На поле недавней битвы, которое располагалось недалеко отсюда, трофейными командами было собрано великое множество доспехов, оружия, одежд, много конской сбруи и всего прочего. Что-то нуждалось в починке, что-то в стирке – но было довольно вещей, годных для обмундирования и оснащения солдат.
Наемники, наоборот, выглядели так, будто непрерывно изнуряли себя непосильным трудом – долгие дни излишеств вызвали у них дрожание рук, опухание рож и нездоровый цвет кожи. Теперь их было всего лишь четырнадцать – из тридцати пяти, отправившихся с берегов моря Наодима год назад. Шестнадцать человек пало в различных битвах и стычках, двух убили уже в Бартресе в пьяных драках, еще трое сбежали.
Едва вернувшись, Девлик выдал наемникам деньги, которые задолжал за последние три месяца. Тем не менее, никто и ничто не могло заставить бравых вояк поступить так, как они делали испокон веку – направиться в ближайший кабак и спустить там большую часть денег на вино и девок. Хозяин велел им забыть о выпивке и остальном. Они должны приготовиться, чтобы идти следом за ним в новые сражения. Ни один из наемников не собирался проверить, насколько суровым к ослушникам будет хозяин в своей новой ипостаси.
Даже Лимбул и Гримал, обычно отиравшиеся поблизости от Соргена, боялись лишний раз оказаться рядом с ним, а уж если сталкивались – то никогда и ни за что не заговаривали первыми. Только глупый Хак, которому не было никакой разницы, синее лицо у его господина или розовое, после возвращения Девлика немедленно начал прислуживать ему. Впрочем, глупца тоже немного удивляло, что хозяин не требует себе к ночи одеяла, не подходит близко к горячим кострам, а также отказывается от обедов – а также завтраков и ужинов. Со свойственной ему простотой, Хак не стал слишком мучиться думами и решил, что хозяин кушает где-то еще, как уже бывало в гостях у Хейлы, например. Девлик по-прежнему нуждался в слуге, который будет зашивать ему одежду, ухаживать за конем, выполнять разные мелкие несложные поручения.
И вот однажды, ближе к середине достаточно солнечного весеннего дня, предводитель созвал свои армии на небольшой полянке рядом с парадным входом в поместье Бартрес. Стоя у стены, в глубокой тени, он расставил ноги и сложил руки на груди. Так Девлик был похож на изваяние – совсем такое, какими были совсем недавно Эльденвер и другие. Грудь не вздымалась, веки не моргали, сухие глаза были тусклыми, блеклыми, кожа – пергаментно-серой, с темными пятнами. Солдаты собирались перед его взором – наемники, десятники и сотники вайборнцев. Многие нарядились в доспехи, бросавшие по сторонам яркие лучики отраженного солнечного света. Эти люди еще не поняли до конца, кем является их теперешний вождь и думали, будто он собирается устроить нечто вроде смотра или маленького парада. Под сапогами солдат поляна быстро превратилась в грязное месиво, потому что просохнуть как следует она еще не успела – совсем рядом, под уцелевшими кустами и деревьями лежали большие кучи серого снега.
– Вы зря нарядились в свои железяки, – негромко сказал Девлик, когда его люди собрались в достаточном количестве. При первых же звуках голоса хозяина солдаты немедленно застыли и затихли, прекратив шептаться. Разве что негромкий кашель или бряцанье доспеха могли нарушить их тишину. Прищурившись, Девлик продолжил: – В ближайшее время битвы нас не ожидают. Завтра утром мы отправимся в небольшой – на два дня, пожалуй – переход к основным силам армии Черных. Они стоят сейчас лагерем у восточных границ владений Сусуан. Там тоже вряд ли придется сразу сражаться. У некоторых из вас будет время, чтобы отдохнуть как следует – тут Девлик выразительно глянул на Миланора и вайборнцев, а потом перевел строгий взор на наемников – или же наоборот, сбросить с себя путы излишеств и праздности. Я думаю, начальники здешнего гарнизона укажут вам точное расположение лагеря Ргола. Как я уже говорил ранее, Миланор и Гримал будут командовать вместе и решать все проблемы, которые могут возникнуть.
Закончив и коротко кивнув напоследок, Девлик повернулся и неспешно пошел ко входу в поместье. Солдаты немедленно загомонили, обмениваясь мнениями по поводу только что услышанной речи. Миланор быстрым шагом нагнал Девлика и почтительно пошел сбоку, чуть позади.
– А разве вы, мой государь, не идете с нами?
– Нет, у меня есть другие дела. Однако не беспокойтесь – я попаду на место раньше вас и буду ждать там. Эй, Хак! Беги, выводи и седлай лошадей, да приготовь в дорогу наши вещи.
– Хорошо. Вы знаете, что в наши ряды попросились четверо людей из тех… тех самых, что вы волшебным образом превратили в живые существа из каменных статуй. Три солдата, а один, судя по всему, колдун. Что вы думаете по поводу их желания?
– Ничего. Мне теперь будет наплевать, как ты увеличиваешь свою армию, Миланор. Хочешь взять – бери. Можешь спросить совета у Гримала, но не у меня. Ко мне приходи только за приказами: куда направиться, кого бить… Ну или же за деньгами. Сейчас деньги у вас есть?
– Осталось уже немного. Маркитанты задрали цены до небес, да и тсуланцы продают нам вещи так, словно мы – их враги, а не союзники.
– Это неважно. Чуть позже я дам денег столько, сколько будет нужно.
– Значит, больше ничего?
Девлик не счел нужным отвечать, но Миланор ничуть не обиделся, только понятливо кивнул головой.
– Всего хорошего, мой государь! Завтра утром мы выйдем и через два дня, как вы приказали, будем в лагере Черных.
К тому моменту Девлик достиг дверей и свернул в них. Миланор повернулся и пошел в сторону лагеря вайборнцев.
В сердце Энгоарда
Изящные факелы в витиеватых подставках выбрасывали вверх длинные языки голубого пламени. Тени плясали на многочисленных занавесях из полупрозрачных тканей, что свисали с тонких металлических распорок. Посреди самого большого отделения в этом царстве легкости и ненадежности, на втором этаже шатра Ргола Перстенька за низеньким столом собрались все командиры Черной армии. Земал и Бейруб, ставшие в этой компании просто неразлучными друзьями, сидели рядышком по правую руку от князя – оба мрачные и недоверчивые. Слева от Ргола развалилась рыжеволосая Хойрада, хозяйка волшебного огня и огненных зверей, а рядом с ней в напряженной позе застыл Низгурик, высокий и стройный молодой человек с худощавым скуластым лицом. Перстенек недавно возвысил своего первого ученика и позволил ему присутствовать на военном совете, совмещенном с обедом, но самому Низгурику пока было неуютно в компании десер ормани .
Напротив хозяина шатра в неудобной позе каменного изваяния застыл Девлик. Не мигая, не шевелясь, не дыша. Взгляды остальных, которые проклятый норг постоянно к себе притягивал, были далеки от приязненных. Даже старики Бейруб и Земал, невзлюбившие Соргена с первого знакомства, теперь, казалось, были еще более недовольны тем, что он превратился в живого мертвеца. Быть может, оттого, что сейчас они не могли назвать его зеленым юнцом или червяком? Бросать такие слова в лицо норга – все равно, что оскорбить напрямую его хозяев, Черных Старцев.
Один только Ргол пытался быть дружелюбным к нему и лишь иногда в его черных глазах мелькали искры настороженности. Сейчас Перстенек, изображая радушного хозяина, развел руки и провозгласил:
– Ради Высших сил, друзья мои, не надо вести себя так, словно вы явились на встречу с заклятыми врагами! – широкие рукава его пышного парчового одеяния сползли, обнажая сильные мышцы локтей и нежную, белую кожу. Кончик напомаженной бородки Ргола метался из стороны в сторону, словно пересчитывая гостей. – К чему эти суровые лица, эти насупленные брови? Ешьте и пейте, шутите и улыбайтесь! Я постарался приготовить вам очаровательные вещи, поистине чудесные в этих диких, холодных и голодных местах! Ананасы в терпком вине, нежная речная рыба со специями!
– Нашел чем удивить! – буркнул Земал. – Чудесами козыряй перед мальчиками, которые приезжают к тебе из соседнего города.
– Да! – поддакнул Бейруб, сурово засопев, но не забыв окинуть жадным взглядом тарелки и кубки. – Мы тут собрались не на встречу старых школьных товарищей, так что не надо учить нас дружелюбию и веселости. Есть причины для опасений… и тем более серьезные, что один из нас не будет кушать вместе с остальными, а этим остальным есть придется рядом с покойником.
– В своем ли ты уме!! – воскликнул Ргол. – Нет, Бейруб, если раньше твое сумасбродство не переходило границ, то теперь даже мое терпение готово истощиться. Я знаю, ты киваешь на Соргена – однако, пищу готовили у меня в доме, а значит, эти обвинения касаются меня. Ты готов ссориться со мной, Бейруб?
– Нет, нет, – толстяк поспешно замахал руками и опустил лицо. – Это я сказал так, к слову.
– Глупое было слово, не находишь? – Ргол зло одернул рукава и облизнул крашеные губы. Если хочешь, можешь не есть, тем более, что мои изыски вас не впечатлили… Приказать унести твои приборы?
– Н-нет! – Бейруб едва не подпрыгнул и поспешно вцепился в вилку и тарелку.
– Замечательно. Я думаю, не ошибусь, если скажу: все страхи преодолены! Кушайте, друзья! – подавая пример, Ргол подцепил двузубой вилкой кусочек ананаса и отправил его в рот. Низгурик поспешил последовать его примеру, для начала налив в кубок вина и опустошив его парой-тройкой могучих глотков. Остальные тоже принялись за обед. Лишь Девлик продолжил сидеть недвижимо, словно не слышал никаких споров и вообще не видел рядом с собой ни единой души.
Князь долго, нарочито тщательно пережевывал рыбу и цедил вино мелкими глоточками. На щеках его, обычно бледных, резко контрастировавших я черными завитками бороды, проступил легкий румянец. Из-за этого он стал выглядеть, как юная невинная девица, впервые попавшая в общество будущего супруга. Впрочем, на румянце и бледности кожи сравнение кончалось. Если раньше Ргола можно было назвать красивым, или принять за молодую женщину, нацепившую зачем-то бородку, то теперь он сильно подурнел и постарел. Лицо обрюзгло, под глазами залегли резкие тени, замаскировать которые было не под силу пудре и крему на пальмовом масле. Даже волосы, гордость Перстенька, ныне, казалось, покрылись легким налетом гадкой серой пыли и свивались в кокетливые локоны очень уж неохотно.
От прежнего Ргола, каким Сорген его увидел впервые в Стране Без Солнца шесть лет назад, остались одни глаза – темные, живые, проницательные и вгоняющие в дрожь той странной поволокой, что набегала на них временами.
– Итак, господа! – вяло сказал Ргол, когда отодвинул рыбу – хотя на тарелке у него осталось, наверное, не менее половины. – Я должен напомнить всем, что сюда мы собрались не столько на совместный обед, сколько для обсуждения насущных дел. Зима покинула нас. Как говорят знатоки этой варварской страны, если раньше можно было еще ждать от нее неожиданного возвращения, поздних холодов и снегопадов, то теперь они почти невероятны. Долгие месяцы мы бездействовали самым бесстыдным образом; сейчас пора затишья прекратится.
– Переждать зиму на месте – это была твоя идея, – проворчал Земал, проворно съевший и рыбу, и ананасы. Он макал кусочком хлеба в кубок с вином и обсасывал его, как ребенок обсасывает леденец – с причмокиванием и фырчанием.
– Ну, он же не мог воевать без лучшего дружка, – поддакнул Бейруб и бросил быстрый, вороватый взгляд на Перстенька. Ргол пронзил обоих уничтожающим взглядом, однако ничего не сказал.
– Кстати, не должен ли он объяснить нам, что с ним случилось? – вступила Хойрада, откинувшаяся назад, к упругой тканевой стене с кубков в руке. – Как стала возможна эта нелепая смерть от руки плененной женщины? Где он был потом и что ему приказали Старцы сейчас, когда он стал рабом?
– Кто ты, чтобы ждать ответов на свои вопросы? – тихо спросил Девлик, не поворачивая головы. В его голосе не было никаких оттенков – презрения, надменности, желания оскорбить… Он просто ответил на вопросы Хойрады единственным возможным способом. Рыжеволосая колдунья на мгновение вспыхнула, крепко сжав кубок крепкими пальцами, но потом, презрительно сложив губы, кивнула.
– Ах да, прости меня… Ргол. Глупо разговаривать с тупой куклой на веревочках.
– Да! – откликнулся Перстенек, слишком громко, чтобы посчитать, что претензии собеседников никак не смутили его. – Вы, почтенные чародеи, словно дети, соревнуетесь в придумывании нелепых подозрений и надуманных обид! Норг не имеет возможности отвечать на оскорбления; ему плевать на недоверие. Однако я не ошибусь, если скажу, что Старцы не станут переносить его так же безболезненно для вас…
Нахмурившись, Ргол прихлебнул вина. Остальные, насупившись, устремили взгляды в тарелки и кубки.
– Твои слова, Бейруб, снова бьют в мою сторону, хотя ты, возможно, желал бы направить их на Соргена, – продолжил Перстенек, когда наконец справился с собой. Щеки его опять побелели, а лоб разгладился. – Но я тоже предпочел бы оставить их без внимания, вот только ответ скорее необходим для того, дабы напомнить всем еще раз: мы здесь не на пикнике, посвященном моему дню рождения! Я никогда и ничего не делал по собственной прихоти, и если б вы задумались над этим, то держали бы языки за зубами. Старцы рекомендовали мне воздержаться от боевых действий зимой, и, как всегда, они были мудры. Большая часть наших войск – южане, не привыкшие к здешним холодам и снегам. Постоянное использование магии им в помощь могло серьезно подорвать наши силы и в битве оказаться решающим для поражения. К тому же, за прошедшее время Белые, против высказанных кое-кем опасений, не усилились, а ослабли. Нападение лейденцев, споры внутри аристократии, рейды наших отрядов на не захваченные еще территории – все это дало результат.
– Старцы! – недовольно сказал Земал, криво ухмыльнувшись и оглядевшись по сторонам. – Сдается мне, что наши уважаемые тармоти Тармоти (черн.) – отцы
намерены выманить Императора из стен Делеобена!
– Мысли Старцев неисповедимы, – невозмутимо пожал плечами Ргол. – Нам не следует гадать, каковы они, потому что любое намерение Старцев – это проявление Великой Необходимости.
– Эге, – снова ухмыльнулся Земал. – Вот только знать бы, а не собираются ли они самолично явиться сюда, к нам, чтобы помочь поразить этого облачного выкормыша?
– Не думаю, – ответил князь. Выпрямив спину и устремив взгляд куда-то вдаль, он гордо продолжил: – Если уж мы взялись вести эту войну, то должны быть готовы сразиться с главным противником. Каждый из вас, прибыв сюда, отлично понимал, что будет сражаться лично против Тарерика. В том случае, если будет удачлив в битвах с его приспешниками, конечно.
– И как думаешь ты, Ргол? Тебе по силам победить Императора? – вкрадчиво спросила Хойрада.
– Я не задумываюсь над этим. Когда придет час, я выступлю против него и буду сражаться изо всех сил. Кроме того, я надеюсь на вас, на вас всех! Спросите себя: готовы ли вы сражаться? Только все время помните, что именно туда, к славной последней схватке ведет путь каждого истинного следователя Великой Необходимости.
– Ну да, ну да! – поспешно закивали головами собравшиеся, все, кроме Девлика.
– Это замечательно! – воскликнул Ргол. Лицо его озарилось улыбкой, скорее зловещей, чем радостной. – Тогда я предлагаю вам задуматься и над такой проблемой: где Император Белых будет сильнее, в чистом поле, или же за стенами Делеобена, построенного, по слухам, на месте расположения колодца всемирных потоков олейз ??
– Это что за вещь такая? – глуповато удивился Низгурик, уже довольно явно набравшийся вина. Учитель наградил его таким взглядом, что последний глоток, вероятно, закипел в глотке незадачливого неуча.
– Мда, ловко ты все поворачиваешь, Ргол! – сказал Бейруб. Съевши все, что стояло в пределах его досягаемости, он отодвинул тарелки и стал тыкать вилкой в столешницу. – Только все равно, ничего хорошего для нас я не вижу. Император – он ведь не дурак, чтобы покидать укромное местечко, правда? Земал про него просто так сказал, не подумавши. Так что для начала нам нужно думать, как победить его детей, Мароллу и Барвека вместе с десятью тысячами гвардейцев… а уж потом ломать голову над тем, что сделать с Тарериком, прячущимся за стенами столицы. Если, конечно, будет, что ломать.
– Кроме того, я слышала, что на юге уже разлились реки, так что лейденские кочевники убрались обратно в свои степи. Воевать их больше не заставишь – награбили довольно, а тут пора на пастбища, к своим беременным кобылицам. Энгоардская армия с южных границ двинется сюда со дня на день. Как тебе все это, Ргол?
– Я вижу, вы как следует вызнали, что случилось плохого, правда? – Ргол криво улыбнулся. – Можно поразиться вашей смелости и желанию сражаться и победить.
– В пустой смелости мало доблести, – важно изрек Бейруб.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46
Наемники, наоборот, выглядели так, будто непрерывно изнуряли себя непосильным трудом – долгие дни излишеств вызвали у них дрожание рук, опухание рож и нездоровый цвет кожи. Теперь их было всего лишь четырнадцать – из тридцати пяти, отправившихся с берегов моря Наодима год назад. Шестнадцать человек пало в различных битвах и стычках, двух убили уже в Бартресе в пьяных драках, еще трое сбежали.
Едва вернувшись, Девлик выдал наемникам деньги, которые задолжал за последние три месяца. Тем не менее, никто и ничто не могло заставить бравых вояк поступить так, как они делали испокон веку – направиться в ближайший кабак и спустить там большую часть денег на вино и девок. Хозяин велел им забыть о выпивке и остальном. Они должны приготовиться, чтобы идти следом за ним в новые сражения. Ни один из наемников не собирался проверить, насколько суровым к ослушникам будет хозяин в своей новой ипостаси.
Даже Лимбул и Гримал, обычно отиравшиеся поблизости от Соргена, боялись лишний раз оказаться рядом с ним, а уж если сталкивались – то никогда и ни за что не заговаривали первыми. Только глупый Хак, которому не было никакой разницы, синее лицо у его господина или розовое, после возвращения Девлика немедленно начал прислуживать ему. Впрочем, глупца тоже немного удивляло, что хозяин не требует себе к ночи одеяла, не подходит близко к горячим кострам, а также отказывается от обедов – а также завтраков и ужинов. Со свойственной ему простотой, Хак не стал слишком мучиться думами и решил, что хозяин кушает где-то еще, как уже бывало в гостях у Хейлы, например. Девлик по-прежнему нуждался в слуге, который будет зашивать ему одежду, ухаживать за конем, выполнять разные мелкие несложные поручения.
И вот однажды, ближе к середине достаточно солнечного весеннего дня, предводитель созвал свои армии на небольшой полянке рядом с парадным входом в поместье Бартрес. Стоя у стены, в глубокой тени, он расставил ноги и сложил руки на груди. Так Девлик был похож на изваяние – совсем такое, какими были совсем недавно Эльденвер и другие. Грудь не вздымалась, веки не моргали, сухие глаза были тусклыми, блеклыми, кожа – пергаментно-серой, с темными пятнами. Солдаты собирались перед его взором – наемники, десятники и сотники вайборнцев. Многие нарядились в доспехи, бросавшие по сторонам яркие лучики отраженного солнечного света. Эти люди еще не поняли до конца, кем является их теперешний вождь и думали, будто он собирается устроить нечто вроде смотра или маленького парада. Под сапогами солдат поляна быстро превратилась в грязное месиво, потому что просохнуть как следует она еще не успела – совсем рядом, под уцелевшими кустами и деревьями лежали большие кучи серого снега.
– Вы зря нарядились в свои железяки, – негромко сказал Девлик, когда его люди собрались в достаточном количестве. При первых же звуках голоса хозяина солдаты немедленно застыли и затихли, прекратив шептаться. Разве что негромкий кашель или бряцанье доспеха могли нарушить их тишину. Прищурившись, Девлик продолжил: – В ближайшее время битвы нас не ожидают. Завтра утром мы отправимся в небольшой – на два дня, пожалуй – переход к основным силам армии Черных. Они стоят сейчас лагерем у восточных границ владений Сусуан. Там тоже вряд ли придется сразу сражаться. У некоторых из вас будет время, чтобы отдохнуть как следует – тут Девлик выразительно глянул на Миланора и вайборнцев, а потом перевел строгий взор на наемников – или же наоборот, сбросить с себя путы излишеств и праздности. Я думаю, начальники здешнего гарнизона укажут вам точное расположение лагеря Ргола. Как я уже говорил ранее, Миланор и Гримал будут командовать вместе и решать все проблемы, которые могут возникнуть.
Закончив и коротко кивнув напоследок, Девлик повернулся и неспешно пошел ко входу в поместье. Солдаты немедленно загомонили, обмениваясь мнениями по поводу только что услышанной речи. Миланор быстрым шагом нагнал Девлика и почтительно пошел сбоку, чуть позади.
– А разве вы, мой государь, не идете с нами?
– Нет, у меня есть другие дела. Однако не беспокойтесь – я попаду на место раньше вас и буду ждать там. Эй, Хак! Беги, выводи и седлай лошадей, да приготовь в дорогу наши вещи.
– Хорошо. Вы знаете, что в наши ряды попросились четверо людей из тех… тех самых, что вы волшебным образом превратили в живые существа из каменных статуй. Три солдата, а один, судя по всему, колдун. Что вы думаете по поводу их желания?
– Ничего. Мне теперь будет наплевать, как ты увеличиваешь свою армию, Миланор. Хочешь взять – бери. Можешь спросить совета у Гримала, но не у меня. Ко мне приходи только за приказами: куда направиться, кого бить… Ну или же за деньгами. Сейчас деньги у вас есть?
– Осталось уже немного. Маркитанты задрали цены до небес, да и тсуланцы продают нам вещи так, словно мы – их враги, а не союзники.
– Это неважно. Чуть позже я дам денег столько, сколько будет нужно.
– Значит, больше ничего?
Девлик не счел нужным отвечать, но Миланор ничуть не обиделся, только понятливо кивнул головой.
– Всего хорошего, мой государь! Завтра утром мы выйдем и через два дня, как вы приказали, будем в лагере Черных.
К тому моменту Девлик достиг дверей и свернул в них. Миланор повернулся и пошел в сторону лагеря вайборнцев.
В сердце Энгоарда
Изящные факелы в витиеватых подставках выбрасывали вверх длинные языки голубого пламени. Тени плясали на многочисленных занавесях из полупрозрачных тканей, что свисали с тонких металлических распорок. Посреди самого большого отделения в этом царстве легкости и ненадежности, на втором этаже шатра Ргола Перстенька за низеньким столом собрались все командиры Черной армии. Земал и Бейруб, ставшие в этой компании просто неразлучными друзьями, сидели рядышком по правую руку от князя – оба мрачные и недоверчивые. Слева от Ргола развалилась рыжеволосая Хойрада, хозяйка волшебного огня и огненных зверей, а рядом с ней в напряженной позе застыл Низгурик, высокий и стройный молодой человек с худощавым скуластым лицом. Перстенек недавно возвысил своего первого ученика и позволил ему присутствовать на военном совете, совмещенном с обедом, но самому Низгурику пока было неуютно в компании десер ормани .
Напротив хозяина шатра в неудобной позе каменного изваяния застыл Девлик. Не мигая, не шевелясь, не дыша. Взгляды остальных, которые проклятый норг постоянно к себе притягивал, были далеки от приязненных. Даже старики Бейруб и Земал, невзлюбившие Соргена с первого знакомства, теперь, казалось, были еще более недовольны тем, что он превратился в живого мертвеца. Быть может, оттого, что сейчас они не могли назвать его зеленым юнцом или червяком? Бросать такие слова в лицо норга – все равно, что оскорбить напрямую его хозяев, Черных Старцев.
Один только Ргол пытался быть дружелюбным к нему и лишь иногда в его черных глазах мелькали искры настороженности. Сейчас Перстенек, изображая радушного хозяина, развел руки и провозгласил:
– Ради Высших сил, друзья мои, не надо вести себя так, словно вы явились на встречу с заклятыми врагами! – широкие рукава его пышного парчового одеяния сползли, обнажая сильные мышцы локтей и нежную, белую кожу. Кончик напомаженной бородки Ргола метался из стороны в сторону, словно пересчитывая гостей. – К чему эти суровые лица, эти насупленные брови? Ешьте и пейте, шутите и улыбайтесь! Я постарался приготовить вам очаровательные вещи, поистине чудесные в этих диких, холодных и голодных местах! Ананасы в терпком вине, нежная речная рыба со специями!
– Нашел чем удивить! – буркнул Земал. – Чудесами козыряй перед мальчиками, которые приезжают к тебе из соседнего города.
– Да! – поддакнул Бейруб, сурово засопев, но не забыв окинуть жадным взглядом тарелки и кубки. – Мы тут собрались не на встречу старых школьных товарищей, так что не надо учить нас дружелюбию и веселости. Есть причины для опасений… и тем более серьезные, что один из нас не будет кушать вместе с остальными, а этим остальным есть придется рядом с покойником.
– В своем ли ты уме!! – воскликнул Ргол. – Нет, Бейруб, если раньше твое сумасбродство не переходило границ, то теперь даже мое терпение готово истощиться. Я знаю, ты киваешь на Соргена – однако, пищу готовили у меня в доме, а значит, эти обвинения касаются меня. Ты готов ссориться со мной, Бейруб?
– Нет, нет, – толстяк поспешно замахал руками и опустил лицо. – Это я сказал так, к слову.
– Глупое было слово, не находишь? – Ргол зло одернул рукава и облизнул крашеные губы. Если хочешь, можешь не есть, тем более, что мои изыски вас не впечатлили… Приказать унести твои приборы?
– Н-нет! – Бейруб едва не подпрыгнул и поспешно вцепился в вилку и тарелку.
– Замечательно. Я думаю, не ошибусь, если скажу: все страхи преодолены! Кушайте, друзья! – подавая пример, Ргол подцепил двузубой вилкой кусочек ананаса и отправил его в рот. Низгурик поспешил последовать его примеру, для начала налив в кубок вина и опустошив его парой-тройкой могучих глотков. Остальные тоже принялись за обед. Лишь Девлик продолжил сидеть недвижимо, словно не слышал никаких споров и вообще не видел рядом с собой ни единой души.
Князь долго, нарочито тщательно пережевывал рыбу и цедил вино мелкими глоточками. На щеках его, обычно бледных, резко контрастировавших я черными завитками бороды, проступил легкий румянец. Из-за этого он стал выглядеть, как юная невинная девица, впервые попавшая в общество будущего супруга. Впрочем, на румянце и бледности кожи сравнение кончалось. Если раньше Ргола можно было назвать красивым, или принять за молодую женщину, нацепившую зачем-то бородку, то теперь он сильно подурнел и постарел. Лицо обрюзгло, под глазами залегли резкие тени, замаскировать которые было не под силу пудре и крему на пальмовом масле. Даже волосы, гордость Перстенька, ныне, казалось, покрылись легким налетом гадкой серой пыли и свивались в кокетливые локоны очень уж неохотно.
От прежнего Ргола, каким Сорген его увидел впервые в Стране Без Солнца шесть лет назад, остались одни глаза – темные, живые, проницательные и вгоняющие в дрожь той странной поволокой, что набегала на них временами.
– Итак, господа! – вяло сказал Ргол, когда отодвинул рыбу – хотя на тарелке у него осталось, наверное, не менее половины. – Я должен напомнить всем, что сюда мы собрались не столько на совместный обед, сколько для обсуждения насущных дел. Зима покинула нас. Как говорят знатоки этой варварской страны, если раньше можно было еще ждать от нее неожиданного возвращения, поздних холодов и снегопадов, то теперь они почти невероятны. Долгие месяцы мы бездействовали самым бесстыдным образом; сейчас пора затишья прекратится.
– Переждать зиму на месте – это была твоя идея, – проворчал Земал, проворно съевший и рыбу, и ананасы. Он макал кусочком хлеба в кубок с вином и обсасывал его, как ребенок обсасывает леденец – с причмокиванием и фырчанием.
– Ну, он же не мог воевать без лучшего дружка, – поддакнул Бейруб и бросил быстрый, вороватый взгляд на Перстенька. Ргол пронзил обоих уничтожающим взглядом, однако ничего не сказал.
– Кстати, не должен ли он объяснить нам, что с ним случилось? – вступила Хойрада, откинувшаяся назад, к упругой тканевой стене с кубков в руке. – Как стала возможна эта нелепая смерть от руки плененной женщины? Где он был потом и что ему приказали Старцы сейчас, когда он стал рабом?
– Кто ты, чтобы ждать ответов на свои вопросы? – тихо спросил Девлик, не поворачивая головы. В его голосе не было никаких оттенков – презрения, надменности, желания оскорбить… Он просто ответил на вопросы Хойрады единственным возможным способом. Рыжеволосая колдунья на мгновение вспыхнула, крепко сжав кубок крепкими пальцами, но потом, презрительно сложив губы, кивнула.
– Ах да, прости меня… Ргол. Глупо разговаривать с тупой куклой на веревочках.
– Да! – откликнулся Перстенек, слишком громко, чтобы посчитать, что претензии собеседников никак не смутили его. – Вы, почтенные чародеи, словно дети, соревнуетесь в придумывании нелепых подозрений и надуманных обид! Норг не имеет возможности отвечать на оскорбления; ему плевать на недоверие. Однако я не ошибусь, если скажу, что Старцы не станут переносить его так же безболезненно для вас…
Нахмурившись, Ргол прихлебнул вина. Остальные, насупившись, устремили взгляды в тарелки и кубки.
– Твои слова, Бейруб, снова бьют в мою сторону, хотя ты, возможно, желал бы направить их на Соргена, – продолжил Перстенек, когда наконец справился с собой. Щеки его опять побелели, а лоб разгладился. – Но я тоже предпочел бы оставить их без внимания, вот только ответ скорее необходим для того, дабы напомнить всем еще раз: мы здесь не на пикнике, посвященном моему дню рождения! Я никогда и ничего не делал по собственной прихоти, и если б вы задумались над этим, то держали бы языки за зубами. Старцы рекомендовали мне воздержаться от боевых действий зимой, и, как всегда, они были мудры. Большая часть наших войск – южане, не привыкшие к здешним холодам и снегам. Постоянное использование магии им в помощь могло серьезно подорвать наши силы и в битве оказаться решающим для поражения. К тому же, за прошедшее время Белые, против высказанных кое-кем опасений, не усилились, а ослабли. Нападение лейденцев, споры внутри аристократии, рейды наших отрядов на не захваченные еще территории – все это дало результат.
– Старцы! – недовольно сказал Земал, криво ухмыльнувшись и оглядевшись по сторонам. – Сдается мне, что наши уважаемые тармоти Тармоти (черн.) – отцы
намерены выманить Императора из стен Делеобена!
– Мысли Старцев неисповедимы, – невозмутимо пожал плечами Ргол. – Нам не следует гадать, каковы они, потому что любое намерение Старцев – это проявление Великой Необходимости.
– Эге, – снова ухмыльнулся Земал. – Вот только знать бы, а не собираются ли они самолично явиться сюда, к нам, чтобы помочь поразить этого облачного выкормыша?
– Не думаю, – ответил князь. Выпрямив спину и устремив взгляд куда-то вдаль, он гордо продолжил: – Если уж мы взялись вести эту войну, то должны быть готовы сразиться с главным противником. Каждый из вас, прибыв сюда, отлично понимал, что будет сражаться лично против Тарерика. В том случае, если будет удачлив в битвах с его приспешниками, конечно.
– И как думаешь ты, Ргол? Тебе по силам победить Императора? – вкрадчиво спросила Хойрада.
– Я не задумываюсь над этим. Когда придет час, я выступлю против него и буду сражаться изо всех сил. Кроме того, я надеюсь на вас, на вас всех! Спросите себя: готовы ли вы сражаться? Только все время помните, что именно туда, к славной последней схватке ведет путь каждого истинного следователя Великой Необходимости.
– Ну да, ну да! – поспешно закивали головами собравшиеся, все, кроме Девлика.
– Это замечательно! – воскликнул Ргол. Лицо его озарилось улыбкой, скорее зловещей, чем радостной. – Тогда я предлагаю вам задуматься и над такой проблемой: где Император Белых будет сильнее, в чистом поле, или же за стенами Делеобена, построенного, по слухам, на месте расположения колодца всемирных потоков олейз ??
– Это что за вещь такая? – глуповато удивился Низгурик, уже довольно явно набравшийся вина. Учитель наградил его таким взглядом, что последний глоток, вероятно, закипел в глотке незадачливого неуча.
– Мда, ловко ты все поворачиваешь, Ргол! – сказал Бейруб. Съевши все, что стояло в пределах его досягаемости, он отодвинул тарелки и стал тыкать вилкой в столешницу. – Только все равно, ничего хорошего для нас я не вижу. Император – он ведь не дурак, чтобы покидать укромное местечко, правда? Земал про него просто так сказал, не подумавши. Так что для начала нам нужно думать, как победить его детей, Мароллу и Барвека вместе с десятью тысячами гвардейцев… а уж потом ломать голову над тем, что сделать с Тарериком, прячущимся за стенами столицы. Если, конечно, будет, что ломать.
– Кроме того, я слышала, что на юге уже разлились реки, так что лейденские кочевники убрались обратно в свои степи. Воевать их больше не заставишь – награбили довольно, а тут пора на пастбища, к своим беременным кобылицам. Энгоардская армия с южных границ двинется сюда со дня на день. Как тебе все это, Ргол?
– Я вижу, вы как следует вызнали, что случилось плохого, правда? – Ргол криво улыбнулся. – Можно поразиться вашей смелости и желанию сражаться и победить.
– В пустой смелости мало доблести, – важно изрек Бейруб.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46