Ч Баас салэх!! Смерть мрази!!
С ним сливалось почти не произносимое имя предводителя сидов:
Ч Мак Дабхт! Мак Дабхт!
Люди рубились молча. Только хрипели в тесном, насколько позволяла конная
схватка, кругу, защищая своими телами короля. И гибли один за другим, успе
вая все же разменять свою жизнь на одну-две жизни врагов.
Убившая земледельца сида потянулась за самострелом. Вытащила его из пет
ли, зацепила крюком за переднюю луку и резким наклоном корпуса назад взв
ела. Вложила бельт в желобок и, продолжая скакать чуть в стороне от главно
й свалки, выцелила Властомира. Щелчок тетивы. Посвист и вязкое чмоканье. С
трела пробила грудь некстати вывернувшегося сбоку гвардейца. Воительн
ица выругалась и потянулась за второй стрелой.
В это время трейги ударили по перворожденным с тыла. Умело и беспощадно. П
олутораручник рассекал ветер и тела, кружась в крепкой руке. Бритоголовы
й, бросив в пашню рог, выхватил устрашающих размеров секиру и крушил ею на
право и налево.
Лязг стали, хруст разрубаемых костей и крики сражающихся летели к небесн
ому своду. Боевые кони, озверев от запаха свежепролитой крови, подобно ди
ким зверям вцеплялись в шеи, бока друг друга, хватали зубами и сбрасывали
с седел всадников.
Мак Дабхт был опытным воином и, когда пелена ярости, застилающая его взор,
спала, верно оценил шансы на победу своего отряда. А точнее, понял, что так
овых у него нет. Управляя конем одними коленями, он выхватил изящный сере
бряный рог, намереваясь подать сигнал к отступлению.
Не успел ярл поднести к губам мундштук, как вырвавшийся сбоку из свалки в
еселин с утробным рыком ударил его копьем в лицо. Узкое жало наконечника
скользнуло по лбу и, оставив глубокую кровоточащую борозду, сорвало с во
ждя перворожденных шлем. Хлынувшая на глаза кровь вынудила сида схватит
ься левой рукой за лицо. Пока он пытался стереть горячую алую влагу, налет
евший сбоку трейг шипастой палицей перебил сиду предплечье. Сила удара б
росила Мак Дабхта на круп коню. Рог, выпавший из бессильно разжавшихся па
льцев, полетел под кованые копыта.
Крик радости вырвался из людских глоток.
Ч Уходи, феанн! Ч Бок о бок с конем ярла воин-сид держал в каждой руке по м
ечу, и голубовато-серые блестящие клинки ткали в холодном воздухе смерт
ельную вязь. Совершенно седые волосы развевались, рот исказился в крике:
Ч Беги, феанн!!!
Косой удар рассек трейгу, вооруженному палицей, горло. Он забулькал, захр
ипел и свалился, заливая кровью распаханную жирную землю. Светло-серый к
онь сида грудью врезался в бок гнедого рослого скакуна, несшего на спине
заросшего бородой до глаз веселина. Отбросил его в сторону. Еще один перв
орожденный подоспел на помощь, подхватил брошенные ярлом поводья и напр
авил его коня прочь из гущи боя. Сид, пришедший на выручку предводителю, пр
икрывал их сзади.
Воодушевившиеся было успехом люди опешили. А когда вновь кинулись, горя
желанием достать вражеского предводителя, оказалось поздно. Перворожд
енные, точнее, та их малая часть, что осталась пока в седлах, группируясь п
о обе стороны ярлова коня, направились к лесу. Сверкавшие молниями два ме
ча в арьергарде отряда отпугивали немногих смельчаков, отважившихся пр
иблизиться к сидам.
Им бы удалось спастись, если бы не бритоголовый. Его конь, с запятнанными к
ровью и пеной боками, хрипел и выбивался из сил, но, понукаемый отчаянным н
аездником, совершил такой рывок, что настиг убегающих. Секира просвистел
а над остроухой головой, не покрытой шлемом. Ответный выпад канул в пусто
ту Ч еще один безжалостный удар шпор заставил вороного жеребца букваль
но взлететь в воздух. Кованые копыта задних ног врезались в грудь серого,
который жалобно заржал и припал на колени. Матовый, испещренный кровавым
и разводами полумесяц обрушился на спину сида, державшего повод ярлова с
какуна. Удар смял перворожденного, как тряпичную куклу. Только разлетели
сь осколки лопнувших звеньев кольчуги. Возвратный взмах. Граненый шип, у
равновешивавший лезвие секиры, вынес из седла оскаленного сида, вскинув
шего последний дротик.
Трейг вновь занес секиру, но вдруг охнул и схватился за левую щеку. Это сид
а, выискивающая Властомира в поредевшей толпе телохранителей, разрядил
а самострел в показавшегося более опасным врага. Только стремительност
ь скачки спасла человека Ч граненый стальной бельт чиркнул по уху, отры
вая мочку. Рана болезненная и неприятная, но не смертельная.
Ч Уводи ярла, Этлен! Ч крикнула воительница, стараясь на всем скаку пер
езарядить арбалет. Ч Я прикрою вас!
Воин, к которому она обращалась, с сомнением покачал головой. Его конь еще
не оправился после полученного удара копытами и вряд ли способен был быс
тро нести седока.
Ч Уводи ты, феанни, Ч откликнулся он. Ч Прикрою я!
Потратив долю мгновения на раздумья, сида кивнула:
Ч Хорошо!
Догоняя коня Мак Дабхты, она окинула взглядом поле боя. Всеобщая схватка
разделилась на несколько маленьких островков.
Властомир уже выбрался за пределы досягаемости даже самого дальнобойн
ого самострела.
В середине недопаханной полосы несколько веселинов ожесточенно тыкали
копьями во что-то красно-черное, распростертое на пашне. Думать о том, кто
бы это мог быть, не хотелось. Четверо перворожденных пытались уйти в пере
лесок на юго-западе. Одного из них сбили с седла, но другим, похоже, удавало
сь спастись.
Зацепив за петлю самострел, воительница упруго наклонилась и подхватил
а кончиками пальцев волочащиеся по земле поводья.
Ч Держись, Рудрак! Держись, не умирай!
Ярл с трудом поднял затуманенный взор от конской гривы. Тонкой струйкой
бежала из глубокого пореза на лбу кровь. Заливала левый глаз, стекала по щ
еке, пропитывая длинный ус.
Ч Я еще не умер, Фиал…
Ч Ты не умрешь!
Ч Кто ведает?
Ч Перестань, Рудрак! Мы еще умоем кровью салэх нашу землю. Нашу по праву р
ождения!
Горькая усмешка скривила губы ярла.
Ч Мне кажется, Фиал, что земля наша скоро будет хлюпать под копытами от к
рови…
Ч Что с того? Ч Сида встрепенулась, как ловчий сокол.
Ч Я чую свою смерть, Фиал.
Ч Не говори так!
Ч Ладно, не буду…
Они скакали так быстро, как только могли нести их измученные кони. Страша
сь оглядываться. А за их спинами метался около слабеющего, стонущего на к
аждом прыжке серого скакуна Этлен. Не меньше дюжины рассвирепевших трей
гов норовили достать его хотя бы краешком клинка, хотя бы ударом плашмя. С
ид, сунув в ножны связывающие движение мечи, то спрыгивал наземь, пробега
я десяток шагов рядом со скакуном, то вскакивал обратно в седло, уворачив
аясь, уходя в сторону, вниз от нацеленных в него копий и мечей. Вертелся во
круг коня, проскакивая под брюхом. В отчаянной отваге смертника он успев
ал еще бросить пару-тройку оскорблений окружавшим его людям, которые, то
лкаясь, сцепляясь стременами, только мешали друг другу. Сид играл со смер
тью.
Длиться бесконечно это не могло.
Споткнулся серый. Припал на передние ноги, и, хоть выровнялся почти мгнов
енно, беспощадная секира пропорола Этлену не защищенное кольчугой бедр
о. Нога повисла безвольно. Сид соскользнул вниз, продолжая держаться рук
ами за переднюю луку. На отливающий серебром потник брызнула густая черн
ая кровь… Три копья ударили одновременно. Два пропороли брюхо серому, а т
ретье оторвало вцепившегося в седло воина, подняло в воздух и грянуло оз
емь.
Ч Оставьте его! Ч надсаживая глотку, проорал бритоголовый. Ч Достаньт
е мне Мак Кехту!
Его конь продолжать скачку уже не мог. Даже шпоры, непрерывно терзающие и
зраненные бока, не прибавляли скорости измученному животному.
Ч Отдыхай, Валлан! Ч весело откликнулся младший из предводителей трей
гов. Ч Мак Кехта Ч моя!
Широким взмахом меча указал он бойцам на уходящую пару сидов.
Ч Во имя Огня Небесного! Смерть остроухим!
Ч Огонь! Огонь! Смерть остроухим! Ч Слаженный крик десятка глоток прока
тился от перелеска до перелеска.
С веселым гиканьем трейги бросились в погоню, оставляя веселинам добива
ть раненых.
Мак Кехта обернулась, глянула через плечо. Увидела издыхающего, бьющего
задними ногами серого скакуна и распростертую безжизненно фигурку с бе
лыми волосами, втоптанными копытами коней в жирно блестящую грязь.
Ч Этлен… Ч Шепот ее расслышали, казалось, лишь встречный ветер да горяч
ая, взмокшая шея скакуна.
Ч Мы отомстим, Фиал, Ч глухо проговорил Мак Дабхт.
Ч Да… За всех! Проклятье на ваши головы, салэх! Ненавижу…
Помимо воли пальцы сиды потянулись к костяному эфесу узкого корда, но в э
тот миг резкий рывок за левую руку развернул ее и едва не выбросил из седл
а. Повод выскользнул из ладони.
Конь ярла кубарем покатился, поскользнувшись на коварном льду, скрытом п
од слоем грязного ноздреватого снега. Жалобное ржание больше походило н
а зов о помощи.
Ч Рудрак!
Пока Мак Кехта осаживала скакуна и поворачивала его на помощь ярлу, Мак Д
абхт вскочил и, пошатываясь, встал рядом со сломавшим ногу конем. Меч, каза
лось, сам собой выпрыгнул из ножен ему в руки. А сзади, с шумом разбрызгива
я мутную талую воду неглубоких луж, налетела ватага всадников.
Ч Держись за стремя! Ч Разрывая мундштуком лошадиный рот, сида попытал
ась нашарить висящий у луки арбалет, поворачивая коня боком к ярлу.
Мчащийся первым человек привстал на стременах и занес над головой длинн
ый меч. Четко, как во сне, Фиал разглядела раздутые ноздри вороного коня, ю
ношеский румянец на разгоряченном лице всадника, обрамленном темной ку
рчавой бородкой. Взгляд ее встретился с задорно сверкающими карими глаз
ами трейга.
Ч Беги, Фиал! Ч Мак Дабхт с размаху хлестнул мечом плашмя по крупу танцу
ющего около него коня и прыгнул навстречу хрипящей, остро пахнущей потом
и кровью смерти.
Падающий на голову Мак Кехты меч в последний миг изменил направление и о
брушился на шею ярла. А она уже мчалась, завалившись на заднюю луку, не пыт
аясь смирить неистовый карьер своего скакуна, и не видела, как вознеслас
ь к серым небесам подхваченная на копье голова Рудрака и как поднятая ру
ка в кольчужной рукавице остановила кинувшихся в погоню воинов.
Одна из немногих перворожденных, уцелевших в жестоком и неравном сражен
ии, скрылась в перелеске.
На сей раз люди победили. Они выиграли битву, но не войну.
На распаханном до половины клине остались лежать вперемешку трупы люде
й и сидов. Открытые, неподвижные глаза павших коней глядели в небо, словно
взывая к высшему суду.
В вечерних сумерках рябая корова, почувствовав голод, превозмогла страх
перед разлитым в стремительно остывающем воздухе запахом крови и выбра
лась из спасительных зарослей. Волоча обрезанные постромки, двинулась о
на по направлению к оставшемуся где-то вдалеке теплому хлеву, безвкусно
й, но сытной соломе.
Мелькнувшие на опушке ближайшего перелеска серые, почти незаметные впо
тьмах тени заставили рябуху насторожиться и опустить рогатую голову.
Волки!
Не северные, широкогрудые и седогривые, гордые хищники, а левобережные
Ч темные и поджарые Ч остромордые хитрецы. Воры домашнего скота и пожи
ратели падали, щедро одаренные кровопролитной и беспощадной войной. Ост
рый аромат крови, пугавший корову, призвал их к сытной и обильной трапезе.

Стая насчитывала не меньше дюжины голов. Не такая уж и большая по неспоко
йным военным временам. Матерые самцы, волчицы, переярки, опасливо прижим
ающие уши под суровым взглядом покрытого рубцами вожака.
Большая часть зверей не раздумывая приступила к еде, ворча и огрызаясь н
а пытавшихся урвать кусок получше. А несколько молодых потянулись к живо
й добыче. Под безжалостным взглядом янтарно-желтых глаз корова наклонил
а голову, показывая врагам серпы острых, слегка поблескивающих рогов. Ры
сивший первым переярок зевнул и отвернул лобастую морду. К чему подставл
ять бока под удары отчаявшегося, способного на безрассудную отвагу живо
тного, когда вокруг столько сладкой конины, человечины и странно пахнуще
го мяса других двуногих, похожих на людей?
Корова, не решаясь повернуться к хищникам костлявым крупом, продолжала с
тоять, настороженно шевеля ушами, когда один из трупов вдруг пошевелился
и сел.
Ближайший волк шарахнулся в сторону, скаля желтоватые клыки. Обломок коп
ья, ловко запущенный сильной рукой, врезался ему в бок. Зверь взвизгнул и о
тбежал подальше.
Раненый откинул упавшие на глаза длинные, некогда белые, а сейчас покрыт
ые липкой землей и кровью волосы. Нашарил рукоятку затоптанного в грязь
меча. Отер клинок и сунул в ножны за правым плечом.
Привлеченная движением стая подобралась ближе, охватывая двуногого ши
роким кругом. Сид, а это был именно перворожденный, о чем неоспоримо свиде
тельствовали заостренные кончики ушей, демонстративно отвернулся от н
их и, разорвав на узкие полосы табард трейга, разбросавшего неподалеку р
уки-ноги, неспешно перевязал рубленую рану на бедре и проколотый бок.
Затраченные на перевязку усилия вынудили раненого на время откинуться
на спину и полежать, глядя в быстро темнеющее небо. Он отдыхал столь долго
, что наиболее любопытный поджарый волчонок с надорванным ухом сунулся в
перед, пошевелил ноздрями, втягивая стылый воздух… Удар граненого копей
ного жала был быстр и беспощаден. Из разрубленного носа брызнула кровь. Ж
алобно поскуливая и поджав хвост, волк кинулся наутек к лесным зарослям
и там, забившись в переплетение веток кустарника, принялся зализывать ра
ну.
Остальные, сумрачно поглядывая из-под выпуклых лбов, отбежали подальше
от странной, не желающей сдаваться добычи.
Тогда сид, используя сломанное копье как посох, поднялся во весь рост и, тя
жело припадая на искалеченную ногу, медленно двинулся на север.

Глава I


Трегетройм, королевский зам
ок, липоцвет, день двенадцатый, раннее утро

Бездонная синь небес распахнулась порталом вечности. Ни облака, ни тучки
. Только черные крестики коршунов, кружащие в вышине в вечных поисках доб
ычи. Они не устают парить в восходящих потоках, ибо голодны и беспощадны. Т
ак же, как и люди.
Порыв злого суховея, прилетевший от Железных гор, защищавших до сей поры
пашни и пастбища Трегетрена от набегающих с севера холодов, рванул корич
невые полотнища обвислых знамен, подбросил их в воздух, заставляя ожить
вышитые на них оранжевые язычки пламени. Горячим дыханием скользнул по в
ыставленным над воротами королевского замка пустоглазым черепам с неп
ривычно высокими для людского взора переносьями.
Десятник Берк, по прозвищу Прищуренный, прихрамывая, спустился из караул
ьной башни во двор, где его ждали настороженно озирающиеся новобранцы. О
бычное для северного королевства летнее утро. И хоть месяц липоцвет попа
дает на самую середину жаркого времени года, раньше рассветная прохлада
заставила бы ежиться, затягивая шнурки долгополой рубахи у горла. Нынче
все не так. Камни, слагающие крепостную стену и башни, не успевали за ночь
остыть и лучились теплом, как печь-каменка. А когда ярко-алый диск солнца
поднимется достаточно высоко над разлапистыми верхушками ясеней, все н
ачнется сначала. Пекло Нижнего Мира. Второй круг Ч самое место для преда
телей и прелюбодеев. Хорошо хоть серая громада донжона накрывает тенью б
ольшую часть вымощенного двора с конюшнями и складами, выгребными ямами
и тренировочной площадкой для занятий стрельбой.
«Как же болит мозоль. Прямо не ступить. Ч Единственная, достойная вниман
ия, мысль пульсировала под черепом старого вояки. Ч Лучше бы мне скакать
на одной правой, Отцом Огня клянусь».
Стараясь ставить больную ногу на пятку, а не на носок, десятник хмуро обош
ел вокруг столпившихся деревенских парней. Как знакомо. Сколько раз это
повторяется снова и снова? Глаза размером с серебряный империал. Рты на в
сю ширь Ч ловушка для неосторожных ворон из окрестных рощ. В волосах Ч с
олома, а в задницах Ч детство играет. Того и гляди догонялочки затеют. Или
расшибалочку…
Ч А ну, встать рядком, воины, матерь вашу! Выровняться!!!
Юноши повиновались, ежась под скептически оценивающим взглядом Берка. В
ыстроились в какое-то подобие ровной линии, поправляя перевязи, кое-как з
атянутые поверх накидок трегетренских цветов. В правой руке каждый сжим
ал длинный, плавно изогнутый лук.
Ч Животы Ч втянуть! Плечи Ч расправить! Грудь колесом! Учитесь, пока ес
ть время, Ч это вам еще пригодится, когда поскачете посадских девок охму
рять…
Ребята переглянулись. Некоторые заулыбались не без самодовольства.
1 2 3 4 5 6