Что бы с ним ни случилось, жизнь ему следует сохранить.
— В то же время, — сказала Рхиоу, — когда он исчезнет, — а это, как я полагаю, так или иначе произойдет, — его исчезновение должно вызвать как можно меньше вопросов. Наше вмешательство будет элегантным, если удастся сделать так, чтобы Саррахх только чесала ухо и гадала, что же все-таки произошло.
— Нам следует заботиться не об элегантности, а о том, чтобы убийства не произошло, — прорычал Фрио.
— Да, конечно, — согласилась Рхиоу. — Это важнее всего, никто не спорит, но чем меньше будет заметна магия, тем лучше.
— Все началось с того, что Мышка получил то письмо, — сказала Аухла.
— Нет, — покачал головой Арху. — Раньше было еще одно.
Рхиоу удивленно взглянула на него.
— Как? Еще одно письмо? — Ты разве не видела?
Рхиоу отрицательно помахала хвостом.
Арху свернулся клубочком и начал рассказывать.
— Было еще одно письмо, отправленное накануне. Я видел его в видении: стол, на котором оно было написано, — сплошь полированное дерево и кожа, а на бумаге что-то вроде картинки: ворота, а над ними такая штука, которую королева-эххиф носит на голове.
Аухла шокированно произнесла:
— Увенчанная короной опускная решетка в воротах! Она вытиснена на бумаге, которой пользуются в Палате Общин! Уж не хочешь ли ты сказать, что во главе заговора стоит член парламента?
Арху прищурился.
— Палата Общин? Не одно ли это из тех больших зданий у реки? То, которое с часами на башне?
— Да, — ответил Хафф. — Весь комплекс называется Вестминстер.
— Тогда это оно и есть. Я вижу реку в окно, около которого сидит тот, кто пишет письмо. — Арху все еще щурился и странно раскачивался, как если бы летал кругами. — Дело к вечеру… солнце садится. Человек складывает письмо, кладет его в конверт, берет ручку и начинает что-то писать на уголке… нет, перестал. Пишет посередине конверта.
— Адрес, — сказала Рхиоу.
— Наверное.
— Что за адрес?
— Его почерк трудно разобрать. — Арху секунду помолчал. — Эдинбург! Где это?
— На севере нашей страны, — ответил Фрио.
— Теперь он что-то ищет в ящике стола, — продолжал Арху, все еще слегка раскачиваясь. — Вынимает маленький кусочек бумаги и приклеивает в углу конверта.
— Марка. Значит, он не франкирует письмо, Франкированное письмо — помеченное членом парламента письмо, которое можно было отправлять без марки (бесплатно).
- сказала Аухла. — Так конверт не будет отличаться от писем других эххифов, по крайней мере с виду.
— Понятно. Ладно. Теперь он кладет письмо в ящик, который стоит на книжном шкафу у двери, и выходит из комнаты. Он идет в то большое помещение, где мы раньше видели кричащих эххифов. — Арху моргнул. — Там уже много эххифов, все они кричат и машут бумагами, которые держат в руках. Ну и крикливы они там!
— Да, они всегда кричат, — подтвердил Хафф. — Не спрашивайте меня почему. Такова традиция.
— И это те самые люди, которые управляют страной? — удивилась Рхиоу. — Почему все эххифы позволяют им так себя вести?
— Может быть, им нравится наблюдать хорошую потасовку? — предположил Урруах.
— Им на самом деле не разрешается драться, — сказал Хафф. — Две противостоящие стороны поэтому располагаются на расстоянии в три фута.
— Так они только тем и заняты, что всю ночь орут друг на друга? Все эти коты? — Урруах растерянно дернул хвостом. — И никто не поет?
— Там — нет, — ответил Хафф. — Что тут можно сказать… — Хафф распушил усы. — Эххифы есть эххифы. Но что с письмом?
— Я не вижу, как оно отправляется, — ответил Арху, — но слышу мысли того эххифа: письмо должно уйти. Должно быть, сейчас — вечер седьмого июля, чтобы ответ мог прийти девятого.
— Если бы нам удалось украсть письмо, — сказала Аухла, — пока он там, внизу, кричит вместе с другими членами парламента, вернувшись, он подумает, что письмо уже забрали те, кто должен это делать. Тогда он решит, что все идет по плану, и не предпримет ничего, пока не окажется слишком поздно. Значит, мы остановим их. Мышка не выбежит…
— А тем временем мы можем с Мышкой что-нибудь сделать, — сказал Хафф. — Эххиф, стоящий во главе заговора, должен был внедрить его во дворец заранее, чтобы тот мог освоиться, чтобы ему начали доверять.
— Тогда давайте сделаем так, чтобы доверять ему перестали, — предложила Рхиоу. — Давайте перенесем его куда-нибудь в замке, где ему быть абсолютно не полагается, и сделаем так, чтобы он не мог оттуда выбраться. Когда его там обнаружат, его выгонят из дворца и никогда больше не возьмут туда на работу.
— Неплохая идея, — сказала Аухла, удовлетворенно взмахнув хвостом. — Таких мест там много… — Аухла умолкла и так резко дернула усами, что Рхиоу испугалась: не отвалятся ли они. — Давайте запрем его в часовне Альберта. Это древняя часовня, там много кованых запирающихся решеток: Генрих Седьмой предназначал ее себе в усыпальницы. Но королева превратила ее в мемориал своего покойного супругами теперь часовня полна золотых украшений и прочих драгоценностей, которые она поместила туда в память о муже. Пусть Мышка просидит там всю ночь, не имея возможности выбраться, а утром его обнаружат служители.
Раздался общий смех, все одобрили идею; Арти даже захлопал в ладоши.
— Еще одно, — сказал Хафф. — Кто тот, кто написал первое письмо… то письмо, в ответ на которое было отправлено второе?
Арху снова прищурился.
— Дайте мне за ним немного понаблюдать… Так, на его двери что-то есть. Когда он снова выйдет…
Наступило молчание; никто не хотел мешать Арху. Потом Арти оглядел кошек и спросил:
— А кто будет охранять королеву?
Рхиоу переглянулась с Хаффом, и оба они повернулись к Арху.
Глаза того широко раскрылись.
— Ни за что!
— Таков лучший вариант, — сказал Хафф. — Известно, что королева была неравнодушна к котятам.
— Я тебе покажу «котенка», ты, большой…
— Арху, — немного раздраженно перебила его Рхиоу, — очень полезно быть миловидным. Воспользуйся этим. К тому же ты сможешь отвлечь бедняжку королеву от ее горестей.
— Чего вы от меня хотите? Чтобы я играл с веревочкой?
— Если понадобится, то да, — сказал Хафф. — Позаботься о том, чтобы снискать ее расположение, чтобы она не захотела расставаться с тобой… это будет именно то, что нужно для наших целей.
Арху уже открыл рот, чтобы возразить, но тут вмешался Урруах:
— И кормить тебя будут по-королевски.
Арху закрыл рот и задумчиво посмотрел на Урруаха.
— Мне неприятно говорить об этом, — протянула Рхиоу, — но другая кандидатура, которая подошла бы, — это Сиффха. Еще одна миленькая киска.
Арху резко выпрямился.
— Ну нет!
— Это мы обсудим позже, — сказала Рхиоу тоном, ясно показывавшим: обсуждение может привести к единственному решению. — Да, что написано на той двери, Арху?
Арху раздраженно фыркнул и снова прищурился.
— Не видно.
— Ах не видно? — многозначительно переспросил Урруах.
Арху сморщился, потом снова стал смотреть в пространство, сосредоточившись.
— МакКларен, — сказал он неожиданно. — Это подходит?
— Именно так и написано на двери?
Арху утвердительно дернул хвостом.
— Плохо, — сказал Фрио. — На дверях пишут имена только членов кабинета министров.
Хафф и Аухла мрачно переглянулись.
— Рхиоу, кто он такой? — спросил Урруах.
— Судя по тому, что Хэмфри говорил мне, наверное, это канцлер казначейства, — сказала Рхиоу, посоветовавшись с Шепчущей. — Министры менялись местами в кабинете довольно часто, хотя не так часто, как сейчас. Мне, наверное, нужно будет поговорить с Оухишем, чтобы все уточнить.
— Не уверен, что в этом есть надобность, — ответил Хафф. — Мы и так знаем, что МакКларен — участник заговора. Хотелось бы, конечно, сделать его вину очевидной, но это может оказаться невозможным. Почти наверняка письмо, которое он отправил в Эдинбург, не содержит ничего для него опасного: он, думаю, не был так глуп, даже в те времена, когда техника расследований была не особенно развита, чтобы использовать бумагу с символом парламента для уличающих его высказываний. Скорее такая бумага понадобилась ему для того, чтобы сообщник точно знал, от кого письмо.
Кошки несколько секунд молчали, обдумывая сказанное Хаффом.
— Нет, — сказал наконец Хафф, — если ни у кого не возникнет блестящей идеи о том, как вывести этого человека на чистую воду, придется удовлетвориться тем, чтобы просто предотвратить убийство и навсегда лишить убийцу возможности приблизиться к королеве. Есть у кого-нибудь дополнительные соображения?
Если бы они и были, все кошки отвлеклись на другое: воздух в конце платформы расступился и появилась покрытая чешуей и вооруженная устрашающими когтями фигура.
— Иф! — воскликнул Арти, подбежал к ящеру и пожал ему лапу в такой типичной для взрослых эххифов и неуместной здесь манере, что Рхиоу не удержалась от смеха; чтобы замять неловкость, ей пришлось притвориться, что на нее напал кашель. Тем временем Иф, поздоровавшись с Арти, подошел к остальным и сел, согнув свои длинные задние ноги, так что когти заскрежетали по камню.
— Как дела? — спросила Рхиоу.
Иф довольно зашипел.
— Заклинание теперь известно полностью, — сказал он. — Я не ограничился одним лондонским музеем, я побывал также в Нью-Йорке, Берлине и Каире, а главное, в новом египетском отделе музея в Мюнхене, где сейчас хранится самая большая в мире коллекция. Боюсь, что в Берлине меня засекла камера слежения: уж очень я спешил. — Вооруженные страшными клыками челюсти приоткрылись в легкой улыбке. — Интересно, как эххифы объяснят то, что увидят на пленке?… Однако сначала расскажите мне, как у вас дела.
Кошки рассказали; в заключение Арху несколько секунд молча смотрел на Ифа. Это безмолвное сообщение, по-видимому, произвело глубокое впечатление на ящера: он сплел когти передних лап жестом, ясно говорившим о сильном волнении. Рхиоу подумала о том, что движения когтей гораздо выразительнее показывают настроение Ифа, чем морда или глаза, такие непохожие на кошачьи.
— Значит, наш старый враг снова запустил коготь тебе в сердце, брат, — сказал Иф, резко щелкнув когтями. — Это глупо: один и тот же яд не подействует дважды, у тебя уже должен был возникнуть иммунитет.
— Рад, что ты так думаешь, — уныло ответил Арху.
— Сейчас радость далека от тебя, — сказал Иф, — но посмотрим, что будет дальше. А теперь, Хафф и Рхиоу, скажите мне, что нужно сделать, чтобы спасти королеву.
Кошки обрисовали свой план, и Иф внимательно все выслушал, задумчиво перебирая когтями. Когда рассказ был окончен, Иф одобрительно кивнул и сказал:
— Это все хорошо, но нужно быть готовыми и к другой возможности. Ваш план, хоть и превосходный, может не удаться. Если вы не достигнете цели с первой попытки, Одинокая Сила больше ни за что не позволит вам оказаться в той реальности. Она создаст такие препятствия, что совместные усилия половины всех магов в мире их не преодолеют. Тогда королева погибнет и несчастья начнутся.
Члены обеих команд и Арти переглянулись.
— К такой возможности нужно быть готовыми, — продолжал Иф. — Бесконечную Зиму нужно предотвратить любой ценой. Пусть исчезнет наша временная линия, пусть все мы — и эххифы, и Народ, и даже мои родичи — погибнем, если нам удастся помешать наступлению Зимы, то кто-то все-таки выживет и мир рано или поздно возродится.
— Он прав, — сказал Хафф, глядя на Аухлу. Та утвердительно махнула хвостом.
— Что ж, теперь у тебя есть полное заклинание, — сказал Урруах, — так что в этом отношении все в порядке. — Заметив выражение глаз Ифа, он встревоженно спросил: — Или не так?
— Заклинание теперь и в самом деле полное, — ответил Иф, — но в его действенности я менее уверен, чем когда я только начинал поиски.
— Что? — встрепенулась Рхиоу. — Почему?
— Вот смотрите. — Иф немного отодвинулся, чтобы освободить место на полу, и воспроизвел заклинание — трехмерную диаграмму на Речи, похожую на то, что Урруах раньше создавал для перемещения во времени. Однако она состояла не просто из шести частей, как раньше думал Иф. Трехмерная фигура, почти сферическая, состояла из шестиугольников, каждый из которых окружали пять пятиугольников; получался усеченный икосаэдр, как назвала это Шепчущая. Однако заклинание было четырехмерным, и то, что видели перед собой кошки, имело такое же отношение к его истинной форме, как обычный куб — к тессеракту. Множество других икосаэдров, как лепестки, отходили в другие измерения от плоскостей фигуры, образуя смутно улавливаемую светящуюся клетку, которая одновременно и замыкалась в себе, и охватывала все вокруг себя. Теперь уже щурился не только Арху, но и все остальные: уловить пространственные свойства заклинания было нелегко.
— Милосердная Иау, от одного взгляда на это у меня голова начинает болеть, — пробормотал Фрио, хоть и не мог скрыть невольного восхищения.
— Чтобы добиться результата, — сказал Иф, — я развернул четыреста тридцать восемь мумий и прочел фрагменты заклинания на семи десятках амулетов. Очень помогала, конечно, магическая способность сначала увидеть, что написано на бинтах, прежде чем разворачивать мумию; если бы не она, я все еще возился бы с ними. — Иф по-птичьи склонил голову набок, любуясь сложной конструкцией. — Заклинание, как видите, своего рода ловушка для энергии, сеть из пятеричных и шестеричных элементов. Такая структура удерживает в себе магическую энергию и накапливает ее для дальнейшего использования. Однако возникает проблема. — Иф снова начал перебирать когтями. — Активизация параметров заклинания — вон они, на вертикалях внизу, — нуждается в физическом присутствии определенного числа мумий: они обеспечивают поддержку просто своей массой. Исходно такую поддержку дал бы некрополь в Бубастйсе, но сейчас, как мы знаем, он больше не существует.
— Ты хочешь сказать, что заклинание не сработает? — спросил Фрио, присматриваясь к пульсирующей светом сфере.
— Нет. Я хочу сказать, что, может быть, оно и сработает, но я не понимаю как. А может быть, ты и прав: оно не сработает вовсе… и не обеспечит защиты от Бесконечной Зимы. В этом случае нужно, чтобы вы обязательно добились успеха.
Некоторое время кошки молчали. Арху продолжал смотреть на сложную конструкцию, и взгляд его стал рассеянным, но Рхиоу, следившая за ним, не была уверена — то ли его внимание поглощено заклинанием, то ли новым видением.
Неожиданно Арху резко повернулся к ней.
— Ты говорила, что для появления в определенном месте ворот нужно наличие восьмисот тысяч кошек. На какой площади они должны быть сосредоточены? И должны ли все эти восемьсот тысяч быть живыми?
Рхиоу никак не могла догадаться, что Арху задумал.
Но Хуоллис говорил, что в одном только Бени-Хассане было триста тысяч кошачьих мумий… а может быть, и много больше, — вспомнила Рхиоу.
— Не знаю, — наконец сказала она. — В обычных условиях так и было бы. Однако отношения египтян с их кошками явно не заканчивались с их смертью. Египтяне ведь не считали их мертвыми в том смысле, как эххифы думают об этом теперь. Сама идея сохранения тела указывает на то, что они думали: тело может еще понадобиться.
Рхиоу замолчала и задумалась. До сих пор она считала такие верования эххифов довольно варварскими и смешными, результатом путаницы: в те давние времена кошки рассказывали людям о своих девяти жизнях и о том, что после девятой смерти, если хороших поступков вы совершили больше, чем плохих, начиналась десятая жизнь, избавленная от слабостей физического тела вроде болезней, старости и смерти, — настоящая, полная жизнь, для которой предыдущие девять служили всего лишь набросками. Эххифы, как это часто случалось, не все поняли и решили, что их кошки говорят им о бессмертии, для которого требуется сохранение физического тела. Эххифы-египтяне были весьма практичны, а потому начали искать способы сохранения останков, как человеческих, так и кошачьих. Их целью было обеспечить сохранность тел до той поры, когда они снова понадобятся. После многих столетий практики бальзамирование сделалось наукой (как думали эххифы в те времена), сложной, хорошо разработанной — и не лишенной элемента магии…
Теперь все это стало казаться Рхиоу не таким уж глупым и довольно загадочным.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40
— В то же время, — сказала Рхиоу, — когда он исчезнет, — а это, как я полагаю, так или иначе произойдет, — его исчезновение должно вызвать как можно меньше вопросов. Наше вмешательство будет элегантным, если удастся сделать так, чтобы Саррахх только чесала ухо и гадала, что же все-таки произошло.
— Нам следует заботиться не об элегантности, а о том, чтобы убийства не произошло, — прорычал Фрио.
— Да, конечно, — согласилась Рхиоу. — Это важнее всего, никто не спорит, но чем меньше будет заметна магия, тем лучше.
— Все началось с того, что Мышка получил то письмо, — сказала Аухла.
— Нет, — покачал головой Арху. — Раньше было еще одно.
Рхиоу удивленно взглянула на него.
— Как? Еще одно письмо? — Ты разве не видела?
Рхиоу отрицательно помахала хвостом.
Арху свернулся клубочком и начал рассказывать.
— Было еще одно письмо, отправленное накануне. Я видел его в видении: стол, на котором оно было написано, — сплошь полированное дерево и кожа, а на бумаге что-то вроде картинки: ворота, а над ними такая штука, которую королева-эххиф носит на голове.
Аухла шокированно произнесла:
— Увенчанная короной опускная решетка в воротах! Она вытиснена на бумаге, которой пользуются в Палате Общин! Уж не хочешь ли ты сказать, что во главе заговора стоит член парламента?
Арху прищурился.
— Палата Общин? Не одно ли это из тех больших зданий у реки? То, которое с часами на башне?
— Да, — ответил Хафф. — Весь комплекс называется Вестминстер.
— Тогда это оно и есть. Я вижу реку в окно, около которого сидит тот, кто пишет письмо. — Арху все еще щурился и странно раскачивался, как если бы летал кругами. — Дело к вечеру… солнце садится. Человек складывает письмо, кладет его в конверт, берет ручку и начинает что-то писать на уголке… нет, перестал. Пишет посередине конверта.
— Адрес, — сказала Рхиоу.
— Наверное.
— Что за адрес?
— Его почерк трудно разобрать. — Арху секунду помолчал. — Эдинбург! Где это?
— На севере нашей страны, — ответил Фрио.
— Теперь он что-то ищет в ящике стола, — продолжал Арху, все еще слегка раскачиваясь. — Вынимает маленький кусочек бумаги и приклеивает в углу конверта.
— Марка. Значит, он не франкирует письмо, Франкированное письмо — помеченное членом парламента письмо, которое можно было отправлять без марки (бесплатно).
- сказала Аухла. — Так конверт не будет отличаться от писем других эххифов, по крайней мере с виду.
— Понятно. Ладно. Теперь он кладет письмо в ящик, который стоит на книжном шкафу у двери, и выходит из комнаты. Он идет в то большое помещение, где мы раньше видели кричащих эххифов. — Арху моргнул. — Там уже много эххифов, все они кричат и машут бумагами, которые держат в руках. Ну и крикливы они там!
— Да, они всегда кричат, — подтвердил Хафф. — Не спрашивайте меня почему. Такова традиция.
— И это те самые люди, которые управляют страной? — удивилась Рхиоу. — Почему все эххифы позволяют им так себя вести?
— Может быть, им нравится наблюдать хорошую потасовку? — предположил Урруах.
— Им на самом деле не разрешается драться, — сказал Хафф. — Две противостоящие стороны поэтому располагаются на расстоянии в три фута.
— Так они только тем и заняты, что всю ночь орут друг на друга? Все эти коты? — Урруах растерянно дернул хвостом. — И никто не поет?
— Там — нет, — ответил Хафф. — Что тут можно сказать… — Хафф распушил усы. — Эххифы есть эххифы. Но что с письмом?
— Я не вижу, как оно отправляется, — ответил Арху, — но слышу мысли того эххифа: письмо должно уйти. Должно быть, сейчас — вечер седьмого июля, чтобы ответ мог прийти девятого.
— Если бы нам удалось украсть письмо, — сказала Аухла, — пока он там, внизу, кричит вместе с другими членами парламента, вернувшись, он подумает, что письмо уже забрали те, кто должен это делать. Тогда он решит, что все идет по плану, и не предпримет ничего, пока не окажется слишком поздно. Значит, мы остановим их. Мышка не выбежит…
— А тем временем мы можем с Мышкой что-нибудь сделать, — сказал Хафф. — Эххиф, стоящий во главе заговора, должен был внедрить его во дворец заранее, чтобы тот мог освоиться, чтобы ему начали доверять.
— Тогда давайте сделаем так, чтобы доверять ему перестали, — предложила Рхиоу. — Давайте перенесем его куда-нибудь в замке, где ему быть абсолютно не полагается, и сделаем так, чтобы он не мог оттуда выбраться. Когда его там обнаружат, его выгонят из дворца и никогда больше не возьмут туда на работу.
— Неплохая идея, — сказала Аухла, удовлетворенно взмахнув хвостом. — Таких мест там много… — Аухла умолкла и так резко дернула усами, что Рхиоу испугалась: не отвалятся ли они. — Давайте запрем его в часовне Альберта. Это древняя часовня, там много кованых запирающихся решеток: Генрих Седьмой предназначал ее себе в усыпальницы. Но королева превратила ее в мемориал своего покойного супругами теперь часовня полна золотых украшений и прочих драгоценностей, которые она поместила туда в память о муже. Пусть Мышка просидит там всю ночь, не имея возможности выбраться, а утром его обнаружат служители.
Раздался общий смех, все одобрили идею; Арти даже захлопал в ладоши.
— Еще одно, — сказал Хафф. — Кто тот, кто написал первое письмо… то письмо, в ответ на которое было отправлено второе?
Арху снова прищурился.
— Дайте мне за ним немного понаблюдать… Так, на его двери что-то есть. Когда он снова выйдет…
Наступило молчание; никто не хотел мешать Арху. Потом Арти оглядел кошек и спросил:
— А кто будет охранять королеву?
Рхиоу переглянулась с Хаффом, и оба они повернулись к Арху.
Глаза того широко раскрылись.
— Ни за что!
— Таков лучший вариант, — сказал Хафф. — Известно, что королева была неравнодушна к котятам.
— Я тебе покажу «котенка», ты, большой…
— Арху, — немного раздраженно перебила его Рхиоу, — очень полезно быть миловидным. Воспользуйся этим. К тому же ты сможешь отвлечь бедняжку королеву от ее горестей.
— Чего вы от меня хотите? Чтобы я играл с веревочкой?
— Если понадобится, то да, — сказал Хафф. — Позаботься о том, чтобы снискать ее расположение, чтобы она не захотела расставаться с тобой… это будет именно то, что нужно для наших целей.
Арху уже открыл рот, чтобы возразить, но тут вмешался Урруах:
— И кормить тебя будут по-королевски.
Арху закрыл рот и задумчиво посмотрел на Урруаха.
— Мне неприятно говорить об этом, — протянула Рхиоу, — но другая кандидатура, которая подошла бы, — это Сиффха. Еще одна миленькая киска.
Арху резко выпрямился.
— Ну нет!
— Это мы обсудим позже, — сказала Рхиоу тоном, ясно показывавшим: обсуждение может привести к единственному решению. — Да, что написано на той двери, Арху?
Арху раздраженно фыркнул и снова прищурился.
— Не видно.
— Ах не видно? — многозначительно переспросил Урруах.
Арху сморщился, потом снова стал смотреть в пространство, сосредоточившись.
— МакКларен, — сказал он неожиданно. — Это подходит?
— Именно так и написано на двери?
Арху утвердительно дернул хвостом.
— Плохо, — сказал Фрио. — На дверях пишут имена только членов кабинета министров.
Хафф и Аухла мрачно переглянулись.
— Рхиоу, кто он такой? — спросил Урруах.
— Судя по тому, что Хэмфри говорил мне, наверное, это канцлер казначейства, — сказала Рхиоу, посоветовавшись с Шепчущей. — Министры менялись местами в кабинете довольно часто, хотя не так часто, как сейчас. Мне, наверное, нужно будет поговорить с Оухишем, чтобы все уточнить.
— Не уверен, что в этом есть надобность, — ответил Хафф. — Мы и так знаем, что МакКларен — участник заговора. Хотелось бы, конечно, сделать его вину очевидной, но это может оказаться невозможным. Почти наверняка письмо, которое он отправил в Эдинбург, не содержит ничего для него опасного: он, думаю, не был так глуп, даже в те времена, когда техника расследований была не особенно развита, чтобы использовать бумагу с символом парламента для уличающих его высказываний. Скорее такая бумага понадобилась ему для того, чтобы сообщник точно знал, от кого письмо.
Кошки несколько секунд молчали, обдумывая сказанное Хаффом.
— Нет, — сказал наконец Хафф, — если ни у кого не возникнет блестящей идеи о том, как вывести этого человека на чистую воду, придется удовлетвориться тем, чтобы просто предотвратить убийство и навсегда лишить убийцу возможности приблизиться к королеве. Есть у кого-нибудь дополнительные соображения?
Если бы они и были, все кошки отвлеклись на другое: воздух в конце платформы расступился и появилась покрытая чешуей и вооруженная устрашающими когтями фигура.
— Иф! — воскликнул Арти, подбежал к ящеру и пожал ему лапу в такой типичной для взрослых эххифов и неуместной здесь манере, что Рхиоу не удержалась от смеха; чтобы замять неловкость, ей пришлось притвориться, что на нее напал кашель. Тем временем Иф, поздоровавшись с Арти, подошел к остальным и сел, согнув свои длинные задние ноги, так что когти заскрежетали по камню.
— Как дела? — спросила Рхиоу.
Иф довольно зашипел.
— Заклинание теперь известно полностью, — сказал он. — Я не ограничился одним лондонским музеем, я побывал также в Нью-Йорке, Берлине и Каире, а главное, в новом египетском отделе музея в Мюнхене, где сейчас хранится самая большая в мире коллекция. Боюсь, что в Берлине меня засекла камера слежения: уж очень я спешил. — Вооруженные страшными клыками челюсти приоткрылись в легкой улыбке. — Интересно, как эххифы объяснят то, что увидят на пленке?… Однако сначала расскажите мне, как у вас дела.
Кошки рассказали; в заключение Арху несколько секунд молча смотрел на Ифа. Это безмолвное сообщение, по-видимому, произвело глубокое впечатление на ящера: он сплел когти передних лап жестом, ясно говорившим о сильном волнении. Рхиоу подумала о том, что движения когтей гораздо выразительнее показывают настроение Ифа, чем морда или глаза, такие непохожие на кошачьи.
— Значит, наш старый враг снова запустил коготь тебе в сердце, брат, — сказал Иф, резко щелкнув когтями. — Это глупо: один и тот же яд не подействует дважды, у тебя уже должен был возникнуть иммунитет.
— Рад, что ты так думаешь, — уныло ответил Арху.
— Сейчас радость далека от тебя, — сказал Иф, — но посмотрим, что будет дальше. А теперь, Хафф и Рхиоу, скажите мне, что нужно сделать, чтобы спасти королеву.
Кошки обрисовали свой план, и Иф внимательно все выслушал, задумчиво перебирая когтями. Когда рассказ был окончен, Иф одобрительно кивнул и сказал:
— Это все хорошо, но нужно быть готовыми и к другой возможности. Ваш план, хоть и превосходный, может не удаться. Если вы не достигнете цели с первой попытки, Одинокая Сила больше ни за что не позволит вам оказаться в той реальности. Она создаст такие препятствия, что совместные усилия половины всех магов в мире их не преодолеют. Тогда королева погибнет и несчастья начнутся.
Члены обеих команд и Арти переглянулись.
— К такой возможности нужно быть готовыми, — продолжал Иф. — Бесконечную Зиму нужно предотвратить любой ценой. Пусть исчезнет наша временная линия, пусть все мы — и эххифы, и Народ, и даже мои родичи — погибнем, если нам удастся помешать наступлению Зимы, то кто-то все-таки выживет и мир рано или поздно возродится.
— Он прав, — сказал Хафф, глядя на Аухлу. Та утвердительно махнула хвостом.
— Что ж, теперь у тебя есть полное заклинание, — сказал Урруах, — так что в этом отношении все в порядке. — Заметив выражение глаз Ифа, он встревоженно спросил: — Или не так?
— Заклинание теперь и в самом деле полное, — ответил Иф, — но в его действенности я менее уверен, чем когда я только начинал поиски.
— Что? — встрепенулась Рхиоу. — Почему?
— Вот смотрите. — Иф немного отодвинулся, чтобы освободить место на полу, и воспроизвел заклинание — трехмерную диаграмму на Речи, похожую на то, что Урруах раньше создавал для перемещения во времени. Однако она состояла не просто из шести частей, как раньше думал Иф. Трехмерная фигура, почти сферическая, состояла из шестиугольников, каждый из которых окружали пять пятиугольников; получался усеченный икосаэдр, как назвала это Шепчущая. Однако заклинание было четырехмерным, и то, что видели перед собой кошки, имело такое же отношение к его истинной форме, как обычный куб — к тессеракту. Множество других икосаэдров, как лепестки, отходили в другие измерения от плоскостей фигуры, образуя смутно улавливаемую светящуюся клетку, которая одновременно и замыкалась в себе, и охватывала все вокруг себя. Теперь уже щурился не только Арху, но и все остальные: уловить пространственные свойства заклинания было нелегко.
— Милосердная Иау, от одного взгляда на это у меня голова начинает болеть, — пробормотал Фрио, хоть и не мог скрыть невольного восхищения.
— Чтобы добиться результата, — сказал Иф, — я развернул четыреста тридцать восемь мумий и прочел фрагменты заклинания на семи десятках амулетов. Очень помогала, конечно, магическая способность сначала увидеть, что написано на бинтах, прежде чем разворачивать мумию; если бы не она, я все еще возился бы с ними. — Иф по-птичьи склонил голову набок, любуясь сложной конструкцией. — Заклинание, как видите, своего рода ловушка для энергии, сеть из пятеричных и шестеричных элементов. Такая структура удерживает в себе магическую энергию и накапливает ее для дальнейшего использования. Однако возникает проблема. — Иф снова начал перебирать когтями. — Активизация параметров заклинания — вон они, на вертикалях внизу, — нуждается в физическом присутствии определенного числа мумий: они обеспечивают поддержку просто своей массой. Исходно такую поддержку дал бы некрополь в Бубастйсе, но сейчас, как мы знаем, он больше не существует.
— Ты хочешь сказать, что заклинание не сработает? — спросил Фрио, присматриваясь к пульсирующей светом сфере.
— Нет. Я хочу сказать, что, может быть, оно и сработает, но я не понимаю как. А может быть, ты и прав: оно не сработает вовсе… и не обеспечит защиты от Бесконечной Зимы. В этом случае нужно, чтобы вы обязательно добились успеха.
Некоторое время кошки молчали. Арху продолжал смотреть на сложную конструкцию, и взгляд его стал рассеянным, но Рхиоу, следившая за ним, не была уверена — то ли его внимание поглощено заклинанием, то ли новым видением.
Неожиданно Арху резко повернулся к ней.
— Ты говорила, что для появления в определенном месте ворот нужно наличие восьмисот тысяч кошек. На какой площади они должны быть сосредоточены? И должны ли все эти восемьсот тысяч быть живыми?
Рхиоу никак не могла догадаться, что Арху задумал.
Но Хуоллис говорил, что в одном только Бени-Хассане было триста тысяч кошачьих мумий… а может быть, и много больше, — вспомнила Рхиоу.
— Не знаю, — наконец сказала она. — В обычных условиях так и было бы. Однако отношения египтян с их кошками явно не заканчивались с их смертью. Египтяне ведь не считали их мертвыми в том смысле, как эххифы думают об этом теперь. Сама идея сохранения тела указывает на то, что они думали: тело может еще понадобиться.
Рхиоу замолчала и задумалась. До сих пор она считала такие верования эххифов довольно варварскими и смешными, результатом путаницы: в те давние времена кошки рассказывали людям о своих девяти жизнях и о том, что после девятой смерти, если хороших поступков вы совершили больше, чем плохих, начиналась десятая жизнь, избавленная от слабостей физического тела вроде болезней, старости и смерти, — настоящая, полная жизнь, для которой предыдущие девять служили всего лишь набросками. Эххифы, как это часто случалось, не все поняли и решили, что их кошки говорят им о бессмертии, для которого требуется сохранение физического тела. Эххифы-египтяне были весьма практичны, а потому начали искать способы сохранения останков, как человеческих, так и кошачьих. Их целью было обеспечить сохранность тел до той поры, когда они снова понадобятся. После многих столетий практики бальзамирование сделалось наукой (как думали эххифы в те времена), сложной, хорошо разработанной — и не лишенной элемента магии…
Теперь все это стало казаться Рхиоу не таким уж глупым и довольно загадочным.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40