Но теоретически я хорошо представлял процесс. Легкое
покалывание, возникшее сразу же после контакта с кожей, свидетельствова
ло о начале синтеза нейросвязей Ц сквозь кожу, мышечные ткани и черепну
ю кость непосредственно к мозгу. Связей этих сотни, но они столь микроско
пические, что и вооруженным глазом их не разглядишь Ц где-то в молекулу т
олщиной, поэтому проходят сквозь клеточную ткань, как тончайшая иголка с
квозь крупноячеистое решето. Не встречая сопротивления и не повреждая т
кани.
Пять минут нам пришлось помолчать, заниматься лишними телодвижениями, в
том числе и трепать языком, во время настройки лоцмана не рекомендуется.
Во избежание. А то потом глюки разные полезут… Ощущения при настройке ин
тересные, но не совсем приятные. Слегка кружится голова. Перед глазами ка
кая-то пелена, предметы двоятся и рябят. А в памяти хаотично вспыхивают да
вно забытые воспоминания, проносясь мимо рваными сценками… Наконец лоц
ман поставил необходимый базовый софт, заложенный в его процессор фирмо
й-изготовителем, с учетом уже отсканированных индивидуальных характер
истик моего мозга, естественно, и пелена перед глазами пропала, а на расст
оянии вытянутой руки в воздухе развернулась панель виртуалки Ц виртуа
льного монитора для общения с операционной системой. В данный момент его
целиком заполняла фирменная заставка Ц голограмма безмятежного голу
бого неба с белыми пушистыми облачками, медленно плывущими вдаль от набл
юдателя, на каждом облачке по пиктограмме, стоит на них задержать на секу
нду внимание, и в голове возникает название операционки Ц «Плеяда-Х». Со
стороны, конечно, никаких «панелей» не видно, все это виртуальное простр
анство, развернувшееся сейчас перед моим лицом, Ц исключительно личное
, визуальное отображение, поставляется операционкой непосредственно в
мои зрительные нервы. Очень удобно. Обычному зрению это не мешает, ведь в н
аше время люди носят подобные штуковины едва ли не с рождения, так что выр
абатывается устойчивая привычка к двойственному видению мира, и скорее
почувствуешь себя неуютно без лоцмана, чем с ним.
Я мысленной командой стер заставку, набросал на монитор контактных окош
ек и с минуту погонял лоцман в разных тест-режимах. Затем соединился с баз
ой данных корабля Кассида, уточнил текущее бортовое время и поместил бег
ущие цифирки таймера на привычное для себя место в правом верхнем углу п
анели. Восстановил прежний код связи, которым пользовался последние нес
колько лет, Ухан с Мараной наверняка сделают то же самое, чтобы не возникл
о проблем со связью друг с другом. И только потом позволил себе на секундо
чку задержать дыхание от восторга. Какая четкость и глубина цветовоспри
ятия! Хорошие машинки, эти военные модели. Быстродействие процессора про
сто изумляло, ни малейших задержек при любой операции. Нанокомп действит
ельно превратился в одно целое с мозгом. Надо будет погонять на пару с Уха
ном в какую-нибудь «гэпэшку», посмотреть, чего стоит лоцман в режиме повы
шенного потребления ресурсов…
Внимание отвлекло хихиканье Мараны. Вежливое такое хихиканье. И очень са
модовольное. Интересно, с чего это она так быстро запамятовала, что в данн
ый момент ей все еще положено дуться на нас с Уханом? Спохватившись, я быст
ренько отыскал в базе данных свое новое личное дело и, пролистав, понял пр
ичину ее с трудом сдерживаемого веселья. Ухан, кстати, тоже уже ухмылялся
аж до ушей. Ничего удивительного Ц теперь они превратились в зажиточную
молодую пару с Вантесента, а я… А я утерся несолоно хлебавши. Как это конт
растирует с тем фактом, что главный в нашей троице, по определению Деда, им
енно я! Вот черт…
Ц Долдон Слюнявчик, Ц разочарованно проворчал я вслух. Ц Ну и имечко у
этого типа, что сдал напрокат свою родословную. Хорошо хоть не Жопес…
Ухан громогласно заржал, едва не свалившись с ложемента. Марана тоже не у
держалась от смеха. Они оба были хорошо знакомы с историей происхождения
моего имени. У нее, кстати, очень красивый и заразительный смех. Хрустальн
ый ручей, дробящийся искрящимися осколками о пороги. Совсем не обидно. Чт
об вас…
Ц Итак, мы Ц господин Дам и госпожа Туя Сникерсы, Ц с важным видом загов
орил Ухан, Ц а ты, Долдон (Марана снова прыснула) Ц поверенный в наших дел
ах, попросту говоря, слуга. Теперь понятно, что имела в виду Зайда? По стату
су тебе такая система, как «Опекун», не полагается, слишком дорого. Ц Над
менно задрав подбородок, Ухан вытянул в мою сторону ногу. Ц Эй, человек, б
удь добр, почисть мою обувь, а то что-то запылилась…
Тут Ухан замолчал, стоило ему только взглянуть на собственные сандалии.
Пошевелил грязноватыми пальцами, выглядывавшими из-под среза носка. Я т
оже посмотрел на свои. Марана, кстати, была обута не лучше. На Полтергейсте
народ не забивает себе голову, что носить. Но мы-то готовились к посещени
ю мира, где культурные традиции и климатические условия разительно отли
чались.
Ц Господа вы мои драгоценные, а если быть честнее Ц недоделанные, Ц яз
вительно проговорил я, Ц вы, случаем, не находите, что мы все несколько не
подобающе обуты для Сокты? Да и одеты тоже. Все эти легкие маечки, рубашонк
и и шортики…
Ц Угу, Ц озабоченно кивнул Ухан. Ц Распашонки и памперсы…
Ц При чем тут памперсы? Ц не понял я, сбитый с толку его комментарием.
Ц Да так, для рифмы.
Ц Да где ты тут рифму увидел?!
Ц Да ладно тебе, что прицепился, как лишай к заднице!
Ц Придется экипироваться во время посещения Вантесента, нашей новой фи
ктивной родины, Ц своевременно вмешалась Map, чтобы вернуть наше внимание
к насущным проблемам.
Ц Может быть, именно наш видок так позабавил бикаэлку? Ц осенило прияте
ля. Ц Почему же она ничего не сказала…
Ц А нам головы на что дадены? Ц резонно заметила Марана. Ц Раз дошло, зн
ачит, первый тест сдан.
Надо отдать должное Ц иногда в ее прелестной головке мелькают весьма ра
зумные мысли. Пусть она мне всего лишь двоюродная сестра, а кровь все равн
о сказывается, в нашем роду все страсть какие башковитые…
Вот только от нагоняя наша «голубая кровь» не спасла. Развернувшийся пос
реди каюты голоэкран заставил нас враз умолкнуть от одного вида Кассида
Кассионийца, а его повелительный рык моментально вогнал нашу слабую гра
жданскую плоть в мелкую дрожь:
Ц Почему еще не в коконах? Ррр! Зайда вам что сказала? Совсем вас Хокинав р
аспустил, раздолбай одомашненные!
Выглядит, главное, почти как человек, а рычит, как это… четвероногое, с нек
оторой неприязнью подумал я, не решившись высказаться вслух.
Прикид у Кассида неповторимо «крутой». Во-первых, кожа у него такого глуб
окого темно-синего цвета, что вылупленные от ярости белки глаз на его лоп
атообразном лице выделяются, как сваренные вкрутую. Добавьте к этому бел
оснежные волосы, завитые на башке в два торчащих конусообразных рога, и н
е забудьте про униформу из пуленепробиваемых композит-пластин, которая
топорщится на его жирной коренастой туше, словно панцирь на черепахе-пе
реростке. Представили? Поздравляю Ц перед вами чистокровный кассионие
ц. Не Кассид Кассиониец в частности, а кассиониец вообще. У них там все дви
нутые на биоимплантировании, мода такая. Родился он наверняка таким же с
ветленьким, как я, а с возрастом и увеличением благосостояния от удачно п
ровернутых торговых операций «посинел», завел рога (наверное, заранее, ч
тоб не разочаровываться в жизни Ц у них там многоженство) и напялил на се
бя этот черепаший панцирь. Чтобы не только он, но и все окружающие видели,
насколько он крут. Кроме того, в самом теле, вероятно, встроено немало всяч
еских боевых устройств Ц начиная от моноволоконных когтей в пальцах, за
просто режущих сверхпрочные материалы, до одноразовых лазерных устано
вок в запястьях. Лучше б он почаще на тренажерах работал, а то брюхо из-под
панциря даже в экран лезет…
Ц А мы что, уже летим? Ц дико удивился «одомашненный раздолбай» Ухан, да
же белобрысая физиономия вытянулась. Ц Я думал…
Ц Думать уже поздновато, марш в коконы! Рррр! Даю вам пять минут, а потом пе
няйте на себя.
Кассид отключился.
Я смутно припомнил слабый, еле ощутимый толчок в тот момент, когда Зайда с
опровождала нас в каюту. Вот оно что, Кассид, оказывается, не любит терять
времени попусту.
Разговоры пришлось прекратить, даже общение по лоцманам, пока вся наша б
равая компания спешно забиралась в коконы. А когда забрались и зачехляли
сь, напоминая со стороны куколок насекомых Ц с поправкой на размер, коне
чно, то разговоры вмиг прекратились. Эластичная ткань, обхватившая все т
ело, не пропускала радиоволны, а включившаяся система жизнеобеспечения
обволокла живым теплом и уютом, сразу расслабляя и погружая в сон. Гиперп
рыжки необходимо совершать при отключенном сознании, чтоб не пришлось п
отом делать «дефрагментацию» мозга, собирая перемешанные обрывки инфо
рмации в единое целое, вот кокон-анабиозатор и старался. Засыпая, я неволь
но задумался о команде Кассида. Всего трое обслуживали этот громадный то
рговый корабль, но каждый из них сам стоил целой команды. У Кассида Ц сове
ршенно бульдожья деловая хватка, плюс железобетонное постоянство в соб
людении условий заключенных с клиентами контрактов. Очень ценное качес
тво для нашей колонии, окупающее его кажущуюся грубость и неотесанность
в поведении. Лайнус, пилот-тавеллианец, тоже особенный тип. Любой здравом
ыслящий человек обходит выходцев с Тавеллы стороной, если ему дорог собс
твенный рассудок. Как напасть на человека, способного просто изъять из т
воего мозга само желание агрессии? Будешь стоять и пялиться на него, как н
а снег посреди лета, пытаясь сообразить, кто ты и что намеревался только ч
то сделать, а он спокойно уйдет своей дорогой. Это в лучшем случае Ц будеш
ь стоять и пялиться. А то может так случиться, что будешь лежать. С обширны
м инсультом, хотя до сих пор никогда не жаловался на здоровье. Бикаэлка… Э
то вообще отдельная тема. Пока Зайда выполняет функции службы безопасно
сти на этом корабле, ему ничто не угрожает. Бикаэлки считаются прекрасны
ми специалистами в военном деле Ц профессионалами широкого профиля. Лу
чше, пожалуй, только шелтяне Ц небольшой по численности народ с одной из
планет Галактической Федерации, представители которого от рождения об
ладают разнообразными ментальными способностями. Но в юридическом про
странстве Коалиции Независимости шелтяне Ц весьма редкие залетные го
сти, к тому же они никогда не нанимаются ни в телохранители, ни в наемные у
бийцы. Профиль шелтян Ц узкоспециализированные и высокооплачиваемые
задания, шпионаж, диверсии, разведка боем. Иногда Ц частный сыск. Зато неп
ревзойденные телохранители выходят из фрайденов Ц быстрых, как укус ко
ролевской кобры, и смертоносных, как ее яд. Эти хотя и напоминают с виду же
лтокожих людей, но к человеческой расе не имеют никакого отношения. Псих
ология соответствующая Ц хрен поймешь их Кодекс Поведения. Да и услуги
их ценятся так баснословно дорого, что нанять их могут только самые бога
тые люди на планетах. А бикаэлки годятся для всякой работы, да и дешевле «у
зкоформатных» профи, поэтому они нарасхват. В том числе и для темных дел, в
роде заказных убийств. Как подумаю об этом, так мурашки по коже бегут.
Поразмыслив обо всем этом, я пришел к выводу, что у Кассида Кассионийца оч
ень сильная команда. И Дед наверняка попросил Кассида негласно присмотр
еть за нами на Сокте, так что совсем без помощи в случае крайней нужды мы в
ряд ли останемся. Эта мысль меня немного успокоила. Но… но из головы не шли
слова Зайды насчет честных драк на улицах Волчьей Челюсти. В виртуалке э
то не имеет значения Ц ну, вышибли тебя со «смертельным» исходом, вымате
рился да снова загрузился…
Неожиданно я понял, что не готов к посещению другого мира. Ни я, ни Ухан с Ма
раной. За свою жизнь мы никогда не сталкивались с реальной жестокостью, и
никто из нас не знал, что такое настоящая боль. Ум, привыкший к жизни в вирт
уальных погружениях, давно разучился адекватно оценивать истинную реа
льность. Реальность, где мы ходим, дышим, общаемся, совершаем массу действ
ий, о которых не задумываемся.
Как бы из этой затеи Деда не вышло какой беды…
Последняя мысль провалилась в сон, густой и вязкий, как сироп.

Глава 3
ДЕНЬ НЕУДАЧ

Время было уже позднее.
Закат бессильно догорал где-то там, в просторах окружавших Волчью Челюс
ть пустынь, а здесь, на городских улицах, его даже и не видно. Каменные туши
многоэтажных зданий заслоняли и солнце и небо, в их тени уже сгустился мр
ак. Но освещения все же хватало Ц широкий и просторный проспект, по котор
ому мы без спешки двигались к намеченной цели, с обеих сторон сиял многоч
исленными островками люминесцентного освещения, исходившего от реклам
ных витрин и голографических пиктограмм торговых марок магазинов. А там
, где отсутствовали витрины, в воздухе без видимых опор плавали матово-же
лтые шары уличного освещения. Редкие прохожие, спешащие по своим делам, н
е обращали на нас ни малейшего внимания, закрытые машины проносились мим
о по шоссе или по воздушным ярусам над головой, рои мелких, с яблоко, шароо
бразных дроидов на антигравах сновали в воздухе, рекламируя различные т
орговые марки…
Резкий порыв встречного ветра швырнул в лицо облако мелкой, въедливой пы
ли, сразу тошнотворно заскрипевшей на зубах.
Поперхнувшись и прервав созерцание местных достопримечательностей, я
замедлил шаг и торопливо прикрыл лицо респиратором. Затем, когда облако
пронесло мимо, снова откинул «намордник» на грудь и догнал Ухана с Маран
ой, успевших оторваться от меня на несколько шагов.
К местному стилю одежды трудно привыкнуть, особенно после раскованной в
этом отношении жизни на Полтергейсте Ц с ее шортиками и рубашонками. Вс
е население Волчьей Челюсти поголовно носит пыльники Ц мешковатые с ви
ду костюмы из плотной ткани, укутывающие тело целиком. Даже голову защищ
ает капюшон, при необходимости, если, к примеру, грянет пылевая буря, можно
полностью загерметизироваться от внешней среды, срастив края капюшона
с респиратором. Кроме того, специальные разъемные швы соединяют штаны, к
уртку и обувь в одно целое, а манжеты и воротник плотно обхватывают запяс
тья и шею, не оставляя зловредной песчаной взвеси ни малейшего шанса про
никнуть во внутреннюю кондиционированную прохладу.
Аборигены, кстати, одевались без особых скидок на пол, так что иной раз, гл
ядя на прохожих, не сразу и разберешь, кто перед тобой Ц мужчина или женщи
на. Но массивного Ухана от миниатюрной Мараны отличить было нетрудно. Хо
тя бы по размеру. Вроде бы все вполне функционально и удобно, но ощущение д
искомфорта меня не покидало весь день, с того самого момента, когда всем н
ам пришлось обрядиться в эти самые пыльники. Ничего не поделаешь, мода на
подобную одежду возникла не на пустом месте. Характер доминирующего кли
мата на Сокте можно обрисовать в нескольких словах: жарко, очень сухо и че
ртовски пыльно. Мелкая коричневая пыль обволакивала тонким, но вездесущ
им слоем покрытие дорог, поверхность зданий и любых предметов, расположе
нных на улицах города. Такая же картина, в большей или меньшей степени, наб
людалась и в других городах Сокты Ц все тонуло в этой чертовой пыли, и бор
оться с ней не было никакой возможности.
Впрочем, никто и не боролся. Жители Сокты давно уже пришли к выводу, что де
шевле обезопасить от влияния погоды себя лично, с помощью тех же пыльник
ов, или отсидеться в герметичных салонах индивидуального и общественно
го транспорта, чем облагораживать и обустраивать улицы, устанавливая ка
кие-нибудь пылеуловители. Ведь песчаные ветры, прилетавшие с подступавш
их к городу обширных пустынь, практически круглый год не прекращались ни
днем, ни ночью. Мрачное местечко.
Все это Ц непривычный глазу вид улиц, затянутое багрово-коричневой мут
ью закатное небо, нависающие над тобой массивы уродливо-безликих зданий
, даже эти проклятые пыльные ветры… Все в целом так завораживающе отлича
лось от Туманной Долины, с ее полусонной тишиной и неспешным течением жи
зни, с ее не менее жарким, но влажным климатом и прозрачным, чистым воздухо
м, что впечатление новизны и необычности не покидало нас весь день, грозя
затопить и дезориентировать окончательно. До сих пор не верилось, что мы
в реальном городе реальной планеты, а не в какой-нибудь развлекательной
«гэпэшке»…
1 2 3 4 5 6 7 8 9