Столицей Пустоши является городо
к Ляо, названный так в честь первооткрывателя свойств Хрусталитов Ц при
родных образований в горах, обладающих уникальными свойствами… но об эт
ом как-нибудь позже, не все сразу. Управляется Ляо Советом старейшин Ц де
мократическим органом власти. В старейшины избираются путем общего гол
осования люди, добившиеся каких-либо успехов в общественной и экономиче
ской жизни Пустоши. Повседневная жизнь на нашей планете очень далека от
войн, политики и межзвездных интриг. И мы всеми силами стараемся ее таков
ой сохранить, а для этого необходимо одно-единственное условие Ц сохра
нение тайны вышеназванных Хрусталитов. И за двести лет у нас еще не было н
и одного прокола…
Фу-ух, кажется, ничего важного не упустил. Пора вернуться к разговору с Де
дом.
Я деловито поинтересовался:
Ц В мою задачу входит найм опытных водителей или…
Ц Нет, обойдемся без чужаков, Ц пренебрежительно отмахнулся Хокинав.

Ц Инопланетников, Дед, если ты о людях. Сейчас говорят так. Чужими обзыва
ют представителей нечеловеческих рас, всяких там дорриксов, хиберов или
фрайденов, которых людьми ну никак не назовешь, а вот шелтяне или бикаэлк
и, к примеру, уже просто инопланетники, так как у нас с ними общая генетиче
ская линия, хотя и очень далекая, и потомство, стало быть, между нами возмо
жно…
Я даже испытал удовольствие, умудрившись поправить самого старейшину, и
разрешил себе немного погордиться. Естественно, он знал все эти нюансы, п
росто предпочитал говорить так, как привык. Но устоять против искушения
было трудно Ц ведь он нас не устает поучать по всем аспектам нашей нелег
кой жизни.
Ц Не важно. Ц Дед улыбнулся, оценив укол. Ц Так вот, чужих нам тут не нужн
о, водителей мы воспитаем из своих. А вот достать подходящий софт для обуч
ения наших «мех-воинов» Ц это в твою задачу входит.
Ц Погоди, погоди. А почему софт просто не скачать по ГТ-сети? Не жадничай,
Дед. Раз тебя потянуло на столь великие начинания, то несколько сотен кре
до на межзвездную связь и покупку лицензионного продукта не должны смущ
ать наш бюджет…
Ц Дело не в этом, Сомаха. На Сокте такие вещи, как покупка «терминаторов»,
Ц рядовое явление, там это можно сделать без особой огласки. А если я сдел
аю запрос с какого-то занюханного Полтергейста, то этот факт может заинт
ересовать ненужных нам и даже опасных для нас людей…
Да, об этом я не подумал. «Терминаторами» называется программное обеспеч
ение, служащее для получения Специализации по управлению боевыми робот
ами. Я выругался про себя, чувствуя стыд. А еще считаю себя весьма сообрази
тельным человеком. Еще пара таких ляпов, и поездки мне не видать…
Ц Твоя мысль явно не поспевает за твоим языком, Ц продолжал сыпать соль
на рану Дед, Ц и это меня очень, очень огорчает. Ведь я возлагаю на тебя и т
вою миссию определенные надежды. Кстати, ты ведь еще не прошел Специализ
ацию?
Я подозрительно посмотрел на него. С чего это он спрашивает меня о том, что
ему и так известно? Внутри ежом шевельнулось острое беспокойство.
Ц Дед, если ты рассчитываешь, что я сам пожелаю стать водителем этих конс
ервных банок, то ты глубоко ошибаешься…
Ц Посмотрим, посмотрим. Ц Он многозначительно усмехнулся, и мне это вес
ьма не понравилось. Я даже слегка повысил голос:
Ц Да нечего тут смотреть! Путешествие за роботами Ц это одно, а всю жизн
ь управлять этой хреновней… Это же не игра, в конце концов!
Ц Не торопись, Сомаха, не торопись с суждениями. Никто не заставляет тебя
идти против собственных убеждений. Жизненный опыт Ц очень забавная шту
ка, иногда убеждения со временем, или просто при определенном стечении о
бстоятельств, меняются сами.
Обычно в подобных случаях я продолжал упорствовать лишь для виду, чтобы
доставить ему удовольствие. Если человек спорит Ц значит, сомневается.
Если сомневается, Ц значит, размышляет. Если размышляет Ц значит, стара
ется найти наиболее подходящее решение, а не использует первое пришедше
е в голову. Не только Дед хорошо изучил все свое окружение, мы, золотая мол
одежь Пустоши, тоже неплохо знали ход его рассуждений, привычки и пристр
астия. Чем частенько пользовались, чтобы подыграть и склонить его мнение
в свою пользу. Но почему-то желание слетать на Сокту с этого момента стал
о стремительно таять. Никогда не думал, что настроение может поменяться
так быстро и так радикально. Но в воздухе вдруг сгустились грозовые тучи
над моим драгоценным будущим, а я не собирался в ближайшие годы связыват
ь себя Специализацией. Да еще столь никчемной.
Ц Сомневаюсь, что когда-нибудь захочу водить эти железяки не в «гэпэшка
х», а наяву, Ц упрямо заявил я, глядя на старейшину исподлобья. Не хотелос
ь мне этого говорить, но… Ц Дед… Ты же опытный человек. Почему бы тебе не с
делать все самому? Боюсь, задача может оказаться мне не по плечу, а я не жел
аю тебя подводить. Поверь, я говорю это так же искренне, как и уважаю тебя…

Не прокатило. Никогда не умел беззастенчиво врать. Особенно старейшине.

Дед погрозил мне пальцем, словно нашкодившему мальчишке:
Ц Обойдемся без лести, Сомаха. Ты сам знаешь, почему я не могу этого сдела
ть. На Сокте я уже неоднократно бывал по различным делам. Возникнет совер
шенно не нужный нам вопрос, что же глава общины делает в «рае для роботов»
. А тебя никто и знать не может.
Ц Понятно, Ц обреченно вздохнул я. Кажется, с «брифингом» пора было зак
ругляться. Ц Почему именно я?
Ц Ты обладаешь чувством ответственности за свои поступки.
Для Деда это был вполне достаточный довод. Но не успел я возгордиться сто
ль лестным отзывом, как Дед испортил весь эффект, как бы между прочим доба
вив:
Ц Правда, чувство ответственности у тебя пока всего лишь зачаточное, но
любые способности развивает только практика, не так ли? Вот и используй с
умом представившуюся возможность.
Ц Обязательно. Ц Я нехотя усмехнулся. Ц Я буду один?
Ц Этим же делом займутся еще двое. Твой дружок Ухан Ноэлик и…
Ц Погоди, погоди, Дед. Ц Я даже подался вперед от такого заявления, обесп
окоившись не на шутку. Ц Ничего плохого не хочу сказать про Ухана, но есл
и уж разговор зашел об ответственности…
Ц Я не хуже тебя знаю этого шалопая, Ц успокаивающе улыбнулся старейши
на Хокинав. Ц Зато он хороший программист и поможет разобраться на мест
е, что нужно для этих роботов, чтобы привести их в норму после восстановле
ния. Сам знаешь, программное обеспечение всегда являлось уязвимым место
м при хрустализации. Хрустализация Ц это… Черт, да потом расскажу, это во
обще отдельная тема.
Ц К тому же он Ц тоже хранитель, как и ты, Ц добавил Дед. Ц Это немаловаж
но.
Серьезный аргумент. Если дело связано с Хрусталитами, то и заниматься им
должны люди, принадлежащие к семьям хранителей Чертога.
Ц Прости, что перебил, Дед. А кто второй?
Ц Твоя двоюродная сестра.
На пару секунд я просто обалдел. Спокойно, Сомаха, спокойно. Дед ничего не
делает просто так, поэтому, прежде чем что-нибудь ляпнуть в ответ, вдохни
поглубже и как можно спокойнее…
Ц Марана? Ц едва не завопил я. Ц А она-то нам на кой хрен в такой ответств
енной…
Ц Тихо!
Я осекся и еще раз заставил себя успокоиться.
Ц Она дружна с твоим приятелем Уханом, поэтому им нетрудно будет играть
роль богатых и придурковатых молодоженов, не знающих, куда им швырнуть н
а Сокте лишние деньги, и ищущих приключения на собственную задницу. Зада
ча как раз под стать этой парочке.
Ц Ну, Дед, сразу уж и придурковатые…
Ц Кроме того, она единственная, кто из твоего поколения знаком с боевыми
искусствами и сможет за себя постоять.
На этот раз я молчал, наверное, с минуту, прежде чем смог захлопнуть раскры
тый от удивления рот. До чего же это глупо выглядело со стороны…
Ц Да ты что, Дед, Ц у меня даже голос сел от возмущения, Ц она же всего год
как научилась махать руками-ногами, и то в спарринге с обучающей гологра
ммой! Это же не Специализация, а придурь…
Ц Ты умеешь больше? Ц Дед вопросительно приподнял левую бровь.
У него этот жест удается весьма красноречиво Ц еще бы, тренироваться бо
льше сотни лет на таких, как я. То есть на подрастающих поколениях. А Дед за
свою долгую жизнь успел перевидать их немало. В общем, я даже слегка покра
снел. И промолчал. Крыть было нечем.
Ц Вот то-то же. Ц Хокинав посуровел, и я понял, что аудиенция закончена.
Ц Пора вступить во взрослую жизнь, Сомаха, и поработать на благо общины.

На благо общины. Да, именно так. Тут он меня уел. До сегодняшнего дня я не исп
ытывал нужды ни в чем, община обеспечивала меня, как и любого моего соотеч
ественника, кровом, пищей, развлечениями Ц все самое современное, и все б
есплатно. Вечный отпуск. Я знал, что на других планетах живут не так. Чтобы
добиться такого благосостояния, которым каждый из нас обладает от рожде
ния, многим приходится долго и упорно трудиться, иной раз Ц всю жизнь, и л
ишь их дети получают возможность действительно поднять свой жизненный
уровень выше родителей.
Большинство из нас Ц баловни судьбы, не имеющие никаких обязанностей. Н
о для того чтобы все оставалось по-прежнему, кому-то из этого большинства
необходимо заботиться об остальных. Например, Совету старейшин. Или тем,
кому Совет поручает текущую работу. Или Ц хранителям. Дед не ошибся, выбр
ав именно меня. Он чертовски прав в выборе хотя бы потому, что мне действит
ельно не безразлична судьба общины. И чувство долга перед ней, проснувше
еся после его слов, заставило отодвинуть собственные желания на второй п
лан. Какое право я имею отказываться? Как я еще могу отплатить общине за вс
е эти годы счастливого безделья? Правда, последний год в моем сознании чт
о-то изменилось, и безделье уже не казалось счастливым, а скорее тягостны
м, хотелось заняться чем-то более стоящим, чем сражения в сетевые «гэпэшк
и». Что ж, любые перемены к лучшему, а главное, подходящее занятие подверну
лось очень вовремя, чтобы сбить накапливающуюся хандру. Может быть, посл
е поездки и личные отношения с Сонатой как-то утрясутся…
Да нет, вряд ли. Эти отношения надо рвать, и рвать бесповоротно.
Я поднялся на ноги, проводив хмурым взглядом кресло, поспешившее ретиров
аться в соседнее помещение, и нехотя уточнил:
Ц Когда я отбываю?

Глава 2
МНОГООБЕЩАЮЩЕЕ НАЧАЛО

«Космопорт», конечно, слишком громкое название для забетонированной пл
ощадки размером триста на триста метров, окруженной невысоким огражден
ием из термопластиковых плит. Несколько вспомогательных построек, сиро
тливо прижимавшихся к ограждению изнутри, рядом со входом Ц склад, маст
ерская для мелкого текущего ремонта да будка таможни Ц вот и весь непри
тязательный сервис нашего космопорта. Но ничего лучшего Полтергейст го
стям из космоса предложить не мог. Во-первых, потому что мы не любим незва
ных гостей. Во-вторых, как я уже упоминал выше, потому что наша колония офи
циально считается одной из самых бедных и удаленных от федерального Цен
тра, и шикарный космопорт ей просто не по средствам. Да и без надобности.
Я остановил трассер недалеко от проходной, рядом с уже припаркованной ма
шиной Ухана Ц такая же, как и у меня, незатейливая модель вседорожника с о
ткрытым верхом. Кажется, их производят на Нове-2 Ц сплошь урбанизированн
ой планете из системы Новьен, входящей в Галактическую Федерацию миров.
Спрашиваете, зачем так далеко делать закупки, аж на территории соседнего
звездного государства-гиганта, если подобная техника производится гор
аздо ближе, на той же Сокте, например? Ответ прост Ц техническое совершен
ство продукции с Новы-2, слава о котором доходит даже до такого захолустья
, как наше. В трассерах практически нечему ломаться, так уж они устроены. Д
ля нашей колонии это немаловажный фактор, ведь технической базы для ремо
нта почти никакой, ну, кроме Хрусталитов, конечно, но это Ц особая тема. Об
ещаю, как только попаду в Чертог, так сразу все и расскажу, на месте, с нагля
дными примерами и описаниями…
Компрессоры воздушной подушки в последний раз взревели, разгоняя прока
ленную солнцем пыль, и обессиленно заглохли, повинуясь мысленной команд
е, послушно ретранслированной лоцманом в блок управления. Я тяжко вздохн
ул, в который уже раз безотчетно скользнув взглядом по Призраку, по-прежн
ему изливавшему нестерпимый жар с выгоревшего до белизны неба, и выбралс
я наружу.
Окошечко будки пропускного пункта пустовало Ц старого Голтона-диспет
чера не было на месте, так как его услуги в данный момент не требовались. С
обственно, вся администрация космопорта сводилась к Голтону с его будко
й, служившей одновременно пропускным пунктом, таможней, регистрационно
й, кассой и диспетчерской. Все эти виды деятельности требовались лишь то
гда, когда прибывал какой-либо торговый или инспекционный корабль, а про
исходило это редко. Еще бы, кому не жаль тратить время и деньги на такую ды
ру? Только полному болвану. Или отпетому негодяю, на счету у которого бесс
четное количество противоправных дел, бегущему от правосудия куда глаз
а глядят. Регулярного пассажирского сообщения между Полтергейстом и др
угими обитаемыми планетами не существовало, поэтому если и появлялись з
алетные пташки, то прибывали они только с торговцами. Например, с такими, к
ак Кассид Кассиониец, чей челнок Ц небольшой приземистый кораблик клас
са «планета-орбита» сейчас дремал на термобетоне посреди поля. Впрочем,
Кассид по давней договоренности с общиной, если направлялся на Полтерге
йст, не брал пассажиров, а с непрошеными гостями других торговцев мы давн
о научились справляться собственными силами. Как-нибудь расскажу, как э
то выглядит… Миновав проходную, я прошел на территорию космопорта и торо
пливо зашагал к челноку. Солнечный свет, отраженный от раскаленных керам
ических плит, служивших защитным покрытием посадочного поля, слепил гла
за, а исходившие от них волны жара обжигали ноги даже через толстые подош
вы сандалий. По распаренному лицу за ворот рубашки сбегали струйки пота,
так что чувствовал я себя, как разваренная рыба в кипящей кастрюле. Доста
ла уже эта жара. Одно утешение Ц лето когда-нибудь да кончается, осень с т
еплой, тихой погодой уже не за горами…
Странное ощущение вдруг охватило меня в тот момент, когда я приближался
к челноку Кассида Кассионийца. Словно какая-то часть моей жизни осталас
ь за турникетом на проходной, и потеря уже необратима. Обдумать предстоя
ло многое… В том числе и ту секретность, которую Дед накладывал на предст
оящую миссию, а также поспешность, с которой он отфутболил меня к космопо
рту Ц прямо от крыльца своего особняка'. Не позволив даже заехать домой и
собрать необходимые в дорогу пожитки, но пообещав, что все нужное меня бу
дет уже поджидать на корабле Кассида. Я-то думал, что после этого разговор
а меня уже ничто сегодня не сможет удивить, но эта поспешность… В общем, до
космопорта я добрался слегка обалдевшим. Как после очень долгого погруж
ения в «гэпэшку», когда после выхода иной раз не можешь понять Ц то ли ты
выбрался наконец из игры, то ли перешел на новый уровень сложности, до без
образия смахивающий на твою реальную жизнь.
Из-за двух пар широких стреловидных крыльев, в данный момент максимальн
о выдвинутых из фюзеляжа и работающих вместе с его зеркальным покрытием
в режиме солнечных батарей, челнок напоминал беременную бабочку. Корабл
ь-матка этого челнока, способный совершать гиперпространственные прыж
ки, понятное дело, находился на орбите. На планету таким гигантам путь зак
азан из-за аэродинамических характеристик, вернее из-за полного отсутс
твия оных, а также из-за гравитации, он просто развалится в атмосферных по
токах на кучу никуда не годных деталей. Корабль Кассида назывался «Забул
дыгой», и его уделом был открытый всем звездным ветрам космос. Поэтому ме
лкие грузы и пассажиры доставлялись на планету с помощью «Мини», а то, что
оказывалось покрупнее, выпадало на долю «Макси» Ц грузового челнока гр
узоподъемностью в четыреста тонн.
По короткому трапу я забрался в салон корабля. Мои друзья Ц Ухан Ноэлик и
Марана Шоэлл, уже поджидали меня внутри, усевшись рядышком на мягких пас
сажирских креслах. На обоих Ц свободные светлые шорты и майки, привычно
е одеяние для улиц Полтергейста. Крупная рука Ухана, вся в светлых завитк
ах волос, по-хозяйски лежала на хрупких плечах моей двоюродной сестренк
и. Хрупких только с виду, потому что если бы Марана захотела постоять за се
бя, то Ухану бы мало не показалось, несмотря на его внушительную комплекц
ию…
1 2 3 4 5 6 7 8 9