и за то, что ворота умеют прощать, — только эти их качества, похоже, еще не раз позволят тебе сохранить шкурку целой.
Арху прищурился и прижал уши.
— Имеются две возможности, — сказал Урруах. — Или ты будешь сидеть и дуться, а я еще раз тебя стукну, или ты возьмешься за дело, сохранив свои уши в целости и сохранности. Противно смотреть, как ты транжиришь такое дорогое рабочее время ворот.
Арху оглянулся на другие платформы, по которым сновали эххифы-пассажиры; некоторые из них так спешили, что чуть не сталкивали других на рельсы.
— По-моему, так не годится. Я знаю, мы сделали «шаг вбок», но что, если кто-нибудь из эххифов увидит, что мы делаем?
— Ты так возишься, что им нечего будет увидеть, — ответил Урруах.
— Эххифы не замечают магии, даже когда она у них под самым носом, — сказала Рхиоу. — А уж здесь, в темноте и при таком шуме, никто ничего точно не заметит — даже если ты наконец возьмешься за дело. И если ты так уж озабочен, поверни матрицу ворот на сто восемьдесят градусов и сделай видимость односторонней. Только, я думаю, можно не тревожиться: это же жители Нью-Йорка, а раз интересующий их поезд прибывает не на эти пути, то и мы, и ворота, и вся эта часть вокзала можем быть хоть на Луне.
— А что, неплохая идея! — Усы Арху раздвинулись в улыбке; он запустил лапы глубже в переплетение струн, но тут же опрокинулся на спину: Урруах снова стукнул его по голове.
— Нельзя делать переход в вакуум, — прошипел кот, — или под воду, или в толщу земли — никуда, где среда несовместима со здешней.
Арху поднялся на ноги, встряхнулся и бросил на Урруаха сердитый взгляд.
— Да я только подумал…
— Ну да, я слышал. Никаких межпланетных путешествий для тебя, пока ты не овладеешь структурными заклинаниями, управляющими воротами.
— Но другие маги узнают заклинания, когда им нужно, из руководств или от Шепчущей, и ничего!
— Ты — не «другие», — сказала Рхиоу, усаживаясь рядом с Урруахом, чтобы ее поддержка его требований стала более очевидной. — Ты — член команды, занимающейся воротами. Ты обязан понимать теорию и назубок знать их структуру. А что касается находящихся в эксплуатации ворот, как, например, эти, ты должен суметь починить их в случае поломки — разобрать на части и снова собрать, а не просто пользоваться ими для мгновенного перехода, как «другие маги». Да, это работа для специалиста, и запомнить все детали трудно; да, структура ворот невероятно сложна: их создала сама Ааурх одна только Иау знает, сколько веков назад. Но чего ты ожидал? Ты должен знать матрицу так, чтобы не обращаться каждые полминуты за советом к Шепчущей. Что, если в этот момент она окажется занята?
— Чем это богиня может оказаться занята? — буркнул Арху, снова поворачиваясь к воротам.
— Ты поразился бы, если бы знал, — ответил ему Урруах. — У дочерей Прародительницы Иау собственная жизнь. Ты что думаешь, Молчаливая целый день сидит и только и ждет, не обратишься ли ты за помощью? Поднимись со своих маленьких яиц и берись за дело.
— Они не маленькие, — огрызнулся Арху. Помолчав несколько секунд, он спросил: — Ладно, так что: мне бросить сделанное и начать все сначала?
— Именно, — ответила Рхиоу.
Арху протянул лапу и зацепил когтем одну из сияющих гиперструн. Видимый контур ворот исчез, лишь еле заметные следы сложного переплетения гиперструн какое-то время еще висели в воздухе.
— А он прав: не такие уж они маленькие, — мысленно сказала Рхиоу Урруаху.
— Раз даже ты, кошка без яичников, это заметила, — так же мысленно ответил тот, — значит, вскоре нам предстоит столкнуться еще с одной проблемой.
Рхиоу с трудом удержалась от смеха. Она продолжала следить за Арху, который, присмотревшись к матрице ворот, снова поднялся на задние лапы и начал медленно вытягивать из нее гиперструны, чтобы создать новое переплетение.
— Меня удивляет, что именно ты рассматриваешь приближающееся половое созревание Арху как проблему.
— Ну, меня-то лично это не касается, — ответил Урруах. — Раз мы теперь — прайд, с моей стороны ему ничего не грозит; к тому же наши с тобой отношения не носят телесного характера. Жаль все-таки, что у тебя удалены яичники, — добавил он великодушно. Рхиоу распушила усы и ничего не ответила на завуалированный комплимент. — Однако похоже, — продолжал Урруах, — что Арху неприятности все-таки ждут. Порывы, вызванные гормонами, плохо сочетаются с обычной магической практикой.
— Не уверена, что в его практике вообще что-нибудь будет обычным, — сухо сказала Рхиоу.
Сияющий овал ворот снова стал виден; он качался, подергивался, покрывался морщинами, как если бы кто-то тянул его за края. Арху еще не приступил к выполнению задания, но он думал о нем, а ворота всегда были чувствительны к мыслям работающих с ними магов.
— Э-э… — сказал Арху.
— Не трепли их, ради Иау, как дохлую крысу, — сказала Рхиоу, стараясь не показать, что терпение ее на исходе. — Составь сначала себе точное представление о том, чего хочешь добиться.
— Не забывай о том, что я тебе говорил, — напомнил Урруах. — Все переплетение основано на структурах из пяти струн; пучки тоже группируются по пять. Проще всего исходить из того, что существует пять основных сочетаний сил, действующих на ворота, а у нас по пять когтей на каждой лапе. Такие совпадения никогда не бывают случайными.
— Погоди-ка, — сказал Арху, отворачиваясь от ворот и глядя на Урруаха с некоторым подозрением, — ты что, хочешь сказать, что целый вид — Народ — был создан таким, чтобы мы могли обслуживать ворота?
— Может быть, не только для этого. Но не находишь ли ты довольно странным, что мы в совершенстве приспособлены управлять струнами и что мы от природы способны их видеть, в отличие от всех других видов?
— Ящеры тоже могут их видеть.
— Это совсем недавнее изменение, — устало сказала Рхиоу. Способность динозавров видеть гиперструны была лишь одним из многих «недавних изменений», которые кошкам приходилось медленно переваривать. — Сейчас это не имеет значения. Раньше видеть гиперструны не мог ни один другой вид. А теперь берись-ка за дело, пока ворота не отключились опять.
— Хорошо, — ответил Арху и начал перечислять основные положения: — Группа один — для управления фазой. — Он зацепил когтем струну, о которой говорил, и по матрице пробежал золотой всполох. — Группа два… — Урруах внимательно слушал, готовый тут же исправить ошибку. Через некоторое время Арху наклонился вперед, чтобы взять в зубы гиперструну, которую уже не мог удержать лапой.
— Скажи спасибо, что сейчас тебе ни о чем другом не нужно думать, — сказал Урруах. — Когда мы перейдем на следующий уровень сложности, голова у тебя начнет болеть сильнее, чем когда я наказываю тебя за грубость. Впрочем, и это тоже не отменяется. И не думай, будто я не слышу твоих мыслей. Ты полагаешь, что законы науки нарушаются, я ведь не ослышался? Сейчас гиперструны у тебя и в лапах, и в зубах, а мысль течет по ним, как вода; отчасти для этого они и были созданы. Ты лучше побеспокойся о том, чтобы правильно описать движение Земли в пространстве и задать координаты той точки, в которую хочешь совершить переход. Ты должен синхронизировать фазы, пока ворота открыты. Вот этого большинство магов делать не умеют. Локус совершает сложное движение по спирали, но не настолько сложное, чтобы хорошо обученный кот не мог за ним уследить. Ну-ка посмотрим, что у тебя получится.
Рхиоу сидела и с изумлением слушала, как небрежно Урруах говорит об управлении силами, которые, если Арху выпустит их на свободу, могут сорвать весь Грэндсентрал с его пронизанной туннелями подземной части и зашвырнуть в стратосферу так же легко, как кошка подкидывает в воздух только что пойманную крысу. Впрочем, таков был стиль Урруаха, и подобное обучение, казалось, шло Арху на пользу. Типичные замашки кота, — подумала Рхиоу и не позволила своим усах шевельнуться в улыбке: неблагоразумно показывать Урруаху, что он ее забавляет. — У котов все всегда только и сводится к обмену ударами и покусанным ушам. Что ж, ладно: раз это срабатывает…
Сеть гиперструн, образующих ворота, внезапно ярко вспыхнула и растворилась в пространстве. Кошки увидели улицу, залитую золотыми лучами, пробивающимися сквозь зеленую листву, людей, спешащих по вымощенному черными и белыми плитами тротуару; внезапно из-за угла с громким звоном вынырнуло нечто огромное, бело-синее, и ринулось прямо в открытые ворота.
Глаза Арху полезли на лоб. Он с воплем опрокинулся на спину, выпустив все гиперструны из лап и пасти. Тут же все, что было видно сквозь ворота, исчезло, и радужное переплетение струн вернулось на место с гудением, напоминающим гитарный аккорд: в них резонировала энергия, державшая ворота открытыми.
Арху лежал на покрывающей асфальт гари и тяжело дышал.
— Что я… Я ведь не…
Рхиоу зевнула.
— Это был трамвай.
— Что?
— Ну, нечто вроде автобуса, — объяснила Рхиоу. — У него электрический двигатель. В некоторых городах эххифов используется такое транспортное средство. Только не спрашивай меня, что это был за город.
— Синий с белым трамвай… — протянул Урруах. — И еще запах… Это был Цюрих.
— Урруах…
— Нет, серьезно! Там есть мясная лавка, как раз за углом на Банхофштрассе, где такие сосиски…
— Урруах!
— А? Что? В чем дело?
Рхиоу вздохнула. Урруахом правили четыре страсти: магия, еда, секс и оххра. Оххра (звукоподражательн.) — опера.
Они постоянно боролись за первенство, и можно было не сомневаться: в любом разговоре с Урруахом по крайней мере одна из этих тем непременно будет упомянута, и не единожды.
— Нам совсем ни к чему слушать насчет сосисок. Ты именно эти координаты задал воротам?
— Я никакие конкретные координаты не задавал, просто велел найти города с населением от трехсот до пятисот тысяч человек, в которых есть ворота.
— Тогда ты хорошо справился, — сказала Рхиоу Арху, — хотя и впал в панику. Ты очень точно синхронизировал «там» и «тут».
— До того момента, когда впал в панику. — Арху быстрыми резкими движениями, выдававшими смущение и гнев, тер лапой мордочку.
— Никакой беды не произошло. Впрочем, ты всегда должен быть готов к неприятностям, когда открываешь проход в незнакомое место. Это, кстати, еще одно основание сначала установить только визуальный контакт: нужно удостовериться, что координаты заданы правильно.
— Отдохни немного, — предложил Арху Урруах, но тот снова повернулся к воротам и стал, внимательно следя за последовательностью своих действий, цеплять когтями гиперструны.
— Упрямый, — безмолвно сказала Рхиоу Урруаху.
— Не такая уж плохая черта, — ответил кот. — В нашем деле упрямство может сохранить тебе жизнь, когда одной сообразительности окажется недостаточно.
Рхиоу помахала хвостом в знак согласия. Они с Урруахом следили, как Арху снова активизировал матрицу и обеими лапами потянул за гиперструны, потом наклонился, осторожно ухватил зубами еще один пучок и присоединил его к тем, что уже держал в когтях. Ворота замерцали.
Перед кошками по улице в обе стороны ехали автомобили и автобусы, спешили пешеходы. За низкими зданиями вдали виднелись две огромные квадратные башни с острыми крышами; между ними высоко в воздухе висел мост, похожий на акробатическую трапецию. Что-то в открывшемся виде было странное…
— Машины едут не по той стороне, — неожиданно сказал Арху.
— Именно, — согласилась Рхиоу. — На планете есть места, где ездят не так, как эххифы в Нью-Йорке.
— Никто на планете не ездит так, как эххифы в Нью-Йорке, — проворчал Урруах.
Рхиоу распушила усы, улыбнувшись.
— С этим не поспоришь.
Люди сновали по тому месту, где находились бы ворота, будь они открыты.
— Надо же, — растерянно пробормотал Арху, — все время попадаются города.
— Что ж ты не познакомил его с теорией? — мысленно добродушно упрекнула Урруаха Рхиоу, а вслух сказала:
— Понимаешь, Арху, если поместить много представителей любого вида на ограниченную площадь, ткань мироздания начинает прогибаться под давлением умов, сосредоточенных на достижении своих целей. Если число существ превысит определенный порог, в этом месте начнут случаться странные вещи, поскольку пространственно-временной континуум приобретет необычные свойства. О таких местах начинают говорить, что там все возможно и все достижимо. После перехода порога ворота между мирами начинают возникать спонтанно.
Меньшие поселения тоже могут вызывать появление ворот, если существуют достаточно долго, — продолжала Рхиоу. — Эффект оказывается кумулятивным: есть такие города эххифов, которые были основаны тысячи лет назад, и хотя их население никогда особенно большим не было, ворота там есть.
— Вроде Чатал-Хююка или Ура, Чатал-Хююк, Ур — неолитические поселения в Южной Турции и Месопотамии.
- сказал Урруах. — Эти древние ворота могут оказаться капризными, страдающими идиосинкразией… за тысячи лет у них накапливаются странные воспоминания, не всегда добрые. С новыми воротами, возникшими в местах скопления населения, работать гораздо безопаснее.
— А что за пороговое число, о котором ты говорила? — спросил Арху, не отрывая взгляда от ворот.
— Константой оно не является, — ответила Рхиоу, — меняется в зависимости от вида разумных существ. Для эххифов оно составляет порядка десяти миллионов, для Народа — восьмисот тысяч, плюс-минус хвост.
Арху недоверчиво взмахнул собственным хвостом.
— Где это ты наберешь столько кошек?
— Ну, например, прямо здесь, в Нью-Йорке, — сказала Рхиоу. — Все эти домашние любимцы, да и бездомные тоже… Миллион наберется на одном только Манхэттене. Так или иначе, нас достаточно, чтобы даже без учета эххифов получить ворота… а их тут тоже хватает. Из-за такого большого смешанного населения не приходится удивляться, что здешний комплекс — самый большой на планете.
— К тому же он имеет прямую связь с Нижней Стороной, — добавил Урруах. — Все ворота имеют с ней косвенную связь; насколько мы знаем, именно появление ворот на Нижней Стороне сделало возможным возникновение всех остальных.
Арху покачал головой.
— А это что за город?
— Лондон.
— Только не говори мне, что и его ты узнал по запаху из мясной лавки, — поддразнила его Рхиоу.
Урруах замахнулся на нее, но Рхиоу, улыбаясь, ловко увернулась: она порадовалась, что ей удалось задеть его толстокожее эго.
— Если хочешь знать, — сказал Урруах, — я узнал место. Вон там виден Тауэр-Бридж.
Рхиоу взглянула на мост между двумя башнями; его как раз начали разводить, чтобы по реке мог пройти корабль.
— Это тот мост, о котором у эххифов есть стихотворение? Он рухнул…
— То был другой, этот моложе. Поселение, в котором потом появились ворота, возникло здесь в начале прошлого тысячелетия, когда сюда добрались эххифы из той большой империи.
— Римляне.
— Верно.
— Значит, здешний комплекс не такой уж древний, — сказала Рхиоу.
— Угу. К тому же он с причудами. Давление населения на него росло не постоянно, а рывками, — город то процветал, то, когда его захватывали враги или случались эпидемии чумы или пожары, вымирал. Матрицы ворот формировались в трудных условиях. Однако комплекс Тауэр-Бридж очень хорош для дальних перемещений — даже лучше, чем наш, хотя никто не знает почему. Сгущение силовых линий, гравитационная аномалия под расположенным рядом с мостом холмом… кто знает? — Урруах махнул хвостом. — Оставим это теоретикам.
— Вроде тебя.
Урруах с важностью распушил усы, но взгляд его оставался ироничным.
— Что ж, все мы в настоящий момент немножко развлекаемся. Не то чтобы у нас был особый выбор…
— Тебе тоже ее не хватает, — тихо сказала Рхиоу. Урруах молча смотрел несколько мгновений на Арху, потом ответил:
— Она всегда так подробно обсуждала все эти мелкие детали… Я часто думаю: не предчувствовала ли она то, что должно случиться?
— Самое интересное, — задумчиво произнесла Рхиоу, — что ты все так хорошо помнишь.
Урруах искоса взглянул на нее.
— Понятно, почему ты удивляешься. «Он живет в мусорном баке, вот и вместо мозгов у него мусор», — разве не так ты всегда говоришь?
— Я никогда ничего подобного не говорила, — возмутилась Рхиоу, у которой такая мысль на самом деле возникала часто.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40
Арху прищурился и прижал уши.
— Имеются две возможности, — сказал Урруах. — Или ты будешь сидеть и дуться, а я еще раз тебя стукну, или ты возьмешься за дело, сохранив свои уши в целости и сохранности. Противно смотреть, как ты транжиришь такое дорогое рабочее время ворот.
Арху оглянулся на другие платформы, по которым сновали эххифы-пассажиры; некоторые из них так спешили, что чуть не сталкивали других на рельсы.
— По-моему, так не годится. Я знаю, мы сделали «шаг вбок», но что, если кто-нибудь из эххифов увидит, что мы делаем?
— Ты так возишься, что им нечего будет увидеть, — ответил Урруах.
— Эххифы не замечают магии, даже когда она у них под самым носом, — сказала Рхиоу. — А уж здесь, в темноте и при таком шуме, никто ничего точно не заметит — даже если ты наконец возьмешься за дело. И если ты так уж озабочен, поверни матрицу ворот на сто восемьдесят градусов и сделай видимость односторонней. Только, я думаю, можно не тревожиться: это же жители Нью-Йорка, а раз интересующий их поезд прибывает не на эти пути, то и мы, и ворота, и вся эта часть вокзала можем быть хоть на Луне.
— А что, неплохая идея! — Усы Арху раздвинулись в улыбке; он запустил лапы глубже в переплетение струн, но тут же опрокинулся на спину: Урруах снова стукнул его по голове.
— Нельзя делать переход в вакуум, — прошипел кот, — или под воду, или в толщу земли — никуда, где среда несовместима со здешней.
Арху поднялся на ноги, встряхнулся и бросил на Урруаха сердитый взгляд.
— Да я только подумал…
— Ну да, я слышал. Никаких межпланетных путешествий для тебя, пока ты не овладеешь структурными заклинаниями, управляющими воротами.
— Но другие маги узнают заклинания, когда им нужно, из руководств или от Шепчущей, и ничего!
— Ты — не «другие», — сказала Рхиоу, усаживаясь рядом с Урруахом, чтобы ее поддержка его требований стала более очевидной. — Ты — член команды, занимающейся воротами. Ты обязан понимать теорию и назубок знать их структуру. А что касается находящихся в эксплуатации ворот, как, например, эти, ты должен суметь починить их в случае поломки — разобрать на части и снова собрать, а не просто пользоваться ими для мгновенного перехода, как «другие маги». Да, это работа для специалиста, и запомнить все детали трудно; да, структура ворот невероятно сложна: их создала сама Ааурх одна только Иау знает, сколько веков назад. Но чего ты ожидал? Ты должен знать матрицу так, чтобы не обращаться каждые полминуты за советом к Шепчущей. Что, если в этот момент она окажется занята?
— Чем это богиня может оказаться занята? — буркнул Арху, снова поворачиваясь к воротам.
— Ты поразился бы, если бы знал, — ответил ему Урруах. — У дочерей Прародительницы Иау собственная жизнь. Ты что думаешь, Молчаливая целый день сидит и только и ждет, не обратишься ли ты за помощью? Поднимись со своих маленьких яиц и берись за дело.
— Они не маленькие, — огрызнулся Арху. Помолчав несколько секунд, он спросил: — Ладно, так что: мне бросить сделанное и начать все сначала?
— Именно, — ответила Рхиоу.
Арху протянул лапу и зацепил когтем одну из сияющих гиперструн. Видимый контур ворот исчез, лишь еле заметные следы сложного переплетения гиперструн какое-то время еще висели в воздухе.
— А он прав: не такие уж они маленькие, — мысленно сказала Рхиоу Урруаху.
— Раз даже ты, кошка без яичников, это заметила, — так же мысленно ответил тот, — значит, вскоре нам предстоит столкнуться еще с одной проблемой.
Рхиоу с трудом удержалась от смеха. Она продолжала следить за Арху, который, присмотревшись к матрице ворот, снова поднялся на задние лапы и начал медленно вытягивать из нее гиперструны, чтобы создать новое переплетение.
— Меня удивляет, что именно ты рассматриваешь приближающееся половое созревание Арху как проблему.
— Ну, меня-то лично это не касается, — ответил Урруах. — Раз мы теперь — прайд, с моей стороны ему ничего не грозит; к тому же наши с тобой отношения не носят телесного характера. Жаль все-таки, что у тебя удалены яичники, — добавил он великодушно. Рхиоу распушила усы и ничего не ответила на завуалированный комплимент. — Однако похоже, — продолжал Урруах, — что Арху неприятности все-таки ждут. Порывы, вызванные гормонами, плохо сочетаются с обычной магической практикой.
— Не уверена, что в его практике вообще что-нибудь будет обычным, — сухо сказала Рхиоу.
Сияющий овал ворот снова стал виден; он качался, подергивался, покрывался морщинами, как если бы кто-то тянул его за края. Арху еще не приступил к выполнению задания, но он думал о нем, а ворота всегда были чувствительны к мыслям работающих с ними магов.
— Э-э… — сказал Арху.
— Не трепли их, ради Иау, как дохлую крысу, — сказала Рхиоу, стараясь не показать, что терпение ее на исходе. — Составь сначала себе точное представление о том, чего хочешь добиться.
— Не забывай о том, что я тебе говорил, — напомнил Урруах. — Все переплетение основано на структурах из пяти струн; пучки тоже группируются по пять. Проще всего исходить из того, что существует пять основных сочетаний сил, действующих на ворота, а у нас по пять когтей на каждой лапе. Такие совпадения никогда не бывают случайными.
— Погоди-ка, — сказал Арху, отворачиваясь от ворот и глядя на Урруаха с некоторым подозрением, — ты что, хочешь сказать, что целый вид — Народ — был создан таким, чтобы мы могли обслуживать ворота?
— Может быть, не только для этого. Но не находишь ли ты довольно странным, что мы в совершенстве приспособлены управлять струнами и что мы от природы способны их видеть, в отличие от всех других видов?
— Ящеры тоже могут их видеть.
— Это совсем недавнее изменение, — устало сказала Рхиоу. Способность динозавров видеть гиперструны была лишь одним из многих «недавних изменений», которые кошкам приходилось медленно переваривать. — Сейчас это не имеет значения. Раньше видеть гиперструны не мог ни один другой вид. А теперь берись-ка за дело, пока ворота не отключились опять.
— Хорошо, — ответил Арху и начал перечислять основные положения: — Группа один — для управления фазой. — Он зацепил когтем струну, о которой говорил, и по матрице пробежал золотой всполох. — Группа два… — Урруах внимательно слушал, готовый тут же исправить ошибку. Через некоторое время Арху наклонился вперед, чтобы взять в зубы гиперструну, которую уже не мог удержать лапой.
— Скажи спасибо, что сейчас тебе ни о чем другом не нужно думать, — сказал Урруах. — Когда мы перейдем на следующий уровень сложности, голова у тебя начнет болеть сильнее, чем когда я наказываю тебя за грубость. Впрочем, и это тоже не отменяется. И не думай, будто я не слышу твоих мыслей. Ты полагаешь, что законы науки нарушаются, я ведь не ослышался? Сейчас гиперструны у тебя и в лапах, и в зубах, а мысль течет по ним, как вода; отчасти для этого они и были созданы. Ты лучше побеспокойся о том, чтобы правильно описать движение Земли в пространстве и задать координаты той точки, в которую хочешь совершить переход. Ты должен синхронизировать фазы, пока ворота открыты. Вот этого большинство магов делать не умеют. Локус совершает сложное движение по спирали, но не настолько сложное, чтобы хорошо обученный кот не мог за ним уследить. Ну-ка посмотрим, что у тебя получится.
Рхиоу сидела и с изумлением слушала, как небрежно Урруах говорит об управлении силами, которые, если Арху выпустит их на свободу, могут сорвать весь Грэндсентрал с его пронизанной туннелями подземной части и зашвырнуть в стратосферу так же легко, как кошка подкидывает в воздух только что пойманную крысу. Впрочем, таков был стиль Урруаха, и подобное обучение, казалось, шло Арху на пользу. Типичные замашки кота, — подумала Рхиоу и не позволила своим усах шевельнуться в улыбке: неблагоразумно показывать Урруаху, что он ее забавляет. — У котов все всегда только и сводится к обмену ударами и покусанным ушам. Что ж, ладно: раз это срабатывает…
Сеть гиперструн, образующих ворота, внезапно ярко вспыхнула и растворилась в пространстве. Кошки увидели улицу, залитую золотыми лучами, пробивающимися сквозь зеленую листву, людей, спешащих по вымощенному черными и белыми плитами тротуару; внезапно из-за угла с громким звоном вынырнуло нечто огромное, бело-синее, и ринулось прямо в открытые ворота.
Глаза Арху полезли на лоб. Он с воплем опрокинулся на спину, выпустив все гиперструны из лап и пасти. Тут же все, что было видно сквозь ворота, исчезло, и радужное переплетение струн вернулось на место с гудением, напоминающим гитарный аккорд: в них резонировала энергия, державшая ворота открытыми.
Арху лежал на покрывающей асфальт гари и тяжело дышал.
— Что я… Я ведь не…
Рхиоу зевнула.
— Это был трамвай.
— Что?
— Ну, нечто вроде автобуса, — объяснила Рхиоу. — У него электрический двигатель. В некоторых городах эххифов используется такое транспортное средство. Только не спрашивай меня, что это был за город.
— Синий с белым трамвай… — протянул Урруах. — И еще запах… Это был Цюрих.
— Урруах…
— Нет, серьезно! Там есть мясная лавка, как раз за углом на Банхофштрассе, где такие сосиски…
— Урруах!
— А? Что? В чем дело?
Рхиоу вздохнула. Урруахом правили четыре страсти: магия, еда, секс и оххра. Оххра (звукоподражательн.) — опера.
Они постоянно боролись за первенство, и можно было не сомневаться: в любом разговоре с Урруахом по крайней мере одна из этих тем непременно будет упомянута, и не единожды.
— Нам совсем ни к чему слушать насчет сосисок. Ты именно эти координаты задал воротам?
— Я никакие конкретные координаты не задавал, просто велел найти города с населением от трехсот до пятисот тысяч человек, в которых есть ворота.
— Тогда ты хорошо справился, — сказала Рхиоу Арху, — хотя и впал в панику. Ты очень точно синхронизировал «там» и «тут».
— До того момента, когда впал в панику. — Арху быстрыми резкими движениями, выдававшими смущение и гнев, тер лапой мордочку.
— Никакой беды не произошло. Впрочем, ты всегда должен быть готов к неприятностям, когда открываешь проход в незнакомое место. Это, кстати, еще одно основание сначала установить только визуальный контакт: нужно удостовериться, что координаты заданы правильно.
— Отдохни немного, — предложил Арху Урруах, но тот снова повернулся к воротам и стал, внимательно следя за последовательностью своих действий, цеплять когтями гиперструны.
— Упрямый, — безмолвно сказала Рхиоу Урруаху.
— Не такая уж плохая черта, — ответил кот. — В нашем деле упрямство может сохранить тебе жизнь, когда одной сообразительности окажется недостаточно.
Рхиоу помахала хвостом в знак согласия. Они с Урруахом следили, как Арху снова активизировал матрицу и обеими лапами потянул за гиперструны, потом наклонился, осторожно ухватил зубами еще один пучок и присоединил его к тем, что уже держал в когтях. Ворота замерцали.
Перед кошками по улице в обе стороны ехали автомобили и автобусы, спешили пешеходы. За низкими зданиями вдали виднелись две огромные квадратные башни с острыми крышами; между ними высоко в воздухе висел мост, похожий на акробатическую трапецию. Что-то в открывшемся виде было странное…
— Машины едут не по той стороне, — неожиданно сказал Арху.
— Именно, — согласилась Рхиоу. — На планете есть места, где ездят не так, как эххифы в Нью-Йорке.
— Никто на планете не ездит так, как эххифы в Нью-Йорке, — проворчал Урруах.
Рхиоу распушила усы, улыбнувшись.
— С этим не поспоришь.
Люди сновали по тому месту, где находились бы ворота, будь они открыты.
— Надо же, — растерянно пробормотал Арху, — все время попадаются города.
— Что ж ты не познакомил его с теорией? — мысленно добродушно упрекнула Урруаха Рхиоу, а вслух сказала:
— Понимаешь, Арху, если поместить много представителей любого вида на ограниченную площадь, ткань мироздания начинает прогибаться под давлением умов, сосредоточенных на достижении своих целей. Если число существ превысит определенный порог, в этом месте начнут случаться странные вещи, поскольку пространственно-временной континуум приобретет необычные свойства. О таких местах начинают говорить, что там все возможно и все достижимо. После перехода порога ворота между мирами начинают возникать спонтанно.
Меньшие поселения тоже могут вызывать появление ворот, если существуют достаточно долго, — продолжала Рхиоу. — Эффект оказывается кумулятивным: есть такие города эххифов, которые были основаны тысячи лет назад, и хотя их население никогда особенно большим не было, ворота там есть.
— Вроде Чатал-Хююка или Ура, Чатал-Хююк, Ур — неолитические поселения в Южной Турции и Месопотамии.
- сказал Урруах. — Эти древние ворота могут оказаться капризными, страдающими идиосинкразией… за тысячи лет у них накапливаются странные воспоминания, не всегда добрые. С новыми воротами, возникшими в местах скопления населения, работать гораздо безопаснее.
— А что за пороговое число, о котором ты говорила? — спросил Арху, не отрывая взгляда от ворот.
— Константой оно не является, — ответила Рхиоу, — меняется в зависимости от вида разумных существ. Для эххифов оно составляет порядка десяти миллионов, для Народа — восьмисот тысяч, плюс-минус хвост.
Арху недоверчиво взмахнул собственным хвостом.
— Где это ты наберешь столько кошек?
— Ну, например, прямо здесь, в Нью-Йорке, — сказала Рхиоу. — Все эти домашние любимцы, да и бездомные тоже… Миллион наберется на одном только Манхэттене. Так или иначе, нас достаточно, чтобы даже без учета эххифов получить ворота… а их тут тоже хватает. Из-за такого большого смешанного населения не приходится удивляться, что здешний комплекс — самый большой на планете.
— К тому же он имеет прямую связь с Нижней Стороной, — добавил Урруах. — Все ворота имеют с ней косвенную связь; насколько мы знаем, именно появление ворот на Нижней Стороне сделало возможным возникновение всех остальных.
Арху покачал головой.
— А это что за город?
— Лондон.
— Только не говори мне, что и его ты узнал по запаху из мясной лавки, — поддразнила его Рхиоу.
Урруах замахнулся на нее, но Рхиоу, улыбаясь, ловко увернулась: она порадовалась, что ей удалось задеть его толстокожее эго.
— Если хочешь знать, — сказал Урруах, — я узнал место. Вон там виден Тауэр-Бридж.
Рхиоу взглянула на мост между двумя башнями; его как раз начали разводить, чтобы по реке мог пройти корабль.
— Это тот мост, о котором у эххифов есть стихотворение? Он рухнул…
— То был другой, этот моложе. Поселение, в котором потом появились ворота, возникло здесь в начале прошлого тысячелетия, когда сюда добрались эххифы из той большой империи.
— Римляне.
— Верно.
— Значит, здешний комплекс не такой уж древний, — сказала Рхиоу.
— Угу. К тому же он с причудами. Давление населения на него росло не постоянно, а рывками, — город то процветал, то, когда его захватывали враги или случались эпидемии чумы или пожары, вымирал. Матрицы ворот формировались в трудных условиях. Однако комплекс Тауэр-Бридж очень хорош для дальних перемещений — даже лучше, чем наш, хотя никто не знает почему. Сгущение силовых линий, гравитационная аномалия под расположенным рядом с мостом холмом… кто знает? — Урруах махнул хвостом. — Оставим это теоретикам.
— Вроде тебя.
Урруах с важностью распушил усы, но взгляд его оставался ироничным.
— Что ж, все мы в настоящий момент немножко развлекаемся. Не то чтобы у нас был особый выбор…
— Тебе тоже ее не хватает, — тихо сказала Рхиоу. Урруах молча смотрел несколько мгновений на Арху, потом ответил:
— Она всегда так подробно обсуждала все эти мелкие детали… Я часто думаю: не предчувствовала ли она то, что должно случиться?
— Самое интересное, — задумчиво произнесла Рхиоу, — что ты все так хорошо помнишь.
Урруах искоса взглянул на нее.
— Понятно, почему ты удивляешься. «Он живет в мусорном баке, вот и вместо мозгов у него мусор», — разве не так ты всегда говоришь?
— Я никогда ничего подобного не говорила, — возмутилась Рхиоу, у которой такая мысль на самом деле возникала часто.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40