Ежевика почувствовал нарастающее беспокойство. Тощая бурая старуха уже стояла на Каменном карнизе, с которого обычно обращался к племени Огнезвезд. Рядом с ней стоял Дым, и вид у него был самый свирепый.

- Видала? - спросил Ежевика у Белки, кивая на карниз.

- Ума не приложу, что они затеяли, - вздохнула та, - но чувствую - ждут нас новые неприятности!

- Это точно.

Ежевика поискал глазами Урагана с Речушкой и нашел их возле самого выхода из лагеря. Острая боль шипом кольнула его в сердце. Неужели они сели там для того, чтобы успеть убежать, если дело примет дурной оборот?

Ежевика решительно направился к своим друзьям, Белка молча последовала за ним.

- Вы в порядке? - спросил Ежевика и грозно добавил: - Вас никто не обидел?

- Нет, все отлично, - ответила Речушка, но глаза ее были полны слез.

- Утром мы пошли в патрулирование, - пробурчал Ураган. - Песчаная Буря держалась очень дружелюбно, а Дым… Ну, Дым вел себя как обычный грубиян, на которого можно не обращать внимания. Но когда мы вернулись обратно, коты вдруг стали коситься на нас, никто с нами не разговаривает. Наверное, Дым поговорил со старейшинами и сказал им что-то плохое про нас. А потом Кисточка объявила собрание.

В этот миг над поляной разнесся скрипучий голос Кисточки:

- Огнезвезд! Огнезвезд!

Прошло какое-то время, прежде чем предводитель вышел из своей пещеры. Лучи солнца окрасили его шерсть в цвет пламени и обвели золотом стоящие торчком уши.

- В чем дело? - спокойно спросил Огнезвезд.

- Племя желает говорить с тобой! - заявила Кисточка.

Ежевика пошел к центру поляны, поманив за собой друзей. Огнезвезд в несколько прыжков спустился по каменной осыпи и присоединился к сидевшим на поляне котам. Ежевика протолкался сквозь толпу и устроился перед самым карнизом, чтобы слышать каждое слово и в случае необходимости иметь возможность вмешаться.

- Я слушаю тебя, Кисточка, - посмотрел в глаза старухе Огнезвезд. - Что случилось? Я всегда думал, что созывать собрания является правом предводителя племени.

Вместо Кисточки предводителю ответил Дым. Усилием воли он подавил клокочущий гнев и заговорил очень серьезно:

- Мы не хотим оспаривать твою власть, Огнезвезд, - начал он. - Но мы глубоко встревожены. Грозовое племя становится все более и более… разнородным. Смешанным. Сначала Ромашка с котятами. Теперь Ураган с Речушкой. Если так пойдет и дальше, то скоро наше племя превратится в сборище бродяг и одиночек!

- Мышеголовый наглец! - зашипела Белка. - Неужели он забыл, что Огнезвезд тоже не родился в лесу?

Ежевика не успел ей ответить, потому что слово взяла Кисточка.

- Дым верно говорит, - заявила она. - Ты принимаешь слишком много чужаков. Не такому нас учит Воинский закон, вот что я тебе скажу! Можешь наказать меня за мои слова, да только я правду говорю.

- Мне и в голову не могло прийти как-то наказывать тебя, Кисточка, - успокоил старуху Огнезвезд. - Каждый кот имеет право высказаться по вопросу, который касается всего племени. Но мне кажется, что ты заблуждаешься.

- Это почему же? - мгновенно ощетинилась Кисточка.

- Потому, что Грозовое племя как никогда нуждается в воителях. До появления Ромашки у нас было всего два оруженосца и пустая детская. Теперь у нас много котят, зато воителей не хватает. За последнее время мы понесли очень тяжелые потери. Ты не забыла, что произошло на последнем Совете? Чернозвезд с Пятнистой Звездой прямо заявили, что зарятся на наши территории. Воины племени Теней уже пытались перенести границу, и нам пришлось сражаться с ними за свою землю.

- А в лесу полно лис и барсуков! - добавила Песчаная Буря.

Огнезвезд махнул хвостом, благодаря ее за поддержку.

- Ураган с Речушкой помогут нам воспитывать и тренировать молодых воинов, - продолжал он. - Речушка владеет такими навыками охоты, каких нет ни у кого в нашем лесу.

- Но они пригодны только для охоты в горах, - сухо заметил Дым.

- Мы не знаем, где и когда они могут нам пригодиться, - мудро заметил Огнезвезд. - Нам нужны наставники для подрастающих котят и для тех, которые скоро могут появиться на свет.

Коты возмущенно загудели. Сероус вскочил со своего места и закричал:

- У нас полно Грозовых воинов без оруженосцев, с какой стати мы должны отдавать котят на воспитание чужакам!

- Ты не забыл, что Ураган наполовину Грозовой кот? - зарычал на него Ежевика, одним прыжком оказываясь возле Огнезвезда. - Он имеет право остаться здесь!

- Это так, - с признательностью посмотрел на него Огнезвезд. - Он вырос в Речном племени, но все знают, что отцом Урагана был Грозовой кот.

- Это все объясняет, - послышалось негромкое шипение за спиной у Ежевики. - Огнезвезд готов из шкуры выпрыгнуть, лишь бы удержать возле себя сына Крутобока!

Ежевика резко обернулся - и уставился в невидящие глаза Долгохвоста. Он с удовольствием располосовал бы когтями наглую морду слепого кота, но лишь угрожающе зашипел, давая понять, что все слышал. Все племя знало, как Огнезвезд тоскует по своему пропавшему другу. Что касается Урагана, то он и в самом деле был как две капли воды похож на Крутобока. Та же густая серая шерсть, те же желтые глазищи, та же отвага и неукротимая преданность друзьям и своему племени.

- Огнезвезд с Крутобоком дружили с детства, - сказал Долгохвосту сидевший чуть поодаль Терновник. - Что же удивительного в том, что Огнезвезд хочет сделать добро сыну своего друга?

- Что же касается Речушки, - продолжал Огнезвезд, - то важно не то, где кто родился, а то, кем кто стал!

«Вот и попробуйте с этим поспорить! - злорадно подумал Ежевика. - Наш предводитель родился домашним котенком, а стал великим воином, прославившим свое племя!»

- Главное - не кровь, а преданность, - говорил предводитель. - Рождение было давно - преданность существует сейчас. Ее нужно доказывать каждый день: каждым куском добычи, принесенной в племя, каждой отметиной когтей на шкурах наших врагов, каждым патрулем, каждой тренировкой.

- А если Грозовому племени когда-нибудь придется воевать с Речными котами? - не унимался Дым. - Чью сторону примет тогда Ураган?

- Ты заранее обвиняешь его в предательстве? - зарычал Ежевика и обернулся на друга, но серый кот сидел, не поднимая глаз от земли.

- Я его не обвиняю! Но ему придется разрываться между двумя племенами, - огрызнулся Дым. - Ни одному коту я не пожелал бы такой судьбы.

Ежевика вынужден был с этим согласиться. Однажды Ураган уже испытал боль расставания, когда решил покинуть Речное племя и остаться в горах вместе с Речушкой. Теперь он снова страдает, изгнанный собственными товарищами. Но что ему теперь остается делать?

- Ураган наш друг! - услышал он звонкий голос Белки. - Вместе с нами он проделал долгий путь к Месту-Где-Тонет-Солнце. В этом путешествии он потерял свою сестру, Ласточку. Речушкин клан приютил всех нас, когда мы перебирались через горы в поисках нового дома. Без их помощи и заботы мы бы замерзли насмерть. Так-то вы теперь платите за доброту?

- Это было совсем другое дело! - завопил Сероус. - Мы же не собирались навсегда оставаться с ними.

- И вообще дело не в этом, - снова заголосила Кисточка. - Мы должны подумать о будущем своего племени!

- Довольно! - потерял терпение Огнезвезд. - Я выслушал вас, но вы меня не убедили. Если Ураган с Речушкой решат уйти, мы накормим их и проводим в путь. Если же они захотят остаться, мы с радостью примем их в свое племя. Я так решил и решения своего не изменю. Собрание окончено. - Он развернулся и начал подниматься по камням в свою пещеру.

Коты потрясено затихли. Никто не проронил ни звука. Никогда еще Огнезвезд не говорил с ними таким тоном. Видимо, на этот раз предводитель не на шутку рассердился на свое племя. Возможно, его вывели из себя разговоры о чистоте крови, а может быть, отказ дать приют Урагану Огнезвезд расценил как жестокое оскорбление, нанесенное пропавшему Крутобоку.

Придя в себя, коты разбились на группки и принялись перешептываться. Кое-кто бросал злые взгляды на Урагана с Речушкой, а Дым с Кисточкой вообще ушли с поляны, раздосадованные решением предводителя.

Ежевика с Белкой подошли к друзьям. Ураган с грустью посмотрел на них и сказал:

- Мы уходим. Мы не хотим быть причиной раздора в вашем племени.

- Никуда вы не уйдете, - прикрикнул на него Ежевика. - Я не допущу, чтобы мои соплеменники выгнали вас. - «Как это сделали Речные коты», - добавил он про себя. - Я поговорю с Огнезвездом. Мы что-нибудь придумаем, обещаю.

Не дожидаясь согласия Урагана, он вихрем помчался вверх по камням. Убегая, он услышал за спиной веселый голосок Белки:

- Пошли поохотимся! Я как раз нашла отличное местечко, мышей там видимо-невидимо!

Когда Ежевика просунул голову в пещеру, Огнезвезд сидел на своем месте и невидящим взором смотрел в стену. При появлении Ежевики он вскочил и отряхнулся.

- А, это ты! - Он моргнул, прогоняя какое-то видение, и сказал: - Я как раз вспоминал рождение Урагана. Крутобок тогда принес их с Ласточкой в Грозовое племя и не вылезал из детской, охраняя своих детей.

Ежевика грустно заурчал. В то время они с Рыжинкой были еще слепыми котятами. Речные коты вскоре забрали Урагана с Ласточкой, а потом и Рыжинка ушла в племя Теней. Горькое одиночество стиснуло ему горло, и боль Огнезвезда на мгновение стала его собственной болью.

- Я пришел поговорить с тобой, Огнезвезд, - робко начал он.

- О чем? - Глаза Огнезвезда недобро сверкнули. - Мне казалось, ты не возражаешь против того, чтобы Ураган с Речушкой остались в нашем лагере?

- Конечно, нет! Я согласен с тем, что племени нужны новые воины. Но… - Ежевика поскреб когтями по каменному полу, пытаясь подобрать слова. - Просто мне кажется, ты действовал не совсем правильно.

Он вжал голову в плечи, ожидая оплеухи, но Огнезвезд не шелохнулся, продолжая пытливо всматриваться ему в глаза.

- Продолжай.

- Все наши коты преданы Грозовому племени. Они готовы пожертвовать жизнью, спасая свой дом и своих товарищей. Ты и сам видел это во время нападения барсуков.

- И тем не менее они не согласны со мной! - вскричал Огнезвезд, взмахивая хвостом. - Они созвали собрание, чтобы сказать мне, что я ошибаюсь!

- Да, Огнезвезд. Они сделали это потому, что верность Грозовому племени не всегда означает верность тебе. Дым с Кисточкой никогда не предадут своих товарищей. Они искренне считают, что защищают свое племя.

- И что ты предлагаешь? - взорвался Огнезвезд. - Уступить им? Смириться с их глупостью? Выгнать двух отличных воинов только потому, что кому-то не нравится их происхождение?

- Нет. Нужно сделать по-другому. Надо показать всем, что в Грозовом племени есть сильная власть, которая в случае беды сможет сплотить всех воедино.

Огнезвезд задумчиво сощурил глаза.

- И как же это сделать?

Ежевика сглотнул ком в горле. Он знал, что должен сказать, но слова застряли у него в горле, словно кусок непрожеванной еды. Каким-то краем сознания, тем омутом, в котором рождаются сны, он слышал неистовый рык Звездоцапа. Отец был в бешенстве. Но сейчас это было неважно. Преданность племени оказалась важнее сыновнего послушания.

- Ты должен назначить нового глашатая.

Огнезвезд впился в него глазами, и, заглянув в их зеленую глубину, Ежевика понял, что предводитель заранее знал его ответ. Тем не менее он спросил:

- Почему?

- Потому что только объединенная воля предводителя и глашатая может убедить племя в том, что мы по-прежнему сильны. Грозовые коты шипят, потому что чувствуют себя слабыми. Разве ты не знаешь, как соседские коты смеются над нами и называют слабаками?

Шерсть на плечах и загривке Огнезвезда встала дыбом, а голос превратился в низкое рычание.

- Они называют нас слабаками? Пусть Чернозвезд посмеет сказать мне это в глаза!

- Они так говорят, - повторил Ежевика и глубоко вздохнул. - Отсутствие глашатая ослабляет наше племя, а соседи ищут любой повод воспользоваться нашими трудностями. Племя Теней уже предприняло одну попытку провести новую границу по нашей территории. Я считаю, опасно оставлять все, как есть. Огнезвезд, все племя знает, как ты скорбишь по Крутобоку. Но ты должен назначить нового глашатая.

Огнезвезд отвернулся и долго смотрел на стену пещеры, словно видел там что-то недоступное взору Ежевики. Когда он снова заговорил, голос его был тих и задумчив.

- Ты помнишь, как однажды мне пришлось ненадолго покинуть лес? Крутобок тогда поклялся, что сохранит племя сильным и крепким. «Я буду ждать тебя, - сказал он мне тогда. - Буду ждать столько, сколько понадобится». Разве я не должен сделать для него то же самое?

- Нет, Огнезвезд, - так же тихо ответил Ежевика. - Если бы ты тогда погиб, Крутобок рано или поздно смирился бы с этим.

Огнезвезд в бешенстве хлестнул себя хвостом.

- Но Крутобок не погиб! Я до конца своих дней буду ждать его. Рано или поздно Звездное племя пошлет мне знак о том, что мой друг жив.

- Звездное племя видит не все, - раздался новый голос со стороны входа.

Огнезвезд оцепенел. Ежевика быстро обернулся и увидел Песчаную Бурю. Палевая кошка была права. Над горами и долинами царствуют предки из клана Бесконечной Охоты. Их тропы недоступны звездным воителям. Если Крутобок все еще жив, он может скитаться под чужими небесами, и Звездное племя не в силах разглядеть его судьбу.

Песчаная Буря вошла в пещеру и прижалась щекой к щеке Огнезвезда.

- Я знаю, как тебе тяжело, - прошептала она. - Крутобок был и моим другом. Но пришло время посмотреть правде в глаза. Он уже не вернется.

Огнезвезд быстро посмотрел на нее и снова перевел взгляд на Ежевику. Теперь в его глазах не было ничего, кроме горечи и пустоты.

- Значит, вы оба усомнились? Так же быстро вы предадите память обо мне, если я исчезну?

Песчаная Буря села возле друга и знаком попросила Ежевику выйти. Тот склонил голову и покинул пещеру. Он восхищался мудростью Песчаной Бури и надеялся, что она сумеет убедить Огнезвезда смириться с тем, что Крутобок пропал навсегда. Но его бесила упрямая слепота предводителя. Неужели Огнезвезд сам не видит, что Грозовому племени срочно нужен глашатай? Если он не хочет этого признавать, то очень скоро может столкнуться с угрозой, посерьезнее сегодняшнего собрания!
Глава XVII

Когда собрание подошло к концу, Листвичка вернулась в свою пещеру и занялась приготовлением примочки из тысячелистника для Златошейки. Старая кошка жаловалась на трещины в подушечках лап. Тревога густым облаком парила над Листвичкой. Никогда еще Грозовые воины не выражали такого недоверия Огнезвезду. Какая блоха их укусила? Неужели они забыли, как Огнезвезд вел их из разрушенного леса в новые земли? Как можно быть такими неблагодарными?

Были у нее и другие причины для беспокойства. Из памяти не шло предостережение Ласточки и странные слова, сказанные Синей Звездой при встрече в ночном лесу. Тогда звездная кошка предсказала Листвичке тернистый путь, полный непредвиденных поворотов. «Это неправда! - пыталась успокоить себя Листвичка. - Путь целителя прям, а не извилист! И вообще, что за бессмысленное предсказание!»

Она решительно отмахнулась от назойливых мыслей и выложила целебную кашицу на лист лопуха, чтобы отнести в палатку к старейшинам. Внезапно в зарослях ежевики послышались чьи-то шаги, и на площадку перед пещерой вышел предводитель племени.

- Огнезвезд! - воскликнула Листвичка. - Ты заболел?

Отец выглядел усталым, зеленые глаза его потускнели, хвост волочился по земле.

- Нет, я здоров, - покачал головой Огнезвезд. - Твоя мать посоветовала мне поговорить с тобой.

Листвичка пригласила его сесть на папоротники возле входа в пещеру. Здесь было тепло, а густые заросли скрывали беседующих от любопытных глаз. Усевшись возле отца, целительница обвила хвостом лапки и приготовилась слушать.

Огнезвезд тяжело вздохнул и заговорил:

- Только что ко мне приходил Ежевика. Он считает, что Крутобок мертв, и поэтому я должен избрать нового глашатая. Песчаная Буря поддержала его. Как ты думаешь, они правы?

У Листвички зашевелилась шерсть. Как ни пыталась она подавить свои подозрения, Ежевика по-прежнему не внушал ей доверия. Разве она могла забыть о том, что видела его в Сумрачном лесу вместе с Коршуном и Звездоцапом? Но как рассказать об этом Огнезвезду? Мало ли что может присниться во сне! Ведь наяву Ежевику все знают как умного, храброго и преданного воина.

И все-таки на душе у Листвички было неспокойно. Вдруг Ежевика завел речь о глашатае только потому, что сам мечтает занять это место? Листвичка видела честолюбивый огонек в его глазах и прекрасно знала, что полосатый воин мечтает о власти. Но, с другой стороны, у Ежевики до сих пор нет оруженосца, а значит, он никак не может стать глашатаем! Значит, он предлагал это от чистого сердца, думая не о себе, а о благе Грозового племени… Возможно, она с самого начала была несправедлива к Ежевике и напрасно подозревала его во всяких ужасах?
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24