– Не было никакой необходимости убивать его, Стен, – вскинулась она, едва он обнял ее за талию, чтобы помочь спешиться.
– Ошибаешься! Узнав правду, он поднял бы шум и натравил на нас войска! К сожалению, без него мы никогда бы до тебя не добрались, иначе он бы вообще нам не понадобился.
Раздраженный, хотя и слабым, сопротивлением Александры, Стен грубо сдернул ее на землю, и она устало обмякла. Выругавшись, он подхватил девушку на руки и усадил у огня, где Жиль уже хлопотал над котелком с едой. Повернувшись к Александре, он вручил ей оловянную тарелку.
– Ешь, дорогая. Ты, должно быть, очень устала и голодна.
Он протянул ей также чашку с крепким кофе, сдобренным бренди. Девушка хотела отказаться от еды, но ужасно проголодалась за день, и кроме того, силы ей еще понадобятся, иначе она не сумеет придумать, как сбежать. Ей просто необходимо поесть и выспаться!
Стен снял с коня лейтенанта сбрую и седло и успел разнуздать мустанга Александры. Хорошо, что он позволил и животным пощипать травку! Девушка сонно наблюдала за ним, но внезапно встрепенулась и охнула, увидев, как Стен хлестнул лошадей по крупам, и те метнулись в ночь.
Александра в тревоге вскочила.
– Зачем ты разогнал коней? – рассердилась она, гневно сверкнув глазами.
– Но что мы станем делать с животным, на котором красуется тавро кавалерийского полка, дорогая? Первый же попавшийся патруль заподозрит нас! Твой мустанг нам тоже ни к чему!
– Но это хорошие лошади, – упрямо настаивала девушка.
– Ты совершенно права, дорогая, – кивнул Стен и, приблизившись к ней, поднял с земли обрывок веревки. – Будь добра, вытяни руки.
– Что?!
– Придется связать тебе руки, Александра! Не ждешь же ты, что я после всего стану тебе доверять!
Александра съежилась, попыталась отползти, но тело не повиновалось. Стен хотел схватить девушку за руки, но она продолжала отбиваться, так что выведенному из себя Стену пришлось позвать Жиля. Вместе они быстро одолели ее, и Стен безжалостно стянул ей запястья спереди. Мужчины, довольные собой, встали. Александра кое-как села, испепеляя их презрительным взглядом, но те равнодушно отвернулись. Она беспомощно горбилась у огня. Боже, если бы только она могла немного отдохнуть, мысли бы прояснились, но сейчас... сейчас усталый мозг отказывается работать.
Отяжелевшие веки сами собой опустились.
Она не знала, сколько проспала, но едва снова открыла глаза, увидела стоявших над ней Жиля и Стена. Жиль встал на колени и подхватил ее на руки. Она вырывалась, била его в грудь кулаками, но силы были неравны. Жиль понес ее куда-то, пока Стен гасил огонь. Отдохнувшие лошади, сильные великолепные животные, уже ждали их. На одной было дамское седло. Только когда Жиль усадил девушку и расправил ее Юбки, она неожиданно поняла, что они задумали. Собираются скакать всю ночь!
Девушка в отчаянии застонала. Тело и без того невыносимо болело.
– Нет, Жиль, – взмолилась она, – я больше не могу ехать! Мне надо отдохнуть.
– Кларк признается в усталости? Невероятно! Такого просто не может быть! Спи в седле, Александра, – посоветовал Стен. – Все равно я поведу твою лошадь, пусть даже это нас и задержит. Не стоит недооценивать твоих способностей!
Он взял ее лошадь под уздцы и подвел к своей. Александре пришлось смириться. Руки связаны, Стен ни на миг от нее не отходит. И лейтенант Блейк уже никогда не придет на помощь.
Негодяи повернули коней на северо-восток, к Корпус-Кристи, увозя несчастную жертву.
Глава 24
Джейк соскользнул с лошади и крадучись побежал к лагерю, куда привозили девушку. По его расчетам он отставал от них всего часа на два, судя по тому, что угли в костре были еще горячими.
Джейк уже примерно представлял, что случилось с Александрой, едва увидел на тропе двух лошадей. Мустанг, ведомый инстинктом, возвращался домой, на ранчо, а конь послушно следовал за кобылкой. Джейк поймал их и привязал к своему седлу.
Он уехал от ковбоев и стада после полудня, чтобы проверить, все ли в порядке с Александрой. Жаль, что он не прикончил Пекоса, – слишком хорошо ему было известно коварство бандита. Тот вполне способен вернуться и попытаться похитить девушку.
Это и было первой мыслью Джейка, когда он вошел в пустой дом и обнаружил отсутствие Александры. Все же ему показалось странным, что нигде не было заметно никаких признаков борьбы и только одна лошадь исчезла. Он не мог, просто не мог оставить Александру в руках бандитов, позволить им издеваться над ней, поэтому написал короткую записку Ламару, в которой сообщал, что отправляется на поиски девушки, и просил деда сопровождать скот. Джейк попытается догнать их в Сан – Антонио. Конечно, он понимает, что не должен бросать стадо в такой момент, но Ламар с ковбоями отлично управятся без него.
Но по мере того как день клонился к вечеру, Джейк стал сомневаться в своих предположениях. Путь вел на восток, к побережью, а не на юг, к мексиканской границе. Все это просто не имело смысла.
После заката он наткнулся на лошадей и, заарканив их, быстро осмотрел подковы. Да, это именно те кони, которых он разыскивал весь день, но на них нет ни сбруи, ни груза, и животные все еще были разгоряченными и покрытыми пеной. Заметив на жеребце клеймо кавалерийского полка, Джейк узнал в кобылке мустанга со своего ранчо и тогда понял, что Александра уехала с лейтенантом Блейком. Что-то темное и зловещее забурлило в крови Джейка, и его решимость отыскать сбежавших «любовников» вытеснила из головы все другие мысли.
Но что с ними случилось? Почему они отпустили лошадей? И наконец слепой гнев, рвущий душу, уступил место тревоге за безопасность Александры. Надо спешить! Джейк захватил с собой лошадей на случай, если они понадобятся позже.
К сожалению, все следы обрывались в этом лагере. Судя по отпечаткам сапог, еще двое мужчин весь день провели здесь в ожидании Александры и лейтенанта. Джейк заметил в грязи пятна крови и, пойдя по ним до мескитовых зарослей, нашел тело Блейка.
Теперь картина была ему ясна. Александра рассказывала, что ее преследуют некий Стен из Нью-Иорка и сводный брат Джейка Жиль. Видимо, эти двое объединились, чтобы захватить ее. Бандиты просто не заходят так далеко на восток, и здесь не было стад, которые можно угнать. Кроме Жиля и Стена, некому преследовать девушку.
Джейк помрачнел, как туча. Будь он проклят, если допустит, чтобы эти алчные охотники за чужими деньгами принудили девушку к нежеланному браку! Пусть Ламар займется перегоном – надо добраться до похитителей прежде, чем они достигнут Корпус-Кристи и увезут девушку в Новый Орлеан.
Джейк торопливо перебросил труп лейтенанта через седло кавалерийского коня и надежно привязал. Он не позволит стервятникам добраться до этого бедняги! Блейк хотел всего лишь помочь Александре и за это получил пулю в спину.
Джейк вскочил на своего мустанга, ведя за собой остальных коней, и снова пустился в путь, чтобы на этот раз догнать негодяев. Он клокотал от ярости и постепенно, но неуклонно нагонял всадников. Они не привыкли к бескрайним просторам техасских прерий, а Джейк хорошо изучил эти места. Перед глазами все время стояло лицо Александры, то нежное и смеющееся, то строгое и суровое... она всегда была с ним. Всегда. Что бы ни делала, в каком бы настроении ни находилась. Он почти ощущал в ладонях мягкие густые пряди, на губах все еще оставался вкус ее поцелуя. Если признаться честно, именно поэтому он и вернулся на асиенду. Собирался попросить ее отправиться вместе с ним, каким бы идиотским ни выглядело это предложение. Впрочем, там, где дело касалось Александры, он просто не мог мыслить здраво.
Джейк скакал всю ночь, все ближе подбираясь к похитителям. Когда восток загорелся пурпурно-розовым светом, мужчина улыбнулся. В отличие от него они не привыкли так много времени проводить в седле. Теперь уже недолго осталось.
Он находился почти рядом, когда увидел, что направление следов изменилось. Всадники остановились, словно обсуждая, что делать. Джейк быстро огляделся. Да, он тоже заметил. Густая мескитовая рощица – идеальное место для лагеря. Значит, они решили отдохнуть. Прекрасно. Он сумеет легко к ним подобраться.
Джейк подъехал ближе, потом свернул на север, пока не оказался подальше от лагеря. Там он привязал лошадей к низкому мескитовому деревцу, а сам начал подкрадываться к похитителям. Услышав голоса, Джейк мгновенно залег. Он просто не имеет права рисковать!
Джейк пополз к роще и осторожно приподнял голову над кустами, чтобы оценить обстановку. Губы его сурово сжались, а глаза зловеще прищурились, когда он увидел Александру, сидевшую на земле со связанными руками. Жиль, одетый в прекрасно сшитый черный костюм для верховой езды, нервно метался вокруг костра. Другой, постарше, худой, с недобрым лицом, должно быть, Стен, сидел на корточках у огня, пил кофе и наблюдал за девушкой.
Джейк встал, выхватил пистолет и, грациозно, бесшумно шагая, направился к ним. Александра недоверчиво раскрыла глаза при виде Джейка, высокого, грозного, смертельно опасного.
Заметив, как встрепенулась девушка, Жиль обернулся и, выругавшись, схватился за пистолет, на беду забыв, что Джейк куда лучше умеет управляться с оружием. Раздался выстрел, и Жиль повалился на утоптанную землю. Из раны в груди хлестала кровь.
Но прежде чем эхо выстрелов замерло вдали и Джейк успел опомниться, Стен уже сжимал в руке револьвер. Он спустил курок, и Александра громко вскрикнула, увидев, что Джейк пошатнулся. Пуля из его пистолета ушла в глину. Не сводя глаз с Александры, Джейк упал на колени и медленно повалился лицом вниз.
Александра кричала и не могла остановиться. Пронзительные вопли безжалостно разрывали тишину раннего утра. Она кое-как поднялась на ноги, с ужасом глядя на Джейка. Стен с размаху ударил ее по лицу. Девушка рухнула как подкошенная, из рассеченной губы закапала кровь. Она истерически зарыдала, протягивая руки к Джейку.
Стен нагнулся и грубо дернул за веревку, которая стягивала стертые, распухшие запястья.
– Ну вот и покончено с твоими доблестными героями. Как удачно, что они оба мертвы, – теперь все проблемы решены. Отныне ты моя, дорогая.
– Нет! Нет, Стен! Я всегда буду ненавидеть тебя!
Стен пренебрежительно расхохотался и поволок ее к лошадям.
– Нет смысла тратить время! Надо скорее попасть в Нью-Йорк – там нас ждет новая жизнь.
– Стен, я отдам компанию, мне она не нужна. Только оставь меня здесь, – простонала Александра, оглядываясь на неподвижно лежавшего Джейка.
– Я уже как-то объяснял, что намереваюсь заполучить тебя, Александра, а я всегда добиваюсь своего. Мы возвращаемся в Нью-Йорк.
Он поднял ее и бесцеремонно опустил в седло. К ночи они будут в Корпус-Кристи, где сядут на шхуну, отплывающую в Новый Орлеан. Лишь бы поскорее убраться из Техаса и больше ни о чем не беспокоиться. Пусть стервятники потрудятся над трупами! Ему же меньше забот – поделом этим двоим, нечего становиться на его пути.
Стен быстро расседлал лошадь Жиля и хлестнул ее по крупу. Конь пустился вскачь. Теперь никто не станет задавать лишних вопросов.
Вскочив на коня, он еще раз взглянул на Александру. Тонкие губы кривила жестокая усмешка. Наконец она в его власти!
Александра едва держалась в седле, но Стен неумолимо погонял лошадей, стараясь до заката добраться в Корпус-Кристи. Все тело ломило, но это было ничто по сравнению с нестерпимой болью в раненом сердце. Едва девушка увидела Джейка – гордого, неукротимого, несгибаемого, ей открылась ошеломительная истина. Она любит его. Боже, как Александра хотела броситься в его объятия, сказать о своей любви, поклясться, что пойдет с ним куда угодно, если он захочет.
Но Джейк мертв, потерян навсегда. В эту минуту Александра понимала, что полюбила его с первого взгляда, но гордость и упрямство не позволили ей это признать. А сейчас слишком поздно!
Господи, ведь он пришел за ней, оставил все и пришел! Это могло означать только одно – он тоже ее любит. Погнался за похитителями, чтобы спасти ее, забрать с собой, в долгий путь до Абилина. Она бы с радостью согласилась, вынесла бы любые трудности, лишь бы быть с ним рядом. Но он мертв! Мертв! И ее жизнь тоже кончена. Ради чего теперь влачить жалкое существование?
Но остался ребенок, их ребенок! Дитя Джейка растет в ней.
Девушка нежно улыбнулась. Если малыш выдержал эти последние дни и ночи, значит, достаточно силен и стоек. Александра будет жить ради своего ребенка! Джейк, сам того не зная, оставил ей драгоценное наследство, и она сохранит его.
На землю снова спустились сумерки, но Стен продолжал хлестать лошадей, таких же измученных, как и сами всадники. Александра безвольно обмякла в седле, борясь с угрожавшим одолеть ее сном. Она ужасно боялась упасть и повредить ребенку и поэтому изо всех сил сопротивлялась забытью.
Скоро повеяло прохладой;. ветерок приносил запах моря и соли. Океан совсем рядом! Они кое-как добрались до Корпус-Кристи. До чего же здешний влажный воздух отличается от сухого жаркого климата Южного Техаса!
Стен остановил лошадей на окраине города и, подтянув за уздцы поближе кобылу Александры, предупредил:
– Я развяжу тебя, но не пытайся удрать, иначе плохо тебе придется. Надеюсь, ты будешь вести себя спокойно и не доставишь мне неприятностей! Даешь слово?
Девушка безмолвно кивнула, не в силах говорить, – в саднящем горле совсем пересохло. Стен быстро перерезал веревки и швырнул их на землю.
– Держись рядом и не вздумай отстать. Здесь шатается много всякого сброда. Я сниму комнату. Никому ничего не говори, или, обещаю, все, что тебе пришлось перенести раньше, покажется раем по сравнению с той жизнью, которую я устрою сейчас.
Они ехали по пыльным улицам Корпус-Кристи. Стен направился к единственной приличной гостинице, куда они и вошли. В вестибюле было полутемно, лишь одна лампа горела над стойкой портье. Александра прислонилась к стене, боясь, что ноги вот-вот подкосятся. Стен позвонил и прислушался. Никого. Пришлось раздраженно потрясти колокольчиком несколько раз, прежде чем по лестнице спустился сонный владелец.
– Леди устала. Мы ехали всю ночь. Нам нужна комната, – сказал Стен.
– Плата вперед и распишитесь в книге, – пробурчал владелец, подталкивая к Стену толстый, переплетенный в кожу том.
Александра тупо наблюдала, как он записывает их под именами мистер и миссис Смит. Всегда осторожен, неизменно осмотрителен, даже в Техасе. Не хочет, чтобы призрак мертвеца преследовал его в Нью-Йорке! Расчетливый подлец!
Получив деньги, хозяин вручил Стену ключ и поднялся по лестнице, опережая новых постояльцев. Оказавшись в номере, Стен предупредил:
– Завтра у меня много дел, Александра, но ты, по всей вероятности, слишком устала, чтобы попытаться что-нибудь выкинуть.
Он повернулся и вышел, не забыв запереть за собой дверь. Александра едва добрела до кровати, упала на нее и мгновенно погрузилась в сон, унесший ее туда, где нет ни печалей, ни горестей.
На улице было уже темно, когда Стен наклонился над ней с лампой в руках. Свет разбудил девушку, и она пошевелилась, уверенная, что в жизни больше не сумеет встать с кровати.
– Проснись, Александра. Я продал лошадей и заплатил за проезд на шхуне, отплывающей в Новый Орлеан. Ничего лучшего не нашлось. Придется делить каюту с другими женщинами, но ты сможешь отдохнуть в пути. Вставай. Времени нет.
– О Джейк, я...
Перед глазами вспыхнули багровые искры – Стен что было сил ударил ее по лицу. Девушка чуть не потеряла сознание – столь велико оказалось потрясение.
– Попробуй еще раз назвать меня его именем и горько пожалеешь об этом! Слышишь, Александра? – разъяренно прошипел он, наклонясь над неподвижной девушкой.
И тут Александра вспомнила. Ей снился Джейк, и она машинально позвала его.
– Ты поняла? – завопил Стен, хватая ее за плечи и начиная трясти.
Наконец он немного успокоился, и Александра прошептала:
– Да. Да, Стен.
– Прекрасно. А теперь хватит валяться. Шкипер хочет отплыть на рассвете, и мы должны быть на борту.
Александре показалось, будто тысячи булавок впиваются в тело, однако она с трудом поднялась, спустила ноги, но тут же опять упала на подушки. Стен презрительно хмыкнул и, схватив бутылку, наполнил стакан почти до краев.
– Пей! Дешевое виски – лучшее лекарство! До дна, Александра!
Она послушно взяла стакан трясущимися руками и попыталась поднести к губам. Стен отнял стакан и стал лить виски ей в горло. Девушка захлебывалась жгучей жидкостью, но Стен был неумолим. Только когда все было выпито, он налил порцию и себе, залпом осушил стакан и, вернувшись к Александре, рывком поднял ее на ноги. Комната закружилась перед глазами, но через мгновение она почувствовала себя бодрее.
– Слава Богу, очнулась, – проворчал мужчина, беря ее за руку и ведя к выходу. – Не смей откровенничать с другими пассажирами, Александра.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30