Кому нужны эти люстры из чистейшего горного хрусталя, вазы, вырезанные из цельных кусков лазурита, паркет из редчайших пород дерева? Неужели вся эта пышность сделала счастливым хоть одного человека? Даже обитателям и владельцам дворца привычный шик не приносил радости. Тонны золота и квадратные километры старинных ковров стоили столько, что на эти деньги можно было бы сделать сносной жизнь нескольких десятков тысяч шахтерских семей. Но короли и их вельможи ни разу даже не подумали о несчастных полуголодных людях, и теперь эти люди пришли за их жизнями и душами. За все удовольствия в этом мире приходится платить. Иногда цена кажется высокой, но никогда не бывает чрезмерной.
Муратон торопливо прошаркал по паркету и нырнул в маленькую дверку, скрытую тяжелой пыльной занавесью. Здесь, рядом с тронным залом, в помещении без окон и украшений, находилось истинное сердце Эстеи. Тронный зал – всего лишь дорогостоящая декорация, подавляющая воображение имитация вместилища королевской власти. На самом деле всё управление планетой осуществлялось из скромной комнаты, расположенной позади трона.
Муратон тщательно запер за собой дверь и даже несколько раз подергал ручку, убеждаясь, что он надежно отрезан от внешнего мира. В этом помещении по его приказу поддерживалась комфортная для мутантов высокая температура, поэтому Муратон смог сбросить с себя надоевший скафандр.
Вдохнув побольше воздуха, чтобы успокоить бешено колотящееся сердце, он поднялся на небольшое возвышение и сел в удобное кресло. Он уже не раз бывал здесь и пользовался всей аппаратурой, но так ни разу и не смог без волнения взойти на этот виртуальный трон Эстеи. К парадному трону, стоящему в соседнем зале, Муратон был абсолютно равнодушен. Никчемная безделушка для торжественных церемоний. Много глупой мишуры и той самой золотой пыли, которую богатые обитатели планеты так любили пускать в глаза тем, кому не повезло с предками. А здесь, в селекторном центре, нет ничего лишнего. Всё очень просто и практично. Цифровая клавиатура на подлокотнике кресла и потертые наушники с чутким микрофоном. Короли проводили в этом кресле по нескольку часов в день, а в трудные времена они, наверное, дневали и ночевали здесь.
Как просто им было бы совершать добрые дела. Не сходя с места, только нажимая на кнопки и отдавая приказы, они могли бы прекращать войны, спасая тысячи невинных жизней, отменять оплату образования и медицинских услуг, повышать пенсии и закупочные цены на зерно. Снижать налоги, наконец. Так легко! Но они даже пальцем не захотели пошевелить для этого, и поэтому последний король ждет казни в самых глубоких подземельях планеты, а на королеву объявлена настоящая охота.
Муратон надавил клавишу, и на большом экране появилось изображение рабочего кабинета министра финансов. Министерское кресло пустовало. Было хорошо видно, что у окон роскошных апартаментов работают какие-то люди. Они вынимали из рам стекла и заменяли их листами железа. По-видимому, помещение перестраивали таким образом, чтобы оно стало пригодным для пребывания мутантов. Если оставить остекление, то очень трудно прогреть комнату до нужной температуры. Министр финансов помогал рабочим. Он сверлил дырки в листах железа.
– Кунелол, займи положенное тебе место, – строго потребовал Муратон.
Паренек сорвался с места и, роняя со стола письменные приборы, втиснулся в кресло. На нем был очень неудобный скафандр. Хороших костюмов для мутантов пока не хватало, но Муратон уже распорядился о форсированном увеличении их выпуска. Всё больше бывших дарлоков возвращалось в нормальное психическое состояние и становилось обычными заурядными мутантами, то есть людьми с незначительными изменениями в организме. Им всем необходима герметичная одежда с подогревом, чтобы спокойно ходить по улицам.
– Слушаю вас, верховный правитель, – уродливый шлем почтительно свесился в поклоне.
Муратон хотел отругать мальчишку. Он еще на прошлой неделе специальным указом отменил все старорежимные обряды. В том числе и поклоны, но делать замечание Кунелолу не хотелось. Он еще слишком молод, и к тому же, он – сын Ойо.
– Как продвигается перепись сокровищ в государственных хранилищах? – Муратон постарался сделать свой голос как можно более ласковым.
– Не знаю, – растерянно ответил министр финансов. – Вчера считали…
– Сходи и выясни, – верховный правитель погрозил пальцем Кунелолу. – Потом свяжешься со мной. Я хочу каждому, кто пройдет посвящение, выплачивать крупную премию. Мне нужно знать, на какую сумму можно рассчитывать. Таким образом мы решим сразу две проблемы: улучшим человеческую породу и повысим уровень жизни. Ты понимаешь меня?
– Да, ваше вели…
Муратон погасил экран, не дослушав юного министра, и сразу же включил его снова. На этот раз он связался с министерством здравоохранения. В этом учреждении министр остался прежним. Всё-таки людей лечить – это не золотые слитки пересчитывать. Здесь без знаний и умений не обойтись.
Добродушный толстяк с широким розовым лицом сразу заулыбался, когда изображение Муратона появилось на его экране. Хорошие зубы и хорошее настроение – два главных признака великолепного здоровья.
– Плохо выглядите, милейший, – заявил министр, не поздоровавшись. – Вам нужно соблюдать режим и побольше отдыхать.
– Работы много, – отмахнулся Муратон. – Скажите мне лучше, сколько человек вчера прошли обряд посвящения?
– Двести четырнадцать, – лицо министра сразу осунулось. Плечи опали. Казалось, он за одну секунду похудел сразу на пару пудов.
– Мало, – покачал головой верховный правитель. – Нужно форсировать процесс.
– Я не могу насильно заражать людей вирусом пепельной немочи, – пожаловался толстяк. – Ваше министерство пропаганды должно работать активнее.
– И министерство пропаганды, и жандармерия будут работать активнее, – пообещал Муратон. – Сколько человек вы можете заражать… – Правитель притворно закашлялся, прикрыв ладонью рот. – Сколько человек вы можете посвящать за один день?
– Две тысячи. А если дадите помощников, то и десять тысяч. Дурное дело – нехитрое.
– Помощники будут. С завтрашнего дня начинаете работать с полной нагрузкой. После того как сделаете прививку последнему жителю Эстеи, сможете и сами пройти обряд.
– Спасибо, верховный, – министр немного повеселел. Муратон тоже. Скоро все жители Эстеи станут мутантами, и тогда никто не будет оспаривать его власть. Кроме того, они все побывают в шкуре дарлоков, и Муратон сможет подробно ознакомиться с их мыслями и убеждениями. Тех, у кого они неправильные, придется отсеять и изолировать или даже уничтожить. Да, так будет лучше. Для народа нет ничего опаснее свар и междоусобиц. Задача верховного правителя не допустить их. Задавить в зародыше!
Муратон завершил сеанс связи с министром здравоохранения и решил немного передохнуть. Предстоял разговор с агентами на оружейных арсеналах Эстеи. У Муратона имелись богатые планы относительно старых ракет с ядерными боеголовками. Нужно будет потолковать с лучшими специалистами в области климатологии. Рядом с одним из экранов заморгал сигнал вызова. Всё-таки тяжело быть самым главным на планете. Ни минуты покоя. Опять кто-то хочет о чем-то его попросить. Надо выслушать человека. Что поделаешь? Таково сладкое бремя власти. Муратон обреченно нажал на кнопку, принимая вызов.
– Приятного вам пищеварения, верховный правитель, – в центре экрана повисла жутковатая синяя харя гридера. Своим приветствием он каждый раз напоминал Муратону о том, чем обязаны ему все мутанты Эстеи.
– И тебе того же, Ормаст, – правитель насупился. – Какие заботы омрачают твой разум? Чем я могу облегчить их?
– Мои печали вам известны, скромнейший. Я хочу знать, когда смогу получить королеву Элеонору?
– Ищем, – развел руками Муратон и потянулся к пульту, чтобы прервать неприятный разговор.
– Мне нужны подробности! – остановил его гридер. – Какие именно действия вы предпринимаете для выполнения своих обязательств?
– Я все свои обязательства помню, – раздражаясь, прошипел Муратон. Он уже отвык от того, что с ним можно разговаривать в подобном тоне, и не собирался унижаться перед каким-то инопланетником. – А вот ты про свои обещания забываешь. Помнишь, ты сулил мне семена кремний-органических растений и препараты, с помощью которых можно вызывать мутацию у домашней скотины. Мы не можем питаться одними водорослями. Нам нужно мясо. Кроме того, в ближайшее время я планирую изменить климат на планете. Все существующие в настоящее время злаки и животные погибнут, а крестьянам нужно что-то сеять и убирать.
– Семена и препараты уже находятся на Эстее. Вы незамедлительно получите их в обмен на Элеонору. А сейчас я прошу вас подробно проинформировать меня о мерах по ее поимке.
Муратон тяжело вздохнул. Прилипчивый гридер не успокоится, пока не получит самый полный отчет.
– В графство Вонримс, где упал посадочный модуль, на котором летела бывшая королева, высланы поисковые отряды, – скучным голосом сообщил он. – Лес прочесывается и…
– Этого мало. Что еще вы делаете?
– Вчера я договорился с имперцами о задержании любых кораблей, пытающихся покинуть планету.
– Отлично! Я вас недооценивал, правитель, – гридер удовлетворенно потер свои сухие синюшные лапки. – Чем еще порадуете?
Самое вкусное Муратон оставил напоследок.
– Кажется, гридеры исповедуют культ Трех Драконов? – неожиданно спросил он.
Ормаст непонимающе кивнул.
– Можете благодарить всех своих драконов, – таинственно улыбаясь, сказал Муратон. – В мои руки попал близкий друг королевы Элеоноры. Это землянин по имени Виктор. Я узнал об этом после того, как приказал инфицировать его вирусом пепельной немочи. Это ее очень близкий друг…
– Виктор Блинов в ваших руках? Вы – идиот, Муратон, – прошипел гридер, – это – агент Консулата Спасения Расы. Вы убили его телохранителя и своей пепельной заразой вывели из строя киберпаразита в его башке, из-за чего мы потеряли с ним связь. Немедленно выпустите Виктора.
– Я как раз собирался сделать это, – начал смущенно оправдываться Муратон.
– Глупое животное! Наверное, вы собирались шантажировать королеву Виктором? Каким образом? Ничего не получится, ей сейчас не до самцов.
– Никакого шантажа, – Муратон брезгливо поморщился. Похоже, гридер действительно считал его недоумком. – Даже если у нее есть десяток тайных любовников, но нам никак не поможет. Она слишком умна, чтобы попасться в такую простую мышеловку. Однако у меня есть уверенность, что именно с этим землянином она непременно постарается встретиться. В их отношениях есть нечто, превосходящее обычное любовное увлечение. Он не раз спасал ей жизнь. Думаю, она опять захочет попросить его о помощи. Позавчера я приказал оборудовать ему квартиру в Глогаре. Он вот-вот покинет нашу Цитадель и станет находиться под неусыпным наблюдением моих агентов. Очень скоро королева будет схвачена.
– Мы готовили его для других целей, но из-за вашего вируса всё пошло кувырком. По-моему, шансы схватить королеву таким необычным способом весьма невелики.
– Вашей расе известно понятие дружбы?
– Приятно было услышать добрые вести, – гридер невежливо отключился, не попрощавшись.
Муратон показал язык почерневшему экрану и пошел подкрепляться осточертевшей похлебкой из водорослей. Нужно восстановить силы. Сегодня предстояло совершить еще немало добрых дел.

* * *

Пиво в кружке наконец-то закипело. Виктор приподнял забрало шлема и отхлебнул обжигающе холодный напиток. Как странно устроен мир. Еще так недавно он спокойно сидел в баре «XXI век» на Земле и точно так же потягивал пивко, но тогда в его душе не было такого ощущения бесконечного счастья, как сейчас. Странно устроен человек. Тогда он был здоров, материально обеспечен и свободен, как ветер, а сейчас… Он только что перенес кошмарную болезнь, в результате которой стал инвалидом. Точнее, мутантом. Теперь для нормальной жизни ему нужна температура окружающей среды выше ста градусов. Кипяток кажется ему нестерпимо ледяным, а выйти на улицу он может только в скафандре со специальным подогревом. Причем приходится постоянно следить за ресурсом висящих за плечами батарей. Иначе он рискует не дойти до теплого убежища и получить серьезные обморожения. Да, можно считать, здоровье он потерял. Про богатство вообще лучше не вспоминать. Он нищ. Он беднее таракана на кухне одинокого пенсионера. Всё, что у него есть, он получил милостью достопочтенного господина Муратона, который и превратил его в убогое существо, боящееся вдохнуть воздух, не пропустив его предварительно через специальный фильтр с раскаленной спиралью внутри. Свобода? О какой свободе может идти речь, если в твоей черепушке сидит киберпаразит, смотрящий твоими глазами, слушающий твоими ушами и передающий всю информацию агентам Муратона. Что самое забавное, мутантам даже не пришлось устанавливать свое устройство. Они перепрограммировали старое, которое уже было встроено в нервную систему Виктора. Откуда оно могло взяться?
Кроме бдительного киберпаразита, заботливый Муратон приставил к Виктору трех унылых соглядатаев. Это не свобода, а черт знает что! И всё-таки он счастлив! Невероятно. Хотя почему невероятно? Он остался жив и, можно сказать, достиг своей цели. Он стремился найти Элькину планету и нашел ее. Случайно, конечно, но случайность – частное проявление закономерности. Очевидно, кто-то помог ему потерпеть крушение вблизи Эстеи. Возможно, не было никаких торпед, и бортовой компьютер яхты симулировал катастрофу, но это не главное. Самое интересное, что он почему-то ВСЕГДА оказывается в нужном ЕЙ месте в нужное ЕЙ время. Объяснить сей факт невозможно, да и не хочется зря ломать голову. Наверное, какие-то мистические узы связывают его с этой женщиной, которая никогда не будет принадлежать ему.
Виктор сделал еще один большой глоток и захлопнул лицевой щиток скафандра. Воздух здорово студил кожу на лице. Не хватало только обморозиться. Поставив кружку на спиртовку, он пододвинул ксебе газету. Виктор еще очень плохо читал на языке аборигенов, поэтому в газете он, как маленький мальчик, разглядывал картинки. Вот господин Муратон, важно жестикулируя, раздает приказы расфуфыренным аристократам. Те подобострастно смотрят на него снизу вверх. Зачем этот гад выпустил Виктора из подземелий? Зачем обеспечил отапливаемым жильем в столице? Можно не думать долго над этим вопросом – в соседней колонке фотография Элеоноры. Даже две фотографии. Одна в фас, другая в профиль. Полицейские во всей Галактике одинаковы. Все сыскные фотографии всегда сделаны в двух проекциях, хотя по ним порой и бывает довольно сложно опознать реального человека. Виктор смотрел на портрет и удивлялся. Он никогда не думал, что у Эльки настолько горбатый нос. Прямо, будто у бабы-яги. Виктор перевернул страницу. Жак в заключении. Подземный зал, двойная квадратная клетка, внутри которой сидит скованный якорными цепями король. Вдоль всех решеток – молчаливые охранники в тяжелых скафандрах. На всех стенах вращаются лопасти огромных вентиляторов. Они рубят воздух с чудовищной, скоростью. Простая и надежная защита от сквозных гиперпереходов. Друзья Жака не смогут телепортировать его из клетки на свободу. Король обречен.
Виктору довелось бывать в этом помещении. Он даже помогал устанавливать клетку, тогда еще не зная толком, для кого она предназначена. Сразу после завершения мутации его направили на работы в Цитадель, на старые серебряные рудники. Муратон распорядился создать в них приемлемые условия для выздоравливающих дарлоков. В считаные дни там оборудовали мощнейшую отопительную систему. Виктор работал в слесарных мастерских. Прошло совсем немного времени после жестокого пленения, а он уже начал свыкаться со своим состоянием. Человек действительно может выдержать всё, что угодно.
А потом Виктора переселили на поверхность. Наивная хитрость Муратона стала очевидной еще в подземельях. Прочитав все мысли в голове пленника, пока тот пребывал в состоянии дарлока, верховный правитель решил использовать космического горе-путешественника в качестве живца. Блажен, кто верует. Элька не настолько глупа и не попадется на такую простую уловку.
Виктор поднял голову от газеты и осмотрелся. Самая обычная таверна. Единственное ее достоинство в том, что она располагается рядом с его новым домом. Переходишь улицу, платишь золотой и можешь охлаждать свое горло пивом, которое совсем не пьянит. За соседним столиком томится шпик. Он жует горбушку и читает толстую книгу. Он всегда читает эту книгу. Похоже, когда она заканчивается, он заново открывает первую страницу и начинает сначала. Между столами шныряют официантки в белых передниках.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72