Ну насколько проще было бы дождаться «Божью Волю» на орбите, взять ее, пока она поднимается, и вести, как рыбу на крючке! Нет же, он решил преследовать купца в атмосфере и подвергать риску собственный корабль.
Коулз коснулся коленом оружия и повернулся так, чтобы Сэнко был все время в поле его зрения. Первому помощнику то и дело казалось, что капитан глядит на него в упор своими немигающими глазами, плотно сжав узкий, как прорезь, рот. А вдруг он догадался, что на уме у старшего офицера? Ледяная вода потекла по жилам у Коулза. Она растекалась по всему телу и могильным холодом сковала ему руки и ноги.
Корабль пробился сквозь плотный слой облаков, и перед Джордом развернулась подробнейшая картина поверхности планеты. Он летел над бесконечным лабиринтом озер, прудов, бассейнов, рек, каналов и протоков. Да, конечно, здесь воды действительно блуждали, но это был еще не повод встретить на этой планете последний день своей жизни. Его боги царили на планете Земля, оттуда они потом простерли свое влияние до планеты Нью-Дели. Могут ли божества царить по всей Вселенной? Может быть, они накрепко связаны с той почвой, на которой родились? Корабль замедлил движение, потом вовсе замер в воздухе и выровнял крен. Часы отсчитывали время до начала атаки. Капитан ждал, когда таймер покажет нули во всех разрядах, и бормотал молитву. Ему эхом вторили голоса во всех отсеках корабля.
Сэнко нырнул за своей добычей сквозь слой облаков. Дистанция между кораблями сокращалась, и он улыбался, по-волчьи скаля зубы. Кажется, «Божья Воля» не собирается сопротивляться. Тогда все будет гораздо проще, чем он думал. Они нависнут над ней, заставят сесть, а потом перебьют команду. Орр будет доволен, он, Сэнко, положит в карман полмиллиона, а синдикат может убираться ко всем чертям! Все, что Сэнко нужно теперь, – это тихая, спокойная планета, не слишком удаленная, конечно. Его мечты прервал Коулз:
– Купец снизил скорость, сэр! Сэнко кивнул, соглашаясь с ним:
– Похоже, они собираются сдаться, но ты не спускай с них глаз!
Коулз ответил «Есть», но, увидев, что «Божья Воля» разворачивается, понял, что капитан ошибся.
В качестве корабельного артиллериста Натали временно взяла управление на себя. Она переложила руль вправо и выругалась, так как корабль слишком медленно реагировал на ее команду. Но делать было нечего, оставалось только ждать, когда нос огромного судна не упрется прямо в преследователя. Казалось, этого никогда не произойдет, а с каждой секундой «Волюшка» становилась все более и более уязвимой: ведь она поворачивалась к противнику бортом. Наконец средняя точка была пройдена, и силуэт корабля стал уменьшаться в размерах.
Сэнко, уверенный, что его крейсер сможет отразить любые атаки купца, и полный стремления закончить дело как можно быстрее, был занят тем, что изо всех сил снижал скорость. Это ему удалось, но когда корабли оказались в пределах видимости, «Волюшка» уже на три четверти завершила разворот и как мишень значительно уменьшился в размерах. Однако это имело скорее теоретическое, нежели практическое значение, поскольку Сэнко собирался захватить купца, а не уничтожить его.
Глаза Натали были прикованы к экрану. Она следила за приближением корабля противника, мысленно подталкивая его нос к перекрестию в центре экрана. Когда он оказался там, она посмотрела на О'Тулла. Тот кивнул, и Натали выстрелила капсулы. Через три секунды у них произошло замыкание в системах жизнеобеспечения, и в спектре инфракрасного излучения они воспринимались как настоящие ракеты.
После того поединка техник-артиллерист все еще страдал от сильной боли в паху, не говоря уже о разбитой переносице. Однако его зрение и реакция при этом нисколько не пострадали. Увидев на экране тепловые спектры капсул, он немедленно доложил на мостик:
– Наблюдаю старт ракет, повторяю, старт ракет! Зарегистрировано четыре импульса. Телеметрический контакт устойчивый!
Сэнко получил эту информацию непосредственно от бортового компьютера корабля. Глаза у него от удивления полезли на лоб. Надо же, овца-то с зубами! Он скомандовал:
– Уничтожить ракеты!
Отблески огней на пульте отбрасывали блики на лицо техника. Его пальцы летали над клавишами, как пальцы виртуоза-пианиста. Почувствовав, как вздрогнул корабль, он стал считывать данные телеметрии. Все системы работали нормально, ракеты шли к цели.
На всякий случай он дал еще и залп из батареи излучателей энергии. Техник контролировал данные теплоотводов пушек и краем глаза смотрел на курсовые мониторы. Тогда-то и случилось невообразимое. Хотя он никогда не слышал, чтобы купец имел на борту больше четырех ракетных установок, хотя он твердо знал, что на их перезарядку уходит не меньше пяти секунд, но «Божья Воля» сделала второй залп! Поскольку к тому времени расстояние между ними значительно сократилось, ее ракеты достигли цели раньше, чем техник смог оповестить мостик.
Три взрыва один за другим сотрясли корабль. Разразилась жуткая какофония сирен, оповещающих об аварии, и криков людей. По рубке поплыл дым. Донесения с постов сливались в ушах Сэнко в сплошную сумятицу голосов. Он ударил по клавишам форсажа и закричал сам:
– Убрать дифферент на нос, поднимите его, черт возьми! Развернуть корабль!
Первый помощник старалась изо всех сил, но до киборга ей было все равно далеко. Сэнко начал кричать на нее, и Коулз наконец понял, чего он боится больше. Его пулемет проделал большую дыру во лбу у Сэнко. Капитан умер, так и не закрыв глаз.
Вместе с высшим военным руководством Ролло и Торкс наблюдали гибель пиратского корабля. Он были поражены. Подобного не случалось никогда, во всяком случае на их планете. К месту катастрофы были направлены воинские подразделения, команды медиков и специалистов по защите окружающей среды. Общее руководство операцией было поручено маршалам Ролло и Торксу. Дромо был необычайно возбужден. Поднимая тучи брызг, он помчался к лифту.
– Настало время действовать, старина! Наши гости прибыли, и было бы очень невежливо с нашей стороны заставлять их ждать.
15
Пусти по ветру все, что имеешь, тогда получишь, что тебе нужно.
Инсула Баллорик, мистик Ду Заат, 1916 г.
ПЛАНЕТА НОВАЯ НАДЕЖДА
«Буря Созвездий» встала на рейде ближе к центру гавани Оро. Здесь ее команде не будут угрожать последние штаммы чумы и волнения рабочих, которые то там, то тут вспыхивали в городе. Ярко-голубое водное такси раскачивалось вверх и вниз на кильватерной волне, оставленной другим судном. Чтобы не упасть, Ари схватилась за поручни и восхитилась тем, что катер сделан из дерева, а не из пластика. Она обернулась и посмотрела, как «Буря» переваливается с борта на борт. Это был старый космический бродяга; его корпус был покрыт шрамами от бесчисленных вхождений в атмосферу и заплатами в тех местах, где его пробили метеориты. Своими очертаниями судно напомнило Ари манту, гигантского ската, который плавал в океанах старушки-Земли. Водитель катера уступил дорогу неуклюжему плоту, но прошел мимо него как можно ближе. Жена шкипера замахнулась на них сковородкой и выругалась не хуже заправского моряка. А впрочем, она и была моряком.
Ари испытывала смешанные чувства. Следовало ли ей радоваться тому, что долгое и утомительное путешествие наконец закончилось? Следовало ли огорчаться из-за того, что через неделю ее ждет такой же долгий путь, только назад? Конечно, если за это время она найдет Восса. Но это вроде бы должно быть нетрудно. Где школа, там и мальчик! Нужно только будет отвести щенка в сторону, объяснить ситуацию и оплатить ему проезд до дому. Вот и все! Или же, в случае отказа, отрезать у него большой палец и инсценировать несчастный случай.
Перспектива дожидаться следующего корабля абсолютно не прельщала Ари. Все, что она узнала об этой планете, сводилось к одному: Новая Надежда – это забытый Богом мир и задерживаться здесь надолго ни к чему. Но если ей и случится пробыть здесь больше, чем предполагается, толстая пачка кредитов скрасит ее одиночество.
Работа была грязная, и Ари это знала, но босс хорошо платил, а кроме того, она никогда не переставала надеяться на то, что их случайные интимные встречи с Орром разовьются в какие-то более постоянные отношения. Нет, не любовь, об этом она и не мечтала, но на такое партнерство, какое было у Мэри и Говарда Восс, вполне можно было рассчитывать. Жалко их, хорошие были ребята. Ари нравились их смелость и хватка.
Рулевой переложил штурвал, и катер с глухим стуком ударился с доски причала.
– Восточная пристань, мадам, как вы и приказывали. Будьте осторожны на сходнях!
Ари дала водителю меньше, чем заплатила бы, не оборви он так резко ее мечтания, повесила сумку на левое плечо и шагнула на сходни.
Набережная изгибалась дугой в обе стороны от пристани и служила площадкой для складов, портовых кранов, контейнеров, лодок, сетей и убогих лачуг. Едва Ари поднялась, как ее сразу же окружила толпа уличных торговцев; большинство из них были дети: Они толкались, отпихивали друг друга и кричали как резаные в надежде завоевать ее милостивое внимание.
Ари высмотрела угловатую девочку-подростка, очень похожую на ту, какой была она сама лет десять назад, ткнула в нее пальцем и крикнула, стараясь, чтобы ее голос звучал как можно более властно и повелительно:
– Ты! Да, ты! Мне нужен провожатый, но только один, а не два! Разгони эту толпу!
Это оказалось не так просто. Прошло минут пять, прежде чем девочка сумела расчистить дорогу. Наконец, заполучив незнакомку полностью в свое распоряжение, она жестом пригласила Ари идти за собой.
Улица встретила их шумом двигателей и потоком автомашин. Под беспрестанные гудки они с Ари пересекли улицу и направились к высокому холму, который был виден издалека. Он был похож на конус, и лачуги тесно лепились друг к другу, словно карабкаясь по его склонам. Влажное покрывало теплого зловонного воздуха окутало Ари со всех сторон. Объявления предлагали все что угодно, начиная от еды и кончая иглоукалыванием. Беспризорное дитя улицы продолжало защищать своего клиента от нескончаемых лоточников, попрошаек и бродячих фокусников. Наконец, она свернула в узкий проход. Ари последовала за ней. Плохо обработанные и почему-то вогнутые стены высились по обе стороны переулка, расширяясь на середине своей высоты и почти смыкаясь вверху. От запаха мочи невозможно было дышать. Многие сочли бы такое место опасным, но Ари, которая выросла на самой нижней палубе гигантского, размером с остров, завода по переработке криля, знавала места и похуже. Впрочем, она была готова к любым неожиданностям.
И то, как было поставлено судно в гавани, и окружающая нищета говорили о многом. Ари не понимала, как можно послать единственного сына на такую планету, но по своему опыту общения с Карнэби Орром знала, что богатые люди не в ладах с логикой. Как иначе объяснить, что он, имея несметные богатства, жаждал еще и еще?
Цветник, усыпанный мертвыми растениями, послужил ей подставкой для ног. Сделав вид, что подтягивает узлы на шнурках, Ари оглянулась назад и удивилась, увидев мужчину – полноватого и хорошо одетого. Она сразу решила, что это наемный убийца, нанятый либо траанцами, либо врагами Орра. Второе казалось ей более вероятным.
Она закончила сцену со шнурками, кивнула проводнице, и они стали подниматься по широким, как терраса, ступеням. Повсюду суетились детишки: они строили плотины, отводя грязную воду в каналы и превращая их в стремительные потоки, где потом пускали кораблики. Ари была рада, что здесь так многолюдно: в тихих местах их вполне могла ждать засада.
Аллея, по которой они шли теперь, неожиданно сузилась. В обе стороны от нее отходили проходы, еще более темные, чем тот, по которому они пришли сюда. Оценив ситуацию, Ари быстро догнала девочку и толкнула ее в проход. В следующее мгновение она сама получила сильный удар локтем в живот: девочка, уверенная, что клиент хочет ее убить, приготовилась защищаться. Она повернулась к Ари и выхватила кинжал. Их здесь делали из зеленого бутылочного стекла, и они продавались на любом лотке. Хотя и не очень прочные, эти кинжалы были остры как бритва. Ари отскочила к стене, отрицательно покачала головой и приложила палец к губам. Поймет ли девчонка, или все же попытается наброситься на нее? Ари указала пальцем на аллею, где, по ее расчетам, вот-вот должен был показаться тот мужчина. Девочка замерла, но оружия не убирала.
Ари состроила гримасу, которая, по ее мнению, являлась улыбкой примирения, и жестом, попросила девочку стоять спокойно. В аллее не было никого, только женщина с вязанкой дров прошла мимо прохода, в котором затаились они. Но ждать оставалось недолго.
Боясь, что объект ускользнет, «хвост» заторопился и с ходу влетел в подстроенную ловушку. Их разделяло футов пятнадцать, когда Ари вышла из тени на свет. Пистолет она держала за спиной. Мужчина остановился, и Ари поманила его пальцем.
Он по инерции сделал три шага вперед и сунул руку за полу пиджака. Ари с неодобрением покачала головой и выстрелила ему в колено. Духовой пистолет стрелял почти бесшумно. Мужчина вскрикнул, схватился за ногу и упал, потеряв сознание.
Ари нечего было опасаться. Люди на Новой Надежде в подобных случаях запирались в своих лачугах или спешили пройти мимо. Никому не хотелось оказаться вовлеченными в разборку.
Ари втащила мужчину в темноту прохода и привела в чувство, надавав ему пощечин. Наконец он открыл глаза и принялся испуганно озираться. В его карманах не оказалось ничего, кроме небольшой пачки денег, запасного магазина для пистолета и порноплейера. Ари отбросила плейер и, еще раз ударив его по лицу, спросила:
– Кто ты и кто тебя послал, черт возьми? На кого ты работаешь?
Мужчина подтянул ноги к груди и простонал, держась за раненое колено:
– Врача! Мне нужен врач!
– Конечно, конечно, – с наигранным сочувствием согласилась Ари. – Я знаю, как это больно. А теперь отвечай: как твое имя?
Мужчина вздрогнул и закусил губу, что подтвердило подозрения Ари.
– Я работаю по, найму. Зовут меня Пардо. Сэм Пардо. Пожалуйста, отведите меня к врачу.
– Сейчас, сейчас, – пообещала Ари. – Как только ты ответишь на мои вопросы! Кто тебя послал?
Морщась от боли, мужчина ответил:
– У меня договор с Департаментом коммерции. Я имею задание следить за всеми из «Орр энтерпрайзес».
Этот ответ удивил и испугал Ари. Она схватила его за лацканы пиджака:
– Почему? Что им нужно?
– Я не знаю! – ответил мужчина. Слезы заливали его лицо. – Они мне не говорили. Моим заданием было следить за вами и докладывать обо всем, что увижу. Вот и все!
Ари ему поверила. Теперь она боялась, что сюда в любую минуту может нагрянуть полиция или те, кто здесь ее заменяет.
Она встала, прицелилась и всадила стрелу из мини-арбалета мужчине прямо в висок.
Напуганная девочка попятилась к выходу. Ари обернулась и вновь подняла арбалет. Как было бы просто нажать на курок и освободиться от единственного свидетеля! Однако что-то ее остановило. Жалость? Нет! А хотя скорее всего именно она. Эта девчонка слишком напоминала Ари ту, какой была когда-то она сама, прежде чем вырвалась на свободу и навсегда оставила родную планету. Да и вырвались ли? Чем отличается эта жизнь от той бойни, которая не прекращалась в городе-трюме, расположенном у самого днища судна? Или от других, Богом проклятых дыр, где ей приходилось бороться за выживание?
Ари убрала оружие в кобуру и предоставила девчонке действовать по собственному усмотрению. А та, шаг за шагом, словно дикая козочка, откусывающая кусочек за кусочком протянутого ей хлеба, подошла к ней и тоже сунула свой кинжал в ножны. Теперь она выглядела даже горделиво. Ари улыбнулась с одобрением и махнула рукой в сторону аллеи, залитой солнцем, сказав:
– Пошли, время не ждет!
Девочка пропустила ее вперед, а сама наклонилась, подняла пистолет мужчины и сунула его за пояс брюк. Оружие стоило бешеных денег. Она может продать его, а еще лучше – стать такой, как эта женщина впереди. Девочка улыбнулась и двинулась вперед, подражая походке Ари. Никто из них не заметил ни солнечных бликов на стеклах бинокля на дальней крыше, ни державшей его женщины, по щекам которой текли слезы, ни значка на ее жилете.
Майра боялась, что все будет гораздо хуже, но совершенно неожиданно ее жизнь при доме Шарма оказалась даже в чем-то приятной, особенно по сравнению с участью других. Ее направили работать в огромную, выбеленную известкой кухню, где все вечно спешили и где на крюках, вделанных в. стены, висело множество сияющих сковородок, котлов, кастрюль и прочей утвари. Такая посуда стоила больших денег, из-за чего шеф-повар Юби Фимбре не только установил на кухне строгий порядок, но и дважды в день проводил инвентаризацию своего хозяйства. Несмотря на то что он прибыл сюда, в цепях, Юби ухитрился открыть собственную столовую под открытым небом, после чего был принудительно взят в услужение в дом Шарма.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34