Конкретное
местоположение выбиралось в зависимости от сложности технического
обслуживания. "Биссендорф" нуждался в основательном ремонте и три месяца
проболтался возле восьмой станции, которая, как показывал компьютер,
должна была в эту минуту проходить над Алеутскими островами. Если челнок
разовьет максимальную скорость, то встреча произойдет приблизительно через
одиннадцать минут.
- Насколько я понял, вы намерены перехватить "Биссендорф"? - спросил
старший пилот, когда тяга ракетных двигателей челнока достигла нормы и в
носовом иллюминаторе, словно трассирующие пули, замелькали белые маркеры
взлетно-посадочной полосы.
- Вы верно поняли.
- Вашим придется тяжко, - заметил пилот, и в его словах прозвучал
невысказанный вопрос.
- "Тяжко" - это мягко сказано... - Гарамонд умолк. Им же лучше, если
он не станет посвящать их в суть дела: верные псы Элизабет могут взяться и
за пилотов.
- В бардачке около вас есть металлизирующая аэрозоль, - предложил
второй пилот.
- Спасибо, - взяв баллончик, Гарамонд прошел в салон к Эйлин. -
Сбрызни этой жидкостью свое платье и костюм Криса.
- Зачем? - Эйлин старалась выглядеть беспечной, но ее голос
вибрировал от напряжения.
- Одежде пропитка не повредит, но заставит ее реагировать на
демпфирующее поле. Ты не сможешь делать резких движений, зато платье
превратится в сеть безопасности на случай внезапных толчков и перегрузок.
А на орбите ты быстрее привыкнешь к невесомости - ограничивающее поле не
даст тебе кувыркаться при каждом неловком шаге.
Гарамонд совсем забыл, что Эйлин практически ничего не знала ни о
воздушных, ни о космических полетах. Она ни разу не летала даже на
обыкновенном реактивном самолете. Золотой век воздушного туризма канул в
прошлое: теперь, если человеку повезло родиться в мало-мальски пригодном
для жизни уголке планеты, он стремился к оседлости.
- Может, сначала ты? - предложила она.
- Мне это ни к чему. Все обмундирование для работы в космосе
металлизируют при изготовлении. - Гарамонд ободряюще улыбнулся.
"Пилот и не догадывается, насколько он прав: Крису и Эйлин придется
ох как несладко", - подумал он.
Челнок оторвался от земли, и капитан вернулся в рубку. Шасси
втянулись, корпус приобрел аэродинамическую обтекаемость, и челнок взмыл в
небо на розовом пламени рекомбинированных ионов. Ускорение прижало
Гарамонда к переборке. За спиной громко заревел Крис.
- Держись, сынок, это не Страшно! Скоро все кончится...
- Северный космодром вызывает борт "Сахара Танго 4299", - ожил
динамик. - Говорит коммодор флота Киган. Прием.
- Не отвечайте, - приказал капитан. Тиканье внутреннего секундомера
резко оборвалось.
- Это же сам Киган! Не иначе, вы впутались во что-то серьезное,
капитан.
- Достаточно серьезное. - Гарамонд быстро соображал, пока хриплый
голос повторял позывные. - Сбейте настройку и свяжитесь с моим старпомом
Нейпиром. - Он назвал пилоту частоту прямой связи с мостиком
"Биссендорфа", минуя радиорубку.
- Но...
- Никаких "но"! - Гарамонд поднял многократно потяжелевший пистолет.
- У этого ветерана, знаете ли, от дряхлости ослаб спусковой крючок, а на
мой палец давит перегрузка в несколько "же".
- Ладно, вызываю "Биссендорф". - Пилот покрутил верньер на
подлокотнике своего кресла и спустя несколько секунд вышел на связь.
- Старший помощник Нейпир.
Узнав осторожность, с которой Нейпир всегда отзывался, не зная, кому
понадобился, Гарамонд облегченно вздохнул.
- Клифф, это я. Крайне срочное дело. Тебе передавали что-нибудь из
"Старфлайта"?
- Хм... Нет. А должны?
- Теперь это неважно. Слушай чрезвычайный приказ и прошу тебя сразу
выполнить его, все вопросы потом.
- Хорошо, Вэнс. - Голос старпома звучал озадаченно и только.
- Я на катере, через несколько минут увидимся. Но ты, не дожидаясь
меня, должен немедленно - слышишь, немедленно! - вырубить главный
переключатель внешней связи.
Последовало короткое молчание. Видимо, Нейпир размышлял об уставе
"Старфлайта", согласно которому подчиненный не обязан следовать
незаконному приказу. Потом динамик заглох.
Гарамонд знал, что Нейпир тоже вспомнил дальние походы на
"Биссендорфе", оставленные за кормой световые годы космических дорог,
чужие солнца и мертвые планеты. Вспомнил, наверное, общую несбыточную
мечту стать первооткрывателями новых миров, вспомнил бутылки горькой,
совместно приконченные на орбитах вокруг затерянных в глубинах Вселенной
светил, чтобы хоть временно расслабиться и залить тоску перед следующим
безнадежным рывком.
Космический корабль - это еле заметный островок жизни в мертвой
ледяной бездне. На него не распространяется абсолютная власть Элизабет.
Лишь благодаря этой относительной независимости у Гарамонда оставалась
крохотная надежда на спасение. Правда, пока корабль стоит на орбитальном
рейде, его офицеры обязаны подчиняться любому приказу командования
Звездного флота и руководства "Старфлайта", но капитану удалось
блокировать каналы связи...
Мысли Гарамонда оборвал зуммер компьютера.
- Капитан, у нас сложная траектория, придется корректировать
скорость, - сообщил второй пилот. - Может, имеет смысл предупредить вашу
супругу?
Гарамонд благодарно взглянул на него и медленно пошел в салон. Небо
на обзорном экране превратилось из густо-синего в черное, значит, челнок
миновал плотные слои атмосферы. Когда корабль, набирая первую космическую
скорость, вылетает на орбиту, бортовой компьютер, чтобы сгладить
погрешности и случайные отклонения от расчетного курса, подвергает экипаж
максимально допустимым перегрузкам. Но они рассчитаны на сильных мужчин.
Капитан добрался до Эйлин и Криса.
- Приготовьтесь, сейчас начнется нечто вроде американских горок, -
сказал он. - Вас начнет тошнить. Не пытайтесь сохранять равновесие или
как-то бороться, просто отдайтесь на волю корабля, и поле-ограничитель
само удержит вас на месте.
Оба закивали головами, со страхом глядя на него. Гарамонд
почувствовал груз ответственности и вины.
Едва он договорил, как серия поворотов словно искривила пространство.
Капитана сначала бросило влево, потом, отрывая от пола, вверх и, наконец,
прижало спиной к переборке. Демпфирующее поле позволило ему удержаться, а
вот Крис и Эйлин едва не вылетели из кресел. Их стоны подтвердили, что
ощущения они испытывают не из приятных.
- Держитесь, болтанка не продлится долго! - крикнул Гарамонд.
Во мраке перед челноком засияли звезды. Среди хаотично разбросанных
точек выделялась-полоса более крупных и ярких световых пятен неправильной
формы. Это сверкал бриллиантовый браслет Первой полярной. Прямо по курсу
желтовато вспыхивала станция восьмого сектора. Разная освещенность
искусственных объектов и фона удаленных солнц придавали картине трехмерную
глубину и позволяли чувствовать грандиозные масштабы, что редко удавалось
в дальнем космосе.
Вернувшись в кабину, Гарамонд остался в узком проходе между
переборкой и спинками пилотских кресел. Челнок приблизился к веренице
космических кораблей и произвел серию коррекций курса и скорости.
Командование, скорее всего, уже отказалось от попыток связаться с
"Биссендорфом" и принимает другие меры.
- Вижу ваш корабль, - произнес старший пилот, и его злорадная
интонация заставила Гарамонда насторожиться. - Похоже, вы слегка опоздали,
капитан. К нему уже швартуются другие. Вон они, смотрите, дрейфуют в самую
середку.

Гарамонду, потерявшему ориентацию в мельтешении огней Первой полярной
зоны, потребовалось несколько секунд, чтобы отыскать "Биссендорф". К
пересадочному узлу большого корабля приближалась серебристая пулька чужого
челнока. Лоб капитана покрылся холодной испариной. Это невозможно! Никто
не успел бы опередить их, стартуя с Земли. Значит, командование
перенацелило один из челноков, уже находящихся на орбите, и теперь
собирается блокировать единственный свободный стыковочный узел
"Биссендорфа".
- Ну-с, каковы будут дальнейшие распоряжения, капитан? - ехидно
полюбопытствовал старший пилот. - Не желаете ли пригрозить пушкой вон тем
парням?
- Они идут, - медленно ответил Гарамонд, - на штатную стыковку, с
отключенными двигателями. Мы проскочим у них под носом.
- Слишком поздно.
Гарамонд ткнул стволом в шею офицера.
- А ты попробуй, дружище!
- Вы спятили... Ладно, это даже интересно.
Он впился глазами в растущий силуэт "Биссендорфа", покрутил ручку
настройки, совмещая перекрестье окуляра с красным шлюзом переходной
палубы, уже частично заслоненным вторым челноком. Тем временем тормозные
дюзы начали плеваться огнем, скорость резко снизилась.
- Говорю вам, чересчур поздно.
- Плевать на компьютер! - рявкнул Гарамонд. - Вырубай тормозные!
- Вам что, жить надоело?
- А вам? - Капитан приставил пистолет к его спине и заставил
отключить автопилот.
Изображения шлюза и челнока стремительно заслоняли экран переднего
обзора. Офицер непроизвольно вобрал голову в плечи.
- Господи, сейчас врежемся!
- Знаю, - спокойно произнес Гарамонд. - И после этого у вас останется
две секунды на то, чтобы снова нацелиться на стыковочный узел. Покажите же
ваше мастерство.
Чужой челнок впереди и выше разбух до угрожающих размеров, и наконец
в верхней части экрана остались лишь главные сопла его двигателя: Раздался
оглушительный лязг и скрежет металла. Чужой катер исчез с экрана, а ворота
шлюза пересадочной палубы дернулись и сместились в сторону.
Дальнейшие события Гарамонд воспринимал в замедленном темпе. Ему
хватило времени отметить каждое действие пилотов. Сначала они ударили
аварийной реактивной струей, и нос суденышка выровнялся. Потом корпус
завибрировал от мощного выброса тормозных дюз, Гарамонд успел среагировать
и устоял на ногах. Ему хватило времени даже на то, чтобы мысленно
поблагодарить пилота, оказавшегося настоящим асом.
Потом челнок со скоростью, пятикратно превышающей безопасную,
вонзился в стыковочный узел и, смяв арретир и собственную обшивку, замер.
Гарамонда бросило вперед, и только поле, компенсирующее любые резкие
движения, спасло его от увечья. Смолкло эхо страшного удара, и сразу с
кормы послышался свистящий вой. У капитана заложило уши, значит, воздух из
катера устремился в какую-то пробоину, уравновешивая давление с наружным
на причальной палубе "Биссендорфа", где все еще царил космический вакуум.
Тихо заплакал Крис. Гарамонд, пошатываясь, добрался до салона,
опустился перед сыном на колени и начал его утешать.
- Что случилось, Вэнс? - Только сейчас Гарамонд заметил, насколько
нелепо выглядят в этой обстановке яркие шелка Эйлин.
- Всего-навсего нештатное докование. Мы теряем воздух, но сейчас
должен закрыться шлюз, нас загерметизируют... - Он прислушался к трели
сигнала, зазвучавшего из кабины. - Ну, вот, все уже в порядке, слышишь?
Этот звонок оповещает, что давление выровнено. Все позади, можно выходить.
- Но мы же падаем!
- Нет, мы не падаем, дорогая. Вернее, падаем, но не вниз... Это
невесомость. - Гарамонду сейчас было недосуг объяснять жене законы
небесной механики. - Посидите здесь с Крисом еще несколько минут, ладно?
Он встал, открыл входной люк и оглядел офицеров и техников,
сгрудившихся на стальном пирсе перед катером. Среди них выделялась дюжая
фигура старпома. Капитан оттолкнулся от порога, и его выбросило, словно из
катапульты. Слабое демпфирующее поле корабля слегка искривило траекторию
полета, и он приземлился на платформу, где его ботинки надежно
примагнитились к полу. Нейпир поддержал его за локоть, а остальные отдали
честь.
- Как дела, Вэнс? Никогда не видел такой жути. Вы прошли на
волосок...
- Со мной все в порядке. Об остальном позже, Клифф. Свяжись с
машинным отделением, пусть немедленно запускают реактор на полную
мощность.
- Немедленно?
- Да. Я хочу захватить язык пыли, отставший от основного фронта.
Курс, надеюсь, уже вычислен?
- Разумеется. Но как быть с этим катером?
- Придется взять с собой. Вместе со всеми, кто на борту.
- Ясно. - Нейпир поднес к губам наручный микрофон и приказал
механикам: - Полный вперед!
Старпом отличался могучим телосложением, его бычья шея распирала
воротник, а руки напоминали черпаки парового экскаватора. Однако в глазах
светился недюжинный ум.
- Кажется, мы отправляемся в последний поиск под флагом "Старфлайта".
- Уж я-то наверняка. - Гарамонд убедился, что экипаж их не слышит. -
Я увяз, Клифф, по самое горло. А теперь вот и тебя тяну за собой.
- Я сам так решил. Иначе бы не вырубил систему связи. Погоня
намечается?
- Всем Звездным флотом.
- Не догонят, - уверенно сказал Нейпир. Палуба под ногами
накренилась. "Биссендорф" покинул орбиту и начал разгон. - Оседлаем этот
поток и, считай, мы уже возле Урана. Там захватим стабильное течение,
только они нас и видели... Припасов хватит на год.
- Спасибо, Клифф. - Они обменялись рукопожатием.
Этот простой жест успокоил Гарамонда, хотя он понимал, что пройдет
время, и кто-то из них первым открыто выскажет известную обоим горькую
истину.
Да, у них великолепный корабль. Но вся огромная армада Звездного
флота, сто лет исследовавшая космос, непреложно доказала: бежать некуда.

4
Решение можно было отложить всего на три дня.
В течение этого времени "Биссендорф" будет лететь только к югу
Галактики, гонясь за единственным блуждающим ионным пучком, отставшим от
погодного фронта. Как только он его перехватит, магнитные поля корабельных
реакторов сразу заработают на полную мощность. Корабль, выплевывая
реактивные струи, начнет набирать скорость, которая затем достигнет
световой и будет расти.
Лет сто назад прадедушки звездолетов типа "Биссендорфа" едва не
опровергли бедного Эйнштейна. Первые испытательные полеты сначала
подтвердили предсказанное увеличение массы движущихся тел, однако
растяжения времени не произошло. Не оказалось также никакого
непреодолимого барьера скорости света. Физикам пришлось создать новую
теорию, основанную, главным образом, на работах канадского математика
Артура, где были учтены свежие эмпирические данные. Согласно Артуру,
применимость старой физики для массивных тел, окруженных ощутимым
гравитационным полем, ограничивалась скоростями порядка двух десятых
световой. Выше этой границы движение материальных объектов следовало
рассматривать в рамках новой теории относительности. Корабль, преодолевший
порог, создавал вокруг себя собственную локальную вселенную, в которой
действовали локальные законы. Например, великой универсальной постоянной
там оказалась не скорость света, а время.
Прежде, отправляясь в полет, капитан радовался ограниченности физики
Эйнштейна, согласно которой собственное время космического путешественника
должно замедляться относительно времени неподвижного наблюдателя.
Гарамонда ничуть не привлекала перспектива через год вернуться к жене,
состарившейся на десять лет, и к сыну, обогнавшему по возрасту отца. Но
теперь, последний раз стартовав в качестве капитана Звездного флота и взяв
с собой семью, он пожалел об ошибочности теории Эйнштейна. Будь она верна,
ему стоило бы описать гигантский круг по Галактике и вернуться на Землю,
когда Элизабет Линдстром сойдет со сцены. Это устранило бы многие
трудности, но артуровская физика наложила запрет на парадокс близнецов,
перекрыла лазейку, поэтому предстояло решить: где провести этот год,
украденный у судьбы?
На выбор Гарамонда повлияли два соображения. Во-первых, капитан не
считал себя вправе приговаривать четыреста пятьдесят человек команды к
медленной смерти в неизведанной части Галактики. Кораблю необходимо
вернуться на Землю, следовательно, область доступного пространства
ограничивалась сферой радиуса шестимесячного полета. Значит, даже двигаясь
по прямой к заранее выбранной цели, корабль не выйдет за пределы неплохо
исследованной области. Вероятность того, что этот отчаянный полет приведет
к открытию обитаемого мира, где можно скрыться, была и так ничтожно мала,
с поправкой же на фактор расстояния она и вовсе становилась фантазией.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21