Ролло очень устал и был раздражен. От злости он то и дело неожиданно заваливался набок и начинал кататься из стороны в сторону. В таком состоянии он был очень плохим компаньоном и совершенно не годился для того, чтобы на нем поработать, поиграть или вздремнуть. Поэтому Торкс сделал то, что делает в таких случаях любой уважающий себя трит, – отправился искать общества других, более разумных созданий.
Как и все его далекие предки, Торкс был очень хорошо приспособлен для передвижения по деревьям. Ему доставляли удовольствие отчаянные прыжки, которые все дальше и дальше уносили его от площадки у Озера Созерцания в глубину пронизанного солнцем леса. Его маршрут пролегал почти по самым вершинам, но этот путь использовался часто и был хорошо замаскирован, а также расчищен от мелких веток, мешающих движению.
На пути Торкса встречались прогалины в тех местах, где древние лесные гиганты не устояли под действием ветра, воды и времени. Торкс живо представлял себе, как огромные корни выламывались из мокрой и вязкой почвы, как треск ветвей возвещал начало трагедии, как стонали и скрипели более молодые и жизнеспособные деревья, которые ломались и гибли под весом рухнувшего гиганта.
В этих местах солнечный свет достигал земли. Под его действием быстро вырастала новая поросль, и лес становился еще гуще, еще сильнее. Древние триты, встречая такие прогалины, либо обходили их, либо шли вперед по болотистой почве, становясь легкой добычей хищников. Именно эта причина заставила их прибегнуть к дубинкам, потом изобрести лук, а потом – порох и огнестрельное оружие.
Но те времена давно миновали. Теперь триты пересекли подобные прогалины с помощью тросов из моноволокна и блоков, снабженных Т-образной рукояткой. Некоторые из них имели автономный механический привод. Навстречу Торксу проехала какая-то пожилая дама. Мотор ее блока натужно гудел, преодолевая подъем. Торкс выразил ей свое почтение и подивился достоинству, с которым она держалась. Это надо же, чтобы тебя волочили сквозь лес, как какой-то кусок мяса! Вот уж действительно старость не радость!
Наконец трит добрался до обширной, футов пятьсот в поперечнике, лесной поляны. Деревья, окружающие ее, выросли еще в доисторические времена, но рядом поднимались и молодые побеги, посаженные нынешним поколением тритов. Эти станут гигантами в очень далеком будущем. Торкс спускался с ветки на ветку, поминутно натыкаясь на тритов, резвящихся среди листвы. Они ели, пили, сплетничали о чем-то, энергично жестикулируя, и при этом их пальцы, казалось, летели по воздуху.
Дерево-колыбель. На его ветвях возникла и сформировалась раса тритов. Его возраст измерялся тысячами лет, оно росло в центре поляны, и в его тени не было никакой растительности. По преданию, великий Фолар, товарищ Хэлори, великого короля дромо, вершил суд на нижних ветвях дерева и призывал обе расы к объединению. Предание гласит также, что здесь он выпил бессчетное количество кружек дра.
Торксу нравилось навещать это место. Прошло немного времени, и он повстречал многих своих старых знакомых. Сначала он с удовольствием пофлиртовал с очаровательной дамой, администратором из Департамента рек, озер и дамб, но настоящий сюрприз ему преподнес, как всегда это бывает, случай.
Лорно, довольно скучный трит, прибывший, по его словам, с северных болот (чем он не уставал хвастаться), жаловался на своего босса, чиновника средней руки, служившего в Департаменте обороны, и как-то походя обронил нечто, что для Торкса и Ролло было дороже золота. Оказывается, корабль, называемый «Божья Воля», вошел в пределы видимости систем наблюдения и запросил канал для аварийной посадки. Человек по имени то ли Торд, то ли Форд уверял, что за ним гонятся бандиты. При этом он игнорировал тот факт, что капитан второго судна полностью отрицал это обвинение и что сам второй корабль выглядел вполне миролюбиво и никаких маневров, даже отдаленно напоминающих подготовку к атаке, не совершал. Можно ли представить себе что-то более нелепое, чем поведение этого Торда или как его там?
Однако Торкс решил, что еще нелепее не поверить человеку с «Божьей Воли». Ролло должен узнать об этом как можно скорее. Да, вполне вероятно, что предполагаемое нападение пиратов на этот корабль может быть и не связано с расследуемым ими делом. Но Торкс, как и большинство стоящих на страже закона, мало верил в случайные совпадения. Нет, здесь были другие причины, и все они – одна хуже другой. Трит помянул недобрым словом своего друга, который не желал носить при себе вибротелекоммуникатор, и под наспех придуманным предлогом покинул общество.
Са-Ло и Ка-Ди вышли из каюты. Оглядевшись, они убедились, что в коридоре никого нет, и пошли по направлению к корме. Если их обнаружат, они скажут, что заблудились.
Как и все корабли этого класса, «Волюшка» имела несколько вспомогательных судов, включая два челнока, служивших также в качестве спасательных средств, пару салазок для внешнего ремонта и обслуживания корпуса и четыре спасательные капсулы на десять человек каждая. Автономных двигателей у капсул не было, и поэтому Ка-Ди решил использовать для побега челнок, расположенный по правому борту, поскольку он был новее и, стало быть, теоретически надежнее. Ка-Ди уже проверил его систему управления и нашел, что сумеет вести это судно. Путешествие, конечно, будет долгим и утомительным, но зато безопасным.
Неожиданно открылся люк, и в нем показался человек. Са-Ло испугался, что все срывается. Им еще было далеко до отсеков челноков, но они уже находились в той зоне, где пассажирам быть не положено. На лице человека играли световые блики, а голос у него был грубым:
– Виноват, но это – служебные помещения. Гостиная в противоположной стороне!
Как бы соглашаясь, Ка-Ди кивнул, посторонился, освобождая путь человеку, а когда тот прошел, ударил его ладонью по спине. Инжектор высокого давления выбросил дозу парализующей жидкости сквозь ткань одежды прямо в поры кожи. Любой человек рухнул бы тут же без чувств, но О'Тулл был киборгом. Он лишь покачнулся и сразу же постарался выйти на связь с капитаном:
– Стартех вызывает мостик! Тревога! Следите за…
Ка-Ди в отчаянии сорвал шлем с головы старшего механика. О'Тулл нахмурился, попытался обернуться, но тут же упал навзничь.
Траанцы побежали. Они неслись сквозь отсеки, огибая теплообменники и перепрыгивая через алтари. Три пластмассовые богини упали и покатились по полу. Сзади раздавались голоса, слышался топот погони. Они миновали бронированные двери машинного отделения и аварийной ходовой рубки.
Ка-Ди начал отставать, он задыхался, ноги отказывались повиноваться. Са-Ло обеими руками поднял его и в последнем рывке бросился к челноку, который темной махиной возвышался всего в нескольких шагах. Согласно правилам корабельной службы его люк был постоянно открыт, а двигатели в любой момент были готовы к запуску. Са-Ло втащил Ка-Ди в челнок, нажал кнопку «старт» и выхватил излучатель энергии. Он не хотел никого убивать, но и не хотел, чтобы кто-то остановил его на пути к спасению. Моторы зажужжали, и люк начал закрываться. Тем временем включился бортовой компьютер челнока и стал монотонно перечислять последовательность стартовых операций. Внезапно на экране появилось лицо какого-то человека. Люк уже закрылся полностью, а он все еще выкрикивал свои распоряжения.
Взвыла сирена, оповещая о том, что между отсеком с челноком и корпусом «Божьей Воли» установлена полная герметизация. Челнок вышел из чрева корабля и стал стремительно удаляться от неизмеримо большей массы, которая стала теперь представлять для него опасность. С ростом ускорения исчезла и искусственная гравитация. Беглецы больше не стояли на палубе, а летали от одной переборки к другой, пока наконец не нашли специальные петли для рук. После этого они слегка отдышались и позволили себе надеяться на лучшее.
Капитан Джорд, который все это время не покидал мостика, с такой силой ударил кулаком по крышке консольного стола, что его портативный компьютер подпрыгнул и упал на пол.
– Доложите обо всем, что вы обнаружили! Обо всем, и немедленно!
– Я нашел офицера Восс в ее каюте, – сообщил чей-то голос. – Она без сознания.
– О'Тулл уже приходит в себя, – прозвучал другой. – Он был временно парализован с помощью инжектора ударного действия.
– Это работа траанцев, – высказал предположение третий член команды. – Я видел, как они поднимались на борт челнока.
– Если послать погоню, – деловито предложила Руссо, – через пятнадцать минут мы их схватим.
Джорд потер подбородок и посмотрел на приборы. Схватить траанцев было заманчиво, очень заманчиво, но сейчас следовало думать о гораздо более серьезных вещах. Он спросил:
– А что пираты, они догоняют нас?
– Да, догоняют, но, правда, медленно.
– Мы успеем войти в атмосферу раньше их?
– Да, если скорости обоих кораблей останутся постоянными. Джорд вздохнул:
– Тогда пусть беглецов ловят пираты! Бой не приносит выгоды, особенно если ты его проигрываешь. Докладывайте мне о малейших изменениях обстановки.
Набравшись смелости и приписав себе полномочия, которых у них на самом деле не было, Ролло и Торкс добились пропуска в грот, где располагался Центральный узел связи Главного штаба Министерства обороны. Это было подземное озеро, и попасть туда можно было только с помощью специального лифта. Вода в нем подогревалась природными термальными источниками. Под сводами пещеры висела густая сеть тросов для передвижения штабного персонала из числа тритов. И вот здесь-то Ролло, стоя по пояс в воде, и Торкс, сидя у него на плече, смогли увидеть трагедию, развернувшуюся высоко над ними в небе планеты. Большие кубы плавучих экранов показали им все.
Сначала по не понятной никому причине от корабля номер один отделился челнок. Многие ожидали, что второй корабль постарается его захватить, однако он не проявил к нему никакого интереса. Потом последовал довольно долгий период, в течение которого первое судно, непрерывно подавая сигнал «Терплю бедствие», стремилось войти в атмосферу, а второе, отрицая все обвинения в агрессии, шло за ним по пятам.
Ситуация прояснилась, только когда «Божья Воля» вошла в атмосферу. К этому моменту второй корабль перестал отвечать на запросы системы связи и оповещения, а это был очень плохой признак. Игнорируя все приказы с орбитальных постов наблюдения, он, уже не скрываясь, преследовал коммерческое судно. Угрозы применить оружие в случае невыполнения приказа выйти на постоянную орбиту также не возымели действия, тем более что на планете подходящего оружия не было.
Маршалы затаили дыхание, ожидая, как сложится судьба корабля, на котором летит их самый важный свидетель.
– Они идут на посадку! – раздраженно бросил Коулз.
– Сам вижу! – огрызнулся Сэнко, барабаня пальцами по выдвижному столу. – Не можешь сказать что-нибудь путное, так лучше молчи!
Сэнко очень боялся, что челнок, теперь уже затерявшийся в пространстве, унес с собой тех, кого Орр поручил ему убрать. Но ведь челнок мог оказаться всего лишь отвлекающей приманкой, а корабль, даже сам по себе, стоил громадных денег. Поэтому выбор пирата был очевиден. И все же челнок беспокоил Сэнко, и он очень жалел, что вынужден был его отпустить.
Коулз, которому уже изрядно надоело высокомерие капитана, все чаще подумывал о своем пулемете, приклеенном липкой лентой к обратной поверхности стола. Не составляло труда выдернуть его, повернуться и прострелить эту голову с немигающими глазами. Только что скажет команда, поддержит ли она его? Нет, если их интересы совпадают с интересами капитана. Как жаль, что никто не представляет себе всей опасности ситуации! Особенно если Сэнко захочет нырнуть вслед за купцом в атмосферу. Ни один корабль не создавался для ведения боя в таких условиях. А как к этому отнесутся обитатели планеты? Сохранят ли они нейтралитет или встанут на сторону «Божьей Воли»? Пока не обнаружено присутствия ни одного военного корабля, но на планете вполне могут быть многоцелевые зенитные батареи. Спрятанное под столом оружие вновь принялось искушать Коулза.
Участки планеты, не закрытые облаками, были зелено-голубыми. Сэнко метался в поисках решения. Продолжать ли преследование или дождаться на орбите, когда «Божья Воля» снова выйдет в космос? Второй вариант был более безопасным. Но что, если появится еще один корабль? Тогда баланс сил будет в пользу противника и Сэнко придется отступить. Только куда отступать? Орр отыщет его везде и непременно выдаст синдикату Хилдэго. А те сделают все остальное. Нет, конечно, без шума уже не сработаешь, но лучше захватить корабль сейчас, а если не удастся, просто сбить его в атмосфере. Сэнко откинулся в кресле, капнул лекарства в глаза и отдал приказ:
– Корабль к бою! Подготовить все огневые системы! Сбить цель!
Натали пристегнула ремни, усевшись за пульт управления оружием, который размещался во вспомогательной ходовой рубке. Она уже два часа как пришла в себя, но голова еще сильно болела, и очень раздражало освещение, хотя оно и так было минимальным. О'Тулл, откинувшись в кресле, сидел рядом с ней за пультом управления энергосистемами корабля. Стычка с траанцами и разозлила девушку, и одновременно явилась для нее потрясением.
Зато команда посчитала нападение на нее и О'Тулла достаточным доказательством невиновности второго помощника, и доверие к ней восстановилось. Настолько, что Натали попросили вернуться к своим обязанностям второго помощника, включая в обычное время формальные обязанности корабельного артиллериста. Теперь, когда пираты вслед за «Волюшкой» вошли в атмосферу, капитан Джорд был очень встревожен, и удивляться этому не приходилось.
– Управление оружием, доложите готовность систем! Краем глаза Натали видела О'Тулла. Как и вся команда, он облачился в скафандр, на случай если корабль получит пробоину, но как Натали ни пыталась, она не могла определить, где кончается скафандр и начинается его тело. Он следил за тем, чтобы она не сделала какой-нибудь ошибки. Ну и черт с ним! Натали посмотрела на показания приборов. На «Божьей Воле» имелись четыре ракетные установки и столько же излучателей энергии. Конечно, боевые корабли оснащались более мощным вооружением, но для купца это было очень солидно. Натали доложила капитану:
– Все системы в режиме готовности, сэр!
– Добро! – ответил Джорд, глядя на экран. – Теперь слушайте все. Мы будем действовать так. Огневая мощь пирата значительно превосходит нашу, это несомненно. Но несомненно также и то, что он не может использовать ее на все сто процентов. В его цели никак не входит превратить наш корабль в пыль. Поэтому я хочу развернуться и дать бой на встречном курсе. Второй помощник, вы специалист, ваше мнение?
У Натали пересохло в горле. Не сделав ни одного в жизни выстрела в реальной боевой обстановке, она меньше всего чувствовала себя специалистом. Но, с другой стороны, такой вопрос был немыслим только на кораблях военного флота; в торговом флоте это было обычным явлением. Натали постаралась ответить как можно деликатнее:
– Отличная идея, сэр. Но я предлагаю сделать еще и отвлекающий маневр. Чтобы они впустую выпустили ракеты в первом залпе и тем самым дали бы нам возможность выстрелить с большей эффективностью.
Джорд хотя и спрашивал ее совета, но совершенно на него не рассчитывал. Черт бы побрал эту женщину! Время и так на пределе, а она предлагает тратить его на какие-то пустяки. Но тем не менее он спросил:
– Что за маневр вы имеете в виду?
«Божья Воля» вздрогнула, попав в зону стратосферного урагана. Натали чувствовала, как убегают секунды, и старалась говорить быстрее, отчего слова почти сливались:
– Давайте подготовим к запуску спасательные капсулы и выстрелим их в направлении пиратов сразу же после разворота. Мы выжидаем, а они стреляют, думая, что отражают ракетную атаку. Потом мы стреляем уже по-настоящему и накрываем их!
Каждый астронавт знал, что на перезарядку и залп ракет класса «борт-борт» уходит не менее пяти секунд. Джорд подхватил предложение Натали, что называется, на лету. Он был удивлен, но старался не показать этого:
– Отлично! О'Тулл, вы слышали второго помощника? Подготовьте капсулы!
Киборг вздрогнул от такого неожиданного применения дорогостоящего оборудования и потянулся к одной нужной клавише на своем пульте. Он нажал ее, и она замерцала пульсирующим светом.
– Есть, сэр! Мне нужно десять минут.
– У тебя есть только пять, – оборвал его Джорд, глядя, как сокращается расстояние между кораблями. – И постарайся использовать каждую!
Коулз боялся. Он только не знал, чего боится больше: убить капитана и отвечать за предательство или не убить капитана и отвечать за эту ошибку.
Сэнко, должно быть, совсем потерял голову.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34