— Ничьи любопытные уши не должны нас услышать.
— Неужели это так серьезно?
— Боюсь, что так.
Парикмахерша удалилась; Шенар, казалось, был загнан в угол невероятным страхом.
— Говори, сын мой.
— Я долго не решался…
— Но раз ты принял решение, к чему тянуть время?
— Потому что я… не решаюсь причинить вам ужасные страдания.
На этот раз уже Туйа забеспокоилась.
— Произошло какое-то несчастье?
— Сети и Рамзес исчезли вместе с армией.
— Значит, у тебя есть точные сведения?
— Прошло уже слишком много времени с тех пор, как они отправились в пустыню на поиски пропавшей экспедиции искателей золота; уже поползли тревожные слухи.
— Не слушай их. Если бы Сети не было в живых, я бы об этом узнала.
— Как…
— Между твоим отцом и мной существует невидимая связь; даже когда мы находимся далеко друг от друга, мы все равно вместе. Так что не беспокойся.
— Вам следует признать очевидное: правитель и его экспедиция должны были давным-давно вернуться. Мы не можем пустить управление страны на самотек.
— Визирь и я лично управляем текущими делами.
— Вам нужна моя помощь?
— Выполняй свои обязанности и будь доволен этим; нет большего счастья на земле. Если ты все еще чувствуешь какое-то беспокойство, отчего тогда ты не возглавишь экспедицию и не отправишься на поиски пропавших отца и брата?
— Происходит что-то странное, чего мы никак не можем понять; как будто демоны пустыни пожирают тех, кто собирается отнять у них золото. Разве мой долг не заключается в том, чтобы оставаться на своем посту?
— Слушай голос своей совести.
Два послания Сети, отправленные с интервалом в четыре дня, не дошли до Египта — ни одно, ни второе. На дороге, примыкавшей к долине, их ждали гонцы пустынь. Несчастных убили, забрали их вещи и разбили таблички, составленные Рамзесом, в которых царице сообщалось, что идет добыча золота и заложен храм и новый город искателей.
Посланник сообщил Шенару, что фараон и регент живы-здоровы, и что царь, благодаря божественному вмешательству, нашел полноводный источник в самом сердце пустыни. Бедуины же, которые отравили колодец, сумели скрыться.
При дворе многие считали, что Сети и Рамзес оказались жертвами темных сил, однако воспользоваться их отсутствием было довольно сложно. Туйа крепко держала бразды правления. Лишь настоящее исчезновение ее мужа и Младшего сына могло бы вынудить царицу назначить Шенара регентом.
Через несколько недель, может, немного позже, экспедиция вернется, а значит, Шенар упустит такой благоприятный случай приблизиться к верховной власти. Оставался, тем не менее, один слабый шанс — невыносимая жара, змеи или скорпионы ополчатся на них и выполнят то, что не удалось бедуинам.
Амени лишился сна.
Слухи становились все настойчивее: экспедиция под началом Сети и Рамзеса пропала. Сначала юный писарь не поверил этим россказням, но затем он связался с центральным отделом царских посланий и узнал ужасающую правду.
В самом деле, не поступало никаких новостей ни от фараона, ни от регента, и никто ничего не собирался предпринимать!
Только один человек мог разрешить эту ситуацию и отправить другую спасательную армию в западную пустыню, так что Амени, не теряя времени, явился во дворец великой царской супруги, где его приняла какая-то молодая женщина удивительной красоты. И хотя он не доверял прекрасному полу и его злым чарам, юному писцу пришлись по душе совершенное лицо Нефертари, очарование глубоких глаз и мягкость голоса.
— Я хотел бы видеть Великую Царицу.
— В отсутствие фараона она очень занята. Могу я узнать причину вашего визита?
— Извините, но…
— Меня зовут Нефертари; царица назначила меня своей управляющей. Обещаю, что я в точности передам ей ваши слова.
И хотя она была женщиной, слова ее звучали искренне. Недовольный собственной слабостью, Амени пошел у нее на поводу.
— Как личный секретарь и носильщик сандалий регента я считаю необходимым срочно отправить элитный отряд на поиски пропавших.
Нефертари улыбнулась.
— Можете не беспокоиться, царица обо всем знает.
— Знает… Но этого недостаточно!
— Фараон вне опасности.
— В таком случае их послания уже были бы доставлены сюда!
— Я не могу сказать вам больше, но вам не о чем волноваться.
— И все же передайте мою настоятельную просьбу царице, умоляю вас.
— Она больше, чем вы, беспокоится о судьбе своего мужа и сына, будьте уверены; если бы им угрожала опасность, она бы вмешалась.
Путь, проделанный на спине быстрого и энергичного осла, оказался для Амени настоящей пыткой, но он должен был встретиться с Сетау. Заклинатель змей жил на самой границе с пустыней, далеко от центра Мемфиса. Земляная дорога, ведущая вдоль оросительного канала, была бесконечной; к счастью, какие-то прибрежные жители слышали о Сетау и знали, где находится его жилище.
Когда же Амени добрался, наконец, до нужного порта, он кряхтел от боли; расчихавшись от дорожной пыли, он стал тереть больные покрасневшие глаза.
Лотус, которая в этот момент была на улице и занималась приготовлением микстуры, резкий запах которой ударил по ноздрям юному писарю, пригласила его войти. Он уже собирался переступить порог просторного дома, выкрашенного в белый цвет, как вдруг резко отпрянул.
Ему преградила путь королевская кобра.
— Это старая безобидная тварь, — успокоила его Лотус.
Она погладила рептилию по голове; змея стала раскачиваться, как будто эти ласки ей нравились. Амени воспользовался моментом, чтобы прошмыгнуть внутрь.
В приемном зале было полным-полно всяких склянок разных размеров и других предметов странной формы, которые служили для хранения яда. Нагнувшись, Сетау переливал какую-то густую красноватую жидкость.
— Амени, ты что, заблудился? Видеть тебя вне стен твоего кабинета — это просто чудо!
— Скорее, трагедия.
— Какой колдун заставил тебя высунуть нос из твоего убежища?
— Рамзес стал жертвой заговора.
— У тебя что-то воображение разыгралось.
— Он пропал в восточной пустыне, на дороге к золотым приискам. Сети отправился вместе с ним.
— Рамзес пропал?
— Ни одного послания больше чем за десять дней.
— Административные проволочки.
— Нет, я сам проверял… И это еще не все.
— Что же еще?
— Во главе заговора — царица Туйа.
Сетау чуть не выронил свою склянку. Он обернулся к юному писарю.
— Ты что, ум потерял?
— Я попросил принять меня, и мне было отказано.
— Ничего удивительного.
— Я узнал, что царица считает, что все в порядке, не испытывает никакого беспокойства и не собирается никого посылать им на выручку.
— Слух…
— Я узнал это от Нефертари, новой управляющей при царице.
Сетау, казалось, расстроился.
— Значит, ты считаешь, что Туйа попыталась избавиться от своего мужа, чтобы захватить власть… Невероятно!
— Факты есть факты.
— Сети и Туйа — идеальная пара.
— Отчего же тогда она отказывается прийти ему на помощь? Признай очевидное: она послала его на верную смерть, чтобы самой взойти на трон.
— Даже если ты прав, что мы можем сделать?
— Отправиться спасать Рамзеса.
— Без армии?
— Нас двоих, тебя и меня, будет достаточно.
Сетау поднялся.
— Хочешь сказать, что ты сможешь целый день брести по пустыне? Нет, ты в самом деле потерял рассудок, мой бедный Амени!
— Так ты согласен?
— Конечно, нет!
— Ты бросишь Рамзеса в трудную минуту?
— Если твое предположение верно, то он уже давно мертв, зачем рисковать жизнью напрасно?
— У меня уже есть осел и запас воды. Дай мне противоядие от змей.
— Зачем? Ты все равно не сумеешь им воспользоваться.
— Спасибо за все.
— Брось… Твоя задумка — просто безумие!
— Я служу Рамзесу, а данное слово обратно не забирают.
Амени взобрался на осла и направился в сторону восточной пустыни. Довольно скоро ему пришлось остановиться, слезть с осла и растянуться на земле, поджав колени, чтобы успокоить боль в боках; четвероногий же в это время мирно пожевывал пучки сухой травы в тени деревьев.
В полудреме юный писарь подумал о толстой палке: может быть, ему придется сражаться.
— Что, передумал?
Амени открыл глаза и вскочил.
Сетау привел с собой пять ослов, нагруженных бурдюками с водой и всем необходимым для перехода через пустыню.
42
Красавица Исет толкнула дверь в покои Шенара, который как раз в это время обедал в компании нескольких сановников, с аппетитом поглощая жареные телячьи ребрышки, сдобренные острым соусом.
— Как вы можете сидеть здесь и наедаться, когда Египет в опасности!
Сановники были шокированы; старший сын царя поднялся, извинился перед своими гостями и вывел молодую женщину из столовой.
— Что значит это вторжение?
— Отпустите мою руку!
— Вы можете испортить свою репутацию, дорогая. Разве вы не знаете, что мои гости очень важные персоны?
— Мне-то какое дело!
— Отчего такое волнение?
— А вы разве вы не знаете, что Сети и Рамзес пропали в восточной пустыне?
— Царица так не думает…
Красавица Исет была обескуражена.
— Царица…
— Матушка убеждена, что фараон вне опасности.
— Но ни у кого ведь нет никаких новостей!
— Вы не сказали мне ничего нового.
— Вы должны собрать экспедицию и отправиться на их поиски.
— Идти против решения моей матери было бы непростительной ошибкой.
— Что ей известно?
— Ничего, просто интуиция.
Молодая женщина уставилась на собеседника широко раскрытыми удивленными глазами.
— Это что, плохая шутка?
— Правда, дорогая моя, ничего, кроме правды.
— Где же это видано!
— В отсутствие фараона царица управляет, а мы подчиняемся.
Шенар был даже доволен: обеспокоенная и взвинченная красавица Исет могла разнести наихудшие слухи насчет Туйи. Большой совет будет вынужден потребовать у нее объяснений, ее репутация будет погублена, и тогда им придется обратиться к нему, чтобы он управлял делами государства.
Рамзес шел во главе экспедиции, которая возвращалась из восточной пустыни, только что закончив постройку святилища и нескольких домов, где искателям золота можно будет поселиться и работать в нормальных условиях: источник, обнаруженный царем, будет снабжать местные колодцы многие годы. Ослы же уже возвращались, нагруженные мешками с золотом высшего качества.
Во время похода никто не умер; фараон и регент гордились тем, что ведут обратно своих людей в полном составе. Некоторые приболевшие передвигались с большим трудом, с нетерпением ожидая, когда вернутся и отдохнут несколько недель; камнетеса, ужаленного в ногу черным скорпионом, несли на носилках. Его высокая температура и боли в груди не могли не беспокоить врача экспедиции.
Рамзес взобрался на холм и заметил вдалеке небольшое зеленое пятнышко.
Первые поля, самые близкие к пустыне! Регент обернулся и сообщил хорошую новость. Крики радости взметнулись к небу.
Один охранник с ястребиным взглядом указал пальцем в сторону скал.
— К нам приближается какой-то маленький караван.
Рамзес сосредоточился. Сначала он увидел только какие-то неподвижные тени, затем различил несколько ослов и двоих наездников.
— Странно, — сказал охранник. — Похоже на воров, которые пытаются скрыться в пустыне. Надо их задержать.
Небольшой отряд отделился от колонны и отправился выполнять это задание.
Немного погодя они привели двух пленников регенту. Сетау метал громы и молнии, Амени чуть не падал от усталости.
— Я знал, что я тебя найду, — прошептал он на ухо Рамзесу, в то время как Сетау занялся укушенным камнетесом.
Шенар первым поздравил отца и брата. Они совершили настоящий подвиг, который непременно должен быть занесен в анналы истории. Старший сын предложил свои услуги в качестве редактора, но Сети доверил это задание Рамзесу, который ревностно принялся за дело со своим неизменным помощником Амени, крайне дотошным во всем, что касалось подбора нужных слов и изящества стиля. Участники экспедиции на все голоса рассказывали о чуде фараона, который спас их от страшной смерти.
Один лишь Амени не разделял всеобщей радости. Рамзес решил, что это его слабое здоровье являлось причиной его хмурого настроения, однако он хотел внести ясность.
— Что не дает тебе покоя?
Юный писарь приготовился к испытанию, лишь искреннее признание помогло бы ему очиститься душой.
— Я сомневался в твоей матери и думал, что она хочет завладеть верховной властью.
Рамзес расхохотался.
— Твоя чрезмерная работа тебя когда-нибудь убьет, дружище. Я вынужден буду заставить тебя прогуляться и сделать несколько упражнений.
— Видишь ли, она отказывалась послать экспедицию на помощь…
— Разве ты не знаешь, что между фараоном и великой царской супругой существует невидимая связь?
— Теперь я этого никогда не забуду, можешь мне поверить.
— Но меня удивляет другое: отчего красавица Исет не торопится броситься мне на шею?
Амени опустил глаза.
— Она… так же виновата, как и я.
— Что же она сделала?
— Она тоже подумала, что твоя мать устроила заговор, и принялась жестоко критиковать ее и обвинять.
— Надо послать за ней.
— Приличия требуют, чтобы мы…
— Пошли за ней.
Красавица Исет, которая на этот раз даже забыла накраситься, бросилась в ноги Рамзесу.
— Прости меня, умоляю!
Волосы разметались у нее по плечам, нервными руками она хваталась за лодыжки регента.
— Я так переживала, места себе не находила…
— Неужели этого достаточно, чтобы начать подозревать мою мать в такой гнусности и, что еще хуже, порочить ее имя?
— Прости, прости…
Исет рыдала.
Рамзес поднял ее. Прижавшись к нему, она продолжала всхлипывать у него на плече.
— С кем ты говорила? — строго спросил Рамзес.
— Со всеми подряд, уже не помню… Я была страшно напугана, я хотела, чтобы кого-нибудь послали вам на помощь.
— Необоснованные обвинения могли бы привести тебя к суду визиря; если преступление попрания чести верховного правителя доказано, это грозит заключением или изгнанием.
Красавица Исет разрыдалась. В порыве отчаяния она вцепилась в Рамзеса.
— Я попробую защитить тебя, поскольку твое раскаяние искренно.
По возвращении фараон опять встал у руля государства, которым его супруга так хорошо управляла в его отсутствие. Высшая администрация доверяла царице, которая предпочитала ежедневную работу политическим играм, которыми увлекались слишком многие придворные. Когда Сети вынужден был на некоторое время оставлять свое место верховного владыки, он отправлялся в путь со спокойной душой, зная, что супруга не предаст его и страной будут управлять мудро и справедливо.
Конечно, он мог бы дать больше полномочий регенту, но царь предпочитал предоставить действовать взаимному влиянию, предавать свой опыт постепенно, посвящая сына в тайны магических основ, нежели ввергнуть в закрытое пространство власти, где его поджидало столько опасных ловушек.
Рамзес был сильным человеком, личностью с размахом. Он был наделен способностью править и противостоять любым превратностям судьбы, однако будет ли ему под силу вынести давящее одиночество фараона? Чтобы подготовить его к этому, Сети заставлял Рамзеса путешествовать и мысленно, и на деле — впереди оставалось еще много работы.
Туйа представила суверену Нефертари. Завороженная, молодая женщина не смогла вымолвить ни слова и лишь поклонилась царю. Сети внимательно посмотрел на нее и посоветовал как можно более строго и неукоснительно исполнять свои обязанности. Управление штатом прислуги в доме великой царской супруги требовало от исполнителя твердости и скромности. Нефертари удалилась, не посмев поднять глаза на правителя.
— Ты был довольно строг, — заметила Туйа.
— Она еще совсем юная.
— Ты полагаешь, я могла взять к себе никчемную девчонку?
— Она, несомненно, должна обладать исключительными качествами.
— Единственным ее желанием было вернуться в храм и остаться там навсегда.
— Как я ее понимаю! Значит, ты подвергаешь ее жестокому испытанию.
— Это правда.
— С каким намерением?
— Пока сама не знаю. Как только я увидела Нефертари, я узнала в ней выдающуюся личность. Конечно, она была бы счастлива в храме, но моя интуиция подсказывает мне, что у этой девушки другое предназначение. Если я ошибаюсь, ничто не помешает ей пойти своим путем.
Рамзес представил своей матери Неспящего, своего желтого пса, и Громилу, нубийского льва, размеры которого уже становились пугающими. Оба спутника регента, чувствуя, какая им выпала честь, вели себя как следует. После того как личный повар царицы щедро накормил их, они разлеглись валетом в тени пальмового дерева, упиваясь послеобеденным отдыхом.
— Эта встреча мне очень понравилась, — отметила Туйа. — Но какова настоящая цель твоего прихода?
— Красавица Исет.
— Что, ваша помолвка расторгнута?
— Она допустила серьезную ошибку.
— Настолько серьезную?
— Она оклеветала царицу Египта.
— Каким образом?
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35
— Неужели это так серьезно?
— Боюсь, что так.
Парикмахерша удалилась; Шенар, казалось, был загнан в угол невероятным страхом.
— Говори, сын мой.
— Я долго не решался…
— Но раз ты принял решение, к чему тянуть время?
— Потому что я… не решаюсь причинить вам ужасные страдания.
На этот раз уже Туйа забеспокоилась.
— Произошло какое-то несчастье?
— Сети и Рамзес исчезли вместе с армией.
— Значит, у тебя есть точные сведения?
— Прошло уже слишком много времени с тех пор, как они отправились в пустыню на поиски пропавшей экспедиции искателей золота; уже поползли тревожные слухи.
— Не слушай их. Если бы Сети не было в живых, я бы об этом узнала.
— Как…
— Между твоим отцом и мной существует невидимая связь; даже когда мы находимся далеко друг от друга, мы все равно вместе. Так что не беспокойся.
— Вам следует признать очевидное: правитель и его экспедиция должны были давным-давно вернуться. Мы не можем пустить управление страны на самотек.
— Визирь и я лично управляем текущими делами.
— Вам нужна моя помощь?
— Выполняй свои обязанности и будь доволен этим; нет большего счастья на земле. Если ты все еще чувствуешь какое-то беспокойство, отчего тогда ты не возглавишь экспедицию и не отправишься на поиски пропавших отца и брата?
— Происходит что-то странное, чего мы никак не можем понять; как будто демоны пустыни пожирают тех, кто собирается отнять у них золото. Разве мой долг не заключается в том, чтобы оставаться на своем посту?
— Слушай голос своей совести.
Два послания Сети, отправленные с интервалом в четыре дня, не дошли до Египта — ни одно, ни второе. На дороге, примыкавшей к долине, их ждали гонцы пустынь. Несчастных убили, забрали их вещи и разбили таблички, составленные Рамзесом, в которых царице сообщалось, что идет добыча золота и заложен храм и новый город искателей.
Посланник сообщил Шенару, что фараон и регент живы-здоровы, и что царь, благодаря божественному вмешательству, нашел полноводный источник в самом сердце пустыни. Бедуины же, которые отравили колодец, сумели скрыться.
При дворе многие считали, что Сети и Рамзес оказались жертвами темных сил, однако воспользоваться их отсутствием было довольно сложно. Туйа крепко держала бразды правления. Лишь настоящее исчезновение ее мужа и Младшего сына могло бы вынудить царицу назначить Шенара регентом.
Через несколько недель, может, немного позже, экспедиция вернется, а значит, Шенар упустит такой благоприятный случай приблизиться к верховной власти. Оставался, тем не менее, один слабый шанс — невыносимая жара, змеи или скорпионы ополчатся на них и выполнят то, что не удалось бедуинам.
Амени лишился сна.
Слухи становились все настойчивее: экспедиция под началом Сети и Рамзеса пропала. Сначала юный писарь не поверил этим россказням, но затем он связался с центральным отделом царских посланий и узнал ужасающую правду.
В самом деле, не поступало никаких новостей ни от фараона, ни от регента, и никто ничего не собирался предпринимать!
Только один человек мог разрешить эту ситуацию и отправить другую спасательную армию в западную пустыню, так что Амени, не теряя времени, явился во дворец великой царской супруги, где его приняла какая-то молодая женщина удивительной красоты. И хотя он не доверял прекрасному полу и его злым чарам, юному писцу пришлись по душе совершенное лицо Нефертари, очарование глубоких глаз и мягкость голоса.
— Я хотел бы видеть Великую Царицу.
— В отсутствие фараона она очень занята. Могу я узнать причину вашего визита?
— Извините, но…
— Меня зовут Нефертари; царица назначила меня своей управляющей. Обещаю, что я в точности передам ей ваши слова.
И хотя она была женщиной, слова ее звучали искренне. Недовольный собственной слабостью, Амени пошел у нее на поводу.
— Как личный секретарь и носильщик сандалий регента я считаю необходимым срочно отправить элитный отряд на поиски пропавших.
Нефертари улыбнулась.
— Можете не беспокоиться, царица обо всем знает.
— Знает… Но этого недостаточно!
— Фараон вне опасности.
— В таком случае их послания уже были бы доставлены сюда!
— Я не могу сказать вам больше, но вам не о чем волноваться.
— И все же передайте мою настоятельную просьбу царице, умоляю вас.
— Она больше, чем вы, беспокоится о судьбе своего мужа и сына, будьте уверены; если бы им угрожала опасность, она бы вмешалась.
Путь, проделанный на спине быстрого и энергичного осла, оказался для Амени настоящей пыткой, но он должен был встретиться с Сетау. Заклинатель змей жил на самой границе с пустыней, далеко от центра Мемфиса. Земляная дорога, ведущая вдоль оросительного канала, была бесконечной; к счастью, какие-то прибрежные жители слышали о Сетау и знали, где находится его жилище.
Когда же Амени добрался, наконец, до нужного порта, он кряхтел от боли; расчихавшись от дорожной пыли, он стал тереть больные покрасневшие глаза.
Лотус, которая в этот момент была на улице и занималась приготовлением микстуры, резкий запах которой ударил по ноздрям юному писарю, пригласила его войти. Он уже собирался переступить порог просторного дома, выкрашенного в белый цвет, как вдруг резко отпрянул.
Ему преградила путь королевская кобра.
— Это старая безобидная тварь, — успокоила его Лотус.
Она погладила рептилию по голове; змея стала раскачиваться, как будто эти ласки ей нравились. Амени воспользовался моментом, чтобы прошмыгнуть внутрь.
В приемном зале было полным-полно всяких склянок разных размеров и других предметов странной формы, которые служили для хранения яда. Нагнувшись, Сетау переливал какую-то густую красноватую жидкость.
— Амени, ты что, заблудился? Видеть тебя вне стен твоего кабинета — это просто чудо!
— Скорее, трагедия.
— Какой колдун заставил тебя высунуть нос из твоего убежища?
— Рамзес стал жертвой заговора.
— У тебя что-то воображение разыгралось.
— Он пропал в восточной пустыне, на дороге к золотым приискам. Сети отправился вместе с ним.
— Рамзес пропал?
— Ни одного послания больше чем за десять дней.
— Административные проволочки.
— Нет, я сам проверял… И это еще не все.
— Что же еще?
— Во главе заговора — царица Туйа.
Сетау чуть не выронил свою склянку. Он обернулся к юному писарю.
— Ты что, ум потерял?
— Я попросил принять меня, и мне было отказано.
— Ничего удивительного.
— Я узнал, что царица считает, что все в порядке, не испытывает никакого беспокойства и не собирается никого посылать им на выручку.
— Слух…
— Я узнал это от Нефертари, новой управляющей при царице.
Сетау, казалось, расстроился.
— Значит, ты считаешь, что Туйа попыталась избавиться от своего мужа, чтобы захватить власть… Невероятно!
— Факты есть факты.
— Сети и Туйа — идеальная пара.
— Отчего же тогда она отказывается прийти ему на помощь? Признай очевидное: она послала его на верную смерть, чтобы самой взойти на трон.
— Даже если ты прав, что мы можем сделать?
— Отправиться спасать Рамзеса.
— Без армии?
— Нас двоих, тебя и меня, будет достаточно.
Сетау поднялся.
— Хочешь сказать, что ты сможешь целый день брести по пустыне? Нет, ты в самом деле потерял рассудок, мой бедный Амени!
— Так ты согласен?
— Конечно, нет!
— Ты бросишь Рамзеса в трудную минуту?
— Если твое предположение верно, то он уже давно мертв, зачем рисковать жизнью напрасно?
— У меня уже есть осел и запас воды. Дай мне противоядие от змей.
— Зачем? Ты все равно не сумеешь им воспользоваться.
— Спасибо за все.
— Брось… Твоя задумка — просто безумие!
— Я служу Рамзесу, а данное слово обратно не забирают.
Амени взобрался на осла и направился в сторону восточной пустыни. Довольно скоро ему пришлось остановиться, слезть с осла и растянуться на земле, поджав колени, чтобы успокоить боль в боках; четвероногий же в это время мирно пожевывал пучки сухой травы в тени деревьев.
В полудреме юный писарь подумал о толстой палке: может быть, ему придется сражаться.
— Что, передумал?
Амени открыл глаза и вскочил.
Сетау привел с собой пять ослов, нагруженных бурдюками с водой и всем необходимым для перехода через пустыню.
42
Красавица Исет толкнула дверь в покои Шенара, который как раз в это время обедал в компании нескольких сановников, с аппетитом поглощая жареные телячьи ребрышки, сдобренные острым соусом.
— Как вы можете сидеть здесь и наедаться, когда Египет в опасности!
Сановники были шокированы; старший сын царя поднялся, извинился перед своими гостями и вывел молодую женщину из столовой.
— Что значит это вторжение?
— Отпустите мою руку!
— Вы можете испортить свою репутацию, дорогая. Разве вы не знаете, что мои гости очень важные персоны?
— Мне-то какое дело!
— Отчего такое волнение?
— А вы разве вы не знаете, что Сети и Рамзес пропали в восточной пустыне?
— Царица так не думает…
Красавица Исет была обескуражена.
— Царица…
— Матушка убеждена, что фараон вне опасности.
— Но ни у кого ведь нет никаких новостей!
— Вы не сказали мне ничего нового.
— Вы должны собрать экспедицию и отправиться на их поиски.
— Идти против решения моей матери было бы непростительной ошибкой.
— Что ей известно?
— Ничего, просто интуиция.
Молодая женщина уставилась на собеседника широко раскрытыми удивленными глазами.
— Это что, плохая шутка?
— Правда, дорогая моя, ничего, кроме правды.
— Где же это видано!
— В отсутствие фараона царица управляет, а мы подчиняемся.
Шенар был даже доволен: обеспокоенная и взвинченная красавица Исет могла разнести наихудшие слухи насчет Туйи. Большой совет будет вынужден потребовать у нее объяснений, ее репутация будет погублена, и тогда им придется обратиться к нему, чтобы он управлял делами государства.
Рамзес шел во главе экспедиции, которая возвращалась из восточной пустыни, только что закончив постройку святилища и нескольких домов, где искателям золота можно будет поселиться и работать в нормальных условиях: источник, обнаруженный царем, будет снабжать местные колодцы многие годы. Ослы же уже возвращались, нагруженные мешками с золотом высшего качества.
Во время похода никто не умер; фараон и регент гордились тем, что ведут обратно своих людей в полном составе. Некоторые приболевшие передвигались с большим трудом, с нетерпением ожидая, когда вернутся и отдохнут несколько недель; камнетеса, ужаленного в ногу черным скорпионом, несли на носилках. Его высокая температура и боли в груди не могли не беспокоить врача экспедиции.
Рамзес взобрался на холм и заметил вдалеке небольшое зеленое пятнышко.
Первые поля, самые близкие к пустыне! Регент обернулся и сообщил хорошую новость. Крики радости взметнулись к небу.
Один охранник с ястребиным взглядом указал пальцем в сторону скал.
— К нам приближается какой-то маленький караван.
Рамзес сосредоточился. Сначала он увидел только какие-то неподвижные тени, затем различил несколько ослов и двоих наездников.
— Странно, — сказал охранник. — Похоже на воров, которые пытаются скрыться в пустыне. Надо их задержать.
Небольшой отряд отделился от колонны и отправился выполнять это задание.
Немного погодя они привели двух пленников регенту. Сетау метал громы и молнии, Амени чуть не падал от усталости.
— Я знал, что я тебя найду, — прошептал он на ухо Рамзесу, в то время как Сетау занялся укушенным камнетесом.
Шенар первым поздравил отца и брата. Они совершили настоящий подвиг, который непременно должен быть занесен в анналы истории. Старший сын предложил свои услуги в качестве редактора, но Сети доверил это задание Рамзесу, который ревностно принялся за дело со своим неизменным помощником Амени, крайне дотошным во всем, что касалось подбора нужных слов и изящества стиля. Участники экспедиции на все голоса рассказывали о чуде фараона, который спас их от страшной смерти.
Один лишь Амени не разделял всеобщей радости. Рамзес решил, что это его слабое здоровье являлось причиной его хмурого настроения, однако он хотел внести ясность.
— Что не дает тебе покоя?
Юный писарь приготовился к испытанию, лишь искреннее признание помогло бы ему очиститься душой.
— Я сомневался в твоей матери и думал, что она хочет завладеть верховной властью.
Рамзес расхохотался.
— Твоя чрезмерная работа тебя когда-нибудь убьет, дружище. Я вынужден буду заставить тебя прогуляться и сделать несколько упражнений.
— Видишь ли, она отказывалась послать экспедицию на помощь…
— Разве ты не знаешь, что между фараоном и великой царской супругой существует невидимая связь?
— Теперь я этого никогда не забуду, можешь мне поверить.
— Но меня удивляет другое: отчего красавица Исет не торопится броситься мне на шею?
Амени опустил глаза.
— Она… так же виновата, как и я.
— Что же она сделала?
— Она тоже подумала, что твоя мать устроила заговор, и принялась жестоко критиковать ее и обвинять.
— Надо послать за ней.
— Приличия требуют, чтобы мы…
— Пошли за ней.
Красавица Исет, которая на этот раз даже забыла накраситься, бросилась в ноги Рамзесу.
— Прости меня, умоляю!
Волосы разметались у нее по плечам, нервными руками она хваталась за лодыжки регента.
— Я так переживала, места себе не находила…
— Неужели этого достаточно, чтобы начать подозревать мою мать в такой гнусности и, что еще хуже, порочить ее имя?
— Прости, прости…
Исет рыдала.
Рамзес поднял ее. Прижавшись к нему, она продолжала всхлипывать у него на плече.
— С кем ты говорила? — строго спросил Рамзес.
— Со всеми подряд, уже не помню… Я была страшно напугана, я хотела, чтобы кого-нибудь послали вам на помощь.
— Необоснованные обвинения могли бы привести тебя к суду визиря; если преступление попрания чести верховного правителя доказано, это грозит заключением или изгнанием.
Красавица Исет разрыдалась. В порыве отчаяния она вцепилась в Рамзеса.
— Я попробую защитить тебя, поскольку твое раскаяние искренно.
По возвращении фараон опять встал у руля государства, которым его супруга так хорошо управляла в его отсутствие. Высшая администрация доверяла царице, которая предпочитала ежедневную работу политическим играм, которыми увлекались слишком многие придворные. Когда Сети вынужден был на некоторое время оставлять свое место верховного владыки, он отправлялся в путь со спокойной душой, зная, что супруга не предаст его и страной будут управлять мудро и справедливо.
Конечно, он мог бы дать больше полномочий регенту, но царь предпочитал предоставить действовать взаимному влиянию, предавать свой опыт постепенно, посвящая сына в тайны магических основ, нежели ввергнуть в закрытое пространство власти, где его поджидало столько опасных ловушек.
Рамзес был сильным человеком, личностью с размахом. Он был наделен способностью править и противостоять любым превратностям судьбы, однако будет ли ему под силу вынести давящее одиночество фараона? Чтобы подготовить его к этому, Сети заставлял Рамзеса путешествовать и мысленно, и на деле — впереди оставалось еще много работы.
Туйа представила суверену Нефертари. Завороженная, молодая женщина не смогла вымолвить ни слова и лишь поклонилась царю. Сети внимательно посмотрел на нее и посоветовал как можно более строго и неукоснительно исполнять свои обязанности. Управление штатом прислуги в доме великой царской супруги требовало от исполнителя твердости и скромности. Нефертари удалилась, не посмев поднять глаза на правителя.
— Ты был довольно строг, — заметила Туйа.
— Она еще совсем юная.
— Ты полагаешь, я могла взять к себе никчемную девчонку?
— Она, несомненно, должна обладать исключительными качествами.
— Единственным ее желанием было вернуться в храм и остаться там навсегда.
— Как я ее понимаю! Значит, ты подвергаешь ее жестокому испытанию.
— Это правда.
— С каким намерением?
— Пока сама не знаю. Как только я увидела Нефертари, я узнала в ней выдающуюся личность. Конечно, она была бы счастлива в храме, но моя интуиция подсказывает мне, что у этой девушки другое предназначение. Если я ошибаюсь, ничто не помешает ей пойти своим путем.
Рамзес представил своей матери Неспящего, своего желтого пса, и Громилу, нубийского льва, размеры которого уже становились пугающими. Оба спутника регента, чувствуя, какая им выпала честь, вели себя как следует. После того как личный повар царицы щедро накормил их, они разлеглись валетом в тени пальмового дерева, упиваясь послеобеденным отдыхом.
— Эта встреча мне очень понравилась, — отметила Туйа. — Но какова настоящая цель твоего прихода?
— Красавица Исет.
— Что, ваша помолвка расторгнута?
— Она допустила серьезную ошибку.
— Настолько серьезную?
— Она оклеветала царицу Египта.
— Каким образом?
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35