Шлем, оторванный вместе с головой, перекатывался под ногами. Сверху, сквозь дыру на месте шейного сочления, было хорошо видно, как внутри скафандра тошнотворно колышется черно-кровавая жижа. Гашетку луппера, похоже, заклинило, и обезглавленный мертвец продолжал стрелять бесконечно длинной очередью.
Как ни странно, несмотря на очень плотный ответный обстрел, Жак всё еще был цел. Радужной молнией он метался по всему коридору, ловко уклоняясь от снопов лазерных лучей. Несколько покалеченных им пехотинцев ползали среди крутящихся на месте бронированных туш и безуспешно пытались пробраться в безопасный угол.
Для следующего воплощения Виктор выбрал космодесантника, засевшего на потолке. Тот очень ловко орудовал локальным силовым полем и один раз даже умудрился сбить с ног верткого Жака. Невидимая пылинка скользнула в шлем врага. Несколько неприятных секунд, и противник уничтожен в своем собственном логове. Виктор с отвращением выплюнул изо рта зубы и остатки языка предыдущего владельца скафандра. Картина боя опять предстала перед ним в виде, искаженном человеческим зрением. Правда, боевые мониторы сильно упрощали жизнь, позволяя видеть сквозь переборки. Неприятель подтягивал подкрепления. Солдаты концентрировались в соседних переходах и неторопливо выстраивались в боевые порядки. Кроме того, экипажу звездолета удалось залатать пробоину, и теперь к месту схватки начали подавать воздух. Это могло означать только одно – скоро появятся невидимки, а с ними Жаку точно не совладать. Виктор, воспользовавшись тем, что на него никто не обращает внимания, начал сверлить новую дыру в борту звездолета и тут же вылетел из облюбованного скафандра. На потолке дымилась воронка. Кибермозг звездолета научился фиксировать гибель космодесантников и вовремя включать систему самоликвидации. Это упрощает дело! Следующая самоликвидация произошла в гуще пехотинцев, загнавших Жака в угол. Еще одна смена тела, и Виктор бросился с объятиями к последнему космодесантнику.
Скромные остатки пехоты, оставшейся без прикрытия, организованно отступили за изгиб коридора. Четыре пехотинца побросали оружие и остались оказывать помощь раненым. Жак опустил меч и окинул победным взглядом поле славной битвы. Противник понес страшный урон, но и король лишился своего единственного друга. После гибели Дифора смерть Виктора – самая большая потеря, которую только можно себе представить.
Неожиданно груда мертвых тел зашевелилась. Жак закрылся мечом и расслабил мышцы, готовясь к новой схватке. Громко матерясь и отпихивая от себя окровавленные конечности, из-под убитых пехотинцев выполз Виктор. Совершенно голый и совершенно невредимый. Его розовая кожа блестела так, будто он только что появился на свет. Выполнявшие миссию милосердия пехотинцы несколько секунд потрясенно взирали на Виктора. Потом поспешно подхватили на руки своих раненых товарищей и по-быстрому ретировались.
– Там не пройдем, – Виктор махнул рукой в сторону убежавших солдат. – Они установили в переходе два генератора силового поля в противофазе. Нас разорвет на части, как только приблизимся.
– Мало времени, – с трудом справившись с эмоциями, проронил Жак. – Крейсер может нанести удар по Эстее в любую секунду.
У короля имелось немало вопросов к чудесно воскресшему другу, но он сдержался. Вначале нужно сделать дело, а уж потом можно будет удовлетворить любопытство, сильно подогреваемое мертвой головой Виктора, нагло таращащейся из-под груды искромсанных трупов.
– Тогда идем через шахту пониженной гравитации, – предложил Виктор, демонстративно вертя живой головой из стороны в сторону. – Там чисто. Только на подступах к центральному посту есть охранение.
– Будем надеяться, что это не ловушка. Тебе потребуется боевой скафандр.
– Об этом не беспокойся, – Виктор загадочно улыбнулся. – Пока на звездолете есть хоть один вражеский солдат, я без одежки не останусь.
Он поднял с пола бластер и остановился. Какая-то приятная истома охватила его тело. Внезапно он понял, что никуда не хочет идти. Переборов себя, он сделал шаг. Нечто неощутимое оказывало ласковое сопротивление каждому движению. Воздух словно сгустился и превратился в прозрачный кисель. Силовые поля на скафандре Жака пожухли, потеряли яркость и через секунду погасли совсем.
– Нам не дойти до центрального поста, – лениво поведал король.
– Почему? – сладко зевнув, поинтересовался Виктор.
– Они применили вязкую муть, – ответил Жак и схватил друга за руку.
– Сам ты – муть! – окрысился Виктор.
С трудом переставляя ноги, король потащил его к пролому, через который они вошли в этот отсек звездолета. Пространство становилось всё плотнее. Оно всё эффективнее тормозило химические, электрические и даже гравитационные процессы. Известно, что в состоянии вязкой мути электроны начинают двигаться со скоростью звука. А звуковые волны вообще останавливаются. Если сказать слово, отойти в сторону, а потом вернуться на прежнее место, то можно услышать свой голос, идущий из прошлого. Ноги Виктора подогнулись, но он не упал, а повис в пространстве, безвольно свесив голову. Жаку всё труднее было тянуть за собой парализованного друга. Скафандр больше не ускорял движение, а, наоборот, давил на плечи многотонной тяжестью, прижимая короля к полу. Приводы суставных сочлений плохо слушались приказов и шевелись так медленно, будто их опустили в густое масло или расплавленный свинец. Жак выстрелил из гранатомета, чтобы хоть чуть-чуть развеять вязкое колдовство. Граната отлетела на два метра и взорвалась с солидной неспешностью. Осколки очертили дискретную сферу да так и остались парить в воздухе. Взрывная волна образовала разлапистую алую кляксу, по которой можно было изучать теорию взрывов.
Спасительный пролом маячил совсем близко. К сожалению, в мути нет понятия близко и далеко. Даже один миллиметр может стать непреодолимым препятствием. Стимуляторы, впрыснутые в кровь защитной системой скафандра, наконец возымели свое благотворное действие. Жак напряг последние силы и вывалился через дыру в свободный от мути тоннель. Еще один шаг, и Виктор тоже был вырван из кошмарного вязкого плена.
– Мы проиграли! Нам не дойти до центрального поста! – проорал Жак в ухо мотающему головой Виктору. – Вязкая муть пожирает всё. Через час от звездолета ничего не останется.
– Если они ее применили, значит, удар по Эстее еще не нанесен, – прохрипел Виктор. – Нужно взорвать звездолет.
– Почему мне это не пришло в голову? – огорчился король и, не оглядываясь, побежал в сторону кормы. По законам космического кораблестроения двигательная установка и гравитронные реакторы всегда находились в корме звездолета.
Виктор последовал за Жаком. Путь казался абсолютно свободным. Похоже, вся охрана сконцентрировалась вокруг капитанского мостика и бомбового отсека и теперь была надежно отрезана вязкой мутью. Подумав об этом, король нарастил темп. Виктор не отставал. Сейчас от их скорости зависела судьба целой планеты. «На этот раз я умру наверняка», – с веселым азартом подумал Виктор. Не существует такой структуры, которая могла бы уцелеть в эпицентре гравитронного взрыва. Даже душа сгорит дотла. Но иначе поступить нельзя. Просто нельзя, и всё. Пожертвовать жизнью ради спасения мира, населенного людьми, это не подвиг, это нормальное поведение любого человека. Любой на его месте должен спасти мир по той простой причине, что конкретно ему в сложившейся ситуации это сделать проще всего.
Острая боль пронзила грудь. Падая, Виктор успел заметить, как его ноги и часть туловища разлетелись в разные стороны, рассеченные на три неравные части.
– Невидимки! – крикнул он на последнем выдохе.
Жак завертелся на месте. Черный клинок меча образовал вокруг него широкий, почти незримый диск. Король сделал несколько резких прыжков. По ушам полоснул ультразвуковой визг. Прямо из воздуха во все стороны брызнула кровь. Несколько капель разбились о кожу другого невидимки. И Жак мгновенно совершил молниеносный выпад, устроив еще один кровавый фонтан. Окрыленный успехом король уперся кончиком лезвия в пол, сильно оттолкнулся от стены и запрыгнул на потолок.
Подошвы скафандра послушно создали локальное поле тяготения. Беспорядочно разя мечом во все стороны, Жак бросился бежать в конец коридора, где уже виднелась дверь с изображением яйцеобразного гридерского черепа и лаконичной надписью «Двигатели».
Невидимки больше не рискнули атаковать, и Жак укрылся за бронированной дверью машинного отделения. Виктор уже был здесь. Его держал под прицелом пехотинец в легком скафандре. Второй солдат пытался с кем-то связаться с помощью стационарного визиофона. Третий неподвижно лежал на полу. По крайней мере, одного из трех Виктор сумел успокоить, прежде чем остальные опомнились.
Жак не стал исполнять рыцарский ритуал, предваряющий поединок. Время бежало слишком быстро. Король двумя взмахами меча буднично отрубил пехотинцам головы. И хотя на языке Жака вертелся сразу десяток вопросов, он задал Виктору только один.
– Это ты?
– Да. Слишком тесный скафандр. Я задохнулся, – он смущенно пожал голыми плечами, словно и в самом деле считал, что Жак сумеет расшифровать его странное оправдание.
Заметив недоверие в глазах короля, Виктор быстро подошел к убитому им пехотинцу и сорвал с него шлем. Жак увидел посиневшее лицо Виктора, украшенное окровавленными кусками черепной коробки и обрывками чужого лица, похожего на смятую карнавальную маску. Рот Жака непроизвольно открылся, словно дополнительный приток воздуха мог активизировать умственную деятельность. Король наверняка удивился бы еще больше, если бы мог взглянуть со стороны на себя самого. В одной комнате находились три генетически идентичных человека. Один мертвый и парочка живых.
– Займемся делом, – хладнокровно процедил Жак и подошел к стене, единственным украшением которой служила большая синяя кнопка, укрытая толстым стеклом. Зазвенели осколки. Сильная рука вдавила кнопку в стену, раскрошив хрупкую пластмассу. Толстая свинцовая плита за спиной короля ушла в стену. За ней открылось просторное помещение с двумя гравитронными реакторами. Два больших параллелепипеда светились и вибрировали от собственной мощи. Из их боковых плоскостей то и дело выдвигались цилиндры компенсационных стержней. Охлаждаясь, они за долю секунды меняли цвет с ярко-голубого до рыже-бурого и сразу же возвращались в активную зону. Реакторы были отделены от Жака и Виктора искрящимся силовым полем. Плечи короля безвольно опустились.
– Модель «Гроза-СУ», – потрясенно прорычал он. – Доступ во время выполнения рабочего цикла невозможен. Реактор сам генерирует защитное поле. Управление осуществляется только с центрального поста.
– Нужно найти контрольный шлейф и перерезать его, – предложил Виктор, еще не понявший, что они потерпели сокрушительное поражение.
Жак покачал головой.
– Не поможет, – вздохнул он. – Многократное дублирование связи, в том числе телепатическое. Но даже если мы возьмем реакторы под контроль, придется подбирать пароль системы разбалансировки.
– А к другим моделям реакторов доступ проще?
Жак посмотрел на Виктора так, будто собирался его придушить. «Нашел время заполнять пробелы в образовании?» – читалось в его безумном взгляде.
– С другими моделями можно работать и в полете, – отчеканил он.
– Почему с этой нельзя? – не отставал Виктор.
– Запредельная концентрация энергии, идиот! – Кулак Жака врезался в силовую завесу. По комнате прокатился мелодичный перезвон. – Там абсолютный ноль и сверхчистый вакуум. Любая пылинка может нарушить сверхтонкую балансировку. Понял? Внутрь реакторного кокона не может проникнуть ничего! Эта система тратит девять десятых вырабатываемой мощности на свою защиту.
Жак был на грани истерики.
– Пылинка, говоришь, – Виктор широко улыбнулся и, наклонившись, забрал из руки покойного пехотинца лучемет.
– Прощай, Жак. Я всегда гордился дружбой с тобой, – Виктор приставил бластер к виску. Выстрел разнес половину головы, но счастливая улыбка на лице землянина уцелела.
– Я тоже гордился нашей дружбой, – кивнул Жак и сжал рукоять меча. – Но я не могу последовать за тобой. Долг короля – до дна испить чашу своего поражения. Я присоединюсь к тебе чуть позже.
Жак повернулся к стене силового поля. Сквозь непреодолимую преграду на него смотрел Виктор. Такой же голый и розовый, как был до этого. Ледяная стужа абсолютного нуля сковала его тело раньше, чем вакуум успел разорвать его, как мыльный пузырь. Спустя мгновение рядом с первым Виктором появился второй. Стержни задвигались быстрее. Когда число Викторов перевалило за дюжину, корпуса реакторов покрылись черными пузырями. Что было дальше, Жак не видел. Закрыв глаза, он хохотал. Хохотал до самого последнего мгновения. До мгновения смерти…

Эпилог

Ветер легкомысленно колыхал тяжелые занавеси, украшенные геральдическими коронами. В открытое окно врывались милые ароматы уходящего лета и возрождающейся жизни. Тележка зеленщика источала одуряющий запах пряностей и разнообразной душистой травки. Корзины спешащих на базар торговок пахли спелыми фруктами. Из пекарни напротив доносился дух подрумянивающегося хлеба.
Элеонора стояла у окна и впитывала в себя забытое ощущение жизни. С наслаждением прислушивалась к стуку молотков на ближайшей стройке и беззлобной ругани гостиничного привратника, отгонявшего озорных мальчишек от багажа имперских геологов.
Всё-таки она поступила правильно, когда решила спасти эту планету. Пускай из ее жителей не выйдет толк и они не построят Ковчег. Главное, они смогут достойно прожить свои жизни и, возможно, воспитают тех, кто спасет Вселенную. Точно так же, как когда-то Эстею спасли два человека. Дкежрак и Виктор оказались сильнее, чем она. Сильнее, чем древний бессмертный демиург.
Дверь распахнулась без стука. Элька недовольно поморщилась. Самая дорогая гостиница Диглампа, а персонал вышколен хуже некуда.
– Спасибо, Квини, я знаю, – проворковала Элеонора, не оборачиваясь.
– Ваше величество, он проснулся, – смущенно промямлила служанка.
– Я уже всё знаю и сейчас подойду, – кивнула Элька. – Принеси к нему в номер свежих фруктов. Деньги у меня в сумочке.
– Нам запрещено брать деньги у постояльцев. Я запишу фрукты в счет.
Шурша накрахмаленными юбками, Квини удалилась в сторону лестницы. «Мне удалось! – с торжеством думала Элька. – Они уже сейчас не только сильнее, смелее и мудрее нас. Если сверхдемиург существует, возможно, он пощадит эту Вселенную и нам не нужно будет строить новый Ковчег».
Прихватив со стола ножны с наградным кортиком, Элька прошла по коридору, украшенному тяжеловесными полотнами с изображениями космических баталий, и поднялась на третий этаж. У дверей, ведущих в комнаты Дифора, ее ждал Виктор. Завидев Элеонору, он радостно крикнул:
– Всё-таки попугай жив!
«При чем здесь попугай?» – удивилась Элька и, не удержавшись, просканировала мозг Виктора. «Цитата из какой-то песенки, – поняла она. – Удивительно, как заурядный землянин смог остановить крейсер, а я, демиург высшей квалификации, не сумела?»
Дифор лежал на широкой кровати ипотрясенно хлопал глазами. Перед ним стоял Жак и что-то рассказывал. Бывший король сдержанно жестикулировал мускулистыми руками.
– Мы два дня искали нужный дом. От Глогара остались одни руины. Представляешь, как нам было трудно отыскать под завалами твой скелет. Мы взяли лопаты иначали рыть. А радиация еще не ослабела. Приходилось очень часто менять…
Дифор покраснел и закашлялся.
– Всё плохое в прошлом, – Элеонора мягко оттолкнула Жака в сторону. – Это тебе, – она положила на одеяло офицерский кортик. – Последняя королевская награда Эстеи. Вчера по требованию народа Эстеи Муратон восстановил Жака на престоле, и король подписал несколько неотложных указов. Предпоследним был подписан указ о награждении тебя именным кортиком.
– А последним? – Слабая рука Дифора погладила выпуклое изображение королевского дракона на украшенной старинной вязью рукояти.
– Последним – указ о моем отречении от престола и назначении даты выборов в Верховный Совет планеты, – усмехнулся Жак. – Добро пожаловать домой, капитан.
– Изыди! – Губы Дифора побелели, и Элеонора быстро положила ладонь ему на лоб. Непобедимый капитан был еще очень слаб и очень туго соображал. Она снова погрузила его в глубокий оздоравливающий сон. Вообще, с Дифором Эльке пришлось повозиться больше, чем с тысячами погибших жителей Глогара. Странная комбинация генов, которой наградили его родители, не позволила телу Дифора ни принять чужую душу, ни сотворить свою собственную. По всем законам он должен был остаться идиотом и всю свою растительную жизнь провести в специальном приюте.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72