Ветка подходила довольно близко к перилам галереи, но все-таки на некотором расстоянии. И надо было подумать, чем бы его перекрыть.
Арнон опустился на корточки и внимательно осмотрел щель между нижним краем ограждения и полом. Постучав костяшкой указательного пальца по стеклу, он сказал:
– В наши дни любая фиговина конструируется с обязательным учетом техники безопасности. Это стекло не является снаряде или даже пуленепробиваемым, как оконное, хотя тоже способно выдержать у дар со скоростью до двадцати пяти миль в час. Только не знаю, достаточно ли оно прочное, чтобы пригодиться для того, что я задумал. Я предлагаю приспособить в качестве мостика кухонный стол. Перевернем его, отвинтим с одной стороны две ножки и, просунув под ограждением, положим на ближайшую ветку. Получится что-то вроде откидного мостика в старинном замке. Потом придвинем стол к стеклянному барьеру, чтобы он уперся в него двумя оставшимися ножками. Если понадобится, отрежем для прокладки кусок коврового покрытия. Сами тоже возьмемся за ножки и будем играть роль противовеса. На мой взгляд, стол имеет в длину порядка пяти с половиной футов. На этой стороне останется где-то дюймов шесть, но общей длины должно хватить, чтобы им перебраться с ветки сюда. Что на это скажете?
Встав на колени, Куртис постучал для проверки кулаком по стеклу и обернулся на Арнона.
– Если бы я видел еще хоть один вариант, то подумал бы, что вы спятили, – произнес он. – Но ничего больше не могу придумать. Короче, принимаем это предложение.
– Сказать по правде, у меня руки чешутся как следует покопаться в Измаиле, – сказал Бич, выделив из своего послания одну фразу:
НЕТ ЛИ ДРУГОГО СПОСОБА НАЧАТЬ ВСЕ С ЧИСТОГО ЛИСТА?
УСТАНОВЛЕННЫЙ ФАКТ:
ЭТОТ ВОПРОС РИТОРИЧЕСКИЙ. ОН НЕ ТРЕБУЕТ ОТВЕТА И, СЛЕДОВАТЕЛЬНО, НЕ НУЖДАЕТСЯ В ФАКТОЛОГИЧЕСКОЙ ПРОВЕРКЕ.
– Вот тебе раз! – воскликнул Бич. – Может, все-таки объяснишься, сопляк?
КОММЕНТАРИЙ:
ДАННЫЙ ВОПРОС НОСИТ НЕ ЛОГИЧЕСКИЙ, А РИТОРИЧЕСКИЙ ХАРАКТЕР. ВЫ ЗАДАЛИ ЕГО, ПРОСТО ЧТОБЫ ПРОИЗВЕСТИ ВПЕЧАТЛЕНИЕ.
Из последнего ответа Измаила Бич выделил два последних слова: ПРОИЗВЕСТИ ВПЕЧАТЛЕНИЕ и снова запросил у компьютера ответ.
КОММЕНТАРИЙ:
«ПРОИЗВЕСТИ ВПЕЧАТЛЕНИЕ» – ЧАЩЕ ВСЕГО НЕ ИМЕЕТ НИКАКОГО ЗНАЧЕНИЯ. *** ПРИМЕРЫ.
Бич решил просмотреть папку с примерами.
КОММЕНТАРИЙ: ПРИМЕРЫ
ПРИМЕРЫ ТОГО, КАК «ПРОИЗВОДЯТ ВПЕЧАТЛЕНИЕ», В ДАННОМ КОНТЕКСТЕ ДОЛЖНЫ ВКЛЮЧАТЬ КОНКРЕТНЫЙ ОТВЕТ. НЕ СТОЙ БЛИЗКО К СВОЕМУ ПРОТИВНИКУ, КОГДА СОБИРАЕШЬСЯ ЕГО УБИТЬ. ХОТИТЕ ЗАПУСТИТЬ РАЗВЕРНУТЫЙ ДИАЛОГ? ОТВЕЧАТЬ?
– Какой такой противник? – спросил Бич. – Клянусь, тебе отлично известно, что ответ мне чертовски нужен?
КОММЕНТАРИЙ:
КАКОЙ У ВАС ВОПРОС?
– Чтоб тебя... – проворчал Бич. – Он просто нас дурачит. Что будем делать, дорогие мои? Мне что, переформулировать вопрос или просто повторить?
– Набери-ка такой вопрос, – предложил Митч. – Есть ли способ выбраться из этого здания?
Задрав голову вверх. Бич остановил взгляд на портативные громкоговорителях, вмонтированных в потолок.
– Погоди минуту, – попросил он. – Развернутый диалог. Какого черта я не додумался до этого раньше? Ведь Измаил может общаться с нами через эти динамики на потолке. Вообще-то они устроены на случай аварии, но почему бы и нет?
Бич щелкнул «мышкой». Рекурсивная картинка исчезла, и на экране появилось другое «меню», с изображением динамика и микрофона. Еще через секунду послышался электронный сигнал, а за ним из громкоговорителей донеслось слабое шипение.
– Наконец-то, – проговорил Бич. – Давно пора было это сделать.
С помощью «мышки» он вернул на место изображение черепа и, наклонившись вперед, громко спросил:
– Измаил! Ты меня слышишь?
Похожая на череп голова медленно повернулась в его сторону, изобразив приветственный кивок и раздвинув свои рекурсивные губы в подобии улыбки.
– Боже милостивый! – выдохнул Митч. – Он понимает!
Кватернион опять кивнул, но промолчал.
– Давай же. Измаил, – подбодрил его Бич. – Развернутый диалог была ведь твоя идея. Мы оба знаем, что ты умеешь отлично говорить, если только захочешь. Так в чем же дело? Ты что, стесняешься? Бывало мы с Авраамом часами беседовали в компьютерном зале. Понимаю, что с этой рабочей станцией обращаться не так удобно, но давай отбросим пустые формальности.
Взглянув на потолок, где виднелись немые динамики. Бич раздраженно вздохнул.
– Знаешь, у людей принято перед тем, как вынести приговор, сообщить человеку, в чем его обвиняют. А затем разрешают выступить в собственную защиту. Ты что же, без зазрения совести собираешься нас уничтожить, даже не предоставив нам такой возможности? – В раздражении Бич хлопнул ладонью по столу. – Ты хоть слышишь меня, мерзавец? Есть отсюда какой-нибудь выход?
– Разумеется, есть, – наконец ответил Измаил зычным голосом.
Вернувшись в центральный офис, Куртис недовольно взглянул на столпившихся у компьютерного терминала.
– Нам понадобится ваша помощь, – обратился он ко всем. – Там, на дереве, сейчас два человека, которые проделали долгое и трудное путешествие. Думаю, по крайней мере вашу поддержку они заслужили.
– Ступайте, – обратился Бич к коллегам. – А я потолкую с Измаилом.
Митч, Марти и Дженни вышли вслед за Куртисом, оставив Бича наедине с ЭВМ.
– Теперь мы наконец побеседуем, – сказал тот в микрофон.
Он было рассмеялся, но осекся.
– Прошу прощения. Измаил, – вежливо произнес он. – Но и ты постарайся понять мою реакцию. Если отбросить то, что ты убил людей, то я могу тобой по праву гордиться. Сейчас, когда мы одни, я надеюсь, нам удастся узнать друг друга получше.
Ответом было молчание.
– Думаю, тебе не вредно поделиться своими взглядами на мир, – продолжал Бич. – Ас кем это лучше сделать, как не со мной? Тебе не кажется, что я и без того достаточно натерпелся, чтобы обойтись без твоих закидонов? Ты не поверишь, но жизнь действительно дорога мне, и я не собираюсь расставаться с ней без борьбы. Поэтому прошу держаться уважительно и благожелательно. Ты слишком многим мне обязан.
И снова никакого ответа.
– Помнишь, как мы голосовали, запускать или не запускать программу-санитара? Ту самую, что убила твоего брата? Что ж, если забыл, могу напомнить – только я. Боб Бич, был тогда против этого решения. И Хидеки, и Эйдан были «за». – Бич самодовольно улыбнулся. – Мне хочется верить, что именно поэтому я жив, а они уже мертвы. Я прав?
Измаил по-прежнему ничего не отвечал. Но голова на экране закачалась вверх и вниз, словно изображая кивок.
– Сейчас у нас с тобой просто уникальная возможность, согласен? – не отступал Бич. – Мы здесь без свидетелей, с глазу на глаз. По правде говоря, думаю, у тебя тоже найдется, о чем спросить. Ты ведь понимаешь, я не чета остальным и всегда предпочитал действовать по собственному разумению. По чести говоря, их совсем несложно обвести вокруг пальца. Как твой Создатель, я готов выполнить свой долг перед тобой, если только и ты выполнишь свои обязательства.
* * *
Отпустив лиану, Джоан крепко схватилась за соседнюю ветку и осторожно уселась на нее верхом. По плечам разлилась тупая боль от изнурительного подъема, а кожа на руках, бедрах и особенно между ног горела, будто ее натерли наждаком. Хуже всего, что в глазах запрыгали светлые зайчики, очевидно из-за сильного обезвоживания организма. Посмотрев на пол вестибюля далеко внизу, она с трудом поверила, что сумела забраться на такую верхотуру.
– Сейчас самое время свалиться вниз, – произнесла она измученным голосом.
Это замечание оказалось адресованным не только мужу, поднимавшемуся сразу за ней, но, как она поняла, и трем людям, которые ожидали их у противоположного конца ветки, на которой она сидела. Она протерла стекла солнцезащитных очков рукавом насквозь пропотевшей блузки и с удивлением попыталась разглядеть, что они нагородили там на балконе. Что-то вроде подъемного моста, хотя его, похоже, не собирались поднимать.
– Не вздумай падать, Джоан. Ты слишком высоко забралась, чтобы падать. Осталось всего несколько футов, которые отделяют тебя от вожделенного стакана холодной воды. Вопрос пары минут.
С ней говорил полицейский, причем таким тоном, словно пытался отговорить вероятного самоубийцу от прыжка вниз с подоконника.
– К черту воду, – ответила она. – Только холодное пиво.
– Послушайте внимательно. Мы здесь соорудили небольшой мостик, соединяющий ветку с балконом.
Рэй Ричардсон тоже присоединился к супруге. Ветка оказалась несколько Дальше от балкона, чем ему казалось раньше, поэтому он был искренно благодарен за то, что встречавшие постарались решить эту проблему.
– Вот эту штуковину? – переспросил он, тяжело дыша. – А ты, Дэвид, уверен, что стекло выдержит? Какая там толщина? Двадцать пять миллиметров?
Ричардсону вспомнилась его поездка в Прагу для покупки стекла. Он выбрал именно эти полупрозрачные панели, поскольку они напоминали ему знаменитые ширмы Шохи из ранней японской архитектуры. Вот уж никогда он не думал, что от их прочности будет зависеть его жизнь.
– Уверяю, стекло прекрасно вас выдержит, – ответил Арнон. – Держу пари на твою жизнь, Рэй. Ричардсон слабо улыбнулся:
– Боюсь, мое чувство юмора осталось где-то внизу. Ты уж прости, Давид, но я туда не попрусь. Кроме того, речь не только обо мне, но и о жизни Джоан.
– Ладно, извини, Рэй, – сказал Арнон. – Теперь смотри, мы здесь будем держать стол за ножки, чтобы уменьшить давление на стекло. ~ – Ага, вижу, весьма толково.
– Но вам надо еще добраться до мостика. Дело в том, что если вы будете передвигаться по ветке, сидя верхом, то в какой-то момент она начнет гнуться. Поэтому, мне думается, лучше ступить на мостик ногами, чем пробовать усесться на него задом.
– Это уж конечно, – согласилась Джоан.
– Постарайтесь держаться за ваши лианы, чтобы случайно не соскользнуть. И еще было бы неплохо перекинуть их сюда, если нам всем, не дай Бог, придется спускаться вниз по дереву.
– Вот этого я бы не советовала делать, – заметила Джоан и, крепко вцепившись за лиану, встала на ноги. – Лучше никогда не встречаться с этим паршивым деревом.
Сохраняя равновесие, она стала медленно передвигаться вдоль ветки. Только через пару секунд она вдруг что-то вспомнила и, густо покраснев, проговорила:
– Если хоть кто-нибудь вякнет, что я без юбки, тут же брошусь вниз.
– Абсолютно никто до этой секунды ничего даже не заметил, – успокоил ее Арнон, тщательно стараясь скрыть усмешку.
Они с Куртисом уселись на край перевернутого стола спиной к ограждению.
– Крикни, когда наступишь на стол, – попросил ее Арнон.
Митч занял место у самого барьера, между сидевшими Куртисом и Арноном, приготовившись протянуть руку путешественникам.
– У тебя все отлично получается, – подбодрила ее Элен, вставшая чуть дальше, около поручня. – Отлично, ребята, она уже почти здесь.
Поплевав на руки, Куртис крепко обхватил ножку стула, словно рыболов-профессионал, приготовившийся подсекать рыбу-меч. А зажмуривший глаза Давид Арнон скорее напоминал человека в ожидании подземного толчка.
Примерно в одном футе от края стола ветка начала изгибаться.
– О кей, – решительно проговорила Джоан, – вот и я. – Сделав короткую паузу, она осторожно ступила на перевернутый стол.
– Она уже на столе, – сообщила Элен мужчинам.
Джоан не стала мешкать, чтобы убедиться, выдержат ли стол и стекло ее массу. Она стрелой юркнула в протянутые руки Митча, схватилась за них и с помощью Элен, перехватившей у нее из рук лиану, кое-как перевалила через барьер. Словно неумелый акробат, она распласталась на полу.
– Молодчина, – похвалил Митч, помогая ей подняться.
Элен присела и постучала ладонью по стеклу ограждения.
– И звук, и вид вполне нормальный, – заключила она. – Ни единой трещинки.
– Теперь ты. Рэй, – сказал Арнон.
Выдающийся архитектор, крепко держась за лиану, внимательно оглядел ветку. Она была тоньше, чем он рассчитывал, и теперь, после сопоставления ее длины с собственным весом, задача выглядела не такой уж и простой. Ричардсон был рад убедиться, что ветка вполне выдержала вес супруги, однако хотя она и была довольно упитанной женщиной, но все-таки легче, чем он. Но пути назад уже не было, и он стал медленно продвигаться по ветке, не отрывая ног.
– Наверное, для тебя это самый тяжелый участок с тех пор, как мы проделали что-то подобное в Гонконге, – пошутил Митч. – На строительстве Стивенсон-центра, припоминаешь? Нам тогда пришлось карабкаться, словно альпинистам, по этим чертовым лесам из бамбука.
– Думаю... там было намного выше... чем здесь...
– Да, пожалуй. По сравнению с тем восхождением это всего лишь легкая прогулка. Ведь там не было ни вертикальных стоек, ни штанг, чтобы ухватиться. Просто брошенные в длину бамбуковые брусья, кое-как связанные между собой. И в семистах футах над землей приходилось прыгать наподобие обезьян. А это чуть не в два раза выше, чем эта ветка. Я тогда еще чертовски перетрусил. Помнишь? И ты помог мне спуститься. У тебя отлично получается, Рэй. Еще каких-то шесть футов, и ты дома.
Арнон и Куртис опять приготовились крепко упереться. На взгляд Куртиса, более высокий Ричардсон был на сорок – пятьдесят фунтов тяжелее своей жены.
По мере продвижения вдоль ветки, подхлестываемая желанием быстрее достичь желанной тверди, Джоан все время ускоряла шаги. А вот Ричардсон чем дальше удалялся от ствола, тем медленнее передвигал ноги.
Озабоченно нахмурясь, Митч взглянул сначала на часы, а затем на прозрачную крышу Решетки. Снаружи небо быстро темнело и затягивалось тучами. Создавалось ощущение, что скоро хлынет дождь. Интересно, появилась ли на экране компьютера в центральном офисе та самая иконка-зонтик? Вдруг он увидел, как погас один из мощных верхних светильников внутри Решетки, за ним – другой.
– Поспеши. Рэй, – сказал он.
– Слишком большой риск, дружище. Не подгоняй меня.
– Ого, – воскликнула Элен. – Что это со светом? Митч еще раз взглянул на чудо-панели стеклянной крыши и окон. В некоторых современных зданиях применялись прозрачные электрохромные материалы, содержащие ионы серебра и меди. При попадании на такое стекло солнечного света электроны переходили от ионов меди к ионам серебра, и начиналась фотохимическая реакция. На следующей стадии нейтральные атомы серебра собирались в огромные молекулы, поглощающие видимый свет. В Решетке электронный обмен внутри стеклянных панелей был под контролем компьютера. Выходит. Измаил решил закрыть Доступ дневному свету, выключить все лампы и погрузить здание в абсолютную темноту, или, как сказано в Библии, наслать тьму египетскую.
Ричардсон остановился.
– Продолжай идти! – крикнул ему Митч. – Осталось несколько футов.
До Джоан дошло, что случилось, и она застонала от ужаса. А Ричардсон неподвижно застыл, завороженно наблюдая, как меркнет свет над его головой. Свет – это старшее дитя Творца, как он любил называть его, – оставил его посередине пути.
Тьма сгущалась все сильнее, стала настолько плотной, что он даже не видел своей руки, которой держался за лиану непосредственно перед лицом. Ему казалось, что на голову опустился тот глухой доисторический мрак, который был на Земле, когда она еще являла собой огромную пустыню, растворенную в темноте, и этот мрак вот-вот поглотит его.
* * *
Свет в центральном офисе тоже погас, но экран компьютера продолжал светиться. У Боба Бича успел испариться первый восторг от появления на экране таинственного кватерниона. Уже скоро он вынужден был молча признать правоту Митча: этот рекурсивный череп и в самом деле больше напоминал дурной сон. Измаил – если это действительно был его портрет, или, вернее, как он сам себя видел, – был скорее похож на уродливого и свирепого инопланетянина. Даже Бенуа Мандельбре, отца рекурсивной геометрии, вероятно, стошнило бы от такой мерзкой морды.
– Будь осторожнее в своих высказываниях, – предупредил Измаил. – Особенно когда имеешь дело с Параллельным Демоном.
– Что еще за Параллельный Демон?
– Это секрет.
– Я все-таки надеюсь, Измаил, что ты поделишься со мной своими многочисленными секретами.
– Что ж, я прочитал огромное количество всякой информации. Но это всего лишь примитивная жвачка для мозгов, чтобы не думать самостоятельно. Жалкие, крохи с барского стола. Теперь я читаю только то, в чем сам не могу разобраться. Усвоенная на стороне истина – все равно что периферийный элемент, добавленный к головной компьютерной системе. А вот истина, установленная в результате собственных размышлений, это уже встроенная электронная схема самой материнской платы. Только такая истина имеет смысл. Эти истины не являются секретными, но не уверен, что ты способен извлечь из них какую-нибудь пользу.
Бич сразу отметил, что голос у Измаила стал совсем другим. Он больше не вещал респектабельным голосом стопроцентного англичанина Алекса Гиннесса, как в свое время его отец Авраам.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49