– Джулия, родная моя!Внезапно за ее спиной раздался чей-то голос, и Джулия обернулась: из дверей зала к ней направлялся лорд Кеннибрук. Взглянув на ее лицо, он остановился и пораженно воскликнул:– Господи! Что с вами стряслось?Несколько секунд Джулия удивленно смотрела на него, не в силах вымолвить ни слова.– Но почему вы здесь, сэр?– Какая разница? Что с вами произошло? Этот порез на щеке, порванное платье... – Кеннибрук бросил на Алека жесткий взгляд из-под густых бровей. – Черт побери, Хантерстон, вам бы следовало лучше заботиться о своей жене! – Он обернулся. – Бартон! Посмотрите, кто к нам пришел! Выглядит хуже некуда, но с ней, по-видимому, все хорошо.Лорд Бартон вперевалку подошел к ним.– Ну что же, это уже неплохо. Очень не хотелось затаскивать Хантерстона в это волчье логово, но ему нужен был хороший урок.Все это время Джулия пыталась осмыслить происходящее.– Почему вы здесь? – повторила она, и тут внезапно ее осенило: – Неужели вы пришли, чтобы заступиться за нас перед душеприказчиками?– Перед душеприказчиками? – Кеннибрук важно выпятил щеки. – Лорд Бартон и ваш слуга состоим в комитете душеприказчиков, моя дорогая.Джулия недоуменно повернулась к виконту:– Вы же говорили, что они – сборище...– Умных, добропорядочных джентльменов,– закончил за нее фразу Алек.Кеннибрук фыркнул.– Держу пари, что вы употребляли для нашей характеристики гораздо более крепкие выражения, молодой человек. Но я вас не виню, тем более что вряд ли услышу, какие именно.Джулия, словно все еще не веря, покачала головой:– Но как вы стали душеприказчиками?Кеннибрук махнул рукой.– Дело в том, что мы с Бартоном знали деда вашего мужа еще по Кембриджу.Лорд Бартон засмеялся.– Мы были неразлучной троицей шалопаев и в каких только проделках не участвовали! – Он шутливо приподнял брови. – Некоторые из них вам, наверное, даже и в голову бы не пришли!– Да, было время... – с грустным вздохом согласился Кеннибрук. – Но потом Джон женился, и мы стали видеться все реже и реже.– Пока он не занялся делами Общества, – добавил Бартон.Лорд Кеннибрук вытащил из кармана пальто сигару.– Вы никогда не встречались с ним, моя дорогая, но именно Джон был тем анонимным покровителем, чьей поддержки мы лишились как раз тогда, когда вы к нам присоединились. Он был очень щедр и великодушен, несмотря на крутой нрав.Лицо Бартона погрустнело.– Наше благотворительное общество являлось одним из самых его любимых.Виконт с неподдельным изумлением слушал рассказ пожилых джентльменов, и Джулия заметила, что в углах его губ обозначились резкие морщинки.– Вам следует гордиться вашим дедом, – мягко сказала она.Алек горько улыбнулся.– Так жаль, что он никогда мне об этом не говорил!– А почему он должен был вам говорить? – Кеннибрук хмыкнул. – Вам просто повезло, что он выбрал в свои душеприказчики меня и Бартона. – Быстро оглядевшись вокруг, он громко прошептал: – Остальные – зануды, каких еще свет не видывал.– О да, – согласился Бартон. – Мы потратили уйму времени, чтобы убедить их сохранить наследство за виконтом.Джулия потерла лоб.– Вы имеете в виду, что наследство все еще принадлежит Алеку?– Нет. Оно наше, Джулия. Ваше и мое.– Клянусь Господом, – рассмеялся Кеннибрук, – вы чем-то очень напоминаете своего деда. Не забудьте, у меня были на ваш счет кое-какие сомнения, особенно когда вы покраснели, словно роза, после того как я посоветовал вам начать заниматься делами своей семьи и положить конец всей этой скандальной чепухе.Бартон согласно кивнул.– И учтите, нам обоим не терпится, чтобы нас стали называть крестными. Нам это слово нравится гораздо больше, чем дурацкое «душеприказчик».– Да к тому же для этого не нужно постоянно устраивать заседания. – Кеннибрук устремил на Джулию внимательный взгляд из-под лохматых бровей. – Итак, что же дальше, леди Хантерстон?Джулия положила голову на плечо мужа и счастливо вздохнула: в этот миг ей казалось, что весь мир лежит у ее ног.– Я подумала, что мы могли бы расширить наше Общество и принимать в него мужчин наравне с женщинами, а возможно, и детей.Виконт тоже решил не оставаться в стороне:– Сэр, я готов впредь вести ваши книги счетов.– Вот и хорошо. – Кеннибрук был явно доволен. – Этого вполне достаточно.Лорд Бартон неожиданно нахмурился.– А вот что касается детей...– Да, сэр, – перебил его Алек, обняв Джулию. – Мы начнем работать над этим немедленно. Если вы не возражаете, мы вас сейчас покинем.– Алек! – изумленно воскликнула Джулия, и щеки ее густо покраснели.Кеннибрук издал короткий смешок.– Забирайте ее домой, мой мальчик. Пусть она перенесет эти проклятые заседания на более удобное для всех время. Я слишком стар, чтобы столь прозаически встречать рассветы. – Он помахал им вслед рукой.Виконт помог Джулии сесть в экипаж, и лошади тронулись. Как только они приехали домой, он распорядился, чтобы миссис Уинстон приготовила ванну, а Чилтон перенес одежду жены в его спальню. Теперь его жена всегда будет там, где и должна быть, – в его объятиях, ночь за ночью.Пребывая в радужном настроении, он поднял глаза на Джулию, и вдруг его охватила неясная тревога.– Что случилось, любимая?Джулия стояла, нахмурившись, сжимая пальцами полы пальто.– Я почему-то думала, что вы ненавидите детей.– С чего вы это взяли? – удивленно спросил он.– Кажется, миссис Уинстон сказала, что вы не любите детей с тех самых пор, как вам исполнилось семнадцать лет, и служанка...– Довольно! – перебил он ее, стараясь держаться по возможности внушительно. – Однажды у меня состоится с этой женщиной долгая беседа.– Примите мой совет. – Джулия похлопала его по руке и прислонилась головой к его плечу. – Сначала убедитесь, что под вами удобное кресло.Засмеявшись, Алек обнял ее и поцеловал.

1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37