Иногда наши с Уханом мысли зд
орово совпадают по содержанию. Я мысленно выполнил требуемое, отключив в
се приемные радиопорты лоцмана. Снова кивнул.
Дед, удовлетворенный моей исполнительностью, откинулся на спинку кресл
а:
Ц Ты должен выполнить для общины серьезное задание. Совершить, так сказ
ать, рейд в тыл противника.
Ц Рейд?
Из-за своего хобби старейшина Хокинав нередко употреблял военные слове
чки, а мне, когда он это делал, нравилось его поддразнивать своей кажущейс
я наивностью. Как и ожидалось, Хокинав не упустил случая поворчать:
Ц Сомаха, сколько раз тебе говорил…
Ну вот. Он все-таки это произнес. В этом месте я на минутку прервусь, так как
Дед только что озвучил мое имя вслух, а происходит это нечасто. Всю сознат
ельную жизнь отбиваюсь от насмешек со стороны сверстников, а иногда и бл
изких приятелей, но ничего не поделаешь, Сомаха Ц это я. Такое вот полумуж
ское, полуженское имя. Когда мои предки были на двадцать четыре года моло
же Ц именно столько в этом году мне стукнуло, им взбрело в голову поковыр
яться в межпланетной инфосети в поисках подходящего имени для своего бу
дущего отпрыска. Местные благородные имена с двухсотлетней закваской, т
радиционно принятые на Полтергейсте, особенно всякие там Голованы, Руко
носы и Ухошлепы, почему-то перестали их устраивать. Когда по всем прогноз
ам до моего рождения оставался всего месяц, они не придумали ничего лучш
его, как набросать список имен, имеющих хождение в других человеческих м
ирах. Получилось тридцать три имени Ц ровно столько дней наличествовал
о в первом из двух месяцев короткой весны Полтергейста.
А затем поставили список на «счетчик».
Я увидел свет двадцать третьего числа и автоматически получил имя под те
м же номером. Лет в двенадцать, когда я уже был сыт по горло насмешками све
рстников, я не вытерпел и высказал свои претензии отцу. Он грустно-пре-гр
устно улыбнулся и рассказал мне историю происхождения моего имени. О том
, как в ту пору они с мамой безумно любили друг друга и как этот романтичес
кий флер наложил отпечаток на их выбор. Собственно говоря, все инопланет
ные имена казались тогда моим родителям верхом совершенства, личным тво
рением богини Эрато, покровительницы поэзии. А в заключение он сбросил н
а мой лоцман тот самый список имен, сохраненный для истории. Помню, когда я
его прочитал, со мной случилась истерика. Я рухнул на пол и смеялся до сле
з, до спазмов в животе, смеялся так, что едва не задохнулся. Перепугал отца
не на шутку. Но с тех пор я больше никогда не высказывал претензий родител
ям. Сомаха так Сомаха. Отличное имя. Замечательное имя. Куда лучше, чем мог
ло бы быть… Дело в том, что имя Сомаха стояло как раз между Кондоном и Жопе
сом. Представьте, сколько было бы у меня друзей и сколько врагов с одним из
этих двух имен. Иногда даже самые умные и замечательные родители соверш
ают потрясающие глупости, особенно когда влюблены друг в друга по уши и н
аходятся в плену своих эмоций…
Теперь забудем об этом маленьком отступлении и продолжим:
Ц Сомаха, сколько раз тебе говорил Ц если не знаком с каким-либо словом,
загляни в сетевой словарь, но не…
Ц Да уже, уже, Дед, не кипятись. Рейд Ц это… Ц продолжая прикалываться, я
взглянул на развернувшуюся перед глазами справочную страничку с ответ
ом на запрос в Сеть. Ц Погоди, здесь больше десятка разных значений, како
е…
Ц Второе, Ц без заминки уточнил Дед, явно помнивший эту страничку наизу
сть.
«Набег, стремительное продвижение в тыл противника, с целью осуществлен
ия боевых действий», Ц прочел я и удивленно посмотрел на Деда.
Ц И кто же будет нашим противником? В выцветших глазах старейшины Хокин
ава промелькнула тень укоризны.
Ц Каждый, кто не знаком с тайной нашей планеты, что тут непонятного? И пре
крати задавать мне риторические вопросы. Не хуже меня знаешь положение д
ел в общине. В общем, рейд обязан быть скрытным, быстрым и обязательно Ц у
дачным. Если осрамишься, я не стану больше поручать тебе серьезных дел.
Черт побери, он уже в третий или четвертый раз напирает на серьезность пр
едстоящего задания. Это начинает нервировать. Похоже, и впрямь мне предс
тоит что-то нешуточное…
Ц И что же станет целью этого, так сказать, «рейда»? Ц уже настороженно п
оинтересовался я, отбросив всякую легкомысленность и постаравшись сос
редоточиться на разговоре.
Дед вскинул указательный палец Ц надо заметить, вовсе не скрюченный арт
ритом и весьма выразительный, и со сдержанной торжественностью заявил:

Ц Боевые роботы. Пришла пора завести для нашей колонии парочку боевых р
оботов.
Ах вот оно что. Недаром меня так обеспокоила просьба Деда прибыть для раз
говора лично. Уровень развития современных технологий диктует соответ
ствующий стиль жизни, поэтому для решения любых текущих вопросов админи
стративным работникам Управы достаточно провести обсуждение по Сети, а
рабочий день каждого, соответственно, проходит в собственном доме. Все б
ытовые элементарные удобства, вроде чашечки кофе и туалета, всегда под р
укой, кроме того, находишься в том варианте комфорта, который сам для себя
сотворил. Что еще нужно для создания отличного рабочего настроения? К то
му же это еще и весьма экономно, так как бюджет не приходится тратить на об
служивание дополнительных помещений. Но для особо важных дел Дед предпо
читал все-таки стародавний способ обсуждения Ц с глазу на глаз…
Заявление начет роботов, не скрою, меня здорово взволновало.
Ц Дед, когда-то ты уже поднимал этот вопрос…
Ц На этот раз все нормально, Сомаха. В связи с последними событиями во вн
ешнем мире Совет старейшин поддержал меня целиком и полностью. Иной раз
сама жизнь подкидывает весьма убедительные аргументы для особо твердо
головых…
Твердоголовыми для старейшины Хокинава были все, кто не соглашался с его
точкой зрения по тем или иным жизненным позициям. Иногда и я попадал в эту
малопочтенную категорию, но редко.
Ц Боюсь, я что-то пропустил. Ц Я нахмурился. Не люблю попадать впросак, о
собенно в разговоре с Дедом. Ц О каких событиях идет речь?
Ц Эх, молодежь, Ц укоризненно произнес Хокинав, погладив лопатообразн
ой ладонью розовую плешь. Ц Если бы ты внимательнее смотрел новости пос
ледние пару месяцев, у тебя не возникло бы подобного вопроса. Но у тебя и т
воих приятелей вместо мозгов одни «гэпэшки», поход к унитазу и то на тайм
ер ставите, чтобы не забыть опорожниться…
Дед временами бывает грубоват в подборе выражений, не без этого, но задел
о меня другое. С этим жаргонизмом, я думаю, вы все прекрасно знакомы: «гэпэ
шки» Ц игры Глубокого погружения сознания в виртуальную реальность с ф
ильтрами обратной связи, когда мир настолько правдоподобен, что… Впроче
м, о чем это я? Кто в наше время может этого не знать? Учитывая, что «гэпэшкам
и» страдает все население Полтергейста, от мала до велика, игры для общин
ы Ц дело святое, и только старейшина мог позволить себе столь уничижите
льно отозваться о них. Можно подумать, что сам он целыми днями скачет по ка
пустным грядкам с мотыгой в руках… И кто, кстати, только что развлекался, п
росматривая старые голозаписи «железных» сражений?
Железа, кстати говоря, вернее Ц стали, в современных роботах всего проце
нтов сорок от общей массы, остальное все Ц композиты, но укоренившийся т
ермин придуман не вчера, а плоды народного творчества, как известно, не вс
егда соответствуют действительности.
Ц Дед, ну зачем… Ц Я оборвал себя, вовремя сообразив, что от меня сейчас т
ребуется совсем другой ответ, и мелкие обиды вполне могут подождать. Ц А
что требуется лично от меня?
Ц Ты за ними и отправишься.
Я с большим трудом сохранил на лице невозмутимое выражение, потому что в
нутри у меня все аж подпрыгнуло. Именно это я и надеялся услышать. Если чес
тно, я был готов отправиться на Сокту прямо сейчас Ц не часто выпадает во
зможность попутешествовать на другую планету за счет общины. Но ответит
ь восторженно-щенячьим «да» было бы просто неприлично. Опрометчиво. Нед
остойно. Если бы я это сделал, то сразу бы упал в глазах Деда, доказав собст
венную незрелость, и он, возможно, нашел бы другую кандидатуру на эту роль
. Дед частенько говорил Ц вести себя несдержанно Ц глупо и недостойно. А
я легко перенимал его взгляды, потому что у нас схожие характеры, и его жиз
ненный опыт был более ценен для меня, чем личный опыт любого другого чело
века. Жизненное кредо Хокинава Ц никогда не говори «да», если не обладае
шь полнотой информации о рассматриваемом вопросе. Всем своим подчиненн
ым в Управе и родственникам он плешь проел постоянными нравоучениями об
ответственности за свои слова и поступки. Поэтому для приличия мне предс
тояло немного потрепыхаться. Сложное занятие, если ты заранее уже на все
согласен, не так ли? Я пожал плечами:
Ц Слушай, Дед, я же ни черта не смыслю в военной технике. Почему бы тебе не
послать нашего начальника милиции?
Дед одобрительно кивнул, с легкостью разгадав мою игру в кажущееся безра
зличие, но тем не менее одобрив саму попытку.
Ц Потому что старейшина Апекс Ц старый перхун, мой мальчик. Нет, конечно
, он отлично справляется со своими обязанностями, но в технике разбирает
ся еще меньше, чем ты. О Варфоле, нашем главном технаре, тоже можешь не напо
минать. Мы оба знаем, что эта должность всегда была синекурой, призванной
усыплять бдительность чужаков, изредка посещающих нашу планету. В том чи
сле налоговых инспекторов Центра. Поверь мне на слово, твой интеллект я о
цениваю гораздо выше, чем его. К тому же молодость, молодость… ты разбереш
ься, что к чему, хотя бы потому, что тебе будет интересно. На голом энтузиаз
ме. Не зря же ты столько времени просиживаешь за играми, в тех же самых «Же
лезных Болванов». Я смотрел рейтинговую таблицу по сетевым баталиям общ
ины, твои результаты Ц одни из лучших. Реакция, пилотирование, огневое ма
стерство…
Приведенный аргумент меня здорово изумил и озадачил. Я даже подумал Ц у
ж не подкрадывается ли к нашему старейшине старческий маразм? Но тут же о
тбросил подобные домыслы, как недостойные Ц до сих пор Хокинав, несмотр
я на почтенный возраст, ни словом ни делом не давал повода усомниться в св
оей дееспособности. Значит, что-то у него на уме этакое, о чем мне пока неиз
вестно. Но и согласиться я тоже не мог, просто потому, что это было бы непра
вильно. Может быть, это одна из его очередных маленьких проверок, на котор
ые он большой любитель? Старейшина, вне всякого сомнения, был очень мудры
м человеком. Он мог начать разговор издалека, с самых разных уточняющих и
наводящих вопросиков, казалось, не имеющих никакого отношения к предсто
ящему делу, но частенько таящих подтекст, о котором не всегда и догадаешь
ся. А затем мог оборвать разговор на середине, чтобы распрощаться с канди
датом Ц если к тому времени у него успевало сложиться отрицательное мне
ние. Это вовсе не значило, что он поставил на тебе крест на всю оставшуюся
жизнь, нет, просто для данного дела и в данный конкретный момент ты не годи
шься. Недостаточная моральная зрелость, отсутствие нужных знаний или по
нимания проблемы, да просто повышенная нервозность из-за каких-нибудь с
емейных неурядиц Ц причин мог быть целый вагон и маленькая тележка. Но с
ейчас все складывалось иначе. Раз Дед начал разговор в лоб, значит, решени
е принято заранее. Поэтому от меня, скорее всего, требовалось лишь показа
ть, насколько глубоко я способен вникнуть в поставленную задачу. Только
вот я не имел ни малейшего представления, с чего начать, как к этому подсту
питься. Поэтому просто закинул пробную удочку:
Ц Дед, но игры и жизнь Ц это же совсем разные вещи! Я ничего не понимаю в у
стройстве этих чертовых роботов. В играх такие детали не освещаются, там
это просто не нужно…
Ц Часто ли мы знаем устройство приборов, которыми пользуемся? Ц ухмыль
нулся Дед в седые усы. Ц В общем, так, мой мальчик, Хрусталиты Ц наше нацио
нальное достояние, и пора обеспечить ему приличную защиту…
Прямо слова Ухана, один к одному. Может быть, он уже был в курсе еще до этой б
еседы? Мысль напряженно работала, выискивая, что бы еще такого спросить, п
ричем по существу…
Ц Кстати, а что там такого интересного я пропустил в новостях, из-за чего
Совет старейшин вдруг поднял лапки?
Ц Грабеж. Ты пропустил грабеж, Сомаха. В малых пограничных мирах опять не
спокойно. Всего месяц назад какая-то группа бандитов, назвавшаяся рейде
рами Орла и имевшая на вооружении несколько боевых роботов, буквально вы
потрошила две небольшие, вроде нашей, колонии на Зармонде и Золотой Плеш
и. Так что стоит побеспокоиться и на свой счет. Особенно учитывая, что косм
остража, прибыв на место преступления, ничего не смогла поделать. Рейдер
ы испарились в неизвестном направлении, не оставив никаких зацепок ни о
своем происхождении, ни о неизвестной базе, откуда они совершают набеги.

Ц Ага… Ц Я нахмурился, лихорадочно соображая, что именно Деда могло оза
дачить в этих налетах, ведь от той же Зармонды нашу Пустошь отделяло парс
еков шестьдесят, не меньше. Тут я вспомнил про ту полосатую сволочь, что чу
ть не цапнула меня перед входом в особняк, и меня осенило: Ц А тигролилии,
случайно, ты покупал не на Зармонде?
Ц Именно там. Ц Взгляд Хокинава заметно потеплел, ему явно понравилась
моя догадливость. Ц И оставил там весьма крупную сумму. Если рейдеры усп
ели поковыряться в банковской системе колонии биохимиков, то у них может
появиться новая цель для разведки боем. В наше время любые космические р
асстояния не помеха, а находимся мы у черта на рогах. Так что если мы хотим
защититься от любых случайностей, то для этого необходимо принять соотв
етствующие меры. Самим. На космостражу рассчитывать не приходится. Да и ч
ревато. От космостражи до Налогового Центра недалеко, если вскроется ист
инное благосостояние нашего мирка, о котором мы столь усиленно помалкив
аем… В общем, ты уже не маленький, сам должен все прекрасно понимать.
Я понимал. Еще бы не понимать. Жаловаться на налет для нас было так же опас
но, как и просить помощи, чтобы защититься от этого налета. Официальное ра
сследование быстро положит конец нашей «красивой жизни».
Думаю, сейчас самый подходящий момент открыть официальную страничку. По
лтергейст Ц местное название планеты, бытующее только среди коренного
населения. А в звездном атласе она числится как Пустошь. Так вот, Пустошь
Ц ничем не примечательный мирок, расположенный на самой границе космич
еских секторов двух государств-гигантов Ц Галактической Федерации ми
ров и Коалиции Независимости, включающих в свой состав десятки звездных
систем и, соответственно, сотни планет. В данный момент по пакту Согласия,
принятому пятьдесят шесть лет назад, Пустошь принадлежит Коалиции, но на
м, коренным жителям, детям Туманной Долины, от этого ни холодно ни жарко. П
отому как расположена Пустошь так неудобно для обоих гигантов, что во вр
емя военных «междусобойчиков» постоянно оказывается вне зоны боевых д
ействий и ни разу не сгодилась даже на роль временного форпоста. Зато, ког
да приходит время примирения, оба государства, в качестве жеста доброй в
оли, и надо сказать, с легким сердцем отфутболивают Пустошь друг другу. А к
ому нужна бесполезная планета? В космических реестрах Пустошь как числи
лась еще двести лет назад сельскохозяйственной планетой со слаборазви
той экономикой, так и остается таковой по сей день. О чем это говорит при в
згляде со стороны? Вот именно. О том, что поживиться у нас нечем. Тех крох по
лезных ископаемых, которые мы добываем самостоятельно, едва хватает для
наших собственных нужд, соответственно, промышленность не развита, а при
годную для жизни территорию, если взглянуть с орбиты, можно уместить на л
адони. Короче, сами едва концы с концами сводим. Вот и получается, что, под ч
ьим бы патронажем мы ни находились, перемены нас практически не затрагив
ают. Нас такое мнение о себе вполне устраивает. Живем мы тихо и мирно, нико
го не трогаем и трогать не собираемся. Основной статьей экспорта являетс
я белковая масса Ц продукт переработки водорослей и адаптированных се
льскохозяйственных культур. Большинство плантаций сосредоточено в сев
ерной части Туманной Долины Ц обширной и плодородной территории, с трех
сторон окруженной грядой древних невысоких гор, а с четвертой окаймленн
ой побережьем Унылого моря. Именно здесь, в южной части Туманной Долины н
а тропическом побережье, и проживает большая часть населения Ц главным
образом в небольших городах-коммунах.
1 2 3 4 5 6 7 8 9