– фыркнул он. – Проскочил с вечерней сменой караула…
– Ловко. – Мы остановились у высоких дубовых дверей. – Вот, кажется, здесь. Заходи.
Я поставила канделябр на стол и уселась в высокое деревянное кресло.
– Располагайся.
– Спасибо. – Он кувыркнулся и стал человеком. – Я видел среди варваров бородача с секирой – он ваш предводитель?
И он про это. В обшем-то, если подумать, Таврусу больше подходит эта роль…
– Нет, – вздохнула я. – Мне, наверное, придется тебя огорчить, но предводителя кочевников ты сейчас видишь прямо перед собой…
– Ты?!
– Я.
– Ты смеешься надо мной, женщина! – нахмурился он.
– К сожалению, нет. Не веришь – спроси у других… Что ты кривишься? Думаешь, мне самой от этого радостно?.. Все вверх ногами…
– Кочевники не принимают в свои ряды женщин!
– А меня никто не принимал, меня сверху назначили, – грустно сказала я, глядя на оранжевый язычок свечи. – ы извини, Ил, если разочаровала, но пока других вариантов нет. Так что можешь возвращаться в горы. Все равно нам ничего хорошего не светит…
– Почему?
– Потому. Нас всего-то ничего, даже со столичной кавалерией. Через три недели Деймер пойдет на Мелиор, если мы не вернем царевну. А даже если и вернем – ты-то сам веришь, что он слово сдержит? Столько про него слышала – а еще сволочь!..
– Согласен.
Я невесело усмехнулась:
– Вот такие пироги, друг мой! Мы по уши в… пардон! Просто нервы не выдерживают…
– Значит, войны не будет? Значит, Черный Воин просто придет и возьмет Гринмор… всю страну…
– Ну… просто так мы ему фигу что отдадим! – решительно сказала я. – Да и выбора нет. Тут, понимаешь, просто замкнутый круг какой-то! Царь хочет вернуть свою дочь. Таврус хочет отомстить за своего вождя. Ты хочешь перегрызть горло Деймеру. Деймер хочет Мелиор. Мирное население этого самого Мелиора хочет спокойной старости. А я… а я домой хочу-у! Какой из меня солдат?
– Ты что?.. – опешил он.
– А то!.. Я – не отсюда, все, к чему я привыкла, осталось там… далеко! Не хочу я воевать! Я женщина, в конце концов!.. Меня кто спрашивал, когда облекал полномочиями? Воля богов… Да, конечно!.. И где эти ваши боги, я тебя спрашиваю?!
Пламя в камине вспыхнуло алым цветом.
– Здесь! – раздался властный громоподобный голос, и из огня на меня взглянуло резко очерченное мужское лицо. Я взвизгнула и, мигом прекратив истерику, спряталась за спину окаменевшего Иллана.
– Ты усомнилась в моей воле?! – прожигая меня огненными глазами, взревело лицо. – Я – Арес, бог огня и войны!.. Как ты посмела?!
– А вы не кричите! – чувствуя себя в относительной безопасности, возразила я. – Конечно, вам там, наверху, на все начхать! Не разобрались, сунули ни в чем неповинную девушку в самое пекло, и я же теперь крайняя!
– Что?.. – слегка оторопел бог.
– Никого другого под руку не подвернулось? – Со страху я перестала соображать, с кем говорю. – Где это видано, чтобы мирное дитя двадцать первого века таким кошмарам подвергать?.. Если уж так хотелось, нашли бы кого покрепче!.. Книжку-то небось тоже вы мне подсунули?..
– Молчать! – пришел в себя Арес– Здесь говорю Я! Люди не вольны выбирать себе предназначение!.. Не перебивать!!
– Ой, больно надо…
– Ты смогла прочесть Книгу. Ты несешь в душе гнев! Ты – посланница! И ты пойдешь до конца!
– Не хочу! – дернулась я. – Нашли Жанну Д'Арк!.. Верните меня назад!
– Нет.
– Что значит – нет? Вы бог или кто? Я же тут всех под монастырь подведу! Я же… я же не умею ни черта! Верните немедленно!!
– Не верну, – сумрачно ответило божество. – Не могу я…
– Это… как это? – Ага, открываются новые захватывающие подробности… Кажется, самое время падать в обморок.
– От меня зависело только одно – дать людям Воина.
– Но я не воин, сколько можно повторять?.. – В полном отчаянии я выскочила из-за спины Стража Тени. Горящее лицо невозмутимо проговорило:
– Не тебе судить.
– А кому? Я же не хотела… я же случайно…
– Это ты так думаешь! – усмехнулся он. – Вы, люди, наивны и себялюбивы…
– Я хоть смогу вернуться?!
– Сможешь; Как только исполнишь возложенную на тебя миссию, вернешься… Это я тебе обещаю!
– Значит, – я испытующе заглянула в глаза Аре-су, – мы победим?
Он несколько секунд молча изучал меня взглядом.
– Нет, – наконец проговорило лицо.
– Что-о?.. – Мне как будто со всей силы врезали под дых. Я молча протянула руку к огню. Поздно… Лик божества начал терять очертания, тая в пламени. Секунда – и он исчез. Огонь по-прежнему весело потрескивал в камине. Как будто ничего и не было…
– Это что же получается?.. – потерянно пробормотала я. – Это как же? Что значит – не победим?.. Умрем?.. Так, что ли?..
Все. Убили. Сейчас буду плакать, и наплевать, что обо мне подумают!.. У-у, бедная я, несчастная…
– Не надо, – смущенно сказал Иллан. – Без толку ведь.
– Сама знаю! – раздраженно дернула плечом моя зареванная светлость. – «Без толку»… Спасибо, успокоил! Конечно, не тебе помирать, мне… А за что?!
– За жизнь, – негромко сказал он. – Значит, так надо.
– Фаталист нашелся…
– Когда мы выступаем?
– Завтра, на рассвете… – Я даже слезы лить перестала: – Стоп! Что значит – «мы»?
– Я иду с вами, – он пожал плечами. – Ты не против?
– Да бога ради… только зачем тебе это? На верную смерть?..
– Не важно. – Он посмотрел на огонь. – Я рожден, чтобы защищать. И сейчас для этого самое время.
– А как же жена, дети?.. Не жалко? Кто семью будет кормить?! – фыркнула я, постепенно успокаиваясь. Вот ведь упертый, так и лезет грудью на амбразуру… мужчины… инопланетяне!.. Я посмотрела на него, и улыбка сползла с моего лица – вы бы его видели!.. Стал, как каменный, губы сжаты, взгляд неподвижный…
– Нет у меня семьи, – отрывисто сказал он. – Ни жены, ни детей. Спасибо Деймеру.
– Иллан…
– Увидимся утром. – Он отвернулся и бесшумно исчез за дверью.
Вот черт!.. И кто меня за язык дернул? Бедный… Теперь-то понятно, почему ему так дался этот Деймер! Вон оно как… Я задумчиво взяла со стола подсвечник и покинула библиотеку. Ладно. Ничего хорошего меня впереди не ждет, так что воспользуюсь хотя бы парой часов спокойствия и попробую уснуть… если смогу…
Несмотря на жуткую рань, – было, наверное, около пяти утра – провожать наш отряд вышел весь Гринмор. О сбежавшей царевне и нависшей над страной угрозе знали, по-моему, даже грудные младенцы!.. Что поделаешь – это называется «сарафанное радио»…
Уже накормленный и оседланный Кошмар смирно стоял в сторонке, изображая человеколюбивого ослика. Остальные кочевники верхом, надевали рогатые шлемы. Ждали только меня. А мне… было плохо! Вот отойду, отдышусь и Спиртуса, пьянчугу злостного, за усы оттаскаю! Ведь это он, он подбил меня вчера за ужином на злоупотребление алкогольными напитками!.. Второй день с жестокого похмелья начинается… Пора вводить сухой закон! Иначе с непривычки и копыта отбросить можно.
Ко мне подошел царь.
– Что это с тобой, Бешеная? – вежливо поинтересовался владыка, держась на расстоянии вытянутой руки. – Не захворала, часом?..
– Нет… Нахожусь в состоянии тяжелого отрезвления… Вашество, совсем забыла! Как ваша дочурка выглядит? А то ненароком еще не то что-нибудь поймаем…
– Возьми. – Он протянул мне небольшой золотой медальон с крошечным женским портретом внутри. С портрета смотрела смуглая девушка с блестящими черными волосами и по-монгольски раскосыми глазами. Кстати, царевна оказалась очень хорошенькой!..
– Красивая, – с плохо скрываемой завистью, сказала моя светлость. – Только на вас совсем, извините, не похожа!
– Так она вся в мать! – печально сказал Кирий. – И лицом и норовом. Ничего от меня не взяла… Ты уж найди ее, Бешеная! Не волнуйся, награжу – по-царски!
– Какие проблемы, ваше величество?.. – вяло отмахнулась я, стараясь дышать в сторону. – Мы ж договорились!.. Как только отыщем царевну – сразу пришлем ее к вам, а вы уж на солдат не поскупитесь. Вы обещали…
– Базара ноль! – обрадованно изрек властитель Мелиора, протягивая мне руку. Я остолбенело уставилась на него:
– Ваше величество!.. Вы, пардон, где таких выражений набрались?!
– А что? – обеспокоился он. –Этот твой, толстый, с усами, сказал, что хорошо звучит… Современно… А разве нет?!
– Да ну что вы!.. – натянуто заулыбалась я. – Все нормально!.. Только вы Спиртуса меньше слушайте, он еще и не такое брякнуть может…
Я крепко пожала протянутую ладонь и почтительно поклонилась:
– Спасибо за гостеприимство! Было очень приятно познакомиться.
– Смотри, Бешеная, – по-отечески предостерег Кирий, – будь осторожна. На рожон не лезь – сама пропадешь и людей погубишь! Жалко – уж больно славные ребята!
– За людей вы не переживайте, – успокоила я. – Они вообще крепкие.
– Станислава!.. Пора! – крикнул мне уже сидящий на коне Таврус.
Я обернулась:
– Иду!.. – И ободряюще улыбнулась царю: – Еще раз спасибо, и до скорой встречи, ваше величество!
– Да пребудет с вами Бог! – Кирий грустно вздохнул и поправил вечно сползающую корону.
Я подошла к Кошмару. На его мощной шее, вцепившись коготками в гриву, сидел мой крыс.
– Предводитель, блин! – беззлобно проворчал он, перебираясь на мое плечо. – Все в сборе, одну ее где-то носит. Чего вы там с его величеством шептались?
– Секрет. – Я сунула ногу в стремя. – Да шучу, шучу, потом расскажу. Ничего особенного… Ты еще не знаешь, что ночью было!
– Да я и так вижу, – скептически произнес Мы-шель, глядя на мою бледную физиономию, – перепились со Спиртом…
– Я не про это! – насупилась я. – Это еще за ужином…
– А-а , ну тогда конечно…
Кто-то дернул меня за штанину. Именно, граждане, за штанину!.. Чем хорош царский двор – так это своими портными. Очень расторопные товарищи. За сутки мне сшили приличную одежду – штаны из мягкой замши и куртку. А плащ пожертвовал сам Кирий, из личного гардероба – хороший такой плащик, подбитый коротким мехом. И ботинки мне торжественно вернули, так что сейчас я чувствовала себя нормальным человеком. Разве что качает слегка и общая слабость мучает, а так…
Я посмотрела вниз. Лохматый пес навострил уши:
– Выступаем?
– Ага. А чего ты – собакой? Царь бы и лошадь дал.
– Не умею я верхом. Так проще.
– Ну, твое дело… – Я забралась на коня и дернула поводья. – Ну, вперед, что ли?..
– Вперед! – согласно загудели кочевники.
Ворота царского подворья распахнулись, выпуская нас на городскую улицу. Толпа народа, стоявшая там уже второй час, радостно приветствовала нас. Приятно, в общем-то… Я изобразила на лице улыбку Джоконды и расправила плечи. Ну вот. Понеслось…
…Отряд бодро пылил по дороге в сторону леса. Солнце уже взошло и теперь норовило запустить в мои несчастные глаза свой озорной лучик. Как ни старался Кошмар бежать осторожнее, меня все равно подкидывало на ухабах, и эти толчки отдавались в голове чугунным молотом. Спиртус, видя мое состояние, затесался среди замыкающих воинов и старался не высовываться. Зря старается, я все помню!.. Забудешь тут, когда так мутит… Скорей бы уже до леса доскакали, там все-таки попрохладнее и солнце в глаза не бьет.
Мы перевалили через зеленые холмы, почти достигнув деревьев, когда мой конь немного оступился и меня снова ощутимо тряхнуло в седле… ОЙ! Как-то мне окончательно нехорошо!..
– Мыш… – еле дыша, шепнула я, чувствуя, как мой насилу впихнутый завтрак целеустремленно движется в обратном направлении. – Кажется, меня сейчас стошнит!..
– Зато легче станет!
– Но… не при всех же?!
– Так, – решительно приказал крыс, – слазь и бегом в лес! За кустом спрячешься, облегчишь душу… а я нашим обормотам скажу, что…
Что именно он им собрался впаривать, я уже не услышала – слетев с лошади, мое отсвечивающее зеленью предводительство гигантскими прыжками неслось к лесу. Только бы успеть… я врубилась в деревья, словно баллистическая ракета! Ломая ветки, забралась в самое густое и темное хитросплетение кустарника и, убедившись, что меня отсюда не то что не видно, но и не слышно, благополучно прекратила свои мучения. Уф… Не-ет, больше – ни-ни! Только ложку пива по праздникам. Смотри-ка, как полегчало – от мысли о пиве уже не воротит… Я расслабленно прислонилась спиной к прохладному стволу и прикрыла глаза.
Дзеннь!..
Я ошарашенно уставилась на торчащее из дерева острое железное копье, покачивающееся в каком-то сантиметре от моего виска. Это еще что такое?.. Прямо передо мной стояло странное существо, напоминающее склизкого головастика на ножках, только размером с меня. На бугристой голове существа не было глаз. В лапах оно держало еще одно копье. За этим чудом природы стояло еще штук десять–пятнадцать… И откуда только они понабежали?! Я открыла было рот, чтобы позвать на помощь, но острый кончик копья тут же угрожающе дернулся в мою сторону. Поняла, сообразила, прочувствовала… повторения не нужно! «Головастики», мерзко шипя, окружили дерево. Чего им надо?.. Те, что стояли первыми, жадно раскрыли слюнявые пасти, усеянные мелкими треугольными зубами… Глупый вопрос – чего им надо. Давно меня никто не ел…
– Пошли к черту, уроды голые!.. – в панике воскликнула я. – Отравитесь!.. У меня алкогольная интоксикация, я сейчас в пищу не пригодна…
По-видимому, человеческого языка они не понимали, потому что бросились в атаку. Нет! Мои новые шмотки!.. Не дам!! Я, исходя от негодования, принялась изо всех сил пинать «головастиков», ругаясь на чем свет стоит. Куда там! Помимо тех пятнадцати, невесть откуда появилось еще столько же. А потом – еще два раза по столько же! Нахлынув потоком, они повалили меня на землю, стараясь вцепиться острыми зубами в мое бренное тело… так, наверное, чувствуют себя жертвы пираний!..
– Ах, едрить твою в дышло… в бога душу мать, в крестителя… через тридцать семь гробов в центр мирового равновесия!.. – бесилась я, отчаянно отбиваясь от наседающих головастиков и чувствуя, что кто-то их них с чавканьем жует мой ботинок… Ой какая глупая, нелепая смерть!..
Нашу кучу малу тряхнуло. Слизняки зашипели и отвлеклись. Воспользовавшись моментом, моя изрядно пожеванная и обслюнявленная светлость спихнула с себя особенно настырных и выползла на свет божий. Головастики, забыв про меня, наступали, выставив вперед копья, на самого настоящего рыцаря!.. Я вытаращилась на него во все глаза. Рыцарь! Всамделишний!.. Меч, латы – покореженные, пыльные, в глубоких царапинах, но тем не менее!.. На голове шлем с опущенным забралом, в левой руке – меч. Мой неожиданный спаситель взмахнул своим оружием – и пяток головастиков, вереща, отлетели в сторону, кто без лапы, кто без головы… Круто!.. Остальные слизняки приостановились. Рыцарь снова поднял меч. Головастики затравленно пригнулись, побросали копья и, давясь и толкаясь, ринулись в глубь леса.
– С вами все в порядке? – раздался обеспокоенный голос рыцаря.
Я поднялась на ноги, одергивая куртку:
– Ништяк… Спасибо то есть! Я уж решила, что в этот-то раз меня точно сожрут… Развелось всякой шушеры, ступить некуда!.. Вы как считаете?
– Э-э… – озадаченно пробормотал он.
– А вы – правда рыцарь? – с восторгом спросила я, подходя поближе.
– Да…
– Офонареть! – Я протянула руку: – Будем знакомы! Станислава Беше… для вас – просто Стася! Вы герой, сэр… сэр э-э?..
– Риган, – представился он, стаскивая с головы шлем.
Лучше бы он этого не делал. Потому что… потому что… все! Как только я его увидела, я пропала. Окончательно и бесповоротно: Распадаясь на атомы и уходя в нирвану…
– Просто Риган, – повторил он и добавил: – Обойдемся без «сэров»…
Он улыбнулся и посмотрел на меня. Глаза – зеленые, черные волосы коротко подстрижены, не по здешней моде, в Гринморе все до плеч отращивают… Бледный, худой… но красивы-ый! Ой, не нравится мне все это!..
– Челюсть с пола подними. – Сочувствующий голос непонятно откуда взявшегося Мыша вернул меня на грешную землю. – Не позорь мои седины, что ты, мужчин никогда не видела?.. Пялишься, как на «Плейбой» в закрытом ларьке…
– Он говорящий? – поднял одну бровь рыцарь, тактично пропустив мимо ушей Мышелево ехидство.
– Очень… – Я помотала головой, стряхивая блаженное оцепенение. Так, надо взять себя в руки! Мыш прав – что это со мной?..
– Что вы делаете одна в лесу? – спросил рыцарь, вытирая меч о траву. – Это небезопасно.
– Она не одна! – уязвленно выпалил крыс. – Вон там, на лугу, ее ждут, между прочим!
– Кто? – Он прищурился, глядя в указанном направлении.
– Мой отряд, – объяснила я, продираясь обратно сквозь корявые сучья. Рыцарь последовал за мной, на ходу убирая меч в ножны.
– Отряд? Вы – женщина-воин? Амазонка? Непохоже…
– Бери выше! – снисходительно фыркнул крыс с моего плеча. – Плакали те амазонки, когда мы пришли!.. Это – сама Бешеная!
– Мыш… – сконфузилась я.
– А что? Страна должна знать своих героев!.. Так вот, парень, ты имел счастье лицезреть предводителя кочевников, ставленницу самого Ареса!
– А почему – бешеная?..
– Чтоб боялись! Кстати, я придумал…
– Мыш, заткнись, – буркнула я, краснея до ушей.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29
– Ловко. – Мы остановились у высоких дубовых дверей. – Вот, кажется, здесь. Заходи.
Я поставила канделябр на стол и уселась в высокое деревянное кресло.
– Располагайся.
– Спасибо. – Он кувыркнулся и стал человеком. – Я видел среди варваров бородача с секирой – он ваш предводитель?
И он про это. В обшем-то, если подумать, Таврусу больше подходит эта роль…
– Нет, – вздохнула я. – Мне, наверное, придется тебя огорчить, но предводителя кочевников ты сейчас видишь прямо перед собой…
– Ты?!
– Я.
– Ты смеешься надо мной, женщина! – нахмурился он.
– К сожалению, нет. Не веришь – спроси у других… Что ты кривишься? Думаешь, мне самой от этого радостно?.. Все вверх ногами…
– Кочевники не принимают в свои ряды женщин!
– А меня никто не принимал, меня сверху назначили, – грустно сказала я, глядя на оранжевый язычок свечи. – ы извини, Ил, если разочаровала, но пока других вариантов нет. Так что можешь возвращаться в горы. Все равно нам ничего хорошего не светит…
– Почему?
– Потому. Нас всего-то ничего, даже со столичной кавалерией. Через три недели Деймер пойдет на Мелиор, если мы не вернем царевну. А даже если и вернем – ты-то сам веришь, что он слово сдержит? Столько про него слышала – а еще сволочь!..
– Согласен.
Я невесело усмехнулась:
– Вот такие пироги, друг мой! Мы по уши в… пардон! Просто нервы не выдерживают…
– Значит, войны не будет? Значит, Черный Воин просто придет и возьмет Гринмор… всю страну…
– Ну… просто так мы ему фигу что отдадим! – решительно сказала я. – Да и выбора нет. Тут, понимаешь, просто замкнутый круг какой-то! Царь хочет вернуть свою дочь. Таврус хочет отомстить за своего вождя. Ты хочешь перегрызть горло Деймеру. Деймер хочет Мелиор. Мирное население этого самого Мелиора хочет спокойной старости. А я… а я домой хочу-у! Какой из меня солдат?
– Ты что?.. – опешил он.
– А то!.. Я – не отсюда, все, к чему я привыкла, осталось там… далеко! Не хочу я воевать! Я женщина, в конце концов!.. Меня кто спрашивал, когда облекал полномочиями? Воля богов… Да, конечно!.. И где эти ваши боги, я тебя спрашиваю?!
Пламя в камине вспыхнуло алым цветом.
– Здесь! – раздался властный громоподобный голос, и из огня на меня взглянуло резко очерченное мужское лицо. Я взвизгнула и, мигом прекратив истерику, спряталась за спину окаменевшего Иллана.
– Ты усомнилась в моей воле?! – прожигая меня огненными глазами, взревело лицо. – Я – Арес, бог огня и войны!.. Как ты посмела?!
– А вы не кричите! – чувствуя себя в относительной безопасности, возразила я. – Конечно, вам там, наверху, на все начхать! Не разобрались, сунули ни в чем неповинную девушку в самое пекло, и я же теперь крайняя!
– Что?.. – слегка оторопел бог.
– Никого другого под руку не подвернулось? – Со страху я перестала соображать, с кем говорю. – Где это видано, чтобы мирное дитя двадцать первого века таким кошмарам подвергать?.. Если уж так хотелось, нашли бы кого покрепче!.. Книжку-то небось тоже вы мне подсунули?..
– Молчать! – пришел в себя Арес– Здесь говорю Я! Люди не вольны выбирать себе предназначение!.. Не перебивать!!
– Ой, больно надо…
– Ты смогла прочесть Книгу. Ты несешь в душе гнев! Ты – посланница! И ты пойдешь до конца!
– Не хочу! – дернулась я. – Нашли Жанну Д'Арк!.. Верните меня назад!
– Нет.
– Что значит – нет? Вы бог или кто? Я же тут всех под монастырь подведу! Я же… я же не умею ни черта! Верните немедленно!!
– Не верну, – сумрачно ответило божество. – Не могу я…
– Это… как это? – Ага, открываются новые захватывающие подробности… Кажется, самое время падать в обморок.
– От меня зависело только одно – дать людям Воина.
– Но я не воин, сколько можно повторять?.. – В полном отчаянии я выскочила из-за спины Стража Тени. Горящее лицо невозмутимо проговорило:
– Не тебе судить.
– А кому? Я же не хотела… я же случайно…
– Это ты так думаешь! – усмехнулся он. – Вы, люди, наивны и себялюбивы…
– Я хоть смогу вернуться?!
– Сможешь; Как только исполнишь возложенную на тебя миссию, вернешься… Это я тебе обещаю!
– Значит, – я испытующе заглянула в глаза Аре-су, – мы победим?
Он несколько секунд молча изучал меня взглядом.
– Нет, – наконец проговорило лицо.
– Что-о?.. – Мне как будто со всей силы врезали под дых. Я молча протянула руку к огню. Поздно… Лик божества начал терять очертания, тая в пламени. Секунда – и он исчез. Огонь по-прежнему весело потрескивал в камине. Как будто ничего и не было…
– Это что же получается?.. – потерянно пробормотала я. – Это как же? Что значит – не победим?.. Умрем?.. Так, что ли?..
Все. Убили. Сейчас буду плакать, и наплевать, что обо мне подумают!.. У-у, бедная я, несчастная…
– Не надо, – смущенно сказал Иллан. – Без толку ведь.
– Сама знаю! – раздраженно дернула плечом моя зареванная светлость. – «Без толку»… Спасибо, успокоил! Конечно, не тебе помирать, мне… А за что?!
– За жизнь, – негромко сказал он. – Значит, так надо.
– Фаталист нашелся…
– Когда мы выступаем?
– Завтра, на рассвете… – Я даже слезы лить перестала: – Стоп! Что значит – «мы»?
– Я иду с вами, – он пожал плечами. – Ты не против?
– Да бога ради… только зачем тебе это? На верную смерть?..
– Не важно. – Он посмотрел на огонь. – Я рожден, чтобы защищать. И сейчас для этого самое время.
– А как же жена, дети?.. Не жалко? Кто семью будет кормить?! – фыркнула я, постепенно успокаиваясь. Вот ведь упертый, так и лезет грудью на амбразуру… мужчины… инопланетяне!.. Я посмотрела на него, и улыбка сползла с моего лица – вы бы его видели!.. Стал, как каменный, губы сжаты, взгляд неподвижный…
– Нет у меня семьи, – отрывисто сказал он. – Ни жены, ни детей. Спасибо Деймеру.
– Иллан…
– Увидимся утром. – Он отвернулся и бесшумно исчез за дверью.
Вот черт!.. И кто меня за язык дернул? Бедный… Теперь-то понятно, почему ему так дался этот Деймер! Вон оно как… Я задумчиво взяла со стола подсвечник и покинула библиотеку. Ладно. Ничего хорошего меня впереди не ждет, так что воспользуюсь хотя бы парой часов спокойствия и попробую уснуть… если смогу…
Несмотря на жуткую рань, – было, наверное, около пяти утра – провожать наш отряд вышел весь Гринмор. О сбежавшей царевне и нависшей над страной угрозе знали, по-моему, даже грудные младенцы!.. Что поделаешь – это называется «сарафанное радио»…
Уже накормленный и оседланный Кошмар смирно стоял в сторонке, изображая человеколюбивого ослика. Остальные кочевники верхом, надевали рогатые шлемы. Ждали только меня. А мне… было плохо! Вот отойду, отдышусь и Спиртуса, пьянчугу злостного, за усы оттаскаю! Ведь это он, он подбил меня вчера за ужином на злоупотребление алкогольными напитками!.. Второй день с жестокого похмелья начинается… Пора вводить сухой закон! Иначе с непривычки и копыта отбросить можно.
Ко мне подошел царь.
– Что это с тобой, Бешеная? – вежливо поинтересовался владыка, держась на расстоянии вытянутой руки. – Не захворала, часом?..
– Нет… Нахожусь в состоянии тяжелого отрезвления… Вашество, совсем забыла! Как ваша дочурка выглядит? А то ненароком еще не то что-нибудь поймаем…
– Возьми. – Он протянул мне небольшой золотой медальон с крошечным женским портретом внутри. С портрета смотрела смуглая девушка с блестящими черными волосами и по-монгольски раскосыми глазами. Кстати, царевна оказалась очень хорошенькой!..
– Красивая, – с плохо скрываемой завистью, сказала моя светлость. – Только на вас совсем, извините, не похожа!
– Так она вся в мать! – печально сказал Кирий. – И лицом и норовом. Ничего от меня не взяла… Ты уж найди ее, Бешеная! Не волнуйся, награжу – по-царски!
– Какие проблемы, ваше величество?.. – вяло отмахнулась я, стараясь дышать в сторону. – Мы ж договорились!.. Как только отыщем царевну – сразу пришлем ее к вам, а вы уж на солдат не поскупитесь. Вы обещали…
– Базара ноль! – обрадованно изрек властитель Мелиора, протягивая мне руку. Я остолбенело уставилась на него:
– Ваше величество!.. Вы, пардон, где таких выражений набрались?!
– А что? – обеспокоился он. –Этот твой, толстый, с усами, сказал, что хорошо звучит… Современно… А разве нет?!
– Да ну что вы!.. – натянуто заулыбалась я. – Все нормально!.. Только вы Спиртуса меньше слушайте, он еще и не такое брякнуть может…
Я крепко пожала протянутую ладонь и почтительно поклонилась:
– Спасибо за гостеприимство! Было очень приятно познакомиться.
– Смотри, Бешеная, – по-отечески предостерег Кирий, – будь осторожна. На рожон не лезь – сама пропадешь и людей погубишь! Жалко – уж больно славные ребята!
– За людей вы не переживайте, – успокоила я. – Они вообще крепкие.
– Станислава!.. Пора! – крикнул мне уже сидящий на коне Таврус.
Я обернулась:
– Иду!.. – И ободряюще улыбнулась царю: – Еще раз спасибо, и до скорой встречи, ваше величество!
– Да пребудет с вами Бог! – Кирий грустно вздохнул и поправил вечно сползающую корону.
Я подошла к Кошмару. На его мощной шее, вцепившись коготками в гриву, сидел мой крыс.
– Предводитель, блин! – беззлобно проворчал он, перебираясь на мое плечо. – Все в сборе, одну ее где-то носит. Чего вы там с его величеством шептались?
– Секрет. – Я сунула ногу в стремя. – Да шучу, шучу, потом расскажу. Ничего особенного… Ты еще не знаешь, что ночью было!
– Да я и так вижу, – скептически произнес Мы-шель, глядя на мою бледную физиономию, – перепились со Спиртом…
– Я не про это! – насупилась я. – Это еще за ужином…
– А-а , ну тогда конечно…
Кто-то дернул меня за штанину. Именно, граждане, за штанину!.. Чем хорош царский двор – так это своими портными. Очень расторопные товарищи. За сутки мне сшили приличную одежду – штаны из мягкой замши и куртку. А плащ пожертвовал сам Кирий, из личного гардероба – хороший такой плащик, подбитый коротким мехом. И ботинки мне торжественно вернули, так что сейчас я чувствовала себя нормальным человеком. Разве что качает слегка и общая слабость мучает, а так…
Я посмотрела вниз. Лохматый пес навострил уши:
– Выступаем?
– Ага. А чего ты – собакой? Царь бы и лошадь дал.
– Не умею я верхом. Так проще.
– Ну, твое дело… – Я забралась на коня и дернула поводья. – Ну, вперед, что ли?..
– Вперед! – согласно загудели кочевники.
Ворота царского подворья распахнулись, выпуская нас на городскую улицу. Толпа народа, стоявшая там уже второй час, радостно приветствовала нас. Приятно, в общем-то… Я изобразила на лице улыбку Джоконды и расправила плечи. Ну вот. Понеслось…
…Отряд бодро пылил по дороге в сторону леса. Солнце уже взошло и теперь норовило запустить в мои несчастные глаза свой озорной лучик. Как ни старался Кошмар бежать осторожнее, меня все равно подкидывало на ухабах, и эти толчки отдавались в голове чугунным молотом. Спиртус, видя мое состояние, затесался среди замыкающих воинов и старался не высовываться. Зря старается, я все помню!.. Забудешь тут, когда так мутит… Скорей бы уже до леса доскакали, там все-таки попрохладнее и солнце в глаза не бьет.
Мы перевалили через зеленые холмы, почти достигнув деревьев, когда мой конь немного оступился и меня снова ощутимо тряхнуло в седле… ОЙ! Как-то мне окончательно нехорошо!..
– Мыш… – еле дыша, шепнула я, чувствуя, как мой насилу впихнутый завтрак целеустремленно движется в обратном направлении. – Кажется, меня сейчас стошнит!..
– Зато легче станет!
– Но… не при всех же?!
– Так, – решительно приказал крыс, – слазь и бегом в лес! За кустом спрячешься, облегчишь душу… а я нашим обормотам скажу, что…
Что именно он им собрался впаривать, я уже не услышала – слетев с лошади, мое отсвечивающее зеленью предводительство гигантскими прыжками неслось к лесу. Только бы успеть… я врубилась в деревья, словно баллистическая ракета! Ломая ветки, забралась в самое густое и темное хитросплетение кустарника и, убедившись, что меня отсюда не то что не видно, но и не слышно, благополучно прекратила свои мучения. Уф… Не-ет, больше – ни-ни! Только ложку пива по праздникам. Смотри-ка, как полегчало – от мысли о пиве уже не воротит… Я расслабленно прислонилась спиной к прохладному стволу и прикрыла глаза.
Дзеннь!..
Я ошарашенно уставилась на торчащее из дерева острое железное копье, покачивающееся в каком-то сантиметре от моего виска. Это еще что такое?.. Прямо передо мной стояло странное существо, напоминающее склизкого головастика на ножках, только размером с меня. На бугристой голове существа не было глаз. В лапах оно держало еще одно копье. За этим чудом природы стояло еще штук десять–пятнадцать… И откуда только они понабежали?! Я открыла было рот, чтобы позвать на помощь, но острый кончик копья тут же угрожающе дернулся в мою сторону. Поняла, сообразила, прочувствовала… повторения не нужно! «Головастики», мерзко шипя, окружили дерево. Чего им надо?.. Те, что стояли первыми, жадно раскрыли слюнявые пасти, усеянные мелкими треугольными зубами… Глупый вопрос – чего им надо. Давно меня никто не ел…
– Пошли к черту, уроды голые!.. – в панике воскликнула я. – Отравитесь!.. У меня алкогольная интоксикация, я сейчас в пищу не пригодна…
По-видимому, человеческого языка они не понимали, потому что бросились в атаку. Нет! Мои новые шмотки!.. Не дам!! Я, исходя от негодования, принялась изо всех сил пинать «головастиков», ругаясь на чем свет стоит. Куда там! Помимо тех пятнадцати, невесть откуда появилось еще столько же. А потом – еще два раза по столько же! Нахлынув потоком, они повалили меня на землю, стараясь вцепиться острыми зубами в мое бренное тело… так, наверное, чувствуют себя жертвы пираний!..
– Ах, едрить твою в дышло… в бога душу мать, в крестителя… через тридцать семь гробов в центр мирового равновесия!.. – бесилась я, отчаянно отбиваясь от наседающих головастиков и чувствуя, что кто-то их них с чавканьем жует мой ботинок… Ой какая глупая, нелепая смерть!..
Нашу кучу малу тряхнуло. Слизняки зашипели и отвлеклись. Воспользовавшись моментом, моя изрядно пожеванная и обслюнявленная светлость спихнула с себя особенно настырных и выползла на свет божий. Головастики, забыв про меня, наступали, выставив вперед копья, на самого настоящего рыцаря!.. Я вытаращилась на него во все глаза. Рыцарь! Всамделишний!.. Меч, латы – покореженные, пыльные, в глубоких царапинах, но тем не менее!.. На голове шлем с опущенным забралом, в левой руке – меч. Мой неожиданный спаситель взмахнул своим оружием – и пяток головастиков, вереща, отлетели в сторону, кто без лапы, кто без головы… Круто!.. Остальные слизняки приостановились. Рыцарь снова поднял меч. Головастики затравленно пригнулись, побросали копья и, давясь и толкаясь, ринулись в глубь леса.
– С вами все в порядке? – раздался обеспокоенный голос рыцаря.
Я поднялась на ноги, одергивая куртку:
– Ништяк… Спасибо то есть! Я уж решила, что в этот-то раз меня точно сожрут… Развелось всякой шушеры, ступить некуда!.. Вы как считаете?
– Э-э… – озадаченно пробормотал он.
– А вы – правда рыцарь? – с восторгом спросила я, подходя поближе.
– Да…
– Офонареть! – Я протянула руку: – Будем знакомы! Станислава Беше… для вас – просто Стася! Вы герой, сэр… сэр э-э?..
– Риган, – представился он, стаскивая с головы шлем.
Лучше бы он этого не делал. Потому что… потому что… все! Как только я его увидела, я пропала. Окончательно и бесповоротно: Распадаясь на атомы и уходя в нирвану…
– Просто Риган, – повторил он и добавил: – Обойдемся без «сэров»…
Он улыбнулся и посмотрел на меня. Глаза – зеленые, черные волосы коротко подстрижены, не по здешней моде, в Гринморе все до плеч отращивают… Бледный, худой… но красивы-ый! Ой, не нравится мне все это!..
– Челюсть с пола подними. – Сочувствующий голос непонятно откуда взявшегося Мыша вернул меня на грешную землю. – Не позорь мои седины, что ты, мужчин никогда не видела?.. Пялишься, как на «Плейбой» в закрытом ларьке…
– Он говорящий? – поднял одну бровь рыцарь, тактично пропустив мимо ушей Мышелево ехидство.
– Очень… – Я помотала головой, стряхивая блаженное оцепенение. Так, надо взять себя в руки! Мыш прав – что это со мной?..
– Что вы делаете одна в лесу? – спросил рыцарь, вытирая меч о траву. – Это небезопасно.
– Она не одна! – уязвленно выпалил крыс. – Вон там, на лугу, ее ждут, между прочим!
– Кто? – Он прищурился, глядя в указанном направлении.
– Мой отряд, – объяснила я, продираясь обратно сквозь корявые сучья. Рыцарь последовал за мной, на ходу убирая меч в ножны.
– Отряд? Вы – женщина-воин? Амазонка? Непохоже…
– Бери выше! – снисходительно фыркнул крыс с моего плеча. – Плакали те амазонки, когда мы пришли!.. Это – сама Бешеная!
– Мыш… – сконфузилась я.
– А что? Страна должна знать своих героев!.. Так вот, парень, ты имел счастье лицезреть предводителя кочевников, ставленницу самого Ареса!
– А почему – бешеная?..
– Чтоб боялись! Кстати, я придумал…
– Мыш, заткнись, – буркнула я, краснея до ушей.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29