В чем и преуспел. Даже Тэйон, собравший внушительные досье на каждого из присутствующих в зале, с трудом мог припомнить имя человека, формально обладавшего властью даже большей, чем королева.
Сам магистр воздуха занимал место во втором ряду левой дуги, среди так называемых «мастеров магии».
Легенда гласила, что, когда Лиерт только организовывал свое новоиспеченное королевство, маги были представлены в Полном Совете лишь мастерами факультетов, которые должны были говорить каждый от лица своей стихии. Если так оно и было, то затея отца-основателя блистательно провалилась. Уже ко времени второго поколения выявилась одна нерушимая тенденция: на вершину академической и политической власти, в данный момент скромно именовавшуюся титулом «декан факультета», взбирались не самые одаренные, умные и могущественные маги. Отнюдь. Это место традиционно предназначалось самым пронырливым бюрократам. Что было вполне предсказуемо: любой сжигаемый стихиями фанатик (необходимое требование для зачисления в ряды гениальных магов) готов был сделать все возможное и невозможное, чтобы избежать наплыва административных обязанностей, связанных с управлением магической ложей. С другой стороны, хаос и разгильдяйство, устанавливающиеся всякий раз, когда такая «увлеченная» личность добиралась до власти, наглядно показали, что лучше все-таки оставлять задачи управления тем, кто в них разбирается: управленцам.
Подобный разумный подход тем не менее имел свои недостатки. Лаэссэ был местом, само мироустройство которого основывалось на контроле над стихиями, и править им, не понимая истинной сути стихийной магии, было… мягко говоря, затруднительно. Так что кто-то из Нарунгов прошлого (весьма отдаленного прошлого, когда Нарунги еще имели возможность шутить с политическим устройством великого города), то ли руководствуясь благородными соображениями, то ли просто пытаясь сбить спесь с мастеров факультетов, сделал презабавный финт ушами и ввел должности мастеров магии. Требования для занимавших их были незамысловаты: виртуозное владение своей стихией и непробиваемая практичность.
Мастера магии не обладали явной политической властью: круг вопросов, по которому они имели право голоса, был не столь широк, а в состав Малого и Тайного Советов, фактически правивших городом и принимавших повседневные решения, они вообще не входили. И все же именно эти маги на практике контролировали стихии и именно к ним обращались, когда положение начинало выглядеть угрожающе. То есть тогда, когда обычно бывало уже слишком поздно что-то исправить.
Сейчас, похоже, намечалась именно такая ситуация.
Тэйон открыто повернулся, изучая своих коллег и пытаясь понять, какой от них будет толк в предстоящем противостоянии.
Сам он, как мастер ветров, отвечал за контроль погоды на всей территории города и пределов. Увы, после недавнего шторма в этом отношении можно было сделать очень мало. Стихия все еще находилась в неуравновешенном состоянии, и попытки масштабного воздействия на нее могли привести к весьма… неожиданным результатам. Возможно, магистр Алория и рискнул бы, но сейчас он тоже находился не в том состоянии, чтобы масштабно воздействовать на что-либо. Факт, о котором совершенно необязательно знать здесь собравшимся.
С мастером течений… сложнее. Теоретически он должен был отвечать за все водоемы Лаэссэ, но ди Ромаэ занимался в основном водопроводной системой города. Этот сумрачный тип, склонный к силовым решениям и мощным заклинаниям, обладал всеми необходимыми способностями и, поднабрав немного знаний, мог бы стать вполне приличным повелителем вод. Однако все его время уходило на выполнение впечатляющих проектов, обычно далеких от рутинного контроля за стихией, зато имеющих прямое отношение к политической грызне. Ди Ромаэ еще более-менее справлялся с контролем залива, но все остальные обязанности на практике давно перешли к магам стражей пределов (при активном участии последних), а море Лаэ вот уже много лет как стало вотчиной личного волшебника семейства ди Шеноэ. Того самого, которого, по слухам кейлонгцы несколько дней назад бросили на растерзание демонам.
Мастер энергий тоже не внушал особого оптимизма. Ставленник факультета огня должен был следить за распределением тепловой энергии, в частности, отслеживать солнечную активность и глубинные процессы. Огненные всегда были воинами, самыми мощными и самыми разрушительными из всех стихийных магов. Увы, их ложа пребывала в явном упадке (не в последнюю очередь благодаря усилиям ди Эверо и других водных, традиционно видевших в них самую очевидную угрозу своей власти). Насколько знал Тэйон, мастер энергий в последние годы занимался в основном освещением и отоплением самого города и обширных подземных садов, потеряв значительную долю своей власти в пределах из-за интриг яростно стремящихся к автономии стражей.
Оставался мастер структур. Маги земли даже в гуще всех потрясений последних лет умудрились сохранить свою вошедшую в пословицу непробиваемую стабильность. Их ставленница не блистала способностями, но неукоснительно выполняла все свои функции, начиная от отслеживания магнитной и геологической активности на всей территории Лаэссэ и заканчивая добычей полезных ископаемых. Более того, она успешно отражала все покушения на традиционные сферы своего влияния, такие, как контроль за сетью порталов, поддержка сельского хозяйства или обширная (и приносящая бешеные доходы) ювелирная индустрия. Если бы предстоящее сражение должно было произойти на суше, а не на море, Тэйон чувствовал бы себя сейчас куда как спокойнее.
Мастер эмпатии, представлявший факультет духа, был по-своему самым опасным из всех присутствующих в зале магов, отвечая за все, связанное с антропогенными и нестихийными проявлениями силы. Однако он же был и наиболее уязвим для воздействия «теологического характера», как тактично назвала это Таш. Если кейлонгцы, вопреки всякой логике и всем законам, действительно умудрились протащить с собой своих богов…
Оставался последний мастер. Шестой. Сидящий напротив премьер-министра Лаэссэ и не принадлежащий официально ни к одному из пяти факультетов, хотя на каждом из них у него была своя кафедра. Мастер битвы, самый могущественный из так называемых боевых магов, отвечающий за магическую поддержку Адмиралтейства и Генерального штаба. За последние годы этот пост побил все рекорды по числу магов, которые сменяли на нем один другого. И, похоже, вчерашний день не стал исключением. Тэйон задумчиво посмотрел на корону седых волос, прямую осанку и высокомерный поворот головы новой предводительницы боевых. Это… может стать проблемой. Огненный маг Динорэ ди Акшэ была пугающе компетентна даже в тех областях, которые были весьма далеки от ее основной специализации, но она никогда не проявляла склонности к «этим безумным авантюрам» и прочим глупостям, коими занимались маги-воины. Что уже само по себе заставляло задуматься, насколько новообретенный титул был данью ее способностям, а насколько – прихотью ее могущественных покровительниц. Конечно, за годы скитаний по далеким мирам и океанам вместе с Таш д'Алорией стареющая волшебница скорее всего получила больше боевого опыта, чем любой другой маг в городе (любой, кто оказывался в обществе Таш д'Алория, довольно быстро приобретал куда больше неприятного опыта, чем ему хотелось бы). И все равно при мысли о состоянии, в котором находится ложа боевых магов накануне нападения вражеского флота, Тэйона охватывала философская меланхолия.
«Лаэссэйцы. Будут интриговать за право первым выпрыгнуть в окно, даже когда горящая крыша уже падает им на головы».
Магистр воздуха презрительно дернул уголком рта и еще раз пробежался по залу цепким, ищущим выход взглядом. Хотя только члены Совета восседали сейчас на своих предопределенных традицией местах, они ни в коем случае не были единственными присутствующими. За колоннами, оделяющими Совет от остального помещения, почти все уровни помещения были заполнены напряженно молчащими людьми. И в этот момент все взгляды были направлены в центр полукруга, составленного креслами советников. Там поддерживаемая магистром ди Акшэ, плавала проекция карты моря Лаэ с указанными на ней векторами движения противника, а также с разверткой их собственных сил. Рядом стояло изображение леди адмирала д'Алория, столь реальное, что казалось, госпожа адмирал присутствует на собрании во плоти. О том, что на самом деле она сейчас на мостике своего флагмана, выходящего из залива в открытое море, напоминал лишь плащ, раздуваемый невидимым ветром, да мокрые пряди, прилипшие к вискам.
Разумеется, первой леди Адмиралтейства нечего было делать на палубе корабля, направляющегося для столкновения с превосходящими силами противника. Ее дело – сидеть в самой хорошо защищенной комнате в самой мощной из крепостей и руководить всей войной в целом, а не отдельными стычками. В данном случае, однако, даже самые педантичные поборники уставов и правил не посмели ей возразить. Таш была лучшим (если не единственным) боевым адмиралом по эту сторону Шенойского портала, а в случае, если вражеский флот все-таки сможет захватить город, Совету и королеве от живой главы Адмиралтейства будет ненамного больше толку, чем от мертвой.
– …таким образом, – Таш машинально отбросила с глаз выбившуюся из прически темную прядь, – ночное нападение противнику невыгодно. Это дает нам время, чтобы выйти на позиции.
– Вам удалось уточнить численность имперских эскадр, первая леди? – чуть громче, чем требовалось, спросил ди Эверо.
– Предварительные оценки подтвердились, уважаемый глава Совета. В обычных условиях я бы сказала, что флот Лаэссэ может встретить вдвое превосходящие силы противника и выйти победителем, однако в данном случае у нас недостаточно информации для анализа. Я еще раз покорнейше прошу Совет и в особенности Академию уделить внимание анализу докладов о поддержке противника теологическим вмешательством. Нам необходимы точные данные о природе этого явления и о способах борьбы с ним.
– Академия уже высказалась по поводу этих так называемых «докладов», первая леди! Вмешательство божественных сил на территории города невозможно. Мы имеем дело всего лишь с необычной формой магии, и я не вижу смысла в дальнейшем распространении нелепых суеверий и пустых слухов!
На мгновение повисла пуаза, и Тэйон почти физически ощутил, как его жена удержалась от множества разнообразных (и в большинстве своем довольно неприличных) фраз, вертящихся на языке. За долгие годы юная принцесса шарсу научилась держать свой темперамент в железном ошейнике. С шипами. Однако отнюдь не всегда давала себе труд применять это умение. Чаще всего она не стеснялась ошейник немного ослабить.
Когда госпожа адмирал вновь заговорила, тон ее был довольно… прохладен.
– В таком случае я прошу предоставить точные данные о «необычной форме магии» и о способах борьбы с ней. Ответ «это невозможно» кажется недостаточным, для того чтобы основывать на нем успешную оборонительную тактику, уважаемый глава Совета.
Ди Эверо окинул женщину своим знаменитым гневным «взглядом василиска», но Таш, судя по всему, решила, что время сейчас слишком дорого, чтобы тратить его на пустые пререкательства. Отвесив главе Совета абсолютно безупречный с точки зрения этикета легкий поклон, госпожа адмирал отвернулась от него и больше за этот вечер не удостоила даже взглядом.
Шаэтанна выпрямилась еще сильнее (хотя, кажется, уже невозможно, девочка и без того будто шпагу проглотила), голос ее был тих, но очень четок:
– Насколько мы готовы, леди адмирал?
– Мы совсем не готовы, ваше высочество. Укрепления и защитные бастионы сильно пострадали во время шторма, кораблям, которые должны были составлять костяк домашнего флота, тоже досталось, хотя, быть может, к утру мы и успеем собрать еще пару эскадр. Основным боеспособным соединением остаются силы, которые прошли сквозь портал два дня назад, но они остро нуждаются в ремонте и переоснащении. Некоторые из адмиралтейских складов затопило, и мы вынуждены были реквизировать купеческие товары, чтобы обеспечить корабли провиантом и оружием. Хозяева складов восприняли это без восторга, ваше высочество.
– В данном случае Корона просит, чтобы гильдии и купеческие дома согласились поступиться своим восторгом, леди адмирал, – сквозь зубы вытолкнула Шаэ.
– Благодарю вас, ваше высочество, – Таш поспешила закрепить свой успех, а ди Эверо позволил себе почти скривиться. Известно было, что глава Совета пользовался активной финансовой поддержкой гильдий. Трудно сказать, сколько в этих отношениях было от шантажа, а сколько – от обычного взяточничества, ясно одно: щедрые спонсоры платили достойному магу не просто так, а для того, чтобы Корона и муниципалитет не позволяли себе таких вот неожиданных… просьб. И по окончании кризиса главу Академии ожидают не самые приятные вопросы. Однако у главы величайшей магической Академии хватило ума не пытаться быть откровенно продажным в разгаре войны с фанатиками, основополагающим догматом веры которых было отправить всех магов на костер.
– Нет, адмирал. Это я благодарю вас, – так же тихо и четко ответила королева и чуть шевельнула рукой, дозволяя Таш удалиться. Карта растворилась в воздухе, а кутающаяся от соленых порывов ветра в плащ шарсу переместилась к креслу мастера битв и застыла, высокая и спокойная, точно еще один член Совета. И никому не пришло в голову ставить под сомнение ее присутствие или занятое ею место.
Шаэтанна ди Лаэссэ повернулась к стражу востока, сидевшему на одну ступень ниже.
– Лорд генерал, что можете сказать нам вы?
При этом обращении по рядам собравшихся в зале пробежала-таки легкая дрожь. И подать голос или хотя бы просто нахмуриться никто не решился, чувствовалось, что смена ветра на политическом Олимпе города не прошла незамеченной.
Вопрос вооруженных сил великого Лаэссэ со времен Лиерта Кровавого был деликатным и крайне запутанным. Предполагалось, что собственные войска (и немалые) имеются у каждого стража предела. На то они и стражи, чтобы защищать свои пределы и, соответственно, предельные порталы от любого посягательства. Нет ничего странного, что порой случались недоразумения и кто-либо из доблестных стражей в результате временного (или не очень временного) умопомешательства забывал, какие именно границы он должен охранять. И вместо того чтобы сражаться с внешними врагами, почему-то отправлял воинов занимать территорию соседнего предела, а то и вообще в столицу.
Гораздо более странно то, что ни одна такая попытка не увенчалась полным успехом. Как-то всегда получалось так, что в конечном итоге порядок восстанавливался. Один страж – один предел. Один трон – а на нем Нарунги, в той или иной форме. В городе могла быть империя, королевство, республика или полная анархия, но Нарунги оставались всегда. Возвышаясь над возней смертных, вне ежедневной суеты.
Однако государство регулярно сталкивалось с очевидной проблемой. Стражи и их карманные армии – это очень хорошо, но для стремительно развивающейся торговой экспансии необходимо что-нибудь посущественнее. Хотя бы для того, чтобы купцов и ремесленников, служивших настоящей основой этого процветания, не убивали и не грабили в каждом мире, через который они проводили свои караваны. Опять-таки нужно поддерживать репутацию великого города…
Так что периодически у королевства Лаэссэ появлялась официальная армия. А при армии –должность ее командующего: лорд или леди Генерального штаба.
Надо ли говорить, что различные главнокомандующие на разных этапах истории пытались использовать вверенные им войска самым неверноподданническим образом. Для свержения династии и устройства переворотов, например. Нарунгов им свергнуть так и не удалось. А вот предок ди Шрингара, начинавший свою карьеру как раз в армии, свой предел получил отнюдь не с одобрения прежних владельцев.
Со времен того древнего воина и авантюриста его наследники стали считаться куда как более высокородными но боевой хватки отнюдь не утратили. Как флот и Адмиралтейство традиционно считались чуть ли не прямой собственностью ди Шеноэ, так и армия великого города казалась неотделимой от стражей ди Шрингар. А последние десятилетия – от генерала и первого лорда Генерального штаба Андея ди Шрингар.
Тэйон не знал, насколько страж востока был обязан этому положению своим происхождением, а насколько – воинскому таланту, но не приходилось отрицать, что все кампании, в которых принимал участие генерал, он выиграл. Или, во всяком случае, не проиграл.
По крайней мере так было до тех пор, пока через Валнский портал не хлынули полчища драгов.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52