Княжне же, напротив, были необходимы опора и дружеский совет, и кто, как не старинный приятель ее деда, мог предложить ей и то и другое? А он вместо этого сбежал, убоявшись непонятных речей и странных поступков княжны...И еще одно не давало покоя Петру Львовичу. Уже в Вильно, догнав свой идущий на позиции полк, он вдруг вспомнил, что при споре в дворянском собрании, результатом коего и явилось злополучное решение отправиться на охоту, во время которой погиб граф Бухвостов, среди прочих завсегдатаев присутствовал и князь Аполлон Игнатьевич Зеленской — человек сам по себе безвредный и тихий, но женатый на настоящей крокодилице. Крокодилице этой, Аграфене Антоновне Зеленской, давно не давали покоя вязмитиновские деньги — пожалуй, с тех самых пор, как стало известно о смерти князя Александра Николаевича. Она уже раз пыталась сделаться опекуншей юной княжны, и воспрепятствовал ей в этом деле именно Бухвостов. Так что ежели смерть его и была кому-то выгодна, так это княгине Аграфене Антоновне, и никому более. Всякий раз, когда полковник пытался представить, на что способна почуявшая запах больших денег Аграфена Антоновна, его пробирала знобкая дрожь, оттого-то и дорога из Варшавы в Смоленск показалась ему такой немыслимо длинной.Смоленск был от Петра Львовича уже не более чем в сорока верстах — точнее, это Петр Львович был в сорока верстах от Смоленска и верстах в пятидесяти от Вязмитинова, куда он, собственно, и направлялся. Однако даже это радостное обстоятельство заставляло полковника Шелепова досадливо хмуриться и нетерпеливо грызть длинный седой ус, ибо дело близилось к вечеру, лошади заметно устали и, следовательно, без остановки на ночлег было не обойтись. Между тем лихорадочное нетерпение, снедавшее полковника в течение всего пути, уже достигло наивысшей точки, и он заранее перебирал в уме крепкие словечки, коими намеревался приветствовать предложение кучера заночевать в каком-нибудь постоялом дворе.Вскоре впереди сквозь пелену дождя проступили серые от непогоды стены и высокая соломенная кровля, выглядевшая совершенно новой. Петр Львович отметил про себя, что на всем пространстве от Москвы до Варшавы не осталось, наверное, ни одной старой соломенной крыши — все они были съедены кавалерийскими лошадьми в ходе затянувшейся военной кампании. Да-с, сперва французские лошади объедали солому с крыш, а затем сами французы ели своих лошадей... Что ж, поделом вору мука! И правильно сделал Михайла Илларионович, что, прогнав француза за Неман, удалился в свою виленскую резиденцию. Дальше уж шаркуны паркетные и без старых вояк разберутся...Между тем кучер, даже не спрашивая согласия седока, свернул в распахнутые настежь ворота постоялого двора. В горле у Петра Львовича родилось глухое ворчание, наподобие того, какое издает, готовясь залаять, старый цепной пес, но полковник сдержался, промолчал: лошади и впрямь едва передвигали ноги от усталости, и единственной альтернативой ночлегу на постоялом дворе могла стать неуютная ночевка в чистом поле, под дождем.Кое-как отужинав чем бог послал, Петр Львович улегся спать и проснулся с первыми лучами солнца, более прежнего снедаемый тревогой. За окном кто-то громко ссорился; судя по накалу страстей, ссора должна была вот-вот перейти в драку. Петр Львович, коего подобные мелочи уже давно не занимали, спокойно оделся, умылся и расчесал перед мутным зеркалом свои роскошные усы. После этого он, скрипя ступеньками, с подобающей его возрасту и чину неторопливостью спустился в обеденную залу.Против его ожидания, никто не бросился ему навстречу, предлагая завтрак, от коего он, впрочем, все равно намерен был отказаться. Обеденная зала была пуста, дверь на улицу стояла настежь, и сквозь нее в помещение вместе с сереньким светом ненастного осеннего утра проникали звуки набирающего силу скандала. Полковник остановился на верхней ступеньке скрипучей лестницы, обвел взглядом пустое сумрачное помещение, где отчетливо пахло кухонным чадом и скверной пищей, провел согнутым пальцем по усам, расправляя их, и солидно откашлялся в кулак. Никто не вышел к нему на этот звук, зато шум во дворе усилился, и сквозь разноголосый гвалт до полковника вдруг долетел звук увесистой оплеухи, похожий на пистолетный выстрел.Петр Львович понял, что звать прислугу бесполезно: вся она, во главе с хозяином, несомненно, находилась во дворе, наслаждаясь зрелищем драки, а быть может, и принимая в ней непосредственное участие. Кучер полковника, надо полагать, околачивался там же; видя, что ждать нечего, полковник сошел с последней ступеньки, пересек залу и остановился в дверях, по привычке нашаривая в кармане трубку.Однако зрелище, представившееся его взору во дворе, было столь неслыханным и возмутительным, что полковник разом позабыл и про трубку, и про кучера, который, кстати, и впрямь обнаружился здесь же, под навесом ворот, и даже про свое желание незамедлительно пуститься в путь.Усы полковника при виде этого зрелища сами собою поднялись дыбом, ноздри гневно раздулись, а глаза, напротив, сощурились, как бы выбирая мишень.Мишеней, на которые полковник мог бы обрушить свой праведный гнев, во дворе насчитывалось никак не менее пяти. Здесь, как и предвидел Петр Львович, находился хозяин заведения, а также четверо его дюжих сыновей, обыкновенно помогавших отцу управляться с нехитрым хозяйством постоялого двора. Вся эта компания, сейчас более всего напоминавшая свору озлобленных собак, вооружившись чем попало, бестолково, но решительно осаждала одинокого противника, занявшего оборонительную позицию у запертых на большой висячий замок ворот конюшни.Противник этот, к великому изумлению полковника Шелепова, оказался молодым гусарским офицером, одетым по всей форме, но без кивера, который ему заменяла наполовину размотавшаяся повязка, свидетельствовавшая о недавнем ранении. Юное лицо гусара с темным пушком на верхней губе было бледным и сосредоточенным; при виде этой сосредоточенности у полковника сложилось вполне определенное впечатление, что офицер с трудом удерживается на ногах. Очевидно, он был слишком слаб после ранения, однако, невзирая на слабость, гусар доблестно отражал атаки своих противников. На глазах полковника он мастерски отбил своею саблей неуклюжий выпад вооруженного печным ухватом хозяина и, в свою очередь, наградил того молодецким ударом прямо по плешивой макушке. Лезвие упало на мокрую от дождя лысину плашмя, не оставив даже царапины; хозяин постоялого двора с горестным воплем с размаху уселся в навозную жижу, коей был обильно залит двор, а гусар уже скрестил оружие с одним из его сыновей, который шел в атаку, держа наперевес четырехзубые вилы.Еще один толстомордый отпрыск хозяина возился в грязи, пытаясь подняться на ноги. Когда это ему наконец удалось, Петр Львович заметил в его руках длинную оглоблю от телеги и понял, что пришла пора вмешаться. Рука его сама собой потянулась за саблей, но полковник вовремя спохватился, и клинок остался в ножнах. До хруста стиснув зубы, Шелепов решительно сошел с крыльца, пересек грязное пространство двора и схватил ближайшего из негодяев за шиворот как раз в тот момент, когда оглобля уже начала подниматься в воздух для удара.Несмотря на возраст, рука у полковника Шелепова не утратила своей силы — той самой силы, о коей по всей армии ходили легенды. Рассказывали, например, что однажды во время атаки под Шелеповым убили лошадь. Падая, Петр Львович выронил саблю, и едва он успел подняться на ноги, как на него на всем скаку налетел французский кирасир на тяжелой, рослой лошади. Участь его, казалось, была решена. Однако, по словам очевидцев, Петр Львович спасся, свалив лошадь вместе с седоком одним ударом кулака. Слыша подобные рассказы, Петр Львович обыкновенно считал своим долгом их оспаривать; при этом большинство из них, в том числе и история про кирасира и его лошадь, было истинной правдой.Посему увесистый и рослый мужлан, готовившийся вместо завтрака попотчевать одного из своих гостей оглоблей, был немало удивлен, внезапно потеряв опору под ногами и стремительно вознесясь в воздух. Полковник встряхнул его, как котенка, и оглобля выпала из ослабевших от ужаса рук.— Канальи! — прорычал Петр Львович с натугой и швырнул здоровяка вперед, как некий диковинный метательный снаряд. — Я покажу вам, как нападать на русского офицера!Слова его были подтверждены грохотом, с которым сын хозяина врезался в запертые ворота конюшни. Ворота дрогнули, но устояли; отскочив от них, здоровяк мешком рухнул на землю и затих там, не рискуя пошевелиться. Петр Львович тем временем уже расправлялся с очередным противником. От его молодецкого удара тот пролетел по воздуху несколько шагов и с плеском упал в лужу, взметнув фонтан липких брызг.Вмешательство полковника в ход баталии сопровождалось недовольным ворчанием зрителей, которые, похоже, были не прочь поглядеть, как учат уму-разуму заезжего молодого барина. Кто-то даже отважился на дерзкий выкрик, но тут кучер полковника, сообразив наконец, что после хозяина и его сыновей грозный барин наверняка доберется до него, покинул свой наблюдательный пост и присоединился к своему господину, ловко орудуя кулаками и кнутом.После этого события битва закончилась в минуту; посрамленный противник позорно бежал, оставляя в грязи головные уборы и многочисленные орудия труда, коим так и не довелось сделаться орудиями убийства. Сбившись в кучку под навесом крыльца, пятеро негодяев занялись подсчетом полученных увечий, по ходу дела издавая невнятные стенания и трусливые угрозы.Петр Львович оправил на себе мундир и перевел дыхание, испытывая легкое сожаление оттого, что забава так быстро кончилась. Приведя себя в порядок, он подошел к молодому офицеру, который по-прежнему стоял у запертых ворот конюшни, держа в одной руке обнаженную саблю, а другой придерживаясь за стену. Вид у него был такой, что краше в гроб кладут, и Шелепов про себя подивился силе духа этого юноши, которая только и позволяла ему до сих пор держаться на ногах.— Ну-с, поручик, — сердито крутя ус, промолвил Петр Львович, — быть может, теперь, когда мы с вами одержали столь славную викторию, вы объясните мне, что здесь, черт возьми, произошло? И, кстати, с кем имею честь?...Поручик с заметным усилием стал ровно и представился. Петр Львович также назвал себя и повторил свой вопрос.— Простите, господин полковник, что вам из-за меня пришлось принять участие в этой позорной драке, — сказал поручик, вкладывая в ножны саблю. — Поверьте, подобные развлечения не в моих правилах, однако иного выхода у меня не было. Видите ли, со мною вышла обыкновенная дорожная неприятность. Рана, полученная мною более месяца назад, неожиданно воспалилась, и я застрял в этой дыре на целую неделю, все это время провалявшись в беспамятстве. Спору нет, хозяин и его близкие ходили за мной, как умели, подтверждением чему служит то обстоятельство, что я до сих пор жив и говорю с вами. Но, пока я в бреду кормил клопов, коими, как вы могли заметить, изобилует это славное местечко, кто-то из моих добровольных сиделок прикарманил мой кошелек, оставив меня без гроша.При этих его словах с крыльца постоялого двора долетел некий возмущенный писк, означавший, по всей видимости, несогласие с подобным обвинением. Шелепов всем корпусом развернулся в ту сторону, грозно нахмурив брови, и на крыльце наступила испуганная тишина.— Мало того, — продолжал поручик, болезненно улыбаясь, — нынче утром, когда я поднялся наконец на ноги и собрался продолжить путь, хозяин, эта лысая каналья, выставил мне чудовищный счет, как будто я провел эту неделю в лучшей петербургской гостинице. А когда я сказал, что мне нечем платить — что, по моему разумению, вовсе не было для него новостью, — он вознамерился взять в уплату мою лошадь. Проклятье! Клянусь, господин полковник, я не привык мелочиться и считать деньги, но это переходит всяческие границы! К тому же я тороплюсь, а как, скажите на милость, могу я торопиться, не имея лошади?Последний вопрос прозвучал скорее как вопль отчаянья. Полковник подумал, что гусар, видно, и впрямь очень спешит, коли собрался ехать верхом, едва держась на ногах. Но этот вопрос он решил отложить на более удобное время; пока что у него имелись иные, более насущные дела.Полковник развернулся на сто восемьдесят градусов и, уперев огромные кулаки в бока, слегка подавшись туловищем вперед, двинулся в сторону крыльца, где при виде этого маневра произошло легкое замешательство.— Оч-чень мило, — сказал полковник тихим, вкрадчивым голосом, напугавшим хозяина и его сыновей пуще любого крика. — Оч-чень замечательно! Значит, вы, канальи, соскучились сидеть на одном месте и обирать путников? Вас, значит, потянуло в иные места? Говорят, в Сибири весьма красиво. Сам я в тех краях не бывал, а вот вам сего путешествия, я вижу, не миновать. Каторжники!!! — взревел он вдруг голосом, от которого, казалось, шевельнулась солома на крыше. — Подлецы! Воры! Какая низость — напасть на офицера, дворянина, на защитника Отечества, героя, не щадившего живота своего, в то время как вы, негодяи, отсиживались по норам! К черту Сибирь! Я немедля, сию же секунду самолично изрублю вас в капусту, ежели вы, подлецы, не вернете господину офицеру его имущество до последней копейки и не станете униженно молить его о прощении! Кучер! Немедля закладывай экипаж! Нужно гнать в Смоленск, дабы оттуда прислали воинскую команду. Я сам стану командовать и не успокоюсь, пока от этого клопиного гнезда не останется ровное место! Раскатать по бревнышку! Повесить! Расстрелять! Всех, — добавил он обыкновенным голосом, и толпа зрителей в мгновение ока рассеялась.Через четверть часа дело было окончательно улажено. Экипаж полковника был заложен, багаж увязан; оседланная лошадь поручика стояла здесь же, перебирая тонкими длинными ногами. Лошадь была хороша; стоимость этого чистокровного животного, судя по всему, приближалась к стоимости заведения, хозяин коего по глупости вздумал было его присвоить. Кошелек поручика, с виду довольно увесистый, также отыскался: по утверждению хозяина, он просто завалился за тумбочку, что и послужило причиной того, что плешивый проходимец именовал «недоразумением».— Недоразумение, как же, — бормотал полковник, все еще клокоча, как стоящий на краю горячей плиты чайник. — Вздернуть бы тебя за это недоразумение, да недосуг возиться — спешу. Однако, поручик, — обратился он к своему новому знакомому, — не кажется ли вам, что вы еще чересчур слабы, чтобы держаться в седле? Того и гляди, свалитесь где-нибудь в поле. В моем экипаже довольно места для двоих, чтобы с удобствами добраться хотя бы до Смоленска. Вам это будет полезнее, чем скачка под дождем, да и мне, старику, компания не помешает. Поверите ли, от самой Варшавы не имел приятного собеседника!Поручик с благодарностью принял приглашение, и вскоре экипаж полковника Шелепова покинул постоялый двор. Лошадь поручика бежала следом, привязанная поводьями к багажному сундуку. В экипаже велась неторопливая дорожная беседа; правда, говорил, в основном, полковник, ибо спутник его оказался не только слаб после ранения, но еще и весьма неразговорчив. Впрочем, полковник нуждался не столько в собеседнике, сколько в слушателе, а слушателем поручик оказался отменным.Коляска двигалась по раскисшей дороге с медлительностью, выводившей полковника из душевного равновесия, и он благодарил небеса за то, что они хотя бы в конце путешествия послали ему спутника, помогавшего скрасить самый мучительный этап пути. Поручик, к слову, тоже проявлял некоторые признаки нетерпения, и, когда впереди показалась переправа через Днепр, за которой на возвышении виднелись чудом уцелевшие стены и башни смоленского кремля, лицо его изобразило самую горячую радость.В Смоленске они расстались. Стрелки часов уже давно перевалили за полдень, вернее сказать, дело шло к вечеру. Посему полковник не стал задерживаться в городе, а немедля велел кучеру гнать в Вязмитиново. Как только они распрощались с юным поручиком, дурные предчувствия, одолевавшие Петра Львовича на протяжении всего пути, принялись с новой силой терзать его душу. Чем ближе становилась конечная цель поездки, тем беспокойнее делался полковник. Ему, ветерану множества битв, мерещились ужасные картины, и сердце его сжималось от непонятной тоски.Посему полковник Шелепов был несказанно обрадован, когда, уже в сумерках выйдя из экипажа перед парадным крыльцом вязмитиновской усадьбы, увидал наверху, у распахнутых дверей, тонкую фигуру княжны, снова напомнившую ему венчальную свечу. Радости Марии Андреевны не было границ. С радостным криком бросившись ему навстречу, княжна, вопреки приличиям, припала к увешанной колючими орденскими звездами груди полковника и бурно разрыдалась.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35