- Будет лучше, если мы больше не будем встречаться.

Глаза Грача сверкнули, и на миг Ежевике показалось, будто тот хочет что-то возразить. Но серый воин лишь печально покачал головой.

- Ты права. Это ни к чему не приведет. Я ничего для тебя не значу, и этого не изменишь.

Листвичка с силой вонзила когти в землю.

- Ты значишь для меня гораздо больше, чем думаешь!

Но воин Ветра лишь с досадой взмахнул хвостом.

- Ты целительница. Только теперь я до конца понял, что это такое. Да хранит тебя Звездное племя, Листвичка. Я никогда тебя не забуду.

Они потерлись носами и отпрянули друг от друга. Грач, не оглядываясь, побрел к своим товарищам, а Листвичка с болью смотрела ему вслед.

Паутинник со злобой уставился на приближающегося Грача, а Куничка демонстративно повернулся к нему спиной, но Однозвезд лишь молча взмахнул хвостом и повернулся к выходу из Грозового лагеря.

- Спасибо вам! - снова крикнул Огнезвезд. - Пусть Звездное племя сделает ваш путь легким!

Листвичка не трогалась с места до тех пор, пока серая шерсть Грача не растаяла за деревьями. Потом она встала и поплелась через поляну в сторону палатки Пепелицы. По дороге она подозвала к себе Яролику, которая в последнее время помогала целительницам ухаживать за племенем.

- Ты… ты уверена? - робко переспросила Яролика.

- Конечно, уверена, - устало и равнодушно ответила Листвичка. - У нас целое племя раненых. Мне понадобится твоя помощь.

Неподдельное облегчение вспыхнуло в единственном глазу Яролики. Высоко подпрыгнув, пятнистая кошка резво засеменила следом за целительницей.

- Неужели это Ураган с Речушкой?

Ежевика вздрогнул от неожиданности, услышав у себя за спиной знакомый хрипловатый голос. Белка бесшумно подошла к нему. Рыжая шерсть ее была покрыта кровью и грязью, кончик уха надорван.

- А ты сама не видишь? - привычно огрызнулся Ежевика, и тут же пожалел о своей резкости. - Прости, я не хотел…

Белка шагнула ближе, так что ее шерсть коснулась его полосатой шкуры. Потом приподняла хвост, ласково шлепнула его кончиком по губам и прошептала:

- Глупый комок меха.

Ежевика оцепенел. Неужели ему не почудилась нежность, светящаяся в глубине ее зеленых глаз? Неизвестно, сколько бы он так простоял, если бы не почувствовал на себе чей-то пристальный взгляд. С трудом повернув голову, Ежевика увидел полные ненависти глаза Уголька.

Но Белка не обратила никакого внимания на серого воина. Прихрамывая, она отошла от Ежевики и побрела к гостям.

- Само Звездное племя послало вас сюда, - проурчала она, ткнувшись носом в нос Урагана. - Сейчас нам, как никогда, необходима помощь друзей.

Ежевика устало опустил плечи. Сколько всего нужно сделать! Залечить раны, заново отстроить палатки, принести дичи из леса…

- Переговорим с Огнезвездом и начнем.

Когда они приблизились к предводителю, дорогу им перебежал Терновник. Вся его морда была залита кровью, вытекавшей из глубокой раны над глазом.

- Ураган? - пробормотал он, недоверчиво качая головой. - Быть того не может! - Молодой воин устало рухнул на землю и тяжело задышал.

Белка торопливо погладила его хвостом по плечу, уговаривая лежать спокойно, а Ежевика повел гостей к Огнезвезду.

Предводитель изумленно вытаращил глаза:

- Ураган… Речушка! Что привело вас сюда?

- Позже поговорим, - буркнул серый здоровяк. - Скажи нам, что делать!

Огнезвезд растерянно обвел глазами поляну, не зная, с чего начинать.

- Нужно восстановить воинскую палатку, чтобы разместить там тяжелораненых, но не менее важно поставить на место ограду…

Грозовой лагерь был полностью разгромлен, а котов, способных взяться за восстановление, почти не осталось. Уголек безжизненно растянулся на земле; у него была сильно поранена передняя лапа и разодран бок. Листвичка торопливо выскочила из своей палатки и принялась затыкать ему раны паутиной. Тем временем к целительнице с трудом доковылял Белохвост, держа на весу окровавленную переднюю лапу с вырванным когтем.

- Привет, Ураган, - буркнул он, проходя мимо серого воина. После ужасных ночных событий неожиданное появление старого друга уже не вызывало ни у кого особого удивления. - Листвичка, я возьму у тебя немного паутины?

Откуда-то появилась Песчаная Буря. Она не была ранена, но еле держалась на лапах от усталости, ее роскошный хвост волочился по пыльной земле. Увидев Листвичку, Песчаная Буря оцепенела, потом резко обернулась к Огнезвезду.

- Она здесь? - прошептала кошка. - Что произошло?

Огнезвезд еле заметно утвердительно качнул головой.

- Поговорим с ней позже, - тихо пообещал он. - Главное - она вернулась.

- Огнезвезд! - раздался пронзительный мяв с дальнего края поляны. - Эти твари уже убрались из нашего лагеря?!

Ежевика обернулся и увидел старейшин племени - Кисточку, Долгохвоста и Златошейку. Они осторожно спускались по каменному выступу, опоясывавшему середину высокой скалы; там находилась палатка Огнезвезда. В ней старики прятались от бушевавшей внизу битвы. У Кисточки на плече недоставало клока шерсти, Долгохвост волочил за собой окровавленный хвост, а через бок Златошейки тянулась длинная царапина. Златошейка обвила хвостом плечи Долгохвоста и бережно вела слепого кота вниз.

- С вами все в порядке? - бросился к старикам Ежевика.

- Все отлично, - проворчала Кисточка. - Какой-то барсук пытался пробиться в палатку Огнезвезда, но мы сумели столкнуть его с карниза.

- А вдруг они вернутся? - в страхе спросила Златошейка.

- Я бы не советовал им этого делать. - Долгохвост вытянул когти, и Ежевика заметил между ними клочья черной барсучьей шерсти. - Мне не нужны глаза, чтобы рвать барсуков! Я найду их по смраду!

- Пусть Листвичка осмотрит ваши раны, - посоветовал Огнезвезд.

- Листвичка? - резко переспросила Кисточка и, обернувшись, недобро уставилась на целительницу. - Вернулась, значит? Что ж, молодец… А своего дружка из племени Ветра тоже сюда притащила?

Ежевика едва сдержался, чтобы не оборвать старуху. Но он понимал, что Кисточка ворчит только потому, что напугана и устала.

- А это еще кто? - не унималась старейшина, устремив недовольный взор на гостей. - Ураган, ты, что ли? Чего ты здесь забыл?

- Пришел в гости, - пробормотал серый воин, смущенный сварливым тоном старой кошки.

- Сдается мне, раньше ты был Речным котом, - недовольно буркнула Кисточка, давая понять, что не слишком-то рада такому визиту.

- Как тебе не стыдно быть такой неблагодарной! - не выдержала Белка. - Сейчас нам нужен любой кот, который готов помочь! И вообще, надеюсь, ты не забыла, что Ураган наполовину Грозовой кот?

Отцом Урагана был Крутобок, бывший глашатай Грозового племени, похищенный Двуногими в старом лесу.

Кисточка воинственно вздыбила редкую шерсть и хотела было как следует отчитать дерзкую Белку, но ее прервал дикий крик Тростинки, выскочившей на поляну из сломанных папоротников.

- Дым! Где ты, Дым?!

Стоя у входа, Тростинка, словно безумная, обводила глазами поляну, не переставая звать своего друга.

- Дым! Ежевика, ты не видел моего Дыма? - простонала она.

- Еще нет, - пробормотал Ежевика. - Пойдем, поищем его вместе.

- Я должна была остаться с ним, - завыла Тростинка. - Зачем я только оставила лагерь?

- Ты должна была помочь Ромашке, - напомнил ей Ежевика. - Она ведь совсем недавно появилась у нас в лагере и не смогла бы сама защитить своих котят. Да и тебе тоже нечего было тут делать.

Но Тростинка не слушала его и только качала головой.

- Дым не мог погибнуть! - что было сил крикнула она. - Он никогда бы нас не бросил! Правда же, Ежевика?

- Мы его найдем, - пообещал Ежевика, молча умоляя Звездное племя сохранить жизнь бурому воину.

Он бросился обшаривать разрушенную ограду, постепенно продвигаясь к центру поляны, пока не споткнулся о кучу бурого меха, безжизненно лежавшую в тени каменной стены. Глаза Дыма были закрыты, но уши еле заметно подрагивали, а из пасти доносилось хриплое дыхание.

- Сюда, Тростинка! - позвал Ежевика.

- Дым! Мой Дым!

Услышав голос подруги, Дым приоткрыл глаза и попытался подняться на лапы. Тростинка бросилась к нему и принялась лихорадочно вылизывать всклокоченную шерсть раненого. Дым еле слышно заурчал.

Ежевика решил, что бурый воин вполне в состоянии дождаться прихода целительниц, и снова вернулся на поляну, чтобы заняться восстановлением лагеря. По дороге он столкнулся с Березовиком, сыном Тростинки и Дыма. Один глаз маленького оруженосца заплыл и не открывался, а шерсть на задних лапах была вырвана с мясом. Здоровым глазом он испуганно обводил лагерь, словно никак не мог поверить в то, что барсуки убрались восвояси.

За Березовиком осторожно шла Ромашка - домашняя кошка с пастбища, недавно нашедшая приют в Грозовом племени. Трое ее котят брели следом за матерью и с ужасом смотрели на разрушенный лагерь и израненных воинов. Заметив стоявшую в тени Полночь, крошечный Ягодка оскалил зубы и с рычанием бросился вперед, вздыбив светлую шерстку.

Но Ромашка с визгом бросилась ему наперерез.

- Ягодка! Немедленно вернись, пока барсук тебя не растоптал!

- Бояться нечего, маленький зверь, - тихо пророкотала барсучиха.

Но Ромашка лишь злобно посмотрела на нее и, крепко обвив хвостом Ягодку, потащила его к остальным.

- Не бойтесь! - крикнул ей вслед Ежевика, с опозданием вспомнив, что домашняя кошка не знакома с Полночью.

Но Листвичка первой оказалась возле перепуганной матери.

- Успокойся, Ромашка, - проговорила она. - Это Полночь, она наш друг. Мы с Грачом встретили ее в холмах. Она предупредила нас о готовящемся нападении и привела племя Ветра нам на помощь.

- Но ведь она - барсук! - зашипела Ромашка.

Ежевика приблизился к ним и пояснил:

- Мы познакомились с Полночью по дороге к Месту-Где-Тонет-Солнце. Это она сказала нам, что мы должны покинуть свой старый дом. Если бы не она, мы бы все погибли. Полночь - наш друг и никогда не причинит нам вреда.

- Не бойся, - успокоил мать воинственный Ягодка. - Я буду тебя защищать!

- В таком случае твоей матери не о чем беспокоиться, - усмехнулся подошедший к ним Белохвост и ласково потрепал малыша хвостом по уху. - Не всякий взрослый кот осмеливается атаковать барсука. Я вижу, что из тебя получится настоящий воитель.

Ягодка раздулся от гордости и высоко задрал хвост.

- Давайте наперегонки до детской! - задорно крикнул он брату с сестрой.

- Нет, не сейчас, - остановил его Белохвост. - Пока туда нельзя заходить.

- Почему? - удивленно переспросила Ромашка. - Моим деткам нужен отдых.

- Там лежит тело Пепелицы, - негромко ответила Листвичка. - Она помогала принимать котят у Медуницы, когда в палатку ворвался барсук. - Голос у Листвички задрожал, и она судорожно сглотнула. - Я пыталась спасти ее, но она была уже на пути в Звездное племя.

Ежевика ошеломленно уставился на маленькую целительницу: «Пепелица погибла?!»
Глава II

Кровь застыла у него в жилах. Гибель любого воина была тяжким ударом для племени, но ничто не могло сравниться с потерей целительницы. Только теперь Ежевика понял, почему Листвичка позвала на помощь Яролику.

- Пепелица погибла? - переспросил Ураган, подбегая к воинам. - Какой ужас!

- Она была еще совсем молодая! - горестно взвыла старая Кисточка. - У нее вся жизнь была впереди!

Белка неслышно подошла к собравшимся и потерлась щекой о плечо Ежевики.

- Мы никогда ее не забудем, - прошептала она.

Ежевика кивнул, не в силах произнести ни слова. Листвичка постояла еще немного, а потом помогла Терновнику подняться с земли.

- Пойдем в мою палатку, - ровно произнесла она, огромным усилием воли заставляя себя не сорваться на крик. - Там у меня есть запасы паутины.

И, не оглядываясь на Терновника, Листвичка молча направилась в сторону скал.

Краем глаза Ежевика заметил какое-то движение возле края обрыва и, повернувшись, увидел тяжело бредущих Долголапа с Белолапкой. Долголап поманил полосатого воина хвостом, и Ежевика, уже предчувствуя что-то ужасное, на негнущихся лапах подошел к ним.

- Что?.. - спросил он.

- Пойди и посмотри. - Долголап повел его к каменной стене, где начинался склон, по которому Ромашка с котятами благополучно выбралась из лагеря после нападения барсуков. Там, в зарослях кустов, безжизненно темнела куча темно-серого меха.

- Это Сумрак, - прошептала Белолапка. - Кажется, он умер.

У Ежевики похолодело в животе. Он уже видел, что Белолапка права, но все-таки ткнул тело носом, пытаясь расшевелить его. Но Сумрак не шелохнулся, устремив неподвижный взгляд в пустоту.

- Пусть Звездное племя сделает легким его путь, - прошептал Ежевика. Он знал, что сестра Сумрака, Медуница, только что окотилась. Хватит ли у нее сил, чтобы справиться с болью утраты?

Молодые коты молча смотрели на Ежевику, ожидая его распоряжений. Усилием воли он заставил себя вернуться к действительности.

- Отнесите его в центр лагеря, приготовьте к прощальной церемонии, - приказал Ежевика. - Я пойду разыщу Сероуса.

Сероус был братом погибшего и мог взять на себя разговор с Медуницей.

Ежевика дождался, пока воины поднимут безжизненное тело, и бросился на поиски. Новый страх когтями сжал его сердце - только теперь он понял, что не видел Сероуса во время битвы. Неужели он тоже мертв, как и его брат?

В следующий миг Ежевика заметил серого воина, распластавшегося под ветками бывшей воинской палатки. Сероус лежал неподвижно, но когда Ежевика приподнял ветку, серый воин с трудом пошевелил хвостом.

- Барсуки… они ушли? - прохрипел он.

- Да, - ответил Ежевика. - Но у меня печальное известие для тебя. Ты можешь встать?

Сероус со стоном подобрал под себя лапы и заскреб когтями по колючим веткам, пытаясь подняться. Наконец ему кое-как удалось встать на три лапы, четвертая же повисла под странным углом, и Ежевика сразу понял, что она сломана. Он подставил Сероусу плечо и повел его на поляну, где уже лежало тело Сумрака. Огнезвезд, Белка и другие воины стояли над погибшим, скорбно опустив головы.

Вопль отчаяния вырвался из груди Сероуса, когда он увидел труп брата. Хромая, он бросился вперед и зарылся носом в его окровавленную шерсть. Несколько мгновений он стоял неподвижно, потом поднял затуманенные горем глаза.

- Я должен рассказать Медунице, - прошептал он.

Огнезвезд взмахом хвоста остановил его.

- Сначала нужно позаботиться о твоей лапе. Пусть кто-нибудь еще…

- Нет, - твердо перебил его Сероус. - Позволь мне пойти. Сумрак был нашим братом. Это известие должен сообщить я.

Предводитель неохотно кивнул.

- Хорошо, но сначала покажись Пепелице.

- Ты хотел сказать - Листвичке, - мягко поправила его Песчаная Буря.

Огнезвезд вздрогнул и сгорбился от горя и усталости.

- Простите, - прошептал он. - Я все еще не могу поверить в то, что Пепелицы больше нет с нами.

Холодок страха пробежал по шерсти Ежевики. Что будет с Грозовым племенем, если его предводитель не в силах совладать с последствиями ужасного барсучьего нашествия?

«Значит, кто-то другой должен прийти ему на помощь!» Ежевика дотронулся хвостом до плеча Белки и тихо прошептал:

- Давай перенесем тело Пепелицы на поляну.

- Правильно, - кивнула Белка. - Сероус, ты хотел поговорить с Медуницей? Тогда пойдем с нами.

Все трое направились к детской. Густые заросли ежевики, росшие возле каменной стены оврага, меньше всего пострадали от нашествия. Именно здесь Белка, Уголек и Ежевика сдерживали натиск барсуков, защищая Медуницу и ее котят. Лишь небольшая часть кустов была придавлена могучими лапами барсука, которому все-таки удалось прорваться внутрь и убить Пепелицу.

Ромашка с детьми сидели у входа в лагерь. Рядом с ними устроились Белохвост с Тростинкой и маленький Березовик, растянувшийся на земле рядом с матерью.

Вскоре из палатки целительницы вышли Листвичка и Яролика, волоча в пасти охапки целебных трав. Увидев Ежевику, Листвичка остановилась и положила свою ношу на землю.

- Слава Звездному племени, что палатка Пепелицы оказалась слишком узкой для барсуков! Все наши травы и ягоды в полной сохранности, - быстро проговорила целительница и добавила дрогнувшим голосом: - Не могли бы вы перенести тело на поляну и подготовить его к прощанию?

- Мы пришли как раз за этим, - ответил Ежевика.

Листвичка с благодарностью посмотрела на него и обернулась к Яролике:

- Будь так добра, отнеси Березовику немного календулы. И передай, чтобы все коты, которые могут самостоятельно передвигаться, подошли к моей палатке. Там нам будет проще с ними управиться. Заодно посмотри, кто из раненых не может ходить. Ими я займусь в первую очередь.

Яролика послушно кивнула и убежала.

Листвичка повела котов в детскую. Ни единый лучик лунного света не пробивался сквозь густой занавес из ежевики, внутри царила настоящая пещерная тьма.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24