Продолжайте спуск, но как можно ровнее, спокойнее. Мистер Миллиган, пошлите туда зонд-четыре.
– Уже.
Фарадей перевел взгляд на дисплей спускающегося зонда-4. Ничего, кроме вихрей воздуха и длинного черного связующего линя…
И потом, прямо на самом краю, появилось изображение. Бомба, наполовину перерезанный линь и…
…Манта, вцепившийся в зонд-7 ртом, словно дельфин в семгу.
Используя один из пропеллеров зонда, он перерезал связующий линь.
– Манта, остановись! – закричал Фарадей. – Манта? Проклятье! Миллиган, увеличьте зону слышимости на этом зонде.
– Он может слышать вас, – со вздохом ответил Миллиган. – Просто не слушает.
– Надо же что-то делать… – сквозь стиснутые зубы пробормотал Фарадей. Линь перерезан почти наполовину, бомба держится, можно сказать, на честном слове. Небольшой толчок, и они ее потеряют. – Спренкл, что там с ветром?
– Ситуация устойчивая, – ответил тот. – И если это имеет теперь значение, я нашел запись того разговора. Ту часть, о которой вы все говорили.
Фарадей кивнул.
– Пускайте.
Раздался щелчок, и из громкоговорителя послышался перевод.
«Сила важна, да, – задумчиво произнес Манта. – Но в основном это проблема габаритов. Если Производителю прибавить веса, даже он, скорее всего, сумел бы пройти этот слой».
– Вот оно, – сказала Макколлам. – «Если Производителю прибавить веса, даже он сможет пройти этот слой». Мы говорили об Уровне Восемь и Мудрых. При чем тут какой-то Производитель?
– Если только он не имел в виду себя, – проворчал Спренкл.
– Постойте-ка, – медленно сказал Миллиган. – Вы имеете в виду, что он хочет сам доставить вниз бомбу?
– Такой вывод напрашивается сам собой – учитывая, чем он сейчас занимается, – мрачно заметил Бич. – Самостоятельно бомба не сможет пробиться через слои турбулентности. Требуется какая-то защита.
– Но как он собирается протащить ее? – спросил Миллиган. – Не может же он просто… Ох, черт!
– Вы поняли, – угрюмо сказала Макколлам. – Он пронесет ее тем самым способом, каким джанска переносят тяжести.
– Но почему? – ошарашенно спросил Миллиган. – Почему он затеял все это?
– Из-за Лайдоф, – ответил Фарадей. Теперь – увы, слишком поздно – все встало на свои места. – Лайдоф и того коварства, с каким она угрожала расторгнуть сделку, добиваясь от джанска выдачи места, где находятся звездные врата. Манта хочет сделать так, чтобы она не смогла проделать этого снова.
На дисплее зонда-4 было видно, что Манта перехватил зонд ртом, разворачивая его таким образом, чтобы конец пропеллера оказался над тем местом, где правый плавник соединяется с телом. Теперь зонд выглядел не как семга во рту дельфина, а как огромный скребок для спины.
– Вы не можете отключить пропеллеры? – спросил Фарадей Миллигана, просто на всякий случай.
Тот покачал головой.
– Я все время пытаюсь сделать это. Выводя из строя руль, он, наверно, отключил линию управления. Пропеллеры будут вращаться до тех пор, пока не иссякнет топливо.
Фарадей кивнул.
– Значит, мы ничего не можем сделать.
На дисплее Манта вдруг резко дернулся; пропеллер врезался в кожу у него на спине, хлынула ярко-желтая кровь.
– Он готов, – пробормотала Макколлам. – Теперь ему остается только…
Она неожиданно смолкла. Темная тень промчалась по дисплею камеры зонда-4.
И устремилась прямо к Манте.
Манта вздрогнул от боли, когда лопасть пропеллера врезалась в кожу. Неприятная, но неизбежная часть плана. Он должен сделать все, чтобы Лайдоф не смогла внезапно приказать поднять бомбу. И единственный способ надежно обеспечить это состоял в том, чтобы пронести ее через слои турбулентности как защищенную часть тела джанска.
Он отпустил зонд, тот поплыл в сторону, разбрызгивая капли желтой крови. Манта вспомнил Мудрого, который два солнечных цикла назад сделал для Чиппавы и Фарадея то же самое, что он собирался сделать сейчас. Накрыв «Скайдайвер» собственной кожей, Мудрый защитил его от давления и турбулентности, а потом поднял на верхний уровень.
Что потом стало с тем Мудрым? Смог ли он вернуться на Уровень Восемь? Или огромная кровоточащая рана, оставшаяся на месте вырвавшегося на свободу «Скай-дайвера», привлекла слишком много вуука и он не сумел одолеть их? Манте стало стыдно; ему никогда не приходило в голову расспросить об этом. Если уж на то пошло, он даже не поинтересовался, как зовут того Мудрого.
Может быть, грядущие поколения запомнят имя Манты. Хотя… Не исключено, что и нет. Чувствуя, как кровь струится по плавнику, он подплыл к продолжающей опускаться бомбе…
И тут внезапно в спину врезалось что-то большое, тяжелое, едва не вышибив из него дух.
Он среагировал мгновенно. Отшатнулся и попытался с силой оттолкнуть нападающего плавниками. Однако тот, по-видимому, был знаком с этим трюком. Он продолжал давить на Манту сверху, прижимаясь прямо к тому месту, где была открытая рана. Манта забил хвостом, пытаясь напугать или отвлечь противника…
– Эй! – проворчал голос Пранло ему в ухо. – Успокойся, а?
Манта замер от удивления.
– Пранло? Что ты делаешь здесь?
– Конкретно в данный момент пытаюсь добиться, чтобы твоя кровь не растеклась на всем пути до Уровня Шесть, – ответил Пранло. – Не шевелись, ладно?
– Ну уж нет, – проворчал Манта. – Уходи отсюда. У меня тут дело.
Пранло, однако, с места не сдвинулся.
– Дело – это что? Устроить так, чтобы тебя убили? Прости, но этого мы тебе не позволим.
Манта вздрогнул.
– Мы? Драсни тоже здесь?
– Конечно, – ответила она, появляясь в поле зрения Манты. – Ну, скажи, пожалуйста, как ты мог до такого додуматься?
Он вздохнул, чувствуя, как при виде нее у него защемило сердце.
– Я должен сделать это. Машина сама не сможет опуститься на нужную глубину, и наш мир будет продолжать умирать.
– Но почему именно ты, объясни мне? – В голосе Драсни послышались умоляющие нотки.
– Потому что я здесь и знаю, что нужно делать. Пожалуйста, Драсни, Пранло. Мне и без того было нелегко, когда я действовал в одиночку. Вы только создаете мне дополнительные трудности. Пожалуйста, уйдите, предоставьте мне закончить начатое.
– Нет, – твердо заявил Пранло. – Если это должно быть сделано, значит, это будет сделано. Однако Драсни права. Делать это должен не ты.
Внезапное подозрение, словно стая сивра, резануло Манту. Неужели Пранло намекает?..
– Нет, – упрямо сказал Манта. – Только не ты!
– Конечно не он, – загрохотал новый голос. – Я.
Драсни испуганно открыла рот и повернулась, чтобы взглянуть на вновь появившегося. Манта тоже удивленно дернулся, ворочаясь под тяжестью Пранло. К ним приближался еще один джанска, Защитник. И судя по его окраске…
– Кто ты? – дрожащим голосом спросила Драсни.
– Сейчас поймешь, – ответил Защитник. – Мы с тобой давно не виделись, Производительница Драскани. Но вглядись: неужели ты не помнишь меня?
– Да уж, и впрямь прошло много времени, – пробормотал Манта. – Привет, Защитник Виртамко.
– Приветствую и тебя, Производитель Манта, – серьезно ответил Виртамко. – Я пришел, чтобы сделать то, что должно быть сделано.
– И на твоем месте я бы не стал спорить с ним, Манта, – сказал Пранло. – По правде говоря, я уже пытался, но он больше, чем мы двое, вместе взятые.
– Меня не волнует, большой он или маленький, – проворчал Манта. Глубина, что тут происходит? Похоже, весь мир выстроился у него за спиной. – Что дает тебе право браться за это дело?
– Знаешь, Манта, несмотря на свой ум, иногда ты бываешь самым настоящим тупицей, – ответил Пранло. – Может, воображаешь, что ты единственный, кого волнует судьба Юпитера?
Манта хмуро воззрился на него.
– Не понимаю.
– В свое время я упустил тебя, – сказал Виртамко, и, даже несмотря на все свои страхи и волнения, Манта вздрогнул от стыда. – Советники, Лидеры и Мудрые назначили меня защищать тебя. Однако я не справился со своей задачей. Но мало того. Именно мои слова и мое отношение вынудили тебя покинуть Центральную Линию. Это из-за меня ты сбежал. – Он забил хвостом. – Я здесь, чтобы просить у тебя прощения и сделать то, что у меня получится лучше, чем у тебя.
Манта состроил гримасу. Когда-то он испытывал к Виртамко ненависть за сказанное им про себя. И это чувство не покидало его долго, очень долго.
Теперь, глядя на все в перспективе более зрелого возраста, он понимал, что те резкие слова едва ли стоили даже того, чтобы упоминать о них.
И, уж конечно, они не стоили того, чтобы умирать из-за них.
– Я ни в чем тебя не упрекаю, – сказал он Виртамко. – Я был… Приходится признать, что в те времена я был не слишком приятной компанией. И более того – с моей стороны было ужасной самонадеянностью обращаться к тебе с той просьбой… с какой я обратился. – Он хлестнул хвостом. – Я вот что хочу сказать – тебе не за что просить у меня прощения. Однако если ты считаешь иначе, то, конечно, это твое право.
Виртамко повел плавниками.
– Спасибо. Но не всякий согласен принять прощение, не предложив… ну, возмещения убытков. Я из их числа.
– Это же безумие! – запротестовал Манта. – Разве Советники уже не подвергли тебя наказанию? Тогда ты и возместил все убытки.
– Никакого наказания не было, – сказал Виртамко. – Советники просто сделали мне напоминание и снова поручили защищать тебя.
– Тогда почему ты объявился только сейчас? – бросил ему Манта.
Зная, что это жестоко, но понимая, что нужно любым способом стряхнуть с Виртамко покаянное настроение и как можно быстрее закончить беседу. Бомба все еще продолжала опускаться, и Манта чувствовал, как под воздействием возрастающего давления его плавательные пузыри сплющиваются. Еще чуть-чуть – и будет слишком глубоко, чтобы выполнить задуманное. А может, они именно это и планировали?
– С чего ты взял, что он только сейчас объявился? – возразил Пранло. – Только потому, что ты не видел его?
– Ну, я могу спросить, к примеру, где он был, когда Гринтаро собирался откусить мне ухо, – съязвил Манта.
Пранло фыркнул.
– Ух ты какой! А как, по-твоему, я смог тогда опуститься достаточно глубоко, чтобы в нужный момент выскочить и оттолкнуть его?
Манта воззрился на Виртамко.
– Но…
– Советники приговорили тебя к изгнанию, – объяснил Виртамко. – Однако я видел, что Советник Латранесто недоволен этим решением. Прантрало не пришлось долго уговаривать меня отправиться вместе с ним.
Манта вздохнул.
– Послушай, Виртамко, я понимаю твои чувства. Однако нельзя позволять руководить своими действиями чувству вины. В особенности если эта вина не столь велика.
– Ты не понимаешь, Манта, – сказал Виртамко. – Я пришел просить у тебя прощения и сейчас, когда ты даровал его мне, испытываю чувство облегчения и удовлетворения. Но все это – не единственная причина, почему я хочу доставить на место человеческую машину.
– Суть в том, Манта, что мы не можем позволить себе потерять тебя, – добавил Пранло. – Не просто мы с Драсни, потому что ты наш друг, а все джанска. Ты нужен нам.
– На этом наши проблемы не заканчиваются, – продолжал Виртамко. – Будут возникать и новые. И ты единственный среди нас, кто имеет дар находить решения.
– Ты ведь не бросишь нас? – спросил Пранло. – Ты же не эгоист.
Манта сделал глубокий вдох и нерешительно дернул хвостом.
– Но не могу же я попросить кого-то: «Пойди умри вместо меня», – беспомощно пробормотал он.
– Вот мы и избавляем тебя от необходимости делать это, – сказал Виртамко. – Прантрало?
– Я готов, – ответил Пранло.
Виртамко пугающе резко взмахнул хвостом и рванулся в их сторону. Совершенно инстинктивно Манта нырнул…
И когда Защитник проносился мимо Пранло, тот широко открыл рот и зубами оцарапал ему кожу.
– Нет! – закричал Манта и рванулся вперед, почувствовав на себе брызги желтой крови.
– Оставь меня в покое. – Виртамко развернулся и поднырнул под контейнер с бомбой; тот опустился прямо на свежую рану на его спине. – Я доставлю его куда следует.
– Это неправильно, – не унимался Манта; все внутренности у него свело от нахлынувшего чувства вины. – Это должен сделать я, а не ты.
– Нет, – повторил Виртамко. – Одной из моих задач было наставлять тебя, как стать настоящим джанска. Я часто пренебрегал этой своей задачей, но сейчас, здесь, я хочу преподать тебе последний урок. Ты уже доказал свою готовность служить другим, даже ценой собственной жизни. Это – признак мудрости, благородства и мужества. – Он улыбнулся. – Но не меньше мудрости и благородства в том, чтобы иметь мужество позволить другим служить тебе. Даже далеко не все Мудрые усвоили этот урок, для этого некоторые из них слишком горды. – Он снова ударил хвостом. – Прощай, Манта, дитя джанска. Я вверяю тебя твоим друзьям и твоему народу.
Манта медленно перестал работать плавниками. Виртамко продолжал опускаться, и уже было видно, как его кожа начинает обрастать вокруг контейнера с бомбой.
Пранло и Драсни подплыли к Манте. Все вместе они провожали Виртамко взглядом до тех пор, пока тот не затерялся в туманной дымке.
– Давай, Манта. – Пранло прикоснулся к нему плавником. – Пора уходить.
В Зоне Контакта стояла тишина, все сидели, погрузившись в собственные мысли.
Наконец Макколлам зашевелилась.
– Головной корабль докладывает, что бомба на месте, – произнесла она.
– Спасибо. Все джанска покинули эту зону? – спросил Фарадей.
– Судя по тому, что показывают зонды, да, – ответил Миллиган.
– Латранесто тоже дает подтверждение, – добавил Бич.
– А Манта? – спросил Фарадей.
– Он тоже ушел отсюда, вместе со своими друзьями, – ответил Спренкл.
Фарадей кивнул. «Манта, дитя джанска»… Виртамко был прав. Эгоистичного человека по имени Матвей Рейми больше не существовало. Теперь его место занял Манта, дитя джанска, повзрослевший не по годам.
И если все получится, как задумано, джанска приобретут самого выдающегося Защитника, которого они когда-либо знали.
Проект «Подкидыш» начинался с отчаяния и жадности, а заканчивался маленьким чудом.
Несколько лет работы того стоили.
– Активируйте бомбу, мистер Миллиган. – Фарадей откинулся на спинку кресла. – Пора.
Эпилог
– Эй, Манта! Постой, кому говорю?
Манта грузно развернулся, в окликнувшем его голосе звучали милые сердцу отголоски далекого детства. Это была Драсни, конечно; двигаясь не менее грузно, она догоняла его.
– Привет, Драсни, – сказал он. – Что-то случилось?
– Вообще-то нет. Правда, Пранло послал вниз сообщение от замыкающих. Мы снова начинаем растягиваться.
– Ну да.
Манта замедлил движение. В своем страстном стремлении вперед он иногда забывал, что не все имеют его выносливость и могут развивать такую же скорость.
Или, попросту говоря, не все имеют его вес. Даже среди Мудрых он считался одним из самых крупных.
– Я чувствую себя прекрасно, – заверила его Драсни. – Как будто вернулись старые добрые времена. Ты, я и Пранло. Мы снова удираем из стада на поиски грандиозного приключения. Три мушкета опять вместе.
– Вместе навсегда! – Манта обернулся, чтобы взглянуть на сотни заполнивших небо Мудрых у себя за спиной. – Хотя я не совсем понимаю, при чем тут стадо.
– Ох, ну, я называю стадом всех остальных джанска там, на Центральной Линии, – объяснила Драсни, взмахнув хвостом в направлении юга. – Тех, кто слишком удовлетворен своей жизнью здесь, чтобы отринуть ее и попробовать начать что-то новое. Это и есть стадо. А мы с друзьями удираем из него. – Она легко шлепнула Манту плавником. – И, если уж речь зашла о друзьях, ты уже выбрал женщину, которая будет твоей супругой, когда мы окажемся в новом мире и снова станем Производителями?
– Не глупи, – серьезным тоном сказал Манта. – Ты же знаешь, ты – единственная женщина, к которой я могу испытывать чувство любви.
– Конечно, – ответила она, тоже посерьезнев. – Знаю. Но ты должен думать о новом мире. Не можем же только мы с Пранло обеспечить его заселение. – Она хлестнула хвостом. – Кроме того, боюсь, многие женщины будут назойливо домогаться тебя, когда снова смогут резвиться и играть. Не хотелось бы мне, чтобы у них создалось впечатление, будто я стою между тобой и ними.
Манта улыбнулся.
– Вообще есть несколько, которые мне приглянулись. Хотя, по-моему, Белтренини воображает, будто имеет право стоять первой в этом списке.
– И что? Она права?
– Не знаю, – задумчиво сказал Манта. – После того как мы с ней столько времени проплавали вместе в северных регионах, я воспринимаю ее скорее как мать.
Драсни фыркнула.
– Ерунда. Поверь, как только она снова станет Производительницей, ты и думать забудешь об этом.
– Наверно, – пробормотал Манта. – Ты уверена, что вспомнишь – каково это, быть Производительницей?
– Эй! – с притворной досадой Драсни шлепнула его плавником. – На случай, если ты забыл, мне в точности столько же лет, сколько и тебе.
– Чепуха, – самодовольно возразил Манта. – Ты на целый день старше.
– А вот и нет. Самое большее на полдня.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42
– Уже.
Фарадей перевел взгляд на дисплей спускающегося зонда-4. Ничего, кроме вихрей воздуха и длинного черного связующего линя…
И потом, прямо на самом краю, появилось изображение. Бомба, наполовину перерезанный линь и…
…Манта, вцепившийся в зонд-7 ртом, словно дельфин в семгу.
Используя один из пропеллеров зонда, он перерезал связующий линь.
– Манта, остановись! – закричал Фарадей. – Манта? Проклятье! Миллиган, увеличьте зону слышимости на этом зонде.
– Он может слышать вас, – со вздохом ответил Миллиган. – Просто не слушает.
– Надо же что-то делать… – сквозь стиснутые зубы пробормотал Фарадей. Линь перерезан почти наполовину, бомба держится, можно сказать, на честном слове. Небольшой толчок, и они ее потеряют. – Спренкл, что там с ветром?
– Ситуация устойчивая, – ответил тот. – И если это имеет теперь значение, я нашел запись того разговора. Ту часть, о которой вы все говорили.
Фарадей кивнул.
– Пускайте.
Раздался щелчок, и из громкоговорителя послышался перевод.
«Сила важна, да, – задумчиво произнес Манта. – Но в основном это проблема габаритов. Если Производителю прибавить веса, даже он, скорее всего, сумел бы пройти этот слой».
– Вот оно, – сказала Макколлам. – «Если Производителю прибавить веса, даже он сможет пройти этот слой». Мы говорили об Уровне Восемь и Мудрых. При чем тут какой-то Производитель?
– Если только он не имел в виду себя, – проворчал Спренкл.
– Постойте-ка, – медленно сказал Миллиган. – Вы имеете в виду, что он хочет сам доставить вниз бомбу?
– Такой вывод напрашивается сам собой – учитывая, чем он сейчас занимается, – мрачно заметил Бич. – Самостоятельно бомба не сможет пробиться через слои турбулентности. Требуется какая-то защита.
– Но как он собирается протащить ее? – спросил Миллиган. – Не может же он просто… Ох, черт!
– Вы поняли, – угрюмо сказала Макколлам. – Он пронесет ее тем самым способом, каким джанска переносят тяжести.
– Но почему? – ошарашенно спросил Миллиган. – Почему он затеял все это?
– Из-за Лайдоф, – ответил Фарадей. Теперь – увы, слишком поздно – все встало на свои места. – Лайдоф и того коварства, с каким она угрожала расторгнуть сделку, добиваясь от джанска выдачи места, где находятся звездные врата. Манта хочет сделать так, чтобы она не смогла проделать этого снова.
На дисплее зонда-4 было видно, что Манта перехватил зонд ртом, разворачивая его таким образом, чтобы конец пропеллера оказался над тем местом, где правый плавник соединяется с телом. Теперь зонд выглядел не как семга во рту дельфина, а как огромный скребок для спины.
– Вы не можете отключить пропеллеры? – спросил Фарадей Миллигана, просто на всякий случай.
Тот покачал головой.
– Я все время пытаюсь сделать это. Выводя из строя руль, он, наверно, отключил линию управления. Пропеллеры будут вращаться до тех пор, пока не иссякнет топливо.
Фарадей кивнул.
– Значит, мы ничего не можем сделать.
На дисплее Манта вдруг резко дернулся; пропеллер врезался в кожу у него на спине, хлынула ярко-желтая кровь.
– Он готов, – пробормотала Макколлам. – Теперь ему остается только…
Она неожиданно смолкла. Темная тень промчалась по дисплею камеры зонда-4.
И устремилась прямо к Манте.
Манта вздрогнул от боли, когда лопасть пропеллера врезалась в кожу. Неприятная, но неизбежная часть плана. Он должен сделать все, чтобы Лайдоф не смогла внезапно приказать поднять бомбу. И единственный способ надежно обеспечить это состоял в том, чтобы пронести ее через слои турбулентности как защищенную часть тела джанска.
Он отпустил зонд, тот поплыл в сторону, разбрызгивая капли желтой крови. Манта вспомнил Мудрого, который два солнечных цикла назад сделал для Чиппавы и Фарадея то же самое, что он собирался сделать сейчас. Накрыв «Скайдайвер» собственной кожей, Мудрый защитил его от давления и турбулентности, а потом поднял на верхний уровень.
Что потом стало с тем Мудрым? Смог ли он вернуться на Уровень Восемь? Или огромная кровоточащая рана, оставшаяся на месте вырвавшегося на свободу «Скай-дайвера», привлекла слишком много вуука и он не сумел одолеть их? Манте стало стыдно; ему никогда не приходило в голову расспросить об этом. Если уж на то пошло, он даже не поинтересовался, как зовут того Мудрого.
Может быть, грядущие поколения запомнят имя Манты. Хотя… Не исключено, что и нет. Чувствуя, как кровь струится по плавнику, он подплыл к продолжающей опускаться бомбе…
И тут внезапно в спину врезалось что-то большое, тяжелое, едва не вышибив из него дух.
Он среагировал мгновенно. Отшатнулся и попытался с силой оттолкнуть нападающего плавниками. Однако тот, по-видимому, был знаком с этим трюком. Он продолжал давить на Манту сверху, прижимаясь прямо к тому месту, где была открытая рана. Манта забил хвостом, пытаясь напугать или отвлечь противника…
– Эй! – проворчал голос Пранло ему в ухо. – Успокойся, а?
Манта замер от удивления.
– Пранло? Что ты делаешь здесь?
– Конкретно в данный момент пытаюсь добиться, чтобы твоя кровь не растеклась на всем пути до Уровня Шесть, – ответил Пранло. – Не шевелись, ладно?
– Ну уж нет, – проворчал Манта. – Уходи отсюда. У меня тут дело.
Пранло, однако, с места не сдвинулся.
– Дело – это что? Устроить так, чтобы тебя убили? Прости, но этого мы тебе не позволим.
Манта вздрогнул.
– Мы? Драсни тоже здесь?
– Конечно, – ответила она, появляясь в поле зрения Манты. – Ну, скажи, пожалуйста, как ты мог до такого додуматься?
Он вздохнул, чувствуя, как при виде нее у него защемило сердце.
– Я должен сделать это. Машина сама не сможет опуститься на нужную глубину, и наш мир будет продолжать умирать.
– Но почему именно ты, объясни мне? – В голосе Драсни послышались умоляющие нотки.
– Потому что я здесь и знаю, что нужно делать. Пожалуйста, Драсни, Пранло. Мне и без того было нелегко, когда я действовал в одиночку. Вы только создаете мне дополнительные трудности. Пожалуйста, уйдите, предоставьте мне закончить начатое.
– Нет, – твердо заявил Пранло. – Если это должно быть сделано, значит, это будет сделано. Однако Драсни права. Делать это должен не ты.
Внезапное подозрение, словно стая сивра, резануло Манту. Неужели Пранло намекает?..
– Нет, – упрямо сказал Манта. – Только не ты!
– Конечно не он, – загрохотал новый голос. – Я.
Драсни испуганно открыла рот и повернулась, чтобы взглянуть на вновь появившегося. Манта тоже удивленно дернулся, ворочаясь под тяжестью Пранло. К ним приближался еще один джанска, Защитник. И судя по его окраске…
– Кто ты? – дрожащим голосом спросила Драсни.
– Сейчас поймешь, – ответил Защитник. – Мы с тобой давно не виделись, Производительница Драскани. Но вглядись: неужели ты не помнишь меня?
– Да уж, и впрямь прошло много времени, – пробормотал Манта. – Привет, Защитник Виртамко.
– Приветствую и тебя, Производитель Манта, – серьезно ответил Виртамко. – Я пришел, чтобы сделать то, что должно быть сделано.
– И на твоем месте я бы не стал спорить с ним, Манта, – сказал Пранло. – По правде говоря, я уже пытался, но он больше, чем мы двое, вместе взятые.
– Меня не волнует, большой он или маленький, – проворчал Манта. Глубина, что тут происходит? Похоже, весь мир выстроился у него за спиной. – Что дает тебе право браться за это дело?
– Знаешь, Манта, несмотря на свой ум, иногда ты бываешь самым настоящим тупицей, – ответил Пранло. – Может, воображаешь, что ты единственный, кого волнует судьба Юпитера?
Манта хмуро воззрился на него.
– Не понимаю.
– В свое время я упустил тебя, – сказал Виртамко, и, даже несмотря на все свои страхи и волнения, Манта вздрогнул от стыда. – Советники, Лидеры и Мудрые назначили меня защищать тебя. Однако я не справился со своей задачей. Но мало того. Именно мои слова и мое отношение вынудили тебя покинуть Центральную Линию. Это из-за меня ты сбежал. – Он забил хвостом. – Я здесь, чтобы просить у тебя прощения и сделать то, что у меня получится лучше, чем у тебя.
Манта состроил гримасу. Когда-то он испытывал к Виртамко ненависть за сказанное им про себя. И это чувство не покидало его долго, очень долго.
Теперь, глядя на все в перспективе более зрелого возраста, он понимал, что те резкие слова едва ли стоили даже того, чтобы упоминать о них.
И, уж конечно, они не стоили того, чтобы умирать из-за них.
– Я ни в чем тебя не упрекаю, – сказал он Виртамко. – Я был… Приходится признать, что в те времена я был не слишком приятной компанией. И более того – с моей стороны было ужасной самонадеянностью обращаться к тебе с той просьбой… с какой я обратился. – Он хлестнул хвостом. – Я вот что хочу сказать – тебе не за что просить у меня прощения. Однако если ты считаешь иначе, то, конечно, это твое право.
Виртамко повел плавниками.
– Спасибо. Но не всякий согласен принять прощение, не предложив… ну, возмещения убытков. Я из их числа.
– Это же безумие! – запротестовал Манта. – Разве Советники уже не подвергли тебя наказанию? Тогда ты и возместил все убытки.
– Никакого наказания не было, – сказал Виртамко. – Советники просто сделали мне напоминание и снова поручили защищать тебя.
– Тогда почему ты объявился только сейчас? – бросил ему Манта.
Зная, что это жестоко, но понимая, что нужно любым способом стряхнуть с Виртамко покаянное настроение и как можно быстрее закончить беседу. Бомба все еще продолжала опускаться, и Манта чувствовал, как под воздействием возрастающего давления его плавательные пузыри сплющиваются. Еще чуть-чуть – и будет слишком глубоко, чтобы выполнить задуманное. А может, они именно это и планировали?
– С чего ты взял, что он только сейчас объявился? – возразил Пранло. – Только потому, что ты не видел его?
– Ну, я могу спросить, к примеру, где он был, когда Гринтаро собирался откусить мне ухо, – съязвил Манта.
Пранло фыркнул.
– Ух ты какой! А как, по-твоему, я смог тогда опуститься достаточно глубоко, чтобы в нужный момент выскочить и оттолкнуть его?
Манта воззрился на Виртамко.
– Но…
– Советники приговорили тебя к изгнанию, – объяснил Виртамко. – Однако я видел, что Советник Латранесто недоволен этим решением. Прантрало не пришлось долго уговаривать меня отправиться вместе с ним.
Манта вздохнул.
– Послушай, Виртамко, я понимаю твои чувства. Однако нельзя позволять руководить своими действиями чувству вины. В особенности если эта вина не столь велика.
– Ты не понимаешь, Манта, – сказал Виртамко. – Я пришел просить у тебя прощения и сейчас, когда ты даровал его мне, испытываю чувство облегчения и удовлетворения. Но все это – не единственная причина, почему я хочу доставить на место человеческую машину.
– Суть в том, Манта, что мы не можем позволить себе потерять тебя, – добавил Пранло. – Не просто мы с Драсни, потому что ты наш друг, а все джанска. Ты нужен нам.
– На этом наши проблемы не заканчиваются, – продолжал Виртамко. – Будут возникать и новые. И ты единственный среди нас, кто имеет дар находить решения.
– Ты ведь не бросишь нас? – спросил Пранло. – Ты же не эгоист.
Манта сделал глубокий вдох и нерешительно дернул хвостом.
– Но не могу же я попросить кого-то: «Пойди умри вместо меня», – беспомощно пробормотал он.
– Вот мы и избавляем тебя от необходимости делать это, – сказал Виртамко. – Прантрало?
– Я готов, – ответил Пранло.
Виртамко пугающе резко взмахнул хвостом и рванулся в их сторону. Совершенно инстинктивно Манта нырнул…
И когда Защитник проносился мимо Пранло, тот широко открыл рот и зубами оцарапал ему кожу.
– Нет! – закричал Манта и рванулся вперед, почувствовав на себе брызги желтой крови.
– Оставь меня в покое. – Виртамко развернулся и поднырнул под контейнер с бомбой; тот опустился прямо на свежую рану на его спине. – Я доставлю его куда следует.
– Это неправильно, – не унимался Манта; все внутренности у него свело от нахлынувшего чувства вины. – Это должен сделать я, а не ты.
– Нет, – повторил Виртамко. – Одной из моих задач было наставлять тебя, как стать настоящим джанска. Я часто пренебрегал этой своей задачей, но сейчас, здесь, я хочу преподать тебе последний урок. Ты уже доказал свою готовность служить другим, даже ценой собственной жизни. Это – признак мудрости, благородства и мужества. – Он улыбнулся. – Но не меньше мудрости и благородства в том, чтобы иметь мужество позволить другим служить тебе. Даже далеко не все Мудрые усвоили этот урок, для этого некоторые из них слишком горды. – Он снова ударил хвостом. – Прощай, Манта, дитя джанска. Я вверяю тебя твоим друзьям и твоему народу.
Манта медленно перестал работать плавниками. Виртамко продолжал опускаться, и уже было видно, как его кожа начинает обрастать вокруг контейнера с бомбой.
Пранло и Драсни подплыли к Манте. Все вместе они провожали Виртамко взглядом до тех пор, пока тот не затерялся в туманной дымке.
– Давай, Манта. – Пранло прикоснулся к нему плавником. – Пора уходить.
В Зоне Контакта стояла тишина, все сидели, погрузившись в собственные мысли.
Наконец Макколлам зашевелилась.
– Головной корабль докладывает, что бомба на месте, – произнесла она.
– Спасибо. Все джанска покинули эту зону? – спросил Фарадей.
– Судя по тому, что показывают зонды, да, – ответил Миллиган.
– Латранесто тоже дает подтверждение, – добавил Бич.
– А Манта? – спросил Фарадей.
– Он тоже ушел отсюда, вместе со своими друзьями, – ответил Спренкл.
Фарадей кивнул. «Манта, дитя джанска»… Виртамко был прав. Эгоистичного человека по имени Матвей Рейми больше не существовало. Теперь его место занял Манта, дитя джанска, повзрослевший не по годам.
И если все получится, как задумано, джанска приобретут самого выдающегося Защитника, которого они когда-либо знали.
Проект «Подкидыш» начинался с отчаяния и жадности, а заканчивался маленьким чудом.
Несколько лет работы того стоили.
– Активируйте бомбу, мистер Миллиган. – Фарадей откинулся на спинку кресла. – Пора.
Эпилог
– Эй, Манта! Постой, кому говорю?
Манта грузно развернулся, в окликнувшем его голосе звучали милые сердцу отголоски далекого детства. Это была Драсни, конечно; двигаясь не менее грузно, она догоняла его.
– Привет, Драсни, – сказал он. – Что-то случилось?
– Вообще-то нет. Правда, Пранло послал вниз сообщение от замыкающих. Мы снова начинаем растягиваться.
– Ну да.
Манта замедлил движение. В своем страстном стремлении вперед он иногда забывал, что не все имеют его выносливость и могут развивать такую же скорость.
Или, попросту говоря, не все имеют его вес. Даже среди Мудрых он считался одним из самых крупных.
– Я чувствую себя прекрасно, – заверила его Драсни. – Как будто вернулись старые добрые времена. Ты, я и Пранло. Мы снова удираем из стада на поиски грандиозного приключения. Три мушкета опять вместе.
– Вместе навсегда! – Манта обернулся, чтобы взглянуть на сотни заполнивших небо Мудрых у себя за спиной. – Хотя я не совсем понимаю, при чем тут стадо.
– Ох, ну, я называю стадом всех остальных джанска там, на Центральной Линии, – объяснила Драсни, взмахнув хвостом в направлении юга. – Тех, кто слишком удовлетворен своей жизнью здесь, чтобы отринуть ее и попробовать начать что-то новое. Это и есть стадо. А мы с друзьями удираем из него. – Она легко шлепнула Манту плавником. – И, если уж речь зашла о друзьях, ты уже выбрал женщину, которая будет твоей супругой, когда мы окажемся в новом мире и снова станем Производителями?
– Не глупи, – серьезным тоном сказал Манта. – Ты же знаешь, ты – единственная женщина, к которой я могу испытывать чувство любви.
– Конечно, – ответила она, тоже посерьезнев. – Знаю. Но ты должен думать о новом мире. Не можем же только мы с Пранло обеспечить его заселение. – Она хлестнула хвостом. – Кроме того, боюсь, многие женщины будут назойливо домогаться тебя, когда снова смогут резвиться и играть. Не хотелось бы мне, чтобы у них создалось впечатление, будто я стою между тобой и ними.
Манта улыбнулся.
– Вообще есть несколько, которые мне приглянулись. Хотя, по-моему, Белтренини воображает, будто имеет право стоять первой в этом списке.
– И что? Она права?
– Не знаю, – задумчиво сказал Манта. – После того как мы с ней столько времени проплавали вместе в северных регионах, я воспринимаю ее скорее как мать.
Драсни фыркнула.
– Ерунда. Поверь, как только она снова станет Производительницей, ты и думать забудешь об этом.
– Наверно, – пробормотал Манта. – Ты уверена, что вспомнишь – каково это, быть Производительницей?
– Эй! – с притворной досадой Драсни шлепнула его плавником. – На случай, если ты забыл, мне в точности столько же лет, сколько и тебе.
– Чепуха, – самодовольно возразил Манта. – Ты на целый день старше.
– А вот и нет. Самое большее на полдня.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42