Пришел, значит. Добивать… да мы, собственно, ни на что другое и не надеялись.
Черный Воин внезапно дернул повод, приостановив ход лошади, и резко поднял согнутую в локте руку. Идущее за ним войско, ворча, начало останавливаться. Не поняла юмора?..
Деймер, не оборачиваясь назад, выехал мне навстречу и остановился метрах в тридцати от нас. Стало совсем тихо. Почему они не нападают?.. Или…
– Ах, вот оно что! – сообразила я. – Решил с меня начать, Кощей… Ладно!
– Стаська, ты чего?! – цепенея, зашептал Мыш, – Он же зверь! И не думай, не пущу!..
– Тихо! – Я ничтоже сумнящеся стащила брыкаюшегося крыса с плеча и, оглянувшись назад, кивком подозвала Спиртуса.
– Пусти! – вырывался хвостатый, норовя цапнуть меня за палец. – Не имеете права!..
Я сунула отчаянно сопротивляющегося зверька в ручищи варвара.
– Держи крепко. Головой отвечаешь!
– Будет сделано… – Бледный кочевник сгреб Мыша в кулак.
– И… Спирт!
– Да?..
– Ты – молодец. Все – молодцы. Ты им передай, что я ими горжусь… Это – если что… ну, ты понял?
– Понял, – совсем сник он жалобно моргая.
– И не смотри на меня, как сирота из сугроба! – не выдержало мое командирство. – И так сердце разрывается!..
Я быстро отвернулась, чтобы не видеть убитых лиц за спиной. Может, я и Бешеная, но уж точно не железная…
– Вперед, Кошмар!
Конь нагнул шею и не спеша потрусил к замершему черным идолом одинокому всаднику. Я выпрямила спину. Господи, дай мне сил!..
Никогда не видела Деймера так близко… Нас разделяло не больше метра, когда Кошмар остановился. Я незаметно вцепилась скользкими пальцами в рукоять секиры. Страшно, ох, как же мне страшно!.. Главное – виду не показывать…
– Ну?.. – переборов себя, хрипло сказала я. – Явился, да?!
Черный Воин поднял закованную в металл руку и сдернул капюшон:
– Да.
Земля вокруг закачалась… Или это мне только кажется?.. Так странно…
– Не смотри на меня так, Стася, – устало сказал Риган. – Тебе нужен был Деймер? Он перед тобой.
– Нет… – У меня пересохло в горле. – Ты… ты?!
– Я.
– Но это… невозможно!
– Все возможно, – криво усмехнулся зеленоглазый рыцарь. – Я этого не хотел. Так вышло.
На мгновение в воздухе повисла гулкая, бьющая в виски тишина.
– Не верю. – Мой голос сорвался. – Ты же был с нами! Ты дрался бок о бок со мной… это какая-то нелепая шутка!..
Он молчал. Значит, не шутка. Значит, правда. Мы прошли через всю страну в погоне за Деймером, а он все это время был рядом…
«Черное станет белым, а белое – черным, – вспомнила я слова женщины-змеи. – И хуже, чем есть, не будет…»
– А ведь Нагира знала, кто ты такой. Знала!.. Почему она не сказала об этом мне?..
– Потому что она – моя мать, – ответил рыцарь – И она любит меня, кем бы я ни был.
Он моргнул, и зрачки зеленых глаз стали вертикальными. Они с королевой очень похожи, теперь-то я поняла, где я могла видеть ее лицо… и глупо было бы удивляться, что она ни о чем и словом не обмолвилась. Она его любит… и что самое страшное – я тоже,
– Не следовало затевать всю эту авантюру, – хмуро сказал Риган.
–Да что там! Мне не следовало даже встречаться с тобой, Стася. Пророк говорил, что это кончится плохо. Если бы я тогда знал, что он имел в виду! А теперь… Отец ждет, что я принесу ему ваши головы. Время убивать. Затмение близится…
– Меня ты уже убил, – глухо сказала я. – Так что давай, не затягивай…
Он стиснул зубы:
– Я никогда не подниму на тебя руку. И ты это знаешь.
– Я уже ничего не знаю… Я не знаю, что я здесь делаю, я не знаю, зачем сегодня ночью гибли люди, я не знаю, кого я любила все это время… – Я подняла голову: – Не мучай меня больше. Ты ведь хорошо управляешься с мечом, Черный Воин. Тебя ждет корона…
Лицо всадника потемнело. Он рывком вынул из ножен длинный меч и с силой швырнул его на землю. Острый клинок вошел в рыхлую почву по самую рукоять…
– Мне не нужна эта корона! Мне не нужно это Подземелье, будь оно проклято! Мне вообще ничего не нужно без тебя!
– Я тебе не верю.
– Поверишь. – Он всадил кованые шпоры в бока лошади и обернулся к своей армии: – Бросить оружие!
Нечисть недовольно зашипела… Рыцарь сжал левую руку в кулак, так, что погнулись металлические пластины перчатки:
– Всем бросить оружие! Я не повторяю два раза!..
Зазвенели, падая, копья. Что он делает?!
– Убирайтесь туда, откуда пришли! – рявкнул Риган-Деймер таким голосом, что первые ряды его войска пригнулись. – И да падет проклятие, более вечное, чем мое, на голову того, кто ослушается!..
Разномастное войско дрогнуло и, толкаясь, хлынуло обратно в ущелье… Я застыла в седле. Рыцарь обернулся:
– Уходите. Боя не будет.
– Но…
– Прощай, Стася!
Он дернул повод, бросая коня в галоп. Минута – и только стелющееся по земле мутное облако пыли осталось колыхаться в неподвижном воздухе. Деймер ушел.
Я сползла со спины Кошмара и, опустившись на колени, выдернула из мягкой земли меч Черного Воина. Полированная сталь холодила ладони.
– Он оставил меч, – тихо сказал незаметно подошедший Иллан, – значит, вернется. Они всегда возвращаются. Не надо плакать.
Я подняла на него ошарашенный взгляд:
– И это ты мне говоришь?.. Ведь он же… это же…
– Я видел. – Он, морщась от боли, сел рядом со мной на землю. – Все видели.
– Я до сих пор не могу поверить…– У меня на глаза снова навернулись слезы.
– Честно говоря, – покачал головой Иллан, – я его давно подозревал. Он чересчур много знал о Пещерах для простого пленника. И никогда не ел с нами. Нечисть не должна принимать пищу из рук врага, потому что тогда она уже не сможет убить его.
– Так он только поэтому нас не тронул?!
– Вряд ли, – Страж Тени с улыбкой потрепал меня по плечу: – Уж в этом не сомневайся!.. Хоть он и нелюдь, но, видно, не совсем еще пропащий, раз может любить…
– Так ты догадывался, что он… это Он?
– Нет, то, что это сам Деймер, мне и в голову не могло прийти!.. Но… было в нем что-то чужеродное. Всегда было. Я думал, что он шпион. И пытался объяснить тебе…
– Какая я была дура!
– Тогда мы все здесь дураки, – улыбнулся он. – Не бери в голову!..
Мы помолчали. Шурша лапками по земле, подбежал Мыш и, натужно сопя, уткнулся носом мне в ногу. Я взяла его на руки:
– Пошли, ребята. Все кончилось. Мы возвращаемся в Гринмор…
Чудовищный грохот заставил всех повернуть голову. Над ущельем, там, где находились Южные Пещеры, вспыхнула красная зарница. Кверху повалили клубы сизого дыма.
– Что это?!
– Обвал, – прислушиваясь, проговорил Иллан.
У меня екнуло сердце. Одним духом преодолев расстояние, отделявшее меня от остальных, я прыгнула на спину Крылата:
– Вверх! Быстро!..
Широкие, покрытые перьями крылья распахнулись, и Поднебесный взмыл в воздух, оставив далеко внизу мою застывшую в растерянности команду.
Хищные зубцы скал, скрывающие под собой Подземелье, рушились, вздымая кверху клубы черной сажи. По высохшей земле ползли, расширяясь, черные трешины, сквозь которые пробивалось алое пламя. У меня на глазах незыблемый оплот Зла, вечно таящие опасность Южные Пещеры рассыпались, как карточный домик, погребая под своими руинами подземные лабиринты…
Темница перестала существовать.
Столица праздновала победу. Третьи сутки над городом бухали разноцветные фейерверки, народ даже ночью не расходился по домам… Во дворце царя Кирия шел пир горой – поднимались здравницы, гремела музыка, рекой текло вино. На радостях правитель простил непокорную дочь, тем более что Иллан ему все-таки нравился. Спиртус, дорвавшись до халявной выпивки, кажется, решил вообще переселиться в царские погреба – ходил с красным носом и абсолютно счастливыми глазами. Полковник, которого доставили во дворец в сопровождении академика Попретинского, быстро шел на поправку. Мыша раскормили до совершенно неприличного состояния – он дневал и ночевал при кухне, развлекая поварят и кухарок неприличными анекдотами… Меня тактично старались не трогать. Спасибо им за это…
Потихоньку поднявшись из-за праздничного стола, я выскользнула из тронного зала. Ну, что мне там делать?.. Только настроение всем портить своей мрачной физиономией…
Тоска давила на плечи стокилограммовой гирей. Засунув руки в карманы, мое командирство понуро плелось по открытой галерее внутреннего двора замка, бездумно считая темные полоски теней, отбрасываемых колоннами. Мои шаги гулко отдавались в сводчатых потолочных арках. Здесь, по крайней мере, не нужно фальшиво улыбаться, делая вид, что тебе весело… до чего же мне паршиво, кто бы знал!..
Я привычно сунула в зубы трубку и щелкнула зажигалкой…
– Бросай курить, вставай на лыжи!
– И вместо рака будет грыжа… – не задумываясь, буркнула я и резко затормозила. – Риган?!
Из темной ниши в стене мне навстречу шагнула высокая фигура, закутанная в длинный плащ.
– Здравствуй, Стася…
Я повисла на шее рыцаря, как якорь:
– Ты вернулся! Ил мне говорил, что ты вернешься… а я тебя уже похоронила…
– Я же бессмертный, забыла?.. – Он зарылся лицом в мои волосы. – Мне, наверное, не нужно было приходить… извини, не смог удержаться.
– Как ты сюда попал?..
– Обыкновенно. – Он, улыбаясь, пожал плечами. – По подземному ходу. Их тут полным-полно…
– Тебя никто не заметил? – обеспокоенно озираясь, прошептала я.
Он рассмеялся:
– Солнце мое, если я не хочу, чтобы меня видели, меня не видят! Опыт…
– А-а…
– Как там все?.. Знаешь, мне их недоставало. Полковник жив?
– Жив! – кивнула я. – Правда, академик ему вставать пока не разрешает, но кризис уже миновал.
– Гора с плеч. А Спирт, старый пьяница?
– Семимильными шагами приближается к развитому алкоголизму… Ой! Ты же не знаешь! Аюна вышла замуж за Иллана!..
– Рад за них…
– А ты… правда хотел на ней жениться? – вспомнила я.
– Глупости. – Он с улыбкой чмокнул меня в нос. – Это была целиком и полностью папашина идея.
– Брр! – При упоминании о трехликом «родственничке» я передернула плечами. – Кошмар ходячий!.. Как твоя мама вообще на него польстилась?!
– Он не всегда был таким. – На лицо Ригана легла тень. – Власть портит человека, Стася.
– Он… жив?
– Уверен, что да. Бессмертие – рок, довлеющий над всем нашим родом. Я разрушил Пещеры, но подземные глубины необъятны… Пока что он бессилен. Мы не принесли Великую Жертву в День Полного Затмения, и Темная Луна не взошла.
– Ты извини, конечно, но если я хоть что-нибудь из этого поняла…
– Не поняла – и не надо! Мне самому этот ритуал никогда не нравился… Великая Жертва – это когда, с благословения Пророка, ты кладешь на Алтарь сердце самого близкого человека. Отец хотел так поступить с матерью…
– Чудовище! – ужаснулась я.
– Знаю. Но это – мой отец…
– Значит, ты пошел в Нагиру. И слава богу!.. Послушай, а твой папаша не сможет…
– Не бойся. Отец сейчас в немилости у Пророка. И, надеюсь, это продлится еще долго…
– А что потом?
– Не хочу я об этом думать! – Рыцарь посмотрел на меня. – Тем более что в твоем обществе меня одолевают мысли совершенно иного рода…
– Фу, пошляк! – покраснела я.
– Нет пошлых фраз, есть пошлые уши!.. – Он подхватил меня на руки. – Как же я по тебе соскучился… Между прочим, куда ты дела мой меч?..
– В комнате лежит… – без всякой задней мысли ответила я, – под кроватью… Что ты ухмыляешься?!
– Да так… и далеко, говоришь, твои апартаменты?
– Как с галереи выйдешь, по коридору и направо… Риган! Ты куда меня тащишь?!
– По указанному адресу… – Хохочущий рыцарь ловко увернулся от моего кулака и повернул в пустынный коридор.
– Нахал! – делано возмутилась моя светлость. – Я девушка приличная!..
– Не сомневаюсь… особенно если вспомнить, какие мне недавно делала соблазнительные предложения…
– Это была чрезвычайная ситуация! Мне, может, до сих пор стыдно…
– Да шучу я, шучу… – улыбнулся он. – Не сердись. Эта дверь?..
– Ага… Ты так и будешь меня на руках носить?
– Буду, – серьезно сказал Риган, торжественно переступая через порог и плечом закрывая за собой дверь. – Я бы очень хотел когда-нибудь вот так же перенести тебя через порог нашего дома. Если бы это было возможно…
– А… что, разве это так трудно?.. – Я почувствовала, как у меня за спиной буквально вырастают крылья… Нашего! Он сказал – нашего!..
Рыцарь осторожно поставил меня на ноги.
– Зло всегда остается злом, Стася, – негромко ответил он. – Не забывай, кто я.
– Риган…
– Деймер.
– Нет никакого Деймера! – Я топнула ногой: – Нет! И не будет!..
– Но был, – твердо сказал он. – И этого мне никто не простит. Прежде всего – я сам. Девочка моя, моим именем детей пугают!.. А вот этими руками я убивал людей, не испытывая никаких угрызений совести. И твоего предшественника, Торосара, тоже убил я. Я и тебя бы убил…
– Но не убил же!
– Нет. Но должен был. Пророк предсказал, что величию Пещер придет конец от руки предводителя самого малочисленного племени – племени степных северных кочевников. Это звучало как абсолютная чушь!.. Но предостережениями Пророка нельзя пренебрегать. И я пошел в степи, нашел это самое племя и в бою уничтожил предполагаемого врага… Откуда мне было знать, что это – не тот?.. Я со спокойной душой вернулся в Подземелье и вскоре узнал, что Арес послал варварам нового вождя. Не выбрал среди них, как у них заведено, а именно послал. Мало того – женщину!.. Это просто ни в какие рамки не вписывалось… И отец велел мне убить тебя как можно скорее. Думаешь, я этого не хотел?.. Ошибаешься! Хотел!.. Ты нам мешала. И тебя надо было убрать. Поэтому я возвратился в Мелиор, никем не замеченный. Подстерег тебя в лесу…
– И не убил!!
– Не убил. Хотя момент был подходящий, никто бы не узнал… Не буду врать, что ты меня с ума свела с первого взгляда…
– Спасибо! – чуть не обиделась я. – Вот как раз тут можно было!..
– Мне просто стало интересно. – Он пожал плечами. – Передо мной был предводитель кочевников, и у него не было даже оружия, чтобы защитить себя хотя бы от слабосильных троглодитов! «И вот ЭТО должно меня убить?!» – подумал я. Полнейшая ерунда! – Но таких, как ты, я никогда не видел… Кроме того, ты так замечательно материлась!..
– Перестань ты… – смутилась я. – Просто я была не в духе!..
– Это я сразу заметил… Но убить тебя ничего не стоило. Днем позже, днем раньше… я подумал, что все равно успею. И решил посмотреть, что будет дальше. Вот любопытство мое меня и сгубило…
– Жалеешь, да?
– Нет.
– Почему?.. Такая блестящая карьера псу под хвост…
– Вот что, любовь моя! – Рыцарь посмотрел мне в лицо, в зеленых глазах вспыхнули опасные искорки: – Чтобы больше подобных речей я от тебя не слышал!..
– Это же шутка!..
– Не смешно! – отрезал он. Помолчал и сказал:– Ты просто не понимаешь… Мое тогдашнее состояние можно сравнить только с состоянием слепого, который прозрел. Я привык убивать людей. Я привык, что меня ненавидят и боятся. Я привык к темноте ночи и затхлости Темницы. И внезапно я оказался совершенно в другом мире! Люди, которых я презирал как расу, оказались совершенно не тем скотом на убой, как мне внушали с детства. Они были такие же, как я, только разве что руки у них были чище… Прошел день. Потом два. Я врал, мне верили. Не все, конечно… Но они верили тебе! А, значит, мне ничего не угрожало. И я снова решил подождать. Все откладывал и откладывал… Но отцу ждать надоело. И он послал мне четкий приказ – убить предводителя и немедленно возвращаться. Я дождался ночи и пришел к тебе в шатер. Все спали, ты – тоже… И я… я не смог! Я уже поднял меч и тут вдруг понял, что завтра утром скажу тебе «Здравствуй»… Я отослал отцу письмо, что у меня поменялись планы. Теперь я врал ему, с каждым днем все отчетливее понимая, что завяз по уши! Мне не было пути назад без твоей головы, но и тебе признаться в том, кто я, было невозможно. И я шел вместе с отрядом, надеясь, что успею что-нибудь придумать. Отговорить вас от войны у меня не получилось. Пытался заставить идти в обход – чтобы оттянуть неизбежную встречу – не вышло… Я не знал, что делать, а вы неотвратимо приближались к Пещерам. Ночами, когда темная сторона моей души брала верх, особенно – на Мертвой Пустоши, я был уже близок к тому, чтобы прекратить свои метания и попросту перерезать вас всех! Это был какой-то кошмар… А потом, после всего, что случилось на Илистом Озере, я к ужасу своему понял, что люблю тебя. И что смерти твоей отец не дождется. И он, к сожалению, тоже это понял… Он подослал шпионов, и, когда меня не оказалось рядом, они тебя забрали. Пришлось возвращаться. Отец говорил о Великой Жертве, мол, это мой шанс!.. Он вознесет меня так высоко, что дух захватит… Еще месяц назад я бы с радостью поддержал его. Но все изменилось. Мне больше не хотелось убивать. И уж совсем не хотелось терять тебя!.. Я решил сделать вид, что согласен, и ночью, тайком освободив тебя, спрятать в безопасном месте. Ты меня опередила, справившись со своим освобождением самостоятельно… Отец совершенно взбесился и велел, не дожидаясь Дня Полного Затмения, разбить вас.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29
Черный Воин внезапно дернул повод, приостановив ход лошади, и резко поднял согнутую в локте руку. Идущее за ним войско, ворча, начало останавливаться. Не поняла юмора?..
Деймер, не оборачиваясь назад, выехал мне навстречу и остановился метрах в тридцати от нас. Стало совсем тихо. Почему они не нападают?.. Или…
– Ах, вот оно что! – сообразила я. – Решил с меня начать, Кощей… Ладно!
– Стаська, ты чего?! – цепенея, зашептал Мыш, – Он же зверь! И не думай, не пущу!..
– Тихо! – Я ничтоже сумнящеся стащила брыкаюшегося крыса с плеча и, оглянувшись назад, кивком подозвала Спиртуса.
– Пусти! – вырывался хвостатый, норовя цапнуть меня за палец. – Не имеете права!..
Я сунула отчаянно сопротивляющегося зверька в ручищи варвара.
– Держи крепко. Головой отвечаешь!
– Будет сделано… – Бледный кочевник сгреб Мыша в кулак.
– И… Спирт!
– Да?..
– Ты – молодец. Все – молодцы. Ты им передай, что я ими горжусь… Это – если что… ну, ты понял?
– Понял, – совсем сник он жалобно моргая.
– И не смотри на меня, как сирота из сугроба! – не выдержало мое командирство. – И так сердце разрывается!..
Я быстро отвернулась, чтобы не видеть убитых лиц за спиной. Может, я и Бешеная, но уж точно не железная…
– Вперед, Кошмар!
Конь нагнул шею и не спеша потрусил к замершему черным идолом одинокому всаднику. Я выпрямила спину. Господи, дай мне сил!..
Никогда не видела Деймера так близко… Нас разделяло не больше метра, когда Кошмар остановился. Я незаметно вцепилась скользкими пальцами в рукоять секиры. Страшно, ох, как же мне страшно!.. Главное – виду не показывать…
– Ну?.. – переборов себя, хрипло сказала я. – Явился, да?!
Черный Воин поднял закованную в металл руку и сдернул капюшон:
– Да.
Земля вокруг закачалась… Или это мне только кажется?.. Так странно…
– Не смотри на меня так, Стася, – устало сказал Риган. – Тебе нужен был Деймер? Он перед тобой.
– Нет… – У меня пересохло в горле. – Ты… ты?!
– Я.
– Но это… невозможно!
– Все возможно, – криво усмехнулся зеленоглазый рыцарь. – Я этого не хотел. Так вышло.
На мгновение в воздухе повисла гулкая, бьющая в виски тишина.
– Не верю. – Мой голос сорвался. – Ты же был с нами! Ты дрался бок о бок со мной… это какая-то нелепая шутка!..
Он молчал. Значит, не шутка. Значит, правда. Мы прошли через всю страну в погоне за Деймером, а он все это время был рядом…
«Черное станет белым, а белое – черным, – вспомнила я слова женщины-змеи. – И хуже, чем есть, не будет…»
– А ведь Нагира знала, кто ты такой. Знала!.. Почему она не сказала об этом мне?..
– Потому что она – моя мать, – ответил рыцарь – И она любит меня, кем бы я ни был.
Он моргнул, и зрачки зеленых глаз стали вертикальными. Они с королевой очень похожи, теперь-то я поняла, где я могла видеть ее лицо… и глупо было бы удивляться, что она ни о чем и словом не обмолвилась. Она его любит… и что самое страшное – я тоже,
– Не следовало затевать всю эту авантюру, – хмуро сказал Риган.
–Да что там! Мне не следовало даже встречаться с тобой, Стася. Пророк говорил, что это кончится плохо. Если бы я тогда знал, что он имел в виду! А теперь… Отец ждет, что я принесу ему ваши головы. Время убивать. Затмение близится…
– Меня ты уже убил, – глухо сказала я. – Так что давай, не затягивай…
Он стиснул зубы:
– Я никогда не подниму на тебя руку. И ты это знаешь.
– Я уже ничего не знаю… Я не знаю, что я здесь делаю, я не знаю, зачем сегодня ночью гибли люди, я не знаю, кого я любила все это время… – Я подняла голову: – Не мучай меня больше. Ты ведь хорошо управляешься с мечом, Черный Воин. Тебя ждет корона…
Лицо всадника потемнело. Он рывком вынул из ножен длинный меч и с силой швырнул его на землю. Острый клинок вошел в рыхлую почву по самую рукоять…
– Мне не нужна эта корона! Мне не нужно это Подземелье, будь оно проклято! Мне вообще ничего не нужно без тебя!
– Я тебе не верю.
– Поверишь. – Он всадил кованые шпоры в бока лошади и обернулся к своей армии: – Бросить оружие!
Нечисть недовольно зашипела… Рыцарь сжал левую руку в кулак, так, что погнулись металлические пластины перчатки:
– Всем бросить оружие! Я не повторяю два раза!..
Зазвенели, падая, копья. Что он делает?!
– Убирайтесь туда, откуда пришли! – рявкнул Риган-Деймер таким голосом, что первые ряды его войска пригнулись. – И да падет проклятие, более вечное, чем мое, на голову того, кто ослушается!..
Разномастное войско дрогнуло и, толкаясь, хлынуло обратно в ущелье… Я застыла в седле. Рыцарь обернулся:
– Уходите. Боя не будет.
– Но…
– Прощай, Стася!
Он дернул повод, бросая коня в галоп. Минута – и только стелющееся по земле мутное облако пыли осталось колыхаться в неподвижном воздухе. Деймер ушел.
Я сползла со спины Кошмара и, опустившись на колени, выдернула из мягкой земли меч Черного Воина. Полированная сталь холодила ладони.
– Он оставил меч, – тихо сказал незаметно подошедший Иллан, – значит, вернется. Они всегда возвращаются. Не надо плакать.
Я подняла на него ошарашенный взгляд:
– И это ты мне говоришь?.. Ведь он же… это же…
– Я видел. – Он, морщась от боли, сел рядом со мной на землю. – Все видели.
– Я до сих пор не могу поверить…– У меня на глаза снова навернулись слезы.
– Честно говоря, – покачал головой Иллан, – я его давно подозревал. Он чересчур много знал о Пещерах для простого пленника. И никогда не ел с нами. Нечисть не должна принимать пищу из рук врага, потому что тогда она уже не сможет убить его.
– Так он только поэтому нас не тронул?!
– Вряд ли, – Страж Тени с улыбкой потрепал меня по плечу: – Уж в этом не сомневайся!.. Хоть он и нелюдь, но, видно, не совсем еще пропащий, раз может любить…
– Так ты догадывался, что он… это Он?
– Нет, то, что это сам Деймер, мне и в голову не могло прийти!.. Но… было в нем что-то чужеродное. Всегда было. Я думал, что он шпион. И пытался объяснить тебе…
– Какая я была дура!
– Тогда мы все здесь дураки, – улыбнулся он. – Не бери в голову!..
Мы помолчали. Шурша лапками по земле, подбежал Мыш и, натужно сопя, уткнулся носом мне в ногу. Я взяла его на руки:
– Пошли, ребята. Все кончилось. Мы возвращаемся в Гринмор…
Чудовищный грохот заставил всех повернуть голову. Над ущельем, там, где находились Южные Пещеры, вспыхнула красная зарница. Кверху повалили клубы сизого дыма.
– Что это?!
– Обвал, – прислушиваясь, проговорил Иллан.
У меня екнуло сердце. Одним духом преодолев расстояние, отделявшее меня от остальных, я прыгнула на спину Крылата:
– Вверх! Быстро!..
Широкие, покрытые перьями крылья распахнулись, и Поднебесный взмыл в воздух, оставив далеко внизу мою застывшую в растерянности команду.
Хищные зубцы скал, скрывающие под собой Подземелье, рушились, вздымая кверху клубы черной сажи. По высохшей земле ползли, расширяясь, черные трешины, сквозь которые пробивалось алое пламя. У меня на глазах незыблемый оплот Зла, вечно таящие опасность Южные Пещеры рассыпались, как карточный домик, погребая под своими руинами подземные лабиринты…
Темница перестала существовать.
Столица праздновала победу. Третьи сутки над городом бухали разноцветные фейерверки, народ даже ночью не расходился по домам… Во дворце царя Кирия шел пир горой – поднимались здравницы, гремела музыка, рекой текло вино. На радостях правитель простил непокорную дочь, тем более что Иллан ему все-таки нравился. Спиртус, дорвавшись до халявной выпивки, кажется, решил вообще переселиться в царские погреба – ходил с красным носом и абсолютно счастливыми глазами. Полковник, которого доставили во дворец в сопровождении академика Попретинского, быстро шел на поправку. Мыша раскормили до совершенно неприличного состояния – он дневал и ночевал при кухне, развлекая поварят и кухарок неприличными анекдотами… Меня тактично старались не трогать. Спасибо им за это…
Потихоньку поднявшись из-за праздничного стола, я выскользнула из тронного зала. Ну, что мне там делать?.. Только настроение всем портить своей мрачной физиономией…
Тоска давила на плечи стокилограммовой гирей. Засунув руки в карманы, мое командирство понуро плелось по открытой галерее внутреннего двора замка, бездумно считая темные полоски теней, отбрасываемых колоннами. Мои шаги гулко отдавались в сводчатых потолочных арках. Здесь, по крайней мере, не нужно фальшиво улыбаться, делая вид, что тебе весело… до чего же мне паршиво, кто бы знал!..
Я привычно сунула в зубы трубку и щелкнула зажигалкой…
– Бросай курить, вставай на лыжи!
– И вместо рака будет грыжа… – не задумываясь, буркнула я и резко затормозила. – Риган?!
Из темной ниши в стене мне навстречу шагнула высокая фигура, закутанная в длинный плащ.
– Здравствуй, Стася…
Я повисла на шее рыцаря, как якорь:
– Ты вернулся! Ил мне говорил, что ты вернешься… а я тебя уже похоронила…
– Я же бессмертный, забыла?.. – Он зарылся лицом в мои волосы. – Мне, наверное, не нужно было приходить… извини, не смог удержаться.
– Как ты сюда попал?..
– Обыкновенно. – Он, улыбаясь, пожал плечами. – По подземному ходу. Их тут полным-полно…
– Тебя никто не заметил? – обеспокоенно озираясь, прошептала я.
Он рассмеялся:
– Солнце мое, если я не хочу, чтобы меня видели, меня не видят! Опыт…
– А-а…
– Как там все?.. Знаешь, мне их недоставало. Полковник жив?
– Жив! – кивнула я. – Правда, академик ему вставать пока не разрешает, но кризис уже миновал.
– Гора с плеч. А Спирт, старый пьяница?
– Семимильными шагами приближается к развитому алкоголизму… Ой! Ты же не знаешь! Аюна вышла замуж за Иллана!..
– Рад за них…
– А ты… правда хотел на ней жениться? – вспомнила я.
– Глупости. – Он с улыбкой чмокнул меня в нос. – Это была целиком и полностью папашина идея.
– Брр! – При упоминании о трехликом «родственничке» я передернула плечами. – Кошмар ходячий!.. Как твоя мама вообще на него польстилась?!
– Он не всегда был таким. – На лицо Ригана легла тень. – Власть портит человека, Стася.
– Он… жив?
– Уверен, что да. Бессмертие – рок, довлеющий над всем нашим родом. Я разрушил Пещеры, но подземные глубины необъятны… Пока что он бессилен. Мы не принесли Великую Жертву в День Полного Затмения, и Темная Луна не взошла.
– Ты извини, конечно, но если я хоть что-нибудь из этого поняла…
– Не поняла – и не надо! Мне самому этот ритуал никогда не нравился… Великая Жертва – это когда, с благословения Пророка, ты кладешь на Алтарь сердце самого близкого человека. Отец хотел так поступить с матерью…
– Чудовище! – ужаснулась я.
– Знаю. Но это – мой отец…
– Значит, ты пошел в Нагиру. И слава богу!.. Послушай, а твой папаша не сможет…
– Не бойся. Отец сейчас в немилости у Пророка. И, надеюсь, это продлится еще долго…
– А что потом?
– Не хочу я об этом думать! – Рыцарь посмотрел на меня. – Тем более что в твоем обществе меня одолевают мысли совершенно иного рода…
– Фу, пошляк! – покраснела я.
– Нет пошлых фраз, есть пошлые уши!.. – Он подхватил меня на руки. – Как же я по тебе соскучился… Между прочим, куда ты дела мой меч?..
– В комнате лежит… – без всякой задней мысли ответила я, – под кроватью… Что ты ухмыляешься?!
– Да так… и далеко, говоришь, твои апартаменты?
– Как с галереи выйдешь, по коридору и направо… Риган! Ты куда меня тащишь?!
– По указанному адресу… – Хохочущий рыцарь ловко увернулся от моего кулака и повернул в пустынный коридор.
– Нахал! – делано возмутилась моя светлость. – Я девушка приличная!..
– Не сомневаюсь… особенно если вспомнить, какие мне недавно делала соблазнительные предложения…
– Это была чрезвычайная ситуация! Мне, может, до сих пор стыдно…
– Да шучу я, шучу… – улыбнулся он. – Не сердись. Эта дверь?..
– Ага… Ты так и будешь меня на руках носить?
– Буду, – серьезно сказал Риган, торжественно переступая через порог и плечом закрывая за собой дверь. – Я бы очень хотел когда-нибудь вот так же перенести тебя через порог нашего дома. Если бы это было возможно…
– А… что, разве это так трудно?.. – Я почувствовала, как у меня за спиной буквально вырастают крылья… Нашего! Он сказал – нашего!..
Рыцарь осторожно поставил меня на ноги.
– Зло всегда остается злом, Стася, – негромко ответил он. – Не забывай, кто я.
– Риган…
– Деймер.
– Нет никакого Деймера! – Я топнула ногой: – Нет! И не будет!..
– Но был, – твердо сказал он. – И этого мне никто не простит. Прежде всего – я сам. Девочка моя, моим именем детей пугают!.. А вот этими руками я убивал людей, не испытывая никаких угрызений совести. И твоего предшественника, Торосара, тоже убил я. Я и тебя бы убил…
– Но не убил же!
– Нет. Но должен был. Пророк предсказал, что величию Пещер придет конец от руки предводителя самого малочисленного племени – племени степных северных кочевников. Это звучало как абсолютная чушь!.. Но предостережениями Пророка нельзя пренебрегать. И я пошел в степи, нашел это самое племя и в бою уничтожил предполагаемого врага… Откуда мне было знать, что это – не тот?.. Я со спокойной душой вернулся в Подземелье и вскоре узнал, что Арес послал варварам нового вождя. Не выбрал среди них, как у них заведено, а именно послал. Мало того – женщину!.. Это просто ни в какие рамки не вписывалось… И отец велел мне убить тебя как можно скорее. Думаешь, я этого не хотел?.. Ошибаешься! Хотел!.. Ты нам мешала. И тебя надо было убрать. Поэтому я возвратился в Мелиор, никем не замеченный. Подстерег тебя в лесу…
– И не убил!!
– Не убил. Хотя момент был подходящий, никто бы не узнал… Не буду врать, что ты меня с ума свела с первого взгляда…
– Спасибо! – чуть не обиделась я. – Вот как раз тут можно было!..
– Мне просто стало интересно. – Он пожал плечами. – Передо мной был предводитель кочевников, и у него не было даже оружия, чтобы защитить себя хотя бы от слабосильных троглодитов! «И вот ЭТО должно меня убить?!» – подумал я. Полнейшая ерунда! – Но таких, как ты, я никогда не видел… Кроме того, ты так замечательно материлась!..
– Перестань ты… – смутилась я. – Просто я была не в духе!..
– Это я сразу заметил… Но убить тебя ничего не стоило. Днем позже, днем раньше… я подумал, что все равно успею. И решил посмотреть, что будет дальше. Вот любопытство мое меня и сгубило…
– Жалеешь, да?
– Нет.
– Почему?.. Такая блестящая карьера псу под хвост…
– Вот что, любовь моя! – Рыцарь посмотрел мне в лицо, в зеленых глазах вспыхнули опасные искорки: – Чтобы больше подобных речей я от тебя не слышал!..
– Это же шутка!..
– Не смешно! – отрезал он. Помолчал и сказал:– Ты просто не понимаешь… Мое тогдашнее состояние можно сравнить только с состоянием слепого, который прозрел. Я привык убивать людей. Я привык, что меня ненавидят и боятся. Я привык к темноте ночи и затхлости Темницы. И внезапно я оказался совершенно в другом мире! Люди, которых я презирал как расу, оказались совершенно не тем скотом на убой, как мне внушали с детства. Они были такие же, как я, только разве что руки у них были чище… Прошел день. Потом два. Я врал, мне верили. Не все, конечно… Но они верили тебе! А, значит, мне ничего не угрожало. И я снова решил подождать. Все откладывал и откладывал… Но отцу ждать надоело. И он послал мне четкий приказ – убить предводителя и немедленно возвращаться. Я дождался ночи и пришел к тебе в шатер. Все спали, ты – тоже… И я… я не смог! Я уже поднял меч и тут вдруг понял, что завтра утром скажу тебе «Здравствуй»… Я отослал отцу письмо, что у меня поменялись планы. Теперь я врал ему, с каждым днем все отчетливее понимая, что завяз по уши! Мне не было пути назад без твоей головы, но и тебе признаться в том, кто я, было невозможно. И я шел вместе с отрядом, надеясь, что успею что-нибудь придумать. Отговорить вас от войны у меня не получилось. Пытался заставить идти в обход – чтобы оттянуть неизбежную встречу – не вышло… Я не знал, что делать, а вы неотвратимо приближались к Пещерам. Ночами, когда темная сторона моей души брала верх, особенно – на Мертвой Пустоши, я был уже близок к тому, чтобы прекратить свои метания и попросту перерезать вас всех! Это был какой-то кошмар… А потом, после всего, что случилось на Илистом Озере, я к ужасу своему понял, что люблю тебя. И что смерти твоей отец не дождется. И он, к сожалению, тоже это понял… Он подослал шпионов, и, когда меня не оказалось рядом, они тебя забрали. Пришлось возвращаться. Отец говорил о Великой Жертве, мол, это мой шанс!.. Он вознесет меня так высоко, что дух захватит… Еще месяц назад я бы с радостью поддержал его. Но все изменилось. Мне больше не хотелось убивать. И уж совсем не хотелось терять тебя!.. Я решил сделать вид, что согласен, и ночью, тайком освободив тебя, спрятать в безопасном месте. Ты меня опередила, справившись со своим освобождением самостоятельно… Отец совершенно взбесился и велел, не дожидаясь Дня Полного Затмения, разбить вас.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29