— Естественно, милорд!
Кадан поднялся с кресла и обратился к Совету.
— Уважаемые лорды и дамы, — начал он свою речь, — утверждение, что нам не известны намерения врага, полностью соответствует истине. Однако мы знаем, его конечной целью является уничтожение Зейдабара. Полагаю, мы поступим правильно, если поверим этому заявлению. Следовательно, мы не можем проиграть войну до тех пор, пока не подпустим мятежников к стенам столицы. Исходя из этого, я предлагаю Совету приказать Генералу Балинусу и авангарду использовать все возможности их магической разведки, чтобы постоянно следить за передвижениями противника. Нам следует предписать Имперскому авангарду передвигаться по западному берегу реки Гребигуаты с целью встретить врага в месте форсирования указанной водной преграды. Наши главные силы будут размещены в том же регионе со следующими задачами: первая — высылать в случае необходимости подкрепление авангарду и вторая — создавать заслон на пути в Зейдабар. Именно при форсировании Гребигуаты Имперская Армия обрушится на противника всеми силами и уничтожит, пользуясь своим численным превосходством.
— Но почему нельзя начать с того, чтобы сразу разместить всю армию на западном берегу? — поинтересовалась Леди Лузла.
— Потому, миледи, что армия такого масштаба, как справедливо отметил Лорд Грауш, неизбежно будет действовать медлительно и неуклюже, если возникнет необходимость в её срочной переброске. Это существенно отличается от задачи первоначального плана — заранее организовать засаду вдоль дороги, что было вполне возможно. Если у олнамца хотя бы немного развито стратегическое мышление, он легко может совершить обходной маневр или пройти через наши заслоны, прежде чем главные силы будут приведены в действие. Предположим, он решает преодолеть водную преграду на лодках и при этом спускается на пятьдесят миль вниз по течению… Вряд ли мы успеем перебросить туда главные силы. В то время как небольшие, мобильные части могут следовать вдоль берега и помешать высадке, триста тысяч человек с их обозами останутся далеко позади. Нет, вначале необходимо удержать врага на месте и лишь после этого уничтожить его.
Дискуссия продолжалась ещё добрый час, но ничего нового сказано не было, и заседание закончилось.
Апирис случайно столкнулся с Лордом Каданом в коридоре у выхода из Императорского Дворца.
— Превосходный план, милорд, — заметил Верховный Жрец.
— Какой план? — удивленно спросил Кадан.
— Ваш план по уничтожению мятежников, милорд. Он прекрасно сработает, хоть они и изменили свои намерения.
— Мы не знаем, меняли они намерения или нет. Не исключено, что колдун с самого начала все так и задумывал.
— О… — растерялся Апирис. — Тем не менее это все же превосходный план.
— Да никакой это вовсе не план, — скривился военачальник. — У нас просто нет иного выбора, пока мы не узнаем, что у него на уме.
Апирис недоуменно заморгал. Он почувствовал, как возвращается головная боль.
— Значит, вы полагаете, авангард не сможет сдержать врагов до прибытия основных сил?
— Как я могу это знать? — с укоризной произнес Кадан. — Они же ни разу не дрались. Может быть, все эти шесть полков развернутся и шустро побегут прочь, едва завидев нежитей. Балинус — отличный солдат, и его люди отважно сражались в Говии, но теперь все по-иному. Авангард в основном состоит из плохо обученных рекрутов, которые бездельничали в Дриваборе всю эту долгую, утомительную зиму. Можно ли в таком случае оценить их боевой дух?
— Но… Но там же есть Рота Заступников. Войска обязательно сплотятся вокруг Богоизбранного.
— Если узнают, кто он, и если он действительно находится там, если, конечно, вообще существует.
— Но Богоизбранный должен существовать. И я уверен, он сейчас среди нашего воинства.
— Будем надеяться, — состроил кислую мину Кадан. — Но если это не так, то три тысячи наших солдат окажутся лицом к лицу с десятком тысяч Бредущих в нощи. И если им не удастся использовать мост как горловину, их ждет участь стада свиней на бойне. Я надеюсь лишь на то, что авангард сможет остановить противника до полной готовности наших главных сил. — Комиссар Армии прошел мимо Апириса и заторопился к выходу.
Апирис замер, глядя ему вслед.
— Но это же несправедливо, — произнес Верховный Жрец, ни к кому не обращаясь. — Боги не допустят подобного.
Он повернулся и медленно побрел вниз по ступеням в вестибюль Дворца; в открытую дверь ворвалось сияние золотого купола Храма.
— Впрочем, почему не допустят? — пробормотал он.
Глава тридцать вторая
Лорд Дузон смотрел из-под руки на Врея Буррея, парящего высоко над Восточной равниной. Кристаллы в его магическом приборе яркостью превосходили даже сияние утреннего солнца, встающего за Гребигуатой. Поля за рекой казались бесконечными, а линия горизонта неестественно приподнятой, от чего усиливался зрительный эффект.
И вот сейчас там возникло нечто темное; но это были не отдельные пятна заброшенных полей или фермерских домов, которые Дузон видел вчера, а сплошная широкая лента.
Неужели это армия Ребири Назакри? Врей Буррей уже сообщал, что она приближается, однако нельзя было предположить, что она окажется настолько близко. Рота Заступников вышла из Дривабора триаду назад и, продвигаясь без излишней спешки, достигла этого участка реки вчера после полудня. Лорд Дузон слышал, как Врей Буррей докладывал командующему шестью полками авангарда Генералу Балинусу, что враг направляется именно сюда.
Новый Маг также сообщил, что противник совершает марш-броски только по ночам. Дузон напряженно вглядывался в темную полосу, но никакого движения не заметил. Это, однако, ничего не значило — расстояние было слишком велико.
— Они приближаются, господин?
Дузон обернулся и посмотрел сверху вниз на вопрошавшего. Хотя, пожалуй, и не очень сверху. За ним стоял здоровенный детина, а походный складной стул, на который взгромоздился Дузон, был невысок.
— Да, похоже, враги там, — ответил Лорд, — но трудно сказать, приближаются они или нет. Подождем Врея Буррея, если только до его возвращения они не подойдут на такое расстояние, что мы увидим их своими глазами.
Он хотел было спуститься со стула, как вдруг заметил вдали некоторое движение.
— У них есть лучники, — проронил верзила.
Дузон прищурился. Действительно, стрелы, видимые лишь в те мгновения, когда их наконечники сверкали на солнце, летели в сторону Врея Буррея.
Новый Маг, будучи неглупым человеком, не желал рисковать; он поднимался все выше и выше, направляясь в расположение Имперской Армии.
— У вас, мой друг, хорошие глаза, — заметил Дузон, соскакивая со стула.
— Похоже, маг возвращается, значит, скоро мы услышим новости, — сказал солдат, не обращая внимания на комплимент.
— Видимо, вы правы. — Дузон сложил стул, сунул его под мышку и с интересом посмотрел на собеседника.
Парень был чуть выше его самого, но значительно шире в плечах. Алый с золотом мундир имперского воина, судя по всему, изрядно стеснял его. Дузон решил, что это один из новобранцев, составлявших большинство авангарда, а не ветеран, коими лишь разбавляли отряды, чтобы придать им хотя бы видимость военного опыта. Ему вполне хватало времени, чтобы привыкнуть к униформе, но он, видимо, её не носил, как и многие солдаты, зимовавшие в Дриваборе.
— Значит, вам не терпится сразиться с врагом? — осведомился Дузон.
— Не шибко, милорд, — ухмыльнулся верзила. — Если честно, то мне бы с ним лучше вообще не встречаться. Мне больше по нутру, чтобы враги сдохли от чумы, а я б вернулся домой и хвастал своим героизмом. Так-то получше, чем проявлять героизм здесь.
— Клянусь богами, вы честный человек! — засмеялся Дузон. — Как вас зовут, дружище? Вы определенно не из моей роты и не из Второго Зейдабарского.
Рота Заступников на зиму была придана Второму Зейдабарскому Полку по приказу Балинуса, который провел ряд подобных перестановок, когда вместе со штабом пробился через снега в Дривабор.
— Нет, милорд. А зовут меня Оннел, Третья Рота, Полк Бьекдау.
— Итак, значит, вы из Бьекдау? — Дузон знал об этом городе ещё до того, как впервые увидел полковое знамя. Это речной порт на Врене, где-то к югу от Зейдабара. Бывать в тех краях ему не доводилось, все интересы его семейства сосредоточились на северо-западе Домдара.
— Не совсем из Бьекдау, — уточнил Оннел. — Я из Грозероджа. Но нас оттуда только семь человек, и своего отряда мы не образуем.
Дузон понимающе кивнул. Он никогда не слышал о Грозеродже — одном из многих тысяч поселений, разбросанных в сердце Домдара.
— Стало быть, вы горите желанием вернуться в Грозеродж, чтобы рассказывать красавицам о своих подвигах на службе Императрицы?
— Что ж, господин, коль вы спрашиваете, отвечу: да, хочу. Но я готов сражаться за Императрицу, коли до этого дело дойдет.
Дузон вновь обратил взор на восток и сказал:
— Боюсь, что дойдет, друг мой Оннел. И очень скоро.
— В таком случае я готов.
Какое-то время оба воина стояли в дружелюбном молчании, затем Оннел взглянул на белый плюмаж, свисавший с широкополой шляпы Лорда, и спросил:
— Мне сказали, вы Лорд Дузон из… Санафалии. Это так?
— Из Сновалии… — машинально поправил его Дузон. Он понимал, что это не имеет никакого значения, и давно перестал обижаться или посмеиваться, когда искажали название удела его предков. И тем не менее фамильная гордость не позволяла ему оставлять эти оговорки незамеченными.
Оннел спокойно воспринял поправку, и тут же почти с детской застенчивостью произнес:
— Говорят, вы — Богоизбранный Заступник, присланный, чтобы победить Ребири Назакри.
Этот прямодушный вопрос, по существу, застиг Лорда Дузона врасплох, и он не знал, что ответить.
Конечно, Дузон предполагал, что такой вопрос когда-нибудь последует. И произойдет это в обстановке гласности, принародно, а ответ будет диктоваться обстоятельствами и во многом зависеть от настроения людей.
Сейчас все обстояло по-иному. Перед ним не было публики, настроение которой следовало переломить, и не было солдат, которых он мог бы увлечь своим примером. Если быть честным, то ему ещё ни разу не представилось случая проявить мужество. Зимовка в Дриваборе проходила спокойно, практически без всяких инцидентов, если не считать нескольких пьяных драк да казуса с одним юным идиотом, который потерялся во время снежного бурана и чуть было не замерз насмерть.
Дузон не знал этого парня по имени Оннел, и ему не были известны его настроения. Однако можно было не сомневаться, что все слова Дузона будут донесены да Полка Бьекдау и оттуда мгновенно распространятся по всему авангарду.
Лорд бросил мгновенный взгляд на Оннела — ему показалось, что за внешним дружелюбием солдата скрывается напряженность, готовая перейти во враждебность. И он понял, этот человек не воспримет никакого хвастовства.
— Главное не то, что говорят люди, — наконец промолвил Дузон, — а то, что заявляют боги. Разве не так, Оннел?
— Верно, — согласился солдат, выжидающе глядя на командира Роты Заступников. Он был явно не удовлетворен ответом и, похоже, не доволен собой.
— Я могу быть кем угодно, но то, что я не оракул, это точно, — невесело улыбнулся аристократ. — В наши дни даже оракулы перестали быть сами собой. Если я и Заступник, то боги мне об этом не говорили — но кто может утверждать, что они обязаны это делать?
Выражение, появившееся на лице Оннела, после того как он услышал эти слова, поразило Дузона. Солдат определенно почувствовал облегчение. Подобная реакция была совершенно непредсказуемой. Можно было ожидать недоумения по поводу того, что Заступник не знает, что является таковым, или разочарования… Но чтобы облегчение? Нет, здесь явно кроется какая-то загадка.
Но вдруг Лорда осенило, и он, хлопнув Оннела по спине, воскликнул:
— Может быть, именно вы, мой друг, и являетесь этим Богоизбранным Заступником!
— Нет, нет, — покачал головой Оннел. — Я не Заступник, мне это доподлинно известно.
Дузона ответ безмерно удивил, однако он спросил с нарочитой веселостью:
— Но как вы можете знать это, Оннел? У меня в роте сорок один человек, и каждый считает, что только он и является Богоизбранным Заступником. По меньшей мере сорок из них заблуждаются. Почему же вы так уверены в обратном?
— Я… — Оннел пребывал в полной растерянности. — Я поклялся не говорить об этом, милорд.
Дузон, ещё более заинтригованный, уставился на парня.
Поклялся кому? И вообще, что может знать о Заступнике рядовой солдат, простой житель захолустной деревни?
Дузону едва удалось превозмочь ужасное любопытство. Бесчестно выпытывать у человека сведения, которые тот поклялся хранить в тайне. А в голове между тем неотступно вертелись вопросы: “Не остался ли в Грозеродже оракул, который все ещё слышит голоса богов? Может быть, там кто-то слышал о Заступнике от жрецов до того, как умолкли оракулы?” Но все эти вопросы так и остались невысказанными.
Определенно этот Оннел что-то знает…
Или думает, что знает. Парень может ошибаться. Дузон перестал пялиться на Оннела и обратил взор на противоположный берег Гребигуаты.
Врей Буррей уже летел над водой, приближаясь к Имперскому лагерю.
Ребири Назакри, судя по всему, проблема Богоизбранного Заступника не беспокоит, и он не сомневается в своей способности дойти до Зейдабара. Значит, Лорду Дузону с его Ротой Заступников, как и всей Имперской Армии, надлежит доказать, что черный маг заблуждается. Заступник может объявиться, а может и нет. Армия в состоянии сама провозгласить кого-нибудь богоизбранным, и избранник этот может оказаться совсем другим, тем, кого первоначально отметили боги. Дузон в отличие от Оннела не считал, что вопрос уже решен.
Все же будет небезынтересно узнать побольше о Грозеродже, если его обывателям что-то известно о Заступнике. Дузон решил заняться этим делом, после того как будет покончено с Ребири Назакри.
В этот миг Дузон поймал себя на том, что снова смотрит на Оннела, и смотрит почему-то сердито. Он выдавил натужную улыбку, которая, впрочем, тут же стала вполне искренней, и сосредоточился на главном лагере Имперского войска.
— Что ж, вполне справедливо, — как ни в чем не бывало молвил он. — Раз поклялись, то клятву следует соблюдать. Вы уже завтракали?
— Нет, милорд. Но я…
— В таком случае предлагаю вам подкрепиться в компании Богоизбранных Заступников. Обещаю не совать нос в ваши тайны.
Оннел колебался. Он посмотрел через реку на видневшихся вдали врагов.
Ему очень хотелось, чтобы Маллед тоже был здесь. Разве не здесь должен находиться отмеченный богами Защитник Домдара? Нет, он просто обязан явиться на берег Гребигуаты. Оннел думал об этом всю зиму и частенько приходил к выводу: отсутствие Малледа означает, что весь авангард армии торчит не там, где следует, и что настоящая битва произойдет совсем в другом месте.
Но, насколько ему известно, Маллед пребывает в полной безопасности с женой и детьми в своем ухоженном доме за кладбищем, напротив дома своих родителей. А Ребири Назакри, вне всякого сомнения, может находиться где угодно, но только не в Грозеродже.
Оннел раздумывал, а не сказать ли все-таки Лорду Дузону о Малледе. Конечно, он в свое время обещал ничего не говорить, и обещание надо выполнять, но Малледу все же следует быть здесь и повести за собой воинов Империи против мятежников. Балинус, все его полковники и Новые Маги командуют только потому, что так решили боги. Ни генералы, ни солдаты их не выбирали. Заступник отмечен милостью богов, он их представитель среди смертных и обязан быть здесь. И ни Лорд Дузон, ни его орава сверхчестолюбивых типов не имеют права претендовать на эту роль. Сам Лорд Дузон, похоже, человек приличный, что же касается остальных…
Но, может быть, это всего лишь часть общего, более широкого божественного замысла? Оракулов, с которыми можно было бы посоветоваться, больше не существует, и замыслы богов обрели особую таинственность. Может быть, Малледа здесь нет потому, что боги пожелали видеть его в ином месте. Не исключено, они вместо Малледа оставили здесь Дузона, хотя он вовсе не Заступник.
Оннел подумал, что Дузон мог бы ему понравиться, если б не россказни о его богоизбранности. Более того, он ему уже понравился, хотя и чувствовалась в аристократе какая-то неуловимая фальшь. Сам Дузон, надо отдать ему должное, не заявлял, что он Богоизбранный Заступник, но и не исключал такой возможности. Оннел решил в силу последнего обстоятельства не открывать аристократу тайну Малледа.
Кроме того, может случиться, что все эти непристойные слухи, которые ходили по Грозероджу, окажутся правдой. Что, если жрецы действительно назначили сотни “Богоизбранных Заступников” во всех концах Империи? Лорд Дузон, правда, не привел никаких доказательств, что его претензии подтверждают жрецы.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58