– заверещала ведьма, и в ту же секунду гигант на плоту рванулся вновь, но на этот раз как-то судорожно. Его клыки выскользнули из своих ножен наружу, точно для удара, но тут ноги чудовища разом выпрямились, плоская передняя часть тела расселась на две половины, и оттуда, могучая и ужасная, вышла Пам-Пель.
Она стряхнула паука, как изношенный плащ; его опустевшая оболочка складками осела позади нее. Ее крылья, влажные и сморщенные после утробы, затрепетали. Разогревшись до прозрачного голубоватого сияния, они подняли ее в воздух. Взлетая, она полоснула жалом своего брюшка остатки шелкового кокона.
Пузырь взорвался мириадами радужных брызг, разноцветная метель заплясала в воздухе, испепеляя паучье отродье. Покончив с ним, призраки, свободные, взмыли к солнцу, оставив тонюсенькие ниточки дыма, которые, звеня и вздыхая на разные голоса, таяли, пока призраки не исчезли в поднебесье.
Пам-Пель висела в воздухе над озером. Могучая и прекрасная, она казалась неуязвимой, точно огромный черный ятаган. И все же, несмотря на то что она на наших глазах одним легким движением истребила пауков без счету, а уцелевшие, включая и тех, которые атаковали нас в нашей воздушной крепости, в ужасе мчались от нее без оглядки, сомнение закралось в мое сердце, настолько она была хрупка. Тело мертвого паука, из которого она только что появилась на свет, и теперь скрыло бы ее, живую, целиком. Где уж ей тягаться с гигантом А-Раком, о мощи которого слагают легенды!
– Берегись, она летит сюда! – раздался предостерегающий визг ведьмы. – Вниз! Скорее!
И в самом деле, нам пришлось пошевеливаться, ибо маленькая-то маленькая, но ростиком она все-таки была с небольшой деревенский дом и направлялась прямо к нашему дубу, причем в огромных черных жемчужинах ее глаз не было и намека на то, что она вообще заметила наше присутствие.
Описав порядочную дугу вдоль берега, мы оглянулись и увидели, как отважная пришелица со звезд, прильнув к дубу и расправив крылья, упивается солнечным светом. Пам-Пель подросла, размах крыльев стал шире, и все же она еще так мала, ныло мое сердце, слишком мала!
– Скоро она полетит на охоту, – сказала ведьма, – так что нам надо поторапливаться, а то все пропустим. Кое-какие крохи магии перемещения в пространстве еще при мне. Придется поломать голову, чтобы выжать из них все что можно.
Когда мы подошли к рыбацкой деревушке, ведьма взмахом руки подняла в воздух еще одну лодчонку и заставила ее перекувырнуться, отчего наружу выпорхнула парочка мумий. Потом ведьма перенесла лодку на дорогу, велела нам усаживаться, призвала какое-то существо, и мы затряслись на его невидимой спине. Нас подбрасывало так, будто мы скакали на плоде-тяжеловозе, бегущем со скоростью костлявки-рысака, – я боялась, что во мне ни одной косточки целой не останется, да к тому же проклятый демон вонял, как свежезаполненный склеп в жаркий летний день. Таким вот манером мы и понеслись к Большой Гавани.
НИФФТ 10
Готовый к осадным работам титаноплод облачен в огромный рогатый шлем, который защищает его голову с вытянутыми челюстями, и широкий стальной воротник, покрывающий часть спины и плечи. А против давилок – стальных котурнов с когтями – бессильны любые твари, кроме самых крупных отпрысков А-Рака. Эти перескакивали иной раз через доспехи, сминали погонщиков и погружали убийственные клыки в крупы гигантов. Мы, правда, быстро научились окружать титаноплодов отрядами наших копейщиков, которые и насаживали многоногих чудищ, когда те спускались на землю, на длинные мачты-копья, и все-таки продолжали терять и животных, и погонщиков.
Часть плодов мы отрядили сносить здания, которые замыкали юго-восточный угол площади, чтобы проложить дорогу для более массированного наступления, в то время как еще одна фаланга тяжеловесов теснила вражеский клин, давая нам возможность все шире распылять горючие вещества. Наши лучники поливали врага с крыш настоящим дождем из зажигательных стрел, и огненное полукружие горящих трупов, паучьих и человеческих, становилось все шире.
Но и самые яростные наши атаки, и стена огня не могли пока приблизиться к громадному изуродованному саркофагу туши А-Рака, хотя его внешние покровы стали совсем пепельными, точно пламя уже прошлось по нему своим жадным языком, а ноги, искореженные и сморщенные, в точности походили на обугленные лианы и древесные корни, которые оставляет по себе лесной пожар.
Краткий военный совет, который я, Мав, Пандагон и Фурстен провели в полевых условиях, закончился решением удариться в отчаянную импровизацию. Сампций и я с небольшим отрядом лучников для прикрытия прикатили из порта два подвижных грузовых крана и прикрепили к их стропам две телеги с помпами, с которых предварительно сняли колеса. Первосвященник приказал двоим погонщикам заставить своих животных стоять по возможности смирно, и мы погрузили телеги им на спины.
Я, Сампций и наши копейщики повисли на покрытых защитной сеткой боках одного титаноплода, Пандагон и его телохранители оседлали другого, и мы поскакали, трясясь и подпрыгивая.
Вот наш скакун нагнул голову и рогом своего шлема поддел нападающего паука. Тот замолотил ногами и клыками по стальному ошейнику плода, но тут копейщики взялись за мехи, и Сампций окатил чудовищ струей колодрианской аквавиты. От факела, прикрепленного к тележной оси, я зажигал стрелы и посылал их вслед щедрому потоку спиртного так часто, что первая еще не успевала упасть, как вторая срывалась с тетивы и летела за ней. Наконец-то нам удалось засеять поле огня в глубине рядов противника.
Но тут А-Рак содрогнулся так мощно, что вся площадь задрожала вместе с ним – или, точнее, вместе с тем, чем была теперь заполнена его оболочка. Кажется, что-то похожее на яркую вспышку осветило на мгновение ряды его потухших глаз изнутри.
И точно, созвездия мертвых глаз раскололись, и сквозь них на свет полезли холмики, да что там, настоящие курганы новых. Трещина побежала дальше, через головогрудь и брюшную часть тела гиганта, ноги которого меж тем извивались и бешено молотили по воздуху, точно огромные змеи.
Вырвавшееся на свободу существо, которое скрывал до поры могучий панцирь прежнего А-Рака, было раза в полтора больше, так что старая кожа, не выдержав напора, разлетелась в клочья.
Новый А-Рак был черен как ночь и влажно блестел, как свежий деготь. Сквозь эту черноту прорывались то тут, то там малиновые пятна, так что в ярком полуденном свете казалось, будто вся гигантская туша тлеет изнутри. Шестьдесят два глаза, шестьдесят два черных бриллианта, бездонных и мерцающих искрами звезд, точно космос, рядами опоясывали теперь его тело, и каждое гигантское выпуклое око пылало разумной злобой, от которой ручеек ледяных мурашек заструился у меня по спине. Ноги паука удлинились на одну фалангу каждая, и ряды этих новых, барочно-причудливых контрфорсов позволяли ему перемещаться куда быстрее, чем раньше. Узкий конец живота, более обтекаемого, чем прежде, ощетинился целой батареей сопл прядильного органа.
Эти сопла мелькали сейчас туда-сюда с быстротой, неуловимой для человеческого глаза, и выбрасывали сгустки поблескивающего вещества, которое немедленно застывало, превращаясь в полотнища и знамена призрачного шелка. Точно приливные волны, громоздились они одна на другую, заслоняя и заполняя собой небо, пока чудовище раскачивалось из стороны в сторону, и нависали над нами, пронизанные сиянием того самого светила, которое тщились затмить, так что мне даже почудилось, будто я вижу заломленные бесплотные руки и страдальчески искаженные лица, нопроверять, так ли это, было некогда.
– Прыгай! – взревел я и сам немедленно присовокупил к слову дело.
Поздно, ибо мы уже были в воздухе. По грудь провалившись в холмы иссохших паучьих и человеческих останков, мы увидели, что площадь сверху донизу заполняют тенета: титаноплоды бьются в них на земле, а верхние слои цепляются за крыши.
Началось беспорядочное отступление: наши отряды отходили, бросая титаноплодов, телеги с насосами и портовые краны, уже закутанные в саваны из липкой паутины. Нескольких минут рожденному заново А-Раку хватило, чтобы окружить всю площадь паутиной, которая облепила фасады и перекрыла улицы, занавесив их страшными мертвенно-бледными гобеленами. Затем, как только его отпрыски сомкнулись вокруг него еще теснее, паук дал еще один шелковый залп прямо в небо. На этот раз прозрачные нити зигзагами прошили воздух, и через несколько мгновений над площадью повисла решетчатая крыша. Покончив с этим, А-Рак послал своим отпрыскам таинственный мыслительный сигнал, и они устремились по его поднятым на манер лестниц ногам к только что построенному куполу и уселись на нем, угрожающе выставив клыки и передние лапы в небо, точно защищая от этой бездонной прозрачной синевы своего родителя.
Еще некоторое время А-Рак выбрасывал паутину, которая причудливыми петлями и арабесками ложилась вокруг уже существующей основы, укрепляя ее. Мы, выбравшись из-под груды иссохших тел, беспомощно созерцали сквозь отливающую всеми цветами радуги шелковую стену карикатурно искаженного гиганта за работой.
Нас поразила мысль о том, что все это прозрачное изобилие, которое А-Рак выстреливает в воздух с грацией и изяществом целой батареи осадных машин, есть не что иное, как сам город Большая Гавань, точнее, его жители, не менее трех четвертей его населения, чьи плоть и дух непостижимым, таинственным образом превратились в эту жуткую материю, которая, кажется, искрится, заряженная их горем и скорбью. Обитатели крупнейшего торгового порта Южного полушария заплатили своему богу последнюю десятину, и веретена его ужасных клыков превратили их в материю, из которой он изготовил себе доспехи для защиты от врага. В ту минуту, вспомнив, что поведал мне сам бог, я отчетливо понял – уж не знаю, как остальные, – что именно для этого решающего мига он холил, лелеял и взращивал их так долго.
Но даже когда А-Рак закончил свои совершенные, покрытые, для пущей надежности, коростой мелких пауков защитные сооружения, мы так и не могли взять в толк, зачем они ему понадобились. Он глядел прямым воплощением неуязвимости. Еще более долгоногий и устрашающе-клыкастый, чем раньше, он и сам мог сойти за живую крепость, к тому же теперь в его облике появилось какое-то дьявольское щегольство. Даже волоски, которыми щетинилась его шкура, удлинились, превратившись в замысловатые остроконечные устройства – они сгибались и разгибались наподобие щупальцев, улавливая малейшие признаки движения вокруг, так что вся махина его тела напоминала взъерошенный ветром луг. Точно огромный черно-красный уголь, в котором бьется мысль, застыл он посреди площади, балансируя на длинных ногах, едва заметно подрагивая в предчувствии опасности.
Впервые за все многочасовое побоище он заговорил с нами. Поток его мыслей вибрировал потаенной энергией, точно резонатором его усиленных умственных процессов служило дно циклопического провала, подобного тому самому Бессолнечному морю, бездне, скрытой в недрах обреченного Артро-Пан-долорона, о котором он мне рассказывал.
– Граждане! Почему вы нападаете на меня и воюете со мной? Разве теперь я не могущественней, не величественней того божества, которому вы поклонялись все двести лет нашего Договора? Двести лет богатства! Разве не расплатился я сполна, нет, разве не переплатил я многократно за каждую жалкую вашу жизнь, взятую мною в час жесточайшей нужды?
Призываю в свидетели всех богов, что еще существуют или существовали когда-либо на свете: разве я не ровня величайшим из них?
Есть ли хоть что-нибудь в мире, чего я не мог бы услышать? Я слышу, как горит ваше солнце, слышу, как мощно ворочается в нем жар, слышу и ноту разлада, которая вплетается в его титаническую ораторию, грозя в не столь отдаленном будущем вызвать такие конвульсии вашей звезды, которых не вынесет ничто живое на этой земле. Есть ли что-нибудь, чего я не мог бы почувствовать? Я чувствую, как в незапамятные времена колоссальная волна обрушилась всей своей тяжестью на этот берег, так что самые устои земли не выдержали и подались под ее напором, вздыбившись холмами, которые и стоят здесь по сей день. Прошлое и будущее одинаково открыты моим чувствам. Само Время взывает ко мне со всех сторон, моля о внимании! Космическая пыль, дыхание звезд – я мог бы пересчитать все до малейшей частички, которыми они швыряют в меня.
Укроется ли что-нибудь от моего взгляда? Я вижу тебя, вор, и тебя, мой Первосвященник, как вы ведете вероломную войну против меня! Где ваша совесть? Ужели честности нет больше места в сердцах людей? А как же Договор, священник?
Хитрый, дразнящий тон этой речи, исходящей к тому же от существа столь громадного, обескуражил бы кого угодно, но Пандагон уже карабкался по веревочной лестнице на спину плода, и я поспешил за ним. Хотя высота, на которой мы оказались, даже отдаленно не приближала нас к А-Раку, зато Пандагона слышали теперь все солдаты, готовые исполнить любое его указание.
– Великий А-Рак! – воскликнул тот, – почему же это мы предатели? Разве можно назвать честным договор, по которому мы в одно мгновение получаем груды золота, а в следующее – погибаем все скопом, не успев потратить ни полушки?
Эхо, вторя его одинокому голосу, звучало ужасающим напоминанием о том, что в Большой Гавани никого, кроме нас, нет; теперь это был город мертвых, души которого наполнили гудением и пламенем призрачную паутину. Зато сколько благородства являл Пандагон, ставший значительным лицом в родном городе! Он достиг того сияющего пика, к которому, как я чувствовал с самого начала, стремился. И впрямь, если что и могло спасти сейчас его народ, так это благородное честолюбие Первосвященника. Он говорил сейчас от лица всех, этот человек, возглавивший уцелевших и взявшихся за оружие сограждан, и именно его голос бросал открытый вызов монстру, который больше двух веков пил кровь хагианцев.
Вдруг другой звук переплелся с отголосками его ответа, и все мы подняли головы к небу, откуда он прилетел, высокий и чистый, как звон спущенной тетивы стального лука, и тогда Пандагон, мгновенно вдохновившись, провозгласил:
– Слушай, А-Рак:
Песнь войны стальные крылья
Пропоют тебе с небес,
И напрасны все усилья,
Знаешь сам – тебе конец.
От этого словесного выпада гигант ощутимо покачнулся. Тем временем вибрирующий звук все нарастал, точно что-то неудержимо близилось к земле, пока само небо не загудело, словно натянутая до отказа струна. И тогда появилась, подрагивая крыльями, Пам-Пель.
И четверти его мощи не было в ней, но ее совершенство внушало трепет: изящный изгиб груди и грациозное продолговатое брюшко, затаившее смертельное жало, широкие серебристые лезвия крыльев, – они словно растворились в воздухе, настолько частыми были их движения, и все же странным образом выступали призраками самих себя сквозь расплывчатые пятна света, – и голова с двумя выступающими полушариями глаз, как триединая сфера, убежище разума столь же непроницаемого и глубокого, как космос. Без промедления она продолжила дело, которое начала тысячи и тысячи лет назад, словно с тех пор прошло лишь одно мгновение.
Отпрыски чудовища, которыми кишел паутинный купол, встретили ее лесом колючих лап и острых клыков. Стремительный бросок, мелькнуло жало, – раз, другой, – Пам-Пель снова взвилась в воздух, опять атака, – укол, еще один. Два паука тут же съежились, обхватив судорожно подергивающимися лапами свои парализованные тела, но она спикировала опять, на этот раз целясь в незащищенный участок паутины.
Раз, другой, третий коснулась она призрачного шелка своим жалом – не безжалостная убийца, а белошвейка, которая подгибает, подгоняет, приметывает, – и вдруг по паутине волнами прокатилась дрожь. Пауки закачались на своих воздушных насестах, засучили ногами, стараясь удержать равновесие, а Пам-Пель уже металась меж ними, уворачиваясь от их бросков, то и дело вонзая жало в крышу, под которой укрылась ее законная добыча.
Теперь уже вибрировала вся огромная сеть, охваченная кипением перемен. Длинные прорехи возникали там и тут, их неровные, мерцающие лихорадочным пламенем края подскакивали и обматывались вокруг паучьих лап, заковывая их в полыхающие шелковые оковы. Вся сеть превратилась в гнездо корчащихся гадов. Шелковые нити обвивались вокруг паучьих тел, не давали им двинуться, душили, выжимали из них жизнь и, наконец, сдавливали и крошили их. Воздух наполнился сухим треском лопающихся панцирей. Но и этого было мало – мрачное пламя охватывало раздавленные паучьи тела, и от него вверх поднимались струйки разноцветного дыма. Призрачные голоса выводили чуть слышную тоскливую мелодию – то вероломно похищенные души уходили в безграничное царство света!
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31
Она стряхнула паука, как изношенный плащ; его опустевшая оболочка складками осела позади нее. Ее крылья, влажные и сморщенные после утробы, затрепетали. Разогревшись до прозрачного голубоватого сияния, они подняли ее в воздух. Взлетая, она полоснула жалом своего брюшка остатки шелкового кокона.
Пузырь взорвался мириадами радужных брызг, разноцветная метель заплясала в воздухе, испепеляя паучье отродье. Покончив с ним, призраки, свободные, взмыли к солнцу, оставив тонюсенькие ниточки дыма, которые, звеня и вздыхая на разные голоса, таяли, пока призраки не исчезли в поднебесье.
Пам-Пель висела в воздухе над озером. Могучая и прекрасная, она казалась неуязвимой, точно огромный черный ятаган. И все же, несмотря на то что она на наших глазах одним легким движением истребила пауков без счету, а уцелевшие, включая и тех, которые атаковали нас в нашей воздушной крепости, в ужасе мчались от нее без оглядки, сомнение закралось в мое сердце, настолько она была хрупка. Тело мертвого паука, из которого она только что появилась на свет, и теперь скрыло бы ее, живую, целиком. Где уж ей тягаться с гигантом А-Раком, о мощи которого слагают легенды!
– Берегись, она летит сюда! – раздался предостерегающий визг ведьмы. – Вниз! Скорее!
И в самом деле, нам пришлось пошевеливаться, ибо маленькая-то маленькая, но ростиком она все-таки была с небольшой деревенский дом и направлялась прямо к нашему дубу, причем в огромных черных жемчужинах ее глаз не было и намека на то, что она вообще заметила наше присутствие.
Описав порядочную дугу вдоль берега, мы оглянулись и увидели, как отважная пришелица со звезд, прильнув к дубу и расправив крылья, упивается солнечным светом. Пам-Пель подросла, размах крыльев стал шире, и все же она еще так мала, ныло мое сердце, слишком мала!
– Скоро она полетит на охоту, – сказала ведьма, – так что нам надо поторапливаться, а то все пропустим. Кое-какие крохи магии перемещения в пространстве еще при мне. Придется поломать голову, чтобы выжать из них все что можно.
Когда мы подошли к рыбацкой деревушке, ведьма взмахом руки подняла в воздух еще одну лодчонку и заставила ее перекувырнуться, отчего наружу выпорхнула парочка мумий. Потом ведьма перенесла лодку на дорогу, велела нам усаживаться, призвала какое-то существо, и мы затряслись на его невидимой спине. Нас подбрасывало так, будто мы скакали на плоде-тяжеловозе, бегущем со скоростью костлявки-рысака, – я боялась, что во мне ни одной косточки целой не останется, да к тому же проклятый демон вонял, как свежезаполненный склеп в жаркий летний день. Таким вот манером мы и понеслись к Большой Гавани.
НИФФТ 10
Готовый к осадным работам титаноплод облачен в огромный рогатый шлем, который защищает его голову с вытянутыми челюстями, и широкий стальной воротник, покрывающий часть спины и плечи. А против давилок – стальных котурнов с когтями – бессильны любые твари, кроме самых крупных отпрысков А-Рака. Эти перескакивали иной раз через доспехи, сминали погонщиков и погружали убийственные клыки в крупы гигантов. Мы, правда, быстро научились окружать титаноплодов отрядами наших копейщиков, которые и насаживали многоногих чудищ, когда те спускались на землю, на длинные мачты-копья, и все-таки продолжали терять и животных, и погонщиков.
Часть плодов мы отрядили сносить здания, которые замыкали юго-восточный угол площади, чтобы проложить дорогу для более массированного наступления, в то время как еще одна фаланга тяжеловесов теснила вражеский клин, давая нам возможность все шире распылять горючие вещества. Наши лучники поливали врага с крыш настоящим дождем из зажигательных стрел, и огненное полукружие горящих трупов, паучьих и человеческих, становилось все шире.
Но и самые яростные наши атаки, и стена огня не могли пока приблизиться к громадному изуродованному саркофагу туши А-Рака, хотя его внешние покровы стали совсем пепельными, точно пламя уже прошлось по нему своим жадным языком, а ноги, искореженные и сморщенные, в точности походили на обугленные лианы и древесные корни, которые оставляет по себе лесной пожар.
Краткий военный совет, который я, Мав, Пандагон и Фурстен провели в полевых условиях, закончился решением удариться в отчаянную импровизацию. Сампций и я с небольшим отрядом лучников для прикрытия прикатили из порта два подвижных грузовых крана и прикрепили к их стропам две телеги с помпами, с которых предварительно сняли колеса. Первосвященник приказал двоим погонщикам заставить своих животных стоять по возможности смирно, и мы погрузили телеги им на спины.
Я, Сампций и наши копейщики повисли на покрытых защитной сеткой боках одного титаноплода, Пандагон и его телохранители оседлали другого, и мы поскакали, трясясь и подпрыгивая.
Вот наш скакун нагнул голову и рогом своего шлема поддел нападающего паука. Тот замолотил ногами и клыками по стальному ошейнику плода, но тут копейщики взялись за мехи, и Сампций окатил чудовищ струей колодрианской аквавиты. От факела, прикрепленного к тележной оси, я зажигал стрелы и посылал их вслед щедрому потоку спиртного так часто, что первая еще не успевала упасть, как вторая срывалась с тетивы и летела за ней. Наконец-то нам удалось засеять поле огня в глубине рядов противника.
Но тут А-Рак содрогнулся так мощно, что вся площадь задрожала вместе с ним – или, точнее, вместе с тем, чем была теперь заполнена его оболочка. Кажется, что-то похожее на яркую вспышку осветило на мгновение ряды его потухших глаз изнутри.
И точно, созвездия мертвых глаз раскололись, и сквозь них на свет полезли холмики, да что там, настоящие курганы новых. Трещина побежала дальше, через головогрудь и брюшную часть тела гиганта, ноги которого меж тем извивались и бешено молотили по воздуху, точно огромные змеи.
Вырвавшееся на свободу существо, которое скрывал до поры могучий панцирь прежнего А-Рака, было раза в полтора больше, так что старая кожа, не выдержав напора, разлетелась в клочья.
Новый А-Рак был черен как ночь и влажно блестел, как свежий деготь. Сквозь эту черноту прорывались то тут, то там малиновые пятна, так что в ярком полуденном свете казалось, будто вся гигантская туша тлеет изнутри. Шестьдесят два глаза, шестьдесят два черных бриллианта, бездонных и мерцающих искрами звезд, точно космос, рядами опоясывали теперь его тело, и каждое гигантское выпуклое око пылало разумной злобой, от которой ручеек ледяных мурашек заструился у меня по спине. Ноги паука удлинились на одну фалангу каждая, и ряды этих новых, барочно-причудливых контрфорсов позволяли ему перемещаться куда быстрее, чем раньше. Узкий конец живота, более обтекаемого, чем прежде, ощетинился целой батареей сопл прядильного органа.
Эти сопла мелькали сейчас туда-сюда с быстротой, неуловимой для человеческого глаза, и выбрасывали сгустки поблескивающего вещества, которое немедленно застывало, превращаясь в полотнища и знамена призрачного шелка. Точно приливные волны, громоздились они одна на другую, заслоняя и заполняя собой небо, пока чудовище раскачивалось из стороны в сторону, и нависали над нами, пронизанные сиянием того самого светила, которое тщились затмить, так что мне даже почудилось, будто я вижу заломленные бесплотные руки и страдальчески искаженные лица, нопроверять, так ли это, было некогда.
– Прыгай! – взревел я и сам немедленно присовокупил к слову дело.
Поздно, ибо мы уже были в воздухе. По грудь провалившись в холмы иссохших паучьих и человеческих останков, мы увидели, что площадь сверху донизу заполняют тенета: титаноплоды бьются в них на земле, а верхние слои цепляются за крыши.
Началось беспорядочное отступление: наши отряды отходили, бросая титаноплодов, телеги с насосами и портовые краны, уже закутанные в саваны из липкой паутины. Нескольких минут рожденному заново А-Раку хватило, чтобы окружить всю площадь паутиной, которая облепила фасады и перекрыла улицы, занавесив их страшными мертвенно-бледными гобеленами. Затем, как только его отпрыски сомкнулись вокруг него еще теснее, паук дал еще один шелковый залп прямо в небо. На этот раз прозрачные нити зигзагами прошили воздух, и через несколько мгновений над площадью повисла решетчатая крыша. Покончив с этим, А-Рак послал своим отпрыскам таинственный мыслительный сигнал, и они устремились по его поднятым на манер лестниц ногам к только что построенному куполу и уселись на нем, угрожающе выставив клыки и передние лапы в небо, точно защищая от этой бездонной прозрачной синевы своего родителя.
Еще некоторое время А-Рак выбрасывал паутину, которая причудливыми петлями и арабесками ложилась вокруг уже существующей основы, укрепляя ее. Мы, выбравшись из-под груды иссохших тел, беспомощно созерцали сквозь отливающую всеми цветами радуги шелковую стену карикатурно искаженного гиганта за работой.
Нас поразила мысль о том, что все это прозрачное изобилие, которое А-Рак выстреливает в воздух с грацией и изяществом целой батареи осадных машин, есть не что иное, как сам город Большая Гавань, точнее, его жители, не менее трех четвертей его населения, чьи плоть и дух непостижимым, таинственным образом превратились в эту жуткую материю, которая, кажется, искрится, заряженная их горем и скорбью. Обитатели крупнейшего торгового порта Южного полушария заплатили своему богу последнюю десятину, и веретена его ужасных клыков превратили их в материю, из которой он изготовил себе доспехи для защиты от врага. В ту минуту, вспомнив, что поведал мне сам бог, я отчетливо понял – уж не знаю, как остальные, – что именно для этого решающего мига он холил, лелеял и взращивал их так долго.
Но даже когда А-Рак закончил свои совершенные, покрытые, для пущей надежности, коростой мелких пауков защитные сооружения, мы так и не могли взять в толк, зачем они ему понадобились. Он глядел прямым воплощением неуязвимости. Еще более долгоногий и устрашающе-клыкастый, чем раньше, он и сам мог сойти за живую крепость, к тому же теперь в его облике появилось какое-то дьявольское щегольство. Даже волоски, которыми щетинилась его шкура, удлинились, превратившись в замысловатые остроконечные устройства – они сгибались и разгибались наподобие щупальцев, улавливая малейшие признаки движения вокруг, так что вся махина его тела напоминала взъерошенный ветром луг. Точно огромный черно-красный уголь, в котором бьется мысль, застыл он посреди площади, балансируя на длинных ногах, едва заметно подрагивая в предчувствии опасности.
Впервые за все многочасовое побоище он заговорил с нами. Поток его мыслей вибрировал потаенной энергией, точно резонатором его усиленных умственных процессов служило дно циклопического провала, подобного тому самому Бессолнечному морю, бездне, скрытой в недрах обреченного Артро-Пан-долорона, о котором он мне рассказывал.
– Граждане! Почему вы нападаете на меня и воюете со мной? Разве теперь я не могущественней, не величественней того божества, которому вы поклонялись все двести лет нашего Договора? Двести лет богатства! Разве не расплатился я сполна, нет, разве не переплатил я многократно за каждую жалкую вашу жизнь, взятую мною в час жесточайшей нужды?
Призываю в свидетели всех богов, что еще существуют или существовали когда-либо на свете: разве я не ровня величайшим из них?
Есть ли хоть что-нибудь в мире, чего я не мог бы услышать? Я слышу, как горит ваше солнце, слышу, как мощно ворочается в нем жар, слышу и ноту разлада, которая вплетается в его титаническую ораторию, грозя в не столь отдаленном будущем вызвать такие конвульсии вашей звезды, которых не вынесет ничто живое на этой земле. Есть ли что-нибудь, чего я не мог бы почувствовать? Я чувствую, как в незапамятные времена колоссальная волна обрушилась всей своей тяжестью на этот берег, так что самые устои земли не выдержали и подались под ее напором, вздыбившись холмами, которые и стоят здесь по сей день. Прошлое и будущее одинаково открыты моим чувствам. Само Время взывает ко мне со всех сторон, моля о внимании! Космическая пыль, дыхание звезд – я мог бы пересчитать все до малейшей частички, которыми они швыряют в меня.
Укроется ли что-нибудь от моего взгляда? Я вижу тебя, вор, и тебя, мой Первосвященник, как вы ведете вероломную войну против меня! Где ваша совесть? Ужели честности нет больше места в сердцах людей? А как же Договор, священник?
Хитрый, дразнящий тон этой речи, исходящей к тому же от существа столь громадного, обескуражил бы кого угодно, но Пандагон уже карабкался по веревочной лестнице на спину плода, и я поспешил за ним. Хотя высота, на которой мы оказались, даже отдаленно не приближала нас к А-Раку, зато Пандагона слышали теперь все солдаты, готовые исполнить любое его указание.
– Великий А-Рак! – воскликнул тот, – почему же это мы предатели? Разве можно назвать честным договор, по которому мы в одно мгновение получаем груды золота, а в следующее – погибаем все скопом, не успев потратить ни полушки?
Эхо, вторя его одинокому голосу, звучало ужасающим напоминанием о том, что в Большой Гавани никого, кроме нас, нет; теперь это был город мертвых, души которого наполнили гудением и пламенем призрачную паутину. Зато сколько благородства являл Пандагон, ставший значительным лицом в родном городе! Он достиг того сияющего пика, к которому, как я чувствовал с самого начала, стремился. И впрямь, если что и могло спасти сейчас его народ, так это благородное честолюбие Первосвященника. Он говорил сейчас от лица всех, этот человек, возглавивший уцелевших и взявшихся за оружие сограждан, и именно его голос бросал открытый вызов монстру, который больше двух веков пил кровь хагианцев.
Вдруг другой звук переплелся с отголосками его ответа, и все мы подняли головы к небу, откуда он прилетел, высокий и чистый, как звон спущенной тетивы стального лука, и тогда Пандагон, мгновенно вдохновившись, провозгласил:
– Слушай, А-Рак:
Песнь войны стальные крылья
Пропоют тебе с небес,
И напрасны все усилья,
Знаешь сам – тебе конец.
От этого словесного выпада гигант ощутимо покачнулся. Тем временем вибрирующий звук все нарастал, точно что-то неудержимо близилось к земле, пока само небо не загудело, словно натянутая до отказа струна. И тогда появилась, подрагивая крыльями, Пам-Пель.
И четверти его мощи не было в ней, но ее совершенство внушало трепет: изящный изгиб груди и грациозное продолговатое брюшко, затаившее смертельное жало, широкие серебристые лезвия крыльев, – они словно растворились в воздухе, настолько частыми были их движения, и все же странным образом выступали призраками самих себя сквозь расплывчатые пятна света, – и голова с двумя выступающими полушариями глаз, как триединая сфера, убежище разума столь же непроницаемого и глубокого, как космос. Без промедления она продолжила дело, которое начала тысячи и тысячи лет назад, словно с тех пор прошло лишь одно мгновение.
Отпрыски чудовища, которыми кишел паутинный купол, встретили ее лесом колючих лап и острых клыков. Стремительный бросок, мелькнуло жало, – раз, другой, – Пам-Пель снова взвилась в воздух, опять атака, – укол, еще один. Два паука тут же съежились, обхватив судорожно подергивающимися лапами свои парализованные тела, но она спикировала опять, на этот раз целясь в незащищенный участок паутины.
Раз, другой, третий коснулась она призрачного шелка своим жалом – не безжалостная убийца, а белошвейка, которая подгибает, подгоняет, приметывает, – и вдруг по паутине волнами прокатилась дрожь. Пауки закачались на своих воздушных насестах, засучили ногами, стараясь удержать равновесие, а Пам-Пель уже металась меж ними, уворачиваясь от их бросков, то и дело вонзая жало в крышу, под которой укрылась ее законная добыча.
Теперь уже вибрировала вся огромная сеть, охваченная кипением перемен. Длинные прорехи возникали там и тут, их неровные, мерцающие лихорадочным пламенем края подскакивали и обматывались вокруг паучьих лап, заковывая их в полыхающие шелковые оковы. Вся сеть превратилась в гнездо корчащихся гадов. Шелковые нити обвивались вокруг паучьих тел, не давали им двинуться, душили, выжимали из них жизнь и, наконец, сдавливали и крошили их. Воздух наполнился сухим треском лопающихся панцирей. Но и этого было мало – мрачное пламя охватывало раздавленные паучьи тела, и от него вверх поднимались струйки разноцветного дыма. Призрачные голоса выводили чуть слышную тоскливую мелодию – то вероломно похищенные души уходили в безграничное царство света!
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31