Или отбиваться от очень слабог
о контингента. Одним дивизионом, даже таким, как у меня, планету не удержиш
ь.
Ч Может быть, держать следует только базу? Ч Ланкастер присел на край с
воего стола и поднял серебряный бокальчик.
Ч У меня почти восемьдесят процентов ветеранов, Ч ухмыльнулся в ответ
Томор, Ч которые понимают не хуже меня, что удержание одной только базы н
е имеет никакого стратегического смысла. Или мы ждем подкреплений, или н
ас будут атаковать самоубийцы. Подавить мой дивизион чертовски сложно, а
я зато могу расстрелять целый десантный легион.
Ч При условии, что он идет без оперативного прикрытия, Ч понимающе кивн
ул Ланкастер.
Ч Да, конечно. Но где вы такое видели?
Ч Я, Антал, и не такое видел…
Они выпили, и Томор, вопросительно глянув на командира, потащил из карман
а кителя сигару. Ланкастер придвинул поближе к нему чашеобразную пепель
ницу на длинной деревянной ножке, щелкнул своим портсигаром, сосредоточ
енно понюхал его содержимое, потом подцепил ногтем длинную черную сигар
ету.
Томор негромко кашлянул.
Ч Я хотел бы задать вам один вопрос…
Ч Да?..
Ч Мне до сих пор непонятно, как информация о событиях на Виоле могла прос
очиться наружу?.. Неужели это было сделано намеренно? Честно говоря, мне не
всегда понятны резоны командования, выставляющего напоказ наши с вами г
рязные носки.
Ч А, это… Ч махнул рукой Ланкастер. Ч Там все довольно просто. В штабе ме
стного гарнизона нашлись политически активные люди, хорошо понимавшие,
что война когда-нибудь закончится и надо зарабатывать свои, э-ээ, дивиден
ды. Пока мы носились как очумелые под огнем, совсем, кстати, не представляя
, что же нам делать, они пили коньяк и радостно потирали руки.
Ч Неужели вот так прямо? Ч едва не оторопел Томор.
Ч Бывает и хуже. Они ведь и предполагать не могли, что вся эта возня с обще
ственным обвинением станет для нас поистине благословением божьим Ч п
рикроет нас от настоящего скандала, до которого, поверьте, оставалось оч
ень немного. Мы действовали так потому, что у нас не было другого выхода. Н
о виноваты в этом люди из верхних эшелонов, совершенно просравшие операт
ивные планы эсис.
Ч Значит, эсис там все-таки были? Я приблизительно так и думал.
Ч Да, они там были. Но мы не знали где, а на разведку уже не было времени, нас
выбросили на третий день мятежа, многие города к тому времени полностью
перешли под власть вождей мятежников, там резали семьи наших чиновников
и комиссаров, да вообще всех “неместных”, даже врачей… в гарнизоне абсол
ютно не понимали, с чем именно они имеют дело, Ч в общем, там было просрано
все, что только можно. Главную ошибку допустили на самом верху, в стратеги
ческих службах. Тамошние умники поняли: очередной “вариант просачивани
я” произойдет на одном из Айоранских миров. Но они были убеждены, что это б
удет Рогнар!
Ч Да с чего вдруг? Ч совершенно изумился Томор. Ч Рогнар с нами чуть ли н
е тысячу лет, там никто и не думает отделять себя от остального человечес
тва!
Ч Верно. Случайно открытый Трайтеллар всерьез не воспринимался, эсис о
нем просто не знали. А Рогнар выбрали потому, что к нему проще подобраться
Ч я имею в виду технически. Система завалена всякими мелкими телами, наб
людать за ней очень сложно, масс-детекторы не в состоянии отследить пере
мещение небольшого корабля, тем более вы, наверное, слышали, что в система
х их скауты идут в коконе холодной плазмы, исключающей стандартный поиск
лучами Холла. В итоге рогнарские территориалы стояли буквально на ушах,
контрразведка проводила повальные аресты религиозных ортодоксов и обс
ледовала чуть ли не каждый метеорит, упавший на поверхность. Обшаривалос
ь все, вплоть до океанов. А каста “воспитателей” оказалась куда лучше под
кована с точки зрения ксенопсихологии. Они побывали на Виоле еще лет за д
есять до войны Ч и это мы тоже не заметили, как потом выяснилось. И просчи
тали они все до мелочей. Религиозный фанатизм большинства населения, наш
и приходы-уходы, когда триста лет там ни один корабль не появлялся, наша фи
нансовая политика туда же… Недовольных там было много, а уж “обращать” э
ту публику эсис умели как никто другой Ч вспомните, сколько тысячелетий
они “воспитывали” целых три расы? В итоге полыхнула едва не треть планет
ы. И остановить их методами убеждения было, поверьте мне на слово, невозмо
жно.
Ч Но зачем вас вообще бросили туда? Война шла к концу, восстание так или и
наче увяло бы само собой.
Ч А кто в тот момент предполагал, что через одиннадцать месяцев эсис убе
рутся восвояси? Вспомните прогнозы: Генштаб собирался воевать еще лет пя
ть, не меньше, до полного посинения противника. Вы знаете, как раз в тот пер
иод наши генералы от промышленности доложили на самый верх: Конфедераци
я может драться практически до бесконечности Ч вся экономика переведе
на на военные заказы, ресурсов хватало, и кадровых пока тоже… ну, по крайне
й мере лет на двадцать точно! Какое уж тут увядание? А создание оперативно
го форпоста прямо у нас под носом? Тем более вы все время забываете про пол
итику. Нет, терять Виолу было нельзя, даже на короткое время Но мы опять ок
азались не готовы… и, самое главное, не готовы к некоторым новинкам, с кото
рыми раньше не сталкивались. Я воевал с толпой зомби Ч вы понимаете, что э
то такое?
Ч Лучевое воздействие? Ч захлопал глазами То-мор. Ч Или биохимическое?
Но это же так сложно!..
Ч Все гораздо проще, Антал. Психотехники, разработанные специально для
человека с особым складом мышления Ч специально для среднего жителя Ви
олы, с детства нафанатизированного до полной потери здравого смысла и пр
ивыкшего исполнять чужую волю. Я же сказал, эсис “воспитывали” других не
сколько тысячелетий. И если они ошиблись в главном Ч то есть в отношении
нас с вами, то в мелочах, поверьте, работали безукоризненно. Вообще каста “
воспитателей” даже внешне отличалась от тех недоносков, что сидели в зве
здолетах. Они умели и работать, и воевать не хуже нас. Поэтому остановить т
олпу мог только инстинкт самосохранения. Он у всех разный… кто-то продол
жал стрелять и после того, как я повесил всю его общину, а большинство, пон
яв, что их ждет, предпочли все-таки сдаться. Одновременно мы нашли и накрыл
и огнем три опорных пункта “воспитателей”, а чуть позже Ч все их корабли,
пытавшиеся удрать с планеты. У меня вообще был четкий приказ никого из сп
ецкоманды живьем не отпускать. Наши маршалы, как вы понимаете, не очень лю
бят, когда их тычут носом в собственное недоумство. Так что тот скандальч
ик, который мне все-таки устроили, пришелся очень даже кстати Ч под него в
се острые углы сгладились сами собой, и никто ничего не вспомнил. Сейчас,
разумеется, выкопать хоть часть правды, уже совершенно невозможно. Да и к
то, собственно, поверит?
Ч Главное, она уже никому не нужна, Ч поддакнул “Томор. Ч Война позади, т
еперь у нас поголовно все герои, даже чемпионы по художественному бегу в
перед задницей, и разбираться в чьих-то “совершенно секретных” ошибках с
овсем не с руки.
Ч Не совсем так, контрразведка как раз тщательно анализирует все ошибки
и неудачи, но широкой публике до этого, конечно, дела нет. Тем более что эпи
зод на Виоле Ч не самый еще интересный. Каста “воспитателей” Ч любопыт
нейший феномен, никогда ранее нам не встречавшийся. Профессиональные бо
ги, понимаете? Тысячелетиями повелевающие и навострившиеся в этом деле н
е хуже, чем мы, к примеру, в искусстве дезинформации. Всякий раз, когда иниц
иатива находилась на нашей стороне, мы достигали полнейшей внезапности.
Почему? А потому что они свято верили: ну не могут какие-то “молодые” так и
зощренно маскировать; свои истинные намерения. Если куда-то идет большой
флот, значит, именно там нас и будут атаковать. Если строят базу, значит, бу
дет очередной ключевой пункт обороны. А в итоге, когда целые армии попада
ли в ловушки и изничтожались чуть ли не до последнего бойца, они искренне
недоумевали: ну как же так, ведь мы же видели…
Ч Или манера атаковать старые планеты с многоэшелонной обороной и воин
ственным да плюс крайне обозленным населением Ч ну, долетят до поверхно
сти процентов двадцать десантников, и дальше что? Ч Полковник с удоволь
ствием пронаблюдал, как Ланкастер, не слезая со стола, вновь наполняет бо
калы, и тихонько цыкнул зубом. Ч Потом за ними чуть ли не бабушки с фамиль
ными бластерами бегают Ч когда территориалы прилетают, спасать уже нек
ого. А они, бедные, жалуются: что ж это вы, гады такие, мы вам истину принесли,
а вы в нас палите из чего ни попадя? У меня на Ламине в огневой зоне батареи
две капсулы плюхнулись, прозевали мы их. Пока я собрал людей, местные жите
ли всех до единого перестреляли: там городок был в горах, тысяч на пятьдес
ят, не больше, так вот охоту они устроили первосортную Ч даже деды двухсо
тлетние повыскакивали, и все поголовно с оружием. Эти-то идиоты прямо воз
ле ратуши хлопнулись: специально, наверное. Они, как потом говорили, даже р
азбежаться не успели Ч а куда ты разбежишься, когда весь город смотрел, к
ак они садятся, и спешил скорее в кладовки за излучателями. Ясное дело, где
еще так поохотишься? Ратушу, правда, спалили, но кого это волновало? Мэр по
том орден получил…
Ч Посмертно? Ч скривился Ланкастер.
Ч Нет, живьем. Мы когда примчались, он там честь мне отдавал, анекдот ходя
чий Ч левой рукой, зато с жуткой древней “пушкой” на шее.
Ч Да, наша испытанная политика Ч поощрять вооружение населения, часто
приносит свои плоды. Трудно воспитывать расу, у которой даже старухи дер
жат излучатель, а младенцы могут подавать магазины. Ладно, Антал, Ч генер
ал скользнул глазами по хронометру и протянул комдиву ладонь, Ч теперь
я уверен, что мы с вами отлично сработаемся. Кстати: раза три в неделю я уст
раиваю обеды со своим штабом Ч считайте, что вы в его составе. Это приказ.

Ч Слушаюсь! Ч сдвинул брови Томор. Ч Разрешите идти?
Ч Давайте… если у меня появятся новые соображения, я вас тотчас же вызов
у.
Ланкастер посмотрел, как за спиной командира усиления закрылась дверь, и
потянулся к селектору:
Ч Барталана и Лемфордера ко мне. Полковник Рауф еще не прибыл?..
2
Плоский стереоэкран занимал целую стену его каби
нета. Сейчас на чуть фосфоресцирующей поверхности висело четкое, казавш
ееся неестественно ярким изображение Ч широкая долина реки, по берегам
которой теснились сотни похожих строений с круглыми крышами, покрытыми
чем-то вроде черепицы. На узеньких, мощенных камнем улочках можно было ра
зглядеть крохотные фигурки людей.
Ч Интересно, сколько тут населения? Ч почесался Ланкастер. Ч Никаких д
анных, хоть стреляйся. Наши предшественники даже этого, элементарного, и
то не сделали.
Ч Это уже наш снимок? Ч с любопытством вытянул шею начопер полковник Ле
мфордер.
Ч Это еще их, Ч вздохнул генерал. Ч Я для сравнения. Наши, в сущности, пока
не намного лучше Ч сейчас надо разобраться, что нам, собственно, смотре
ть. Представляешь, геологи не имеют планов разведмаршрутов даже на следу
ющую неделю.
Ч Как это?
Ч Говорят, опираются на спутниковую информацию… просто шаманство како
е-то! Правда, лично я с ними еще не общался, но первое впечатленьице у меня с
амое поносное. Непонятно, почему они вообще не могут использовать для ра
зведки орбитальную группировку? Зачем нужно лазить по этим горам, чтоб о
ни все провалились? В общем, дурдом полнейший. Наведем мы здесь порядок, ка
к же! С другой стороны, Ч Ланкастер поднялся из кресла, прошел мимо распа
хнутого окна и остановился перед экраном, Ч других вариантов у нас не пр
едусмотрено. Что делать будем, господа офицеры?
Ч Просто охранять не получится, Ч скривился Барталан. Ч Если загнать в
горы целый дивизион… проблематично. Люди не поймут.
Ч Понять-то они, может, и поймут, Ч фыркнул Ланкастер, Ч но толку с того? Н
ужно бороться с проблемой, а не с ее следствием. Руки у меня развязаны, ник
акая политика устрашения мне карьеры не испортит: полномочия… Но не веша
ть же всех подряд? Вот если бы четко отслеживать, кто именно, из какого кла
на напал на очередную партию Ч а потом уже устрашить, тогда да, хм-м. Но как
? Постоянно снимать весь континент?
Ч Нереально, Ч ответил Барталан. Ч Техники не хватит. Можем постоянно с
нимать один азимут относительно той или иной исследовательской группы
и рассчитывать на везение. И то я гарантирую луч не длиннее трех тысяч кил
ометров с раствором в пятнадцать градусов.
Ч А если этот луч крутить? Какую частоту ты сможешь мне дать?
Ч Относительно фокуса? Об этом я не думал… можно попробовать, но мне нужн
о пару суток, чтобы я успел поэкспериментировать с настройками. Теоретич
ески такое возможно. Орбитер ставится в точку, и начинаем крутить Ч да, по
пробовать стоит. Только там все равно облачность, а в разломах холлметр н
е сработает.
Ч Попробуй масс-детекторы.
Ч А на что мне их настраивать? И потом, где гарантия, что они не свихнутся о
т этих самых руд? Они ж тут едва не на поверхности!
Ланкастер звонко щелкнул пальцами, что означало некоторую степень разд
ражения.
Ч На каком дерьме приходится работать, а?
Ч Не в дерьме дело, Ч возразил Лемфордер, Ч а условия такие. Была б равни
на Ч ну какие проблемы? А с таким рельефом… хочешь плачь, хочешь смейся.
Ч Это, как известно, к Моне, Ч рассеянно улыбнулся в ответ генерал. Ч Ну, х
орошо. Сейчас я покажу вам один матерьялец, доставшийся по отчету от наши
х героических предшественников. Интересная картинка, вот увидите.
Сперва на экране возникла величественная горная вершина, укрытая, словн
о колпаком, искрящимся снегом. Ниже, среди черных провалов и изломов каме
нной кручи, снега почти не было. Через несколько секунд записывающая гол
овка опустилась наконец вниз, и стало видно небольшое каменистое плато:
снег лежал редкими сероватыми пятнами, кое-где виднелись куртины чахлой
растительности.
Ч Это запись со шлема командира взвода охраны, Ч пояснил Ланкастер. Ч В
идите, он стоит на возвышенности… любуется.
Генерал провел в воздухе рукой, изменяя фокус обработки, плато приблизил
ось. На краю его, почти повиснув над пропастью, громоздилась неряшливая т
уша стотонного атмосферного носителя, который доставил геологам техни
ку. Сами научники, сбившись в кучу, копошились возле уже установленного к
омбибура, широко раскинувшего во все стороны многосуставчатые лапы опо
р. Поодаль виднелись три временных пенных модуля, на круглых крышах был с
нег Ч очевидно, их установили заранее, и они уже успели почувствовать на
себе ледяное дыхание гор.
Ч А где охрана? Ч удивился Барталан. Ч В засаде, что ли?
Ч Сейчас он покрутит башкой, Ч ответил Ланкастер. Ч Вот, смотри.
Дверь кабинета снова взвыла. Генерал удовлетворенно хмыкнул, коснулся с
енсора открытия и улыбнулся:
Ч Это Рауф…
Лемфордер дернул плечом и поскреб в ухе, всем своим видом давая понять, чт
о прибытие начальника штаба его никак не касается. В кабинете тем времен
ем появился невысокий мужчина в кожаной куртке с полковничьими погонам
и. Его лицо выглядело неприятно-хищным: узкое, с сильным загаром, тонкие мо
рщинки от уголков рта к подбородку делали его еще злее. Из-под черных, чуть
вьющихся волос, неряшливо падавших на лоб, смотрели темные блестящие гл
аза.
Ч Я опоздал, командир, Ч без всякого выражения произнес вошедший.
Ч Садись, Ч отозвался Ланкастер. Ч Сейчас будут чудеса…
Замершая было картинка ожила. Офицер, со шлема которого велась запись, ос
торожно двинулся вниз по склону, и в этот момент люди возле бура неестест
венно заметались, пытаясь отбежать в сторону носителя, Ч и они падали на
бегу, один за другим, быстро окрашивая снег в красное. Офицер скачками бро
сился вниз, изображение задергалось, становясь трудным для глаза. Плато
принялось дергаться, как на горизонтальном маятнике, Ч смотревшие с тру
дом различали уже группу солдат, полосующих голубоватыми молниями скло
н ближайшей горы, Ч как вдруг все: и снег, и черный паук комбибура, и черные
же тела, раскоряченные в алых пятнах, Ч все кувыркнулось вверх, а на экран
е поплыли низкие серые облака.
Ч Убит? Ч поинтересовался Рауф.
Ч Насколько я помню, нет. Ч Ланкастер выключил запись. Ч Вот так. Там был
о три трупа. Гражданских!
Ч М-мерзость, Ч комментировал увиденное Барталан. Ч Оцепления нет. Ком
андир бродит, грибы собирает. Наблюдения с воздуха нет. Случись беда Ч э
вакуироваться на чем?
1 2 3 4 5 6