконец-то после долгой дороги, во время которой он питался вяленым мясом да кашей, его ждало поистине королевское угощение. Деревенские сметали на столы столько, словно в гости к ним явились самые дорогие гости, да не меньше десятка разом.
– Может, отравить хотят? – прошептал Лимбул на ухо Девлику.
– Мне бояться нечего! – беспечно ответил тот. Потом, вдоволь налюбовавшись кислой миной на лице слуги, незаметно сунул ему в руку выточенную из берилла змейку. – Ладно, ладно. Знаю, как тебе хочется все это сожрать. Обмакивай хвост змеи в каждое кушанье. Если станет холодной, как лед – значит, отрава.
– Спасибо, хозяин! – прошептал Лимбул, просветлев. Потирая руки, он стал выбирать себе место – сесть ли ему справа от Девлика, или слева?
Скоро выяснилось, что жители деревни не намеревались впустую тратить такое событие, как визит к ним постороннего человека. Во двор собрались степенные мужчины с суровыми лицами, по которым изредка пробегала волна оживления – когда они смотрели на кувшины с неким напитком, да на зажаренных до румяной корочки поросят с шестью ногами. Постепенно вокруг завязались разговоры, хотя на виновников пирушки старались не смотреть, а на их вопросы отвечали нехотя, пугливо. Больше всего общаться с навевающим жуть колдуном приходилось, конечно, вождю. Молодой воин, едва не поднявший топор на Девлика, вертелся тут же, потому как оказался племянником вождя. Звали его Гизмант и он, словно по праву первого знакомого, норовил подобраться к колдуну поближе и вроде бы не боялся его так сильно, как остальные.
Народ здешний звал себя «Последние», но смысл этого названия они объяснить не могли. Вроде как здесь было известно, что далеко на западе есть большой мир и живут тысячи других людей. Девлик не стал объяснять, что на самом деле «тысячи» – не самое подходящее слово и следует его увеличить еще в тысячу раз. Зачем это знать нелюдимой деревенщине, которая все равно никогда не выберется за пределы своих владений? Наверное, они были последними на востоке. Как уверяли вождь Диден и его почтенный брат Броло, дальше на восход солнца нельзя было отыскать ни одного поселения. Лишь на севере и юге затерялись в чаще леса несколько хуторов, населенных особо смелыми семьями, которые не боялись зверей и набегов Выродков.
Тесное общество Последних насчитывало не больше трех сотен людей. Тяжелая жизнь посреди дикого, населенного множеством опасных созданий леса не давала ему разрастись, хотя вымирания они тоже не боялись. Деревня была единственным оплотом спокойствия и безопасности. Лучшие бойцы постоянно несли дежурство на дальних и ближних подступах к околице; шайки Выродков, стаи волков, гигантские кровожадные медведи, другие чудовища, названия которых ничего не говорили Девлику, встречали дружный и умелый отпор. Однако те, кто пас скотину или обрабатывал отдаленные лесные поля, подвергались немалому риску. Каждый землепашец и пастух обязан был стать воином, крепким, смелым и быстроногим. Неудачники и лентяи быстро оканчивали свои дни, так что за долгие годы жители деревни прошли тщательный отбор. Девлик не видел среди них больных или увечных, а что касается страха, с которым встретили его самого, так это объяснялось просто. Поколения Последних сталкивались с одними и теми же опасностями, которые при всей своей серьезности, были привычными и изученными. С магией им встречаться не приходилось, и именно это сбивало с толку и лишало обычного мужества.
За столом, после выпитой медовухи, Диден и Броло немного расслабились. С какого-то момента их стало больше волновать то, что Девлик не пьет вместе с ними, а не то, что он владеет могучей и опасной магией. Разговор понемногу выходил из пут односложных, осторожных фраз, чему немало способствовал Лимбул. Уж ему-то ограничивать себя в питье и еде не было никакого резона!
Пили здесь медовуху и брагу, настоянную на пророщенной пшенице. Брага была слишком крепкой и вонючей, так что Лимбул предпочитал мед. Закуски не отличались разнообразием и изысканностью, но человеку, проведшим многие дни в дороге, жареная баранина и пареная репа с соусом могли показаться царским угощением.
За столом прислуживали женщины, укутанные в платки, бросавшие на гостей и собственных мужчин цепкие, подозрительные взгляды. Главной была толстая, крикливая старуха – мать вождя. Кроме нее тут же суетились жены вождей и четыре их дочери возрастом от десяти до двадцати лет. К Девлику они подходить боялись – все, кроме одной, самой старшей дочери. Впрочем, нельзя было сказать, что эта высокая, красивая девушка с длинной каштановой косой, торчащей из-под платка, не испытывала страха. От бабки ей досталось обслуживать жуткого гостя, так что деваться было некуда. Опустив лицо и двигаясь быстро, хотя и не суетливо, девушка выставила колдуну тарелку с едой и здоровенную деревянную кружку с брагой, которую все называли «устанк».
– Господин не может есть!! – размахивая руками, громко сказал Лимбул. Он уже успел немного захмелеть, что было хорошо заметно по лихорадочно блестящим глазам. – Болезнь не позволяет ему питаться обычной человеческой пищей.
– Как же он не помрет с голоду? – немедленно полюбопытствовал Гизмант. Сам он ел с такой жадностью, словно просидел на своем посту у перевала подряд не меньше трех дней.
– Он умирает, – трагически ответил Лимбул, делая перерыв на глоток меда. – Лишь по ночам лучи лунного света подпитывают его тело силой, но ненадолго. Скоро проклятье одолеет его, если он не найдет спасения.
– Какого? – хором спросили Последние. Даже женщины, оказавшиеся рядом, застыли, желая услышать рассказ чужака.
– Это тайна! – зловеще прошептал Лимбул. – Я не могу открыть вам даже самой маленькой частички. Скажу только, что моему господину было велено искать исцеления на востоке.
Прислуживавшая Девлику девушка в первый раз бросила на него взгляд, в котором читалась жалость и интерес к колдуну. Он усмехнулся, внутренне представляя, что бы случилось с этими людьми и этой девицей, узнай они, что сидят и ходят рядом с самым настоящим мертвецом. Лимбул продолжал болтать, а Девлик предпочитал молчать.
Броло покачал головой и осушил разом полкружки устанка.
– Не знаю, что за высшие силы погнали сюда твоего господина, – сказал он сипло и тихо – видно, брага как следует перехватила ему горло. – Только сдается мне, они его надули. Нет тут ничего, ничегошеньки. Совсем рядом страна, в которой не выживет никто, куда не суются даже самые страшные чудовища, даже Выродки. С вершины горы можно увидеть, что небо там черное, потому как в том месте царит вечная ночь. Она стоит стеной и самый смелый воин не сможет смотреть на нее без содрогания. Мы никогда не понимали, что удерживает ночь на ее границе, мы все время ждем конца света. Так оно и будет, когда Последние больше не смогут противостоять опасностям. Они – стражи Ночи. Пока здесь есть люди, Бог не дает Смерти выплеснуться на запад. Как только он не увидит здесь ни одного человека, ночь и смерть затопят весь мир!
– Как зовут вашего бога? – подал голос Девлик. Гизмант вздрогнул, едва не подавившись куском мяса и принялся ожесточенно вытирать себе губы. Диден сурово нахмурился и ответил:
– У Бога нет имени – зачем оно ему? Ведь он – один-единственный!
– Значит, когда вы обращаетесь, то называете просто «богом»? – продолжал допытываться Девлик. Было видно, что Последним разговор о высших силах не доставляет удовольствия.
– Нам к нему незачем обращаться, – пробурчал Диден. – Много поколений назад Бог провинился перед нами, выпустив Ночь из своей сумки. Он сумел поймать ее только в последний момент, и теперь тратит на удержание Ночи все свои силы. Ни к чему его отвлекать.
Девлик удивленно замолчал. Такое отношение к богу он встретил впервые. Никакого почтения, а только уверенность, что высшее существо обязано людям и даже провинилось перед ними!
Лимбулу, хоть он и был уже пьян, показалось, что сейчас самое время перевести разговор на другую тему.
– Как выглядит эта ваша стена Ночи? Где она?
– Если пойти вдоль нашей речки, то еще раньше, чем сядет солнце, ты достигнешь края самой жизни! С одной стороны незримой черты день и голубое небо, с другой – чернота и злые глаза звезд. Человек может свободно пройти туда и вернуться назад, но долго находиться за Стеной никто не в силах. Там царит лютый холод и совсем нет воздуха. Это словно нырнуть в реку:
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46
– Как же ты пожелаешь говорить – растянутым на дыбе или с раскаленным прутом в заднице?
Девлик сокрушенно покачал головой и обратился к Лимбулу, но как можно громче, чтобы невидимка тоже мог услышать его слова.
– Поедем дальше, мой друг, пока мы не поссорились с этим невежей окончательно.
Лимбул нервно ухмыльнулся и кивнул, тут же опасливо поглядев себе через правое плечо.
– Не там, – равнодушно поправил его Девлик. – С другой стороны.
Он первым двинул Дикаря дальше. Стоило коню сделать пару шагов, в воздухе свистнули стрелы. Неизвестно, летели они точно в цель, или намеревались промахнуться – никто не собирался давать им шанса. Не оборачиваясь, Девлик выставил в воздух ладонь. Стрелы замерли в воздухе, дрожа, словно бы вонзившись в невидимую стену. Норг в задумчивости покрутил пальцем, будто бы раздумывая, как же поступить со стрелками… Затем он опустил руку и позволил стрелам упасть. Однако, невидимые стражники – а их было не меньше трех, по числу стрел – не унимались. Либо они были слишком тупы, либо от неожиданности потеряли способность соображать. Их вторая попытка провалилась так же, как и первая, но на сей раз Девлик не стал дожидаться, каков будет следующий ход. Вынув ноги из стремян, он легко взмыл в воздух и, разворачиваясь в движении, подлетел к тому самому месту, где затаились стрелки.
Тех на самом деле было трое. Один, совсем еще молодой парнишка, завопил от ужаса, закрыл голову руками и вжался в камни, пытаясь отползти в сторону от зловещей тени, закрывшей от него солнце. Второй, человек с аккуратно подстриженной треугольной бородой, в небольшом стальном шлеме, встал на одно колено и в упор выпустил во врага очередную стрелу. Девлик нарисовал в воздухе петлю – и стрела, мелькнув белым оперением, воткнулась в своего хозяина. Бородач коротко вскрикнул, зажимая пронзенное плечо. Лук его со стуком покатился вниз, по камням; сам же незадачливый стражник развернулся от силы удара и упал лицом в спину лежавшего навзничь мальчишки.
Третий стражник, молодой, но уже не юный, нерешительно поднялся на ноги. В руках он сжимал топор – так, словно не знал, что с ним делать. Девлик легко выдернул из ножен темное лезвие Вальдевула и, не прекращая движения ни на миг, одним взмахом разрубил камень у ног мучающегося сомнениями молодца. Тот тихо охнул и немедленно выпустил топор из мокрых ладоней.
– И как же вы намеревались подвесить меня на дыбу? – спокойно спросил Девлик. Единственный стоявший на ногах стражник что-то неразборчиво промычал. Колдун криво ухмыльнулся и сунул меч обратно в ножны. – Бери-ка своего дружка под ручки, а второму дай хорошего пинка. Пойдем в вашу деревню и все-таки поговорим так, как этого хочется мне. Надеюсь, с перевалом за это время ничего не произойдет?
Само собой, теперь его никто не мог ослушаться. Самый молодой, поняв, что его никто не собирается убить прямо сейчас, ожил и смог двигаться, хотя трястись не перестал. Раненый стонал, пока его спускали с карниза, и тихонько ругался. Он старался не смотреть на Девлика и проклинал не его, а какие-то провинившиеся высшие силы.
Колдун вернулся в седло Дикаря и терпеливо дождался, когда несчастные стражники наконец спустятся с карниза на тропу. Бородачу быстро перевязали рану, после чего он смог идти сам, лишь слегка поддерживаемый под руки. Так, трое в ряд, они отправились к деревне. То один, то другой, то третий оглядывались – может быть, ожидали, что зловещий человек в черных одеждах передумает и разрубит их мечом, а может и думали, что это морок, который вот-вот развеется.
Оказалось, что в деревне их короткая схватка не осталась незамеченной. У крайних домов собралось не менее трех десятков мужчин самых разных возрастов и комплекций. Доспехи у большинства состояли из кожаных полос, нашитых на рубахи, и только у двух, видно, самых знатных, блестели на головах металлические шлемы. Вооружены селяне были, главным образом, топорами и луками, а кроме того, короткими охотничьими копьями и палицами. Девлик тихо сказал шедшему справа стражнику:
– Предупреди этих вояк, чтобы не совершали глупостей! Мне не составит труда превратить в пепелище всю деревню вместе с жителями, но я не собираюсь этого делать без повода. В ваших интересах этого повода не давать!
Молодой стражник затравленно оглянулся, скривив лицо, словно собирался заплакать.
– Мы здесь не привыкли верить чужакам!
– А много вы их видели? – спросил Девлик, придерживая коня.
– Нет, – плаксиво откликнулся стражник, но тут же взял себя в руки и даже расправил плечи. – Я скажу. Ты только не бей их мечом сразу, пугни, а?
– Говори, да поскорей.
– Эй!! Люди!! Спрячьте оружие, если вам жизнь дорога. Это могучий колдун, который нам не по силам. Он кля… он обещал, что не причинит нам зла, если мы не станем задираться. Мы не сможем его победить! Надо довериться.
Неизвестно, вняли вожди речам испуганного парня, или же они вышли навстречу пришельцам испуганными и не готовым к бою… Сбившись в кучу, деревенские некоторое время галдели, ругались, а потом опустили луки и копья. Вперед вышел кряжистый, седой мужик в шлеме, красной рубахе с расшитым поясом и новых сапогах с длинными голенищами.
– Мы видали, как он летает! – крикнул вожак, пристально вглядываясь в колдуна. – Мы видали, что Сурмак, наш лучший воин, ничего не смог с ним сделать. Куда уж остальным… И хоть ты, чужак, выглядишь подозрительно, мы не будем на тебя нападать. По крайней мере, ты такой же, как мы… Не Выродок.
– Вы не пожалеете о собственном благоразумии, – пообещал Девлик. Вслед за этим обменом любезностями они с Лимбулом въехали в деревню под прицелом десятков подозрительных взглядов. Толпа расступилась и опасливо отошла подальше от пришельцев. Только вожак, по долгу службы, остался на месте, а потом и поманил всадников за собой, к дому с чучелом страшного клыкастого зверя на шесте у крыльца. Сзади раздались приглушенные возгласы и возня: раненного бородача подхватили и потащили куда-то вглубь деревни.
Стараясь не глазеть по сторонам, Девлик степенно покинул седло и бросил поводья Лимбулу. Вожак, увидев вблизи мертвенно-бледное лицо колдуна с неживыми глазами, должно быть, сразу пожалел, что впустил в деревню эдакое страшилище. Однако, отступать было поздно. Едва слышно он пробормотал:
– Проходите в дом… сейчас вам подадут воду для омовения и угощение.
Девлик покачал головой. Поманив к себе Лимбула, он знаком приказал говорить с вожаком, как будто сам неожиданно перестал понимать здешнюю речь. Лимбул послушно поклонился хозяину и затараторил:
– Мы не станем заходить в дом. Мой господин страдает волшебным недугом, от которого тело гниет заживо и источает не очень приятные запахи. Щадя вас, он согласен отдыхать и беседовать во дворе. Кажется, там, за домом, у вас есть летняя кухня? Пойдем туда.
Столпившиеся рядом люди разом заохали и принялись шушукаться. В толпе уже мелькали женщины и дети, а старики с многозначительными лицами, распихивая остальных, спешили на помощь к вождю. Тот же побледнел еще больше, отчего едва не сравнялся цветом лица с Девликом. Предвосхищая его возмущение, Лимбул поднял вверх руки:
– Не беспокойтесь! Болезнь моего господина не заразна. Я три месяца еду с ним рука об руку, но здоров, как бык. Вам нечего беспокоиться.
Жители деревени не имели свободы выбора: им пришлось идти до конца. Впустив колдуна в деревню, они вынуждены были доверять ему во всем. Мужчины стали разгонять зевак, старцы шептали вождю на ухо советы, а Девлик безмятежно ждал. Наконец, мимо него боязливо протиснулись несколько человек. Вскоре они появились вновь со столами и стульями, которые несли на задний двор. Вожак сделал рукой приглашающий жест. Девлик ответил ему легким поклоном и пошел первым.
У летней кухни суетились женщины, составляющие на стол разнообразные яства – тарелки, горшки и противни с жареным, пареным, вареным и копченым. Судя по всему, деревне этой не грозил голод, а Девлик почти пожалел, что не может больше получать удовольствия от поглощения пищи.
Солнце постепенно миновало зенит, отметив полдень. Особой жары не наблюдалось – Лимбул не преминул этого заметить, рассудив, что во всем виноваты окрестные леса и близость горной реки с холодной водой. Язык у бедняги, можно сказать, висел до пуза. Наконец-то после долгой дороги, во время которой он питался вяленым мясом да кашей, его ждало поистине королевское угощение. Деревенские сметали на столы столько, словно в гости к ним явились самые дорогие гости, да не меньше десятка разом.
– Может, отравить хотят? – прошептал Лимбул на ухо Девлику.
– Мне бояться нечего! – беспечно ответил тот. Потом, вдоволь налюбовавшись кислой миной на лице слуги, незаметно сунул ему в руку выточенную из берилла змейку. – Ладно, ладно. Знаю, как тебе хочется все это сожрать. Обмакивай хвост змеи в каждое кушанье. Если станет холодной, как лед – значит, отрава.
– Спасибо, хозяин! – прошептал Лимбул, просветлев. Потирая руки, он стал выбирать себе место – сесть ли ему справа от Девлика, или слева?
Скоро выяснилось, что жители деревни не намеревались впустую тратить такое событие, как визит к ним постороннего человека. Во двор собрались степенные мужчины с суровыми лицами, по которым изредка пробегала волна оживления – когда они смотрели на кувшины с неким напитком, да на зажаренных до румяной корочки поросят с шестью ногами. Постепенно вокруг завязались разговоры, хотя на виновников пирушки старались не смотреть, а на их вопросы отвечали нехотя, пугливо. Больше всего общаться с навевающим жуть колдуном приходилось, конечно, вождю. Молодой воин, едва не поднявший топор на Девлика, вертелся тут же, потому как оказался племянником вождя. Звали его Гизмант и он, словно по праву первого знакомого, норовил подобраться к колдуну поближе и вроде бы не боялся его так сильно, как остальные.
Народ здешний звал себя «Последние», но смысл этого названия они объяснить не могли. Вроде как здесь было известно, что далеко на западе есть большой мир и живут тысячи других людей. Девлик не стал объяснять, что на самом деле «тысячи» – не самое подходящее слово и следует его увеличить еще в тысячу раз. Зачем это знать нелюдимой деревенщине, которая все равно никогда не выберется за пределы своих владений? Наверное, они были последними на востоке. Как уверяли вождь Диден и его почтенный брат Броло, дальше на восход солнца нельзя было отыскать ни одного поселения. Лишь на севере и юге затерялись в чаще леса несколько хуторов, населенных особо смелыми семьями, которые не боялись зверей и набегов Выродков.
Тесное общество Последних насчитывало не больше трех сотен людей. Тяжелая жизнь посреди дикого, населенного множеством опасных созданий леса не давала ему разрастись, хотя вымирания они тоже не боялись. Деревня была единственным оплотом спокойствия и безопасности. Лучшие бойцы постоянно несли дежурство на дальних и ближних подступах к околице; шайки Выродков, стаи волков, гигантские кровожадные медведи, другие чудовища, названия которых ничего не говорили Девлику, встречали дружный и умелый отпор. Однако те, кто пас скотину или обрабатывал отдаленные лесные поля, подвергались немалому риску. Каждый землепашец и пастух обязан был стать воином, крепким, смелым и быстроногим. Неудачники и лентяи быстро оканчивали свои дни, так что за долгие годы жители деревни прошли тщательный отбор. Девлик не видел среди них больных или увечных, а что касается страха, с которым встретили его самого, так это объяснялось просто. Поколения Последних сталкивались с одними и теми же опасностями, которые при всей своей серьезности, были привычными и изученными. С магией им встречаться не приходилось, и именно это сбивало с толку и лишало обычного мужества.
За столом, после выпитой медовухи, Диден и Броло немного расслабились. С какого-то момента их стало больше волновать то, что Девлик не пьет вместе с ними, а не то, что он владеет могучей и опасной магией. Разговор понемногу выходил из пут односложных, осторожных фраз, чему немало способствовал Лимбул. Уж ему-то ограничивать себя в питье и еде не было никакого резона!
Пили здесь медовуху и брагу, настоянную на пророщенной пшенице. Брага была слишком крепкой и вонючей, так что Лимбул предпочитал мед. Закуски не отличались разнообразием и изысканностью, но человеку, проведшим многие дни в дороге, жареная баранина и пареная репа с соусом могли показаться царским угощением.
За столом прислуживали женщины, укутанные в платки, бросавшие на гостей и собственных мужчин цепкие, подозрительные взгляды. Главной была толстая, крикливая старуха – мать вождя. Кроме нее тут же суетились жены вождей и четыре их дочери возрастом от десяти до двадцати лет. К Девлику они подходить боялись – все, кроме одной, самой старшей дочери. Впрочем, нельзя было сказать, что эта высокая, красивая девушка с длинной каштановой косой, торчащей из-под платка, не испытывала страха. От бабки ей досталось обслуживать жуткого гостя, так что деваться было некуда. Опустив лицо и двигаясь быстро, хотя и не суетливо, девушка выставила колдуну тарелку с едой и здоровенную деревянную кружку с брагой, которую все называли «устанк».
– Господин не может есть!! – размахивая руками, громко сказал Лимбул. Он уже успел немного захмелеть, что было хорошо заметно по лихорадочно блестящим глазам. – Болезнь не позволяет ему питаться обычной человеческой пищей.
– Как же он не помрет с голоду? – немедленно полюбопытствовал Гизмант. Сам он ел с такой жадностью, словно просидел на своем посту у перевала подряд не меньше трех дней.
– Он умирает, – трагически ответил Лимбул, делая перерыв на глоток меда. – Лишь по ночам лучи лунного света подпитывают его тело силой, но ненадолго. Скоро проклятье одолеет его, если он не найдет спасения.
– Какого? – хором спросили Последние. Даже женщины, оказавшиеся рядом, застыли, желая услышать рассказ чужака.
– Это тайна! – зловеще прошептал Лимбул. – Я не могу открыть вам даже самой маленькой частички. Скажу только, что моему господину было велено искать исцеления на востоке.
Прислуживавшая Девлику девушка в первый раз бросила на него взгляд, в котором читалась жалость и интерес к колдуну. Он усмехнулся, внутренне представляя, что бы случилось с этими людьми и этой девицей, узнай они, что сидят и ходят рядом с самым настоящим мертвецом. Лимбул продолжал болтать, а Девлик предпочитал молчать.
Броло покачал головой и осушил разом полкружки устанка.
– Не знаю, что за высшие силы погнали сюда твоего господина, – сказал он сипло и тихо – видно, брага как следует перехватила ему горло. – Только сдается мне, они его надули. Нет тут ничего, ничегошеньки. Совсем рядом страна, в которой не выживет никто, куда не суются даже самые страшные чудовища, даже Выродки. С вершины горы можно увидеть, что небо там черное, потому как в том месте царит вечная ночь. Она стоит стеной и самый смелый воин не сможет смотреть на нее без содрогания. Мы никогда не понимали, что удерживает ночь на ее границе, мы все время ждем конца света. Так оно и будет, когда Последние больше не смогут противостоять опасностям. Они – стражи Ночи. Пока здесь есть люди, Бог не дает Смерти выплеснуться на запад. Как только он не увидит здесь ни одного человека, ночь и смерть затопят весь мир!
– Как зовут вашего бога? – подал голос Девлик. Гизмант вздрогнул, едва не подавившись куском мяса и принялся ожесточенно вытирать себе губы. Диден сурово нахмурился и ответил:
– У Бога нет имени – зачем оно ему? Ведь он – один-единственный!
– Значит, когда вы обращаетесь, то называете просто «богом»? – продолжал допытываться Девлик. Было видно, что Последним разговор о высших силах не доставляет удовольствия.
– Нам к нему незачем обращаться, – пробурчал Диден. – Много поколений назад Бог провинился перед нами, выпустив Ночь из своей сумки. Он сумел поймать ее только в последний момент, и теперь тратит на удержание Ночи все свои силы. Ни к чему его отвлекать.
Девлик удивленно замолчал. Такое отношение к богу он встретил впервые. Никакого почтения, а только уверенность, что высшее существо обязано людям и даже провинилось перед ними!
Лимбулу, хоть он и был уже пьян, показалось, что сейчас самое время перевести разговор на другую тему.
– Как выглядит эта ваша стена Ночи? Где она?
– Если пойти вдоль нашей речки, то еще раньше, чем сядет солнце, ты достигнешь края самой жизни! С одной стороны незримой черты день и голубое небо, с другой – чернота и злые глаза звезд. Человек может свободно пройти туда и вернуться назад, но долго находиться за Стеной никто не в силах. Там царит лютый холод и совсем нет воздуха. Это словно нырнуть в реку:
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46