Готов?
– Так точно.
– Сейчас... ложусь на курс. Три, два, один...
– Нет эффекта.
– Пробуй старушку артиллерию.
– Понял.
Все шесть скорострельных систем шнелльбота выдвинулись из люков. За полторы секунды они выплюнули девять тысяч снарядов с боеголовками из дестабилизированного металлического водорода, весь боезапас. Огненные жгуты трасс заполнили носовые экраны. Еще через три секунды экраны ослепли совсем – шквал разрывов накрыл цель.
Избегая случайных осколков, Абрахам отвернул в сторону. Когда попадали тонны камней, на экране, как ни в чем не бывало, красовалась макула, даже несколько увеличившаяся в размерах.
– Перкеле! Она что, питается снарядами?! – не выдержал Матти.
– Сейчас проверим. Готовь десерт.
– Сколько?
– Две.
– Эйб, пять мегатонн тротилового эквивалента! При нынешней дистанции это опасно.
– У нас будет пятнадцать... нет, шестнадцать секунд.
– Понял.
В трюме "Гепарда" открылись сейф-контейнеры. Механические захваты приняли хищно заостренные цилиндры с красными носовыми частями. Обе ракеты покатились на транспортерах к пусковым амбразурам.
– Абрахам, Абрахам! Я – Мбойе. Как слышишь?
– Нормально.
– Термоядерную атаку отставить.
– Не понял.
– Останови ракеты.
– Но... в чем дело?
– Генрих считает, что макула может быть входом в трансцендентный канал. Тогда боеголовки уйдут в другой мир, а это не лучший способ знакомства. Не исключено, что вы сражаетесь с призраком, с дырой. Не надо, чтобы наши подарки туда проваливались, слышишь? Как понял, как понял?
– Нормально понял, атаку отменяю. Непонятно другое.
– Что?
– Да как нам теперь ноги унести. Передаю картинку. Видишь?
Мбойе ошеломленно замолчал. Было похоже, что из макулы выросли три черных смерча. Закручиваясь против часовой стрелки, они тянулись к шнелльботу.
Матти кашлянул.
– Что? Что еще?
– Пахнет горелой изоляцией. Чувствуешь?
* * *
Шанталь и Десмонд в это время собирали геологические образцы на внешней стороне воронки, планируя уточнить детали взрыва энергетической станции. Около полудня, в условиях хорошей видимости, несколько в стороне от них пролетел "Гепард". Особого внимания на давно ставший привычным грохот дюз они не обратили.
Следуя на малой высоте, вдоль нижней кромки туч, дискоид скрылся за гребнем кратера. Небесный шум стих, только полоса выхлопных газов еще висела в воздухе. Ее быстро развевал ветер.
Десмонд вдруг забеспокоился.
– Что-то он сегодня... Не знаю, что. Предчувствие.
Предчувствие не обмануло. Из кратера донесся приглушенный расстоянием вой сирены.
– Ого! Давай послушаем радиопереговоры.
– Хорошо.
Шанталь отложила молоток. Подойдя к своему флигеру, она перегнулась через борт открытой кабины, включила радиостанцию. Грянула старинная джазовая композиция в софусной обработке, затем послышались трески, шорохи, какие-то завывания.
– Откуда столько помех? – удивилась Шанталь.
Наконец ей попалась нужная волна.
"да... вон, внизу справа..."
– Десмонд! Они что-то нашли.
– Сейчас.
Десмонд отряхнул руки, подошел, склонился над кабиной с противоположного борта.
"...старушку артиллерию. Понял..."
– Что это значит, Дес?
– Дело до стрельбы дошло, вот что это значит.
– Макула?
– Скорее всего.
– Нам лучше отсюда улететь.
– Да, хуже не будет.
Шанталь села в кабину, надела шлем и начала пристегиваться. Десмонд подобрал контейнер с образцами пород и направился к своей машине. Неожиданно грунт под ногами дернулся. Толчок был столь силен, что он едва не упал. Со склона посыпались камни.
– Ого! – крикнула Шанталь. – Восемь баллов. Десми, поторопись.
Десмонд перебросил ногу через борт флигера, да так и остановился, прислушиваясь. Сильный свистящий звук доносился из-за гребня выброшенных взрывом пород. От него по коже разбежались мурашки, а во рту стало сухо.
Через какое-то мгновение свист потонул в форсажном реве двигателей. Над кратером взмыл "Гепард". Его днище нестерпимо сверкало, по блеску превосходя Эпсилон. Шнелльбот буквально ввинтился в небо. А вслед за кораблем снизу росли широкие щупальца тьмы. Двигались они заметно медленнее, и сначала казалось, что догнать шнелльбот не смогут, но "Гепард" понемногу стал терять скорость. Его дюзы сияли с прежней силой, грохот стоял сотрясающий, но он сначала замер, потом подался назад – и вдруг начал падать.
Оглушенный Десмонд рухнул в пилотское кресло и оглянулся. Шанталь что-то кричала, но совершенно беззвучно, ее голос тонул в грохоте. Грохот был такой, что мог разорвать барабанные перепонки. Пришлось закрывать уши ладонями, хотя это не очень помогало.
Грунт еще раз дернулся, оба флигера подпрыгнули. Гребень кратера расколола змеистая трещина, тотчас же скрывшаяся в тучах пыли. Надрывалась рация, но разобрать, кто, кому и что там кричал, было совершенно невозможно.
"Гепард" с двигателями, работающими на полной тяге, оседал все быстрее, и оседал до тех пор, пока тянущаяся снизу тьма его не поглотила.
Грохот дюз сделался глуше, потом почти прекратился. Вновь раздался жуткий свист. Похожий завывающий свист возникает при движении быстрой струи газа мимо тонкостенной емкости с узким горлышком.
Мраморно-бледная Шанталь сидела в открытом флигере. Ее рука свешивалась из кабины. Десмонд подлетел к ней.
– Уходим, слышишь?
Но женщина не реагировала. Остановившимися глазами она смотрела туда, где погибал корабль ее мужа. Подземные толчки между тем продолжались. Более того, усиливались. Десмонд понял, что события еще не закончились. Он выбрался из своей кабины, подбежал к машине Шанталь, убрал ее руку и нажал кнопку включения автопилота. Над кокпитом флигера опустился колпак, заработал мотор. Вздув пыльное облако, машина взлетела. Десмонд огляделся.
Земля тряслась так, будто плененный "Гепард" про должал биться в ее недрах. Еще одна трещина рассекла склон, сверху уже катилась первая лавина. Дальнейшее промедление грозило уж совсем большими неприятностями, дожидаться которых не стоило.
* * *
Сверху стало видно, что в кратере колышутся волны черного дыма, совершенно скрывшего несчастный шнелльбот. Рисунок волн постоянно менялся, но было заметно общее спиралеобразное движение. В некоторых местах чернота начала выливаться из воронки, струями стекая вниз и расползаясь вдоль наружных склонов. На них, как ни странно, белело нечто вроде измороси.
– Алло, "Вихрь", все видите? – крикнул Десмонд.
– Да, – ответил Мбойе. – Больше не виси. Прижмись к земле и уходи. Там водородные боеголовки. Эх, может, и стоило шарахнуть!
Десмонд круто спикировал. Над землей он повернул в сторону базы. Педаль газа ушла в пол, и даже немного дальше, придавив упругую обивку. За кормой выросли клубы пыли, взметенной полным выхлопом. Цифры в индикаторном кристалле слились в полосу. Машина неслась с предельным ускорением, отыгрывая секунду за секундой. Но их осталось слишком мало.
Летевший впереди флигер Шанталь, барханы, далекий горный хребет и даже само небо, – все вдруг утонуло в потоках нестерпимо яркого света, в котором поблек Эпсилон.
Оглядываться в этот момент никак не следовало, но Десмонд все же не удержался. И перед тем как ослепнуть, успел заметить раскаленный до звездной температуры шар, восходящий над кратером. Понизу его окаймляли черные пляшущие смерчи, а верхушка упиралась в облака. Сработали мегатонны "Гепарда".
– Вот, значит, как они нас – пробормотал Десмонд. – Вот, значит, как!
Туча дыма, пепла, песка с густыми вкраплениями камней, мелких и крупных обломков скал, закрыла полнеба. Флигер подбросило, завертело со страшной силой, потом плашмя ударило о землю. Каким-то чудом корпус не раскололся. Машина подпрыгнула, несколько раз перевернулась в воздухе. Софус сумел стабилизировать полет на высоте чуть больше трех метров от земли. Искалеченный флигер дотянул до окрестностей "Орешца" и упал неподалеку от автострады Троя – Дедал. Чтобы извлечь Десмонда, кабину пришлось резать.
Дневник командира звездолета
22 сентября
Дэсмонд восстанавливается, хоти ноги растут медленно. Такео считает это нормальным. Конечно, для той дозы радиации, которая была получена. Генрих, Александер и Джанкарло в один голос утверждают, что на "Гепарде" произошла случайная детонация боеголовок. Вероятно, их не успели снять с боевого завода. Даже если так... Слабое утешение. После моих пламенных речей Абрахам и Матти, могли идти только до конца. А что другое я могла предложить? Отступить невозможно. Никак нельзя. Если дрогнем здесь, будем ловить макул на Земле. Или они нас будут ловить. Так что...
ДАЛЬНЯЯ КОСМИЧЕСКАЯ СВЯЗЬ ТК ЗВЕЗДНЫЙ ВИХРЬ – ВСЕМ, ВСЕМ, ВСЕМ.
Кампанелла, система Э Эридана. Зарегистрирован третий случай появления локального концентрата генерального поля (макулы). Дважды со стороны макул применялось направленное (гравитационное?) воздействие большой интенсивности, превосходящее энергетические возможности стандартного шнелльбота ОКС типа ГЕПАРД. Высока вероятность прямой связи между активностью макул и исчезновением населения планеты, но психотропного эффекта пока не наблюдали. Потери экипажа 6 человек. Исследования и поиски продолжаю.
САЯН.
БЛИЖНЯЯ КОСМИЧЕСКАЯ СВЯЗЬ. ТК ЗВЕЗДНЫЙ ВИХРЬ – ЛАЙНЕРУ ЦИНХОНА
Поиски прекратить. Зия, увозите детей на Землю. Это приказ.
Командор САЯН.
БЛИЖНЯЯ КОСМИЧЕСКАЯ СВЯЗЬ. ЦИНХОНА -ЗВЕЗДНОМУ ВИХРЮ.
Лег курс Солнце. Фотонная тяга инициирована. Ивонна Нолан осталась на Эстабрионе продолжать поиски мужа, отговорить не смогли. Удачи вам!
ЗИЯ.
8. ДВА ПРИШЕЛЬЦА
Очень крупный таракан проголодался. Только это и могло заставить его выйти на свет. Столько света он никогда не видел. Резкие лучи расходились от странных существ. Они производили много шума, от них исходили непривычные запахи, среди который были и соблазнительные. Панцири у них странно гнулись во многих местах. Значит, можно прокусить. Существа имели мало лап, поэтому ходили только на двух. Они не дрались. Так себя ведут сытые. Или те, у кого лапы откусили недавно. Когда откусывают лапы, драться не хочется, даже когда хочется есть. Если ты – не самка и не вынашиваешь.
Еды стало мало, ее нужно искать везде. Таракан выполз из норы и пошевелил усами. Луч света упал на его голову. Глаза вдруг ослепли. Раздался страшный шум, похожий на трение мокрых панцирей, но гораздо громче. Таракан не испугался. Он был силен и голоден, а добыча могла ускользнуть. Он бросился в ту сторону, откуда шел шум. Бросок получился удачным. В его передних лапах оказалось что-то мягкое, бьющееся, непрерывно визжащее. Он подтянул к себе барахтающееся тело и с удовольствием раскрыл жвалы. Но тут в его спину вонзился острый холод. Большой острый холод. Таких холодных жвал у тараканов не бывает. И таких острых. Могут откусить усы, лапу, иногда даже и голову, но так... прокусить спину... И чтобы помогать другому, на которого напали... так не делают. Это неправильно. Нужно ждать, кто победит. Потом, если повезет, прикончить победителя, пока тот усталый. Даже самку. Самку – обязательно. Самки – самые безжалостные, особенно когда вынашивают. Дерутся до тех пор, пока от них хоть что-то остается. Одна такая недавно...
Пронзительная боль пересилила голод. Крылья раскрылись сами собой. Почему так остро? Ни разу не было. Это опасно. Спина хрустела. Страшный звук. Такой бывает, когда прокусываешь панцирь. Но теперь прокусывал не он, а его. Тут не до еды. Тут надо успеть убежать. Чтобы спрятаться и долго ждать, пока не заживут раны. Хорошо спрятаться. Когда видят раненого, набрасываются все. Тогда не уцелеешь. А у голодного раны заживают медленно. Плохо.
Таракан выпустил добычу и рванулся в темноту, унося засевшую в спине холодную боль. За ним никто не побежал. Тоже странно. Все странно получилось. Нечестно.
* * *
– Что... что это было? – прохрипела Ио, зажмурившись и закрыв лицо ладонями.
– Не знаю, – сказал Хосе. – Похож на таракана. Если бы не размеры. Можешь открыть глаза.
– Кошмар! Вот мерзость! Надо подождать роботов. Из-за этих макул мы совсем позабыли о том, что здесь могут быть и другие опасности.
– Ты не ранена?
– Нет вроде. Спасибо!
– Давай я тебе сыворотку впрысну, на всякий случай. Вряд ли эта тварь чистит зубы.
– У тараканов нет зубов.
– А что есть?
– Да такие штучки. Кошмар, кошмар! Он же мне теперь приснится. Так и стоит перед глазами!
– Я постараюсь присниться вместо него.
– А ты сумеешь?
Как ни была она испуганна, вопрос прозвучал кокетливо.
– Еще как, – мрачно сказал Хосе.
– Это что, объяснение?
– Разве я хуже таракана?
– Бр-р! Не напоминай.
Хосе расстегнул сумку и достал инъектор.
– Все в порядке, успокойся. Так что скажешь?
Ио обнажила плечо.
– Ну, я должна отблагодарить. Ты спас меня от чудовища. По законам жанра...
Хосе ввел лекарство.
– Только из-за этого?
– Друг мой, ну что за место для признаний? Пыль, грязь, вонь, темнота, мерзкие членистоногие. Ужасно.
– Зато неординарно.
– О да. И все же поговорим позже. Идем, мы задержались.
Хосе вздохнул и спрятал инъектор.
– Идем, идем.
* * *
Грязный, захламленный различными предметами бытового назначения коридор вывел их в арочный туннель, по которому пролегали рельсы. На рельсах стояли две пустые вагонетки, застопоренные чугунными башмаками. Пахло давно вышедшей из употребления карболовой кислотой. С сырых бетонных стен кое-где тлели изотопные лампы. В отдалении слышались звуки льющейся воды. Туннель плавно изгибался, и оба его продолжения были не видны, но на панелях сохранились километровые отметки. Ио сверилась с картой.
– Все правильно. Уклон ведет в сторону старого металлургического завода.
Оглянувшись на темное отверстие бокового коридора, она передернула плечами.
– Неприятная насекомая, – усмехнулся Хосе. – Послушай, а ведь это живое существо – первое, которое мы здесь встретили.
– В самом деле. Быть может, даже макулы не любят тараканов?
– А людей любят?
– О да, – сказала Ио. – Безответно.
– Интересно, чем они здесь питаются?
– Кто, макулы?
– Нет, тараканы.
– О боже! Неужели ты думаешь...
– На тебя же он набросился.
– Не может быть.
– Может быть, и не может. Жуют какую-нибудь грибницу. Но дай-ка я пойду первым.
– Не возражаю.
– Оружие приготовь.
– Да оно всегда наготове.
– Тогда в следующий раз не закрывай лицо руками.
– А чем? – очень естественным тоном спросила Ио.
Впервые за долгое время Хосе улыбнулся.
* * *
С километр, или около того, тоннель шел в прямом направлении, потом начал поворачивать влево. По сторонам попадались ответвления, в потолке имелись многочисленные люки. Там же, на потолке, были подвешены трубы, толстые кабели и световоды. Все это покрывала пыль, а под ногами чавкала грязь. Вид здесь был очень неуютный, заброшенный. Не верилось, что подземелье создавалось людьми. Или по замыслу людей. При таких ощущениях трудно чувствовать себя спокойно. Ио часто оглядывалась. А когда в боковой галерее кто-то чихнул, едва не выстрелила.
– Спокойно, спокойно, тараканы не чихают, – сказал Хосе, обняв ее за плечи.
Ио решила отнестись к этому как к жесту товарищеской поддержки и не реагировать.
– На людей они тоже вроде не должны бросаться – сказала она.
– Бросаться им можно, чихать – нельзя. Генетика.
– Тебе что, совсем не было страшно?
– Нет, завидно.
Хосе, по-видимому, хотелось, чтобы она вспомнила об отношениях полов. Ио усмехнулась:
– Да, генетика.
– А что плохого?
– Ничего. Напротив, я рада, что ты... приободрился.
– Таракан научил.
– Ох, да хватит же про него!
За поворотом раздались шаги, показалось прыгающее пятно света.
– Ну, каковы успехи? – спросил Турумалай, выходя из галереи.
– Как хорошо, что это ты, а не таракан, – сказала Ио.
– Да, – согласился Турумалай. – Я лучше таракана. Плохи твои дела, дружище Хосе.
Ио несколько нервно рассмеялась.
– Нет, его дела не так уж плохи. Дело в другом. Ты не поверишь, но на меня напал таракан ростом с лошадь.
Турумалай чихнул.
– И с во-от такими глазами, да? – Он показал, с какими глазами.
– Это правда, – сказал Хосе. – Большой тараканище.
– Что? Никаких галлюцинаций?
– Какие там галлюцинации! У него в спине мой нож остался. Встретишь – сразу узнаешь.
Турумалай внимательно осмотрел их обоих.
– Ладно, и так верю. Из уважения к вам. Мутанты, значит, появились. Что ж, не так скучно будет. А то все макулы да макулы, никакого тебе разнообразия.
– Турум, давай держаться вместе, а? – попросила Ио.
– Разумно, – сказал Турумалай, чихая.
– Простудился?
– Нет. Аллергия какая-то. Пылища. Хочу есть. Перекусим?
– Честно говоря, аппетит не слишком. Но по времени – пора.
Турумалай кивнул. Деловито осмотревшись, он выбрал кучку камней, обвалившихся с потолка, смахнул с них пыль, еще раз чихнул и принялся раскладывать припасы. Получалось это у него аккуратно и даже красиво.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32
– Так точно.
– Сейчас... ложусь на курс. Три, два, один...
– Нет эффекта.
– Пробуй старушку артиллерию.
– Понял.
Все шесть скорострельных систем шнелльбота выдвинулись из люков. За полторы секунды они выплюнули девять тысяч снарядов с боеголовками из дестабилизированного металлического водорода, весь боезапас. Огненные жгуты трасс заполнили носовые экраны. Еще через три секунды экраны ослепли совсем – шквал разрывов накрыл цель.
Избегая случайных осколков, Абрахам отвернул в сторону. Когда попадали тонны камней, на экране, как ни в чем не бывало, красовалась макула, даже несколько увеличившаяся в размерах.
– Перкеле! Она что, питается снарядами?! – не выдержал Матти.
– Сейчас проверим. Готовь десерт.
– Сколько?
– Две.
– Эйб, пять мегатонн тротилового эквивалента! При нынешней дистанции это опасно.
– У нас будет пятнадцать... нет, шестнадцать секунд.
– Понял.
В трюме "Гепарда" открылись сейф-контейнеры. Механические захваты приняли хищно заостренные цилиндры с красными носовыми частями. Обе ракеты покатились на транспортерах к пусковым амбразурам.
– Абрахам, Абрахам! Я – Мбойе. Как слышишь?
– Нормально.
– Термоядерную атаку отставить.
– Не понял.
– Останови ракеты.
– Но... в чем дело?
– Генрих считает, что макула может быть входом в трансцендентный канал. Тогда боеголовки уйдут в другой мир, а это не лучший способ знакомства. Не исключено, что вы сражаетесь с призраком, с дырой. Не надо, чтобы наши подарки туда проваливались, слышишь? Как понял, как понял?
– Нормально понял, атаку отменяю. Непонятно другое.
– Что?
– Да как нам теперь ноги унести. Передаю картинку. Видишь?
Мбойе ошеломленно замолчал. Было похоже, что из макулы выросли три черных смерча. Закручиваясь против часовой стрелки, они тянулись к шнелльботу.
Матти кашлянул.
– Что? Что еще?
– Пахнет горелой изоляцией. Чувствуешь?
* * *
Шанталь и Десмонд в это время собирали геологические образцы на внешней стороне воронки, планируя уточнить детали взрыва энергетической станции. Около полудня, в условиях хорошей видимости, несколько в стороне от них пролетел "Гепард". Особого внимания на давно ставший привычным грохот дюз они не обратили.
Следуя на малой высоте, вдоль нижней кромки туч, дискоид скрылся за гребнем кратера. Небесный шум стих, только полоса выхлопных газов еще висела в воздухе. Ее быстро развевал ветер.
Десмонд вдруг забеспокоился.
– Что-то он сегодня... Не знаю, что. Предчувствие.
Предчувствие не обмануло. Из кратера донесся приглушенный расстоянием вой сирены.
– Ого! Давай послушаем радиопереговоры.
– Хорошо.
Шанталь отложила молоток. Подойдя к своему флигеру, она перегнулась через борт открытой кабины, включила радиостанцию. Грянула старинная джазовая композиция в софусной обработке, затем послышались трески, шорохи, какие-то завывания.
– Откуда столько помех? – удивилась Шанталь.
Наконец ей попалась нужная волна.
"да... вон, внизу справа..."
– Десмонд! Они что-то нашли.
– Сейчас.
Десмонд отряхнул руки, подошел, склонился над кабиной с противоположного борта.
"...старушку артиллерию. Понял..."
– Что это значит, Дес?
– Дело до стрельбы дошло, вот что это значит.
– Макула?
– Скорее всего.
– Нам лучше отсюда улететь.
– Да, хуже не будет.
Шанталь села в кабину, надела шлем и начала пристегиваться. Десмонд подобрал контейнер с образцами пород и направился к своей машине. Неожиданно грунт под ногами дернулся. Толчок был столь силен, что он едва не упал. Со склона посыпались камни.
– Ого! – крикнула Шанталь. – Восемь баллов. Десми, поторопись.
Десмонд перебросил ногу через борт флигера, да так и остановился, прислушиваясь. Сильный свистящий звук доносился из-за гребня выброшенных взрывом пород. От него по коже разбежались мурашки, а во рту стало сухо.
Через какое-то мгновение свист потонул в форсажном реве двигателей. Над кратером взмыл "Гепард". Его днище нестерпимо сверкало, по блеску превосходя Эпсилон. Шнелльбот буквально ввинтился в небо. А вслед за кораблем снизу росли широкие щупальца тьмы. Двигались они заметно медленнее, и сначала казалось, что догнать шнелльбот не смогут, но "Гепард" понемногу стал терять скорость. Его дюзы сияли с прежней силой, грохот стоял сотрясающий, но он сначала замер, потом подался назад – и вдруг начал падать.
Оглушенный Десмонд рухнул в пилотское кресло и оглянулся. Шанталь что-то кричала, но совершенно беззвучно, ее голос тонул в грохоте. Грохот был такой, что мог разорвать барабанные перепонки. Пришлось закрывать уши ладонями, хотя это не очень помогало.
Грунт еще раз дернулся, оба флигера подпрыгнули. Гребень кратера расколола змеистая трещина, тотчас же скрывшаяся в тучах пыли. Надрывалась рация, но разобрать, кто, кому и что там кричал, было совершенно невозможно.
"Гепард" с двигателями, работающими на полной тяге, оседал все быстрее, и оседал до тех пор, пока тянущаяся снизу тьма его не поглотила.
Грохот дюз сделался глуше, потом почти прекратился. Вновь раздался жуткий свист. Похожий завывающий свист возникает при движении быстрой струи газа мимо тонкостенной емкости с узким горлышком.
Мраморно-бледная Шанталь сидела в открытом флигере. Ее рука свешивалась из кабины. Десмонд подлетел к ней.
– Уходим, слышишь?
Но женщина не реагировала. Остановившимися глазами она смотрела туда, где погибал корабль ее мужа. Подземные толчки между тем продолжались. Более того, усиливались. Десмонд понял, что события еще не закончились. Он выбрался из своей кабины, подбежал к машине Шанталь, убрал ее руку и нажал кнопку включения автопилота. Над кокпитом флигера опустился колпак, заработал мотор. Вздув пыльное облако, машина взлетела. Десмонд огляделся.
Земля тряслась так, будто плененный "Гепард" про должал биться в ее недрах. Еще одна трещина рассекла склон, сверху уже катилась первая лавина. Дальнейшее промедление грозило уж совсем большими неприятностями, дожидаться которых не стоило.
* * *
Сверху стало видно, что в кратере колышутся волны черного дыма, совершенно скрывшего несчастный шнелльбот. Рисунок волн постоянно менялся, но было заметно общее спиралеобразное движение. В некоторых местах чернота начала выливаться из воронки, струями стекая вниз и расползаясь вдоль наружных склонов. На них, как ни странно, белело нечто вроде измороси.
– Алло, "Вихрь", все видите? – крикнул Десмонд.
– Да, – ответил Мбойе. – Больше не виси. Прижмись к земле и уходи. Там водородные боеголовки. Эх, может, и стоило шарахнуть!
Десмонд круто спикировал. Над землей он повернул в сторону базы. Педаль газа ушла в пол, и даже немного дальше, придавив упругую обивку. За кормой выросли клубы пыли, взметенной полным выхлопом. Цифры в индикаторном кристалле слились в полосу. Машина неслась с предельным ускорением, отыгрывая секунду за секундой. Но их осталось слишком мало.
Летевший впереди флигер Шанталь, барханы, далекий горный хребет и даже само небо, – все вдруг утонуло в потоках нестерпимо яркого света, в котором поблек Эпсилон.
Оглядываться в этот момент никак не следовало, но Десмонд все же не удержался. И перед тем как ослепнуть, успел заметить раскаленный до звездной температуры шар, восходящий над кратером. Понизу его окаймляли черные пляшущие смерчи, а верхушка упиралась в облака. Сработали мегатонны "Гепарда".
– Вот, значит, как они нас – пробормотал Десмонд. – Вот, значит, как!
Туча дыма, пепла, песка с густыми вкраплениями камней, мелких и крупных обломков скал, закрыла полнеба. Флигер подбросило, завертело со страшной силой, потом плашмя ударило о землю. Каким-то чудом корпус не раскололся. Машина подпрыгнула, несколько раз перевернулась в воздухе. Софус сумел стабилизировать полет на высоте чуть больше трех метров от земли. Искалеченный флигер дотянул до окрестностей "Орешца" и упал неподалеку от автострады Троя – Дедал. Чтобы извлечь Десмонда, кабину пришлось резать.
Дневник командира звездолета
22 сентября
Дэсмонд восстанавливается, хоти ноги растут медленно. Такео считает это нормальным. Конечно, для той дозы радиации, которая была получена. Генрих, Александер и Джанкарло в один голос утверждают, что на "Гепарде" произошла случайная детонация боеголовок. Вероятно, их не успели снять с боевого завода. Даже если так... Слабое утешение. После моих пламенных речей Абрахам и Матти, могли идти только до конца. А что другое я могла предложить? Отступить невозможно. Никак нельзя. Если дрогнем здесь, будем ловить макул на Земле. Или они нас будут ловить. Так что...
ДАЛЬНЯЯ КОСМИЧЕСКАЯ СВЯЗЬ ТК ЗВЕЗДНЫЙ ВИХРЬ – ВСЕМ, ВСЕМ, ВСЕМ.
Кампанелла, система Э Эридана. Зарегистрирован третий случай появления локального концентрата генерального поля (макулы). Дважды со стороны макул применялось направленное (гравитационное?) воздействие большой интенсивности, превосходящее энергетические возможности стандартного шнелльбота ОКС типа ГЕПАРД. Высока вероятность прямой связи между активностью макул и исчезновением населения планеты, но психотропного эффекта пока не наблюдали. Потери экипажа 6 человек. Исследования и поиски продолжаю.
САЯН.
БЛИЖНЯЯ КОСМИЧЕСКАЯ СВЯЗЬ. ТК ЗВЕЗДНЫЙ ВИХРЬ – ЛАЙНЕРУ ЦИНХОНА
Поиски прекратить. Зия, увозите детей на Землю. Это приказ.
Командор САЯН.
БЛИЖНЯЯ КОСМИЧЕСКАЯ СВЯЗЬ. ЦИНХОНА -ЗВЕЗДНОМУ ВИХРЮ.
Лег курс Солнце. Фотонная тяга инициирована. Ивонна Нолан осталась на Эстабрионе продолжать поиски мужа, отговорить не смогли. Удачи вам!
ЗИЯ.
8. ДВА ПРИШЕЛЬЦА
Очень крупный таракан проголодался. Только это и могло заставить его выйти на свет. Столько света он никогда не видел. Резкие лучи расходились от странных существ. Они производили много шума, от них исходили непривычные запахи, среди который были и соблазнительные. Панцири у них странно гнулись во многих местах. Значит, можно прокусить. Существа имели мало лап, поэтому ходили только на двух. Они не дрались. Так себя ведут сытые. Или те, у кого лапы откусили недавно. Когда откусывают лапы, драться не хочется, даже когда хочется есть. Если ты – не самка и не вынашиваешь.
Еды стало мало, ее нужно искать везде. Таракан выполз из норы и пошевелил усами. Луч света упал на его голову. Глаза вдруг ослепли. Раздался страшный шум, похожий на трение мокрых панцирей, но гораздо громче. Таракан не испугался. Он был силен и голоден, а добыча могла ускользнуть. Он бросился в ту сторону, откуда шел шум. Бросок получился удачным. В его передних лапах оказалось что-то мягкое, бьющееся, непрерывно визжащее. Он подтянул к себе барахтающееся тело и с удовольствием раскрыл жвалы. Но тут в его спину вонзился острый холод. Большой острый холод. Таких холодных жвал у тараканов не бывает. И таких острых. Могут откусить усы, лапу, иногда даже и голову, но так... прокусить спину... И чтобы помогать другому, на которого напали... так не делают. Это неправильно. Нужно ждать, кто победит. Потом, если повезет, прикончить победителя, пока тот усталый. Даже самку. Самку – обязательно. Самки – самые безжалостные, особенно когда вынашивают. Дерутся до тех пор, пока от них хоть что-то остается. Одна такая недавно...
Пронзительная боль пересилила голод. Крылья раскрылись сами собой. Почему так остро? Ни разу не было. Это опасно. Спина хрустела. Страшный звук. Такой бывает, когда прокусываешь панцирь. Но теперь прокусывал не он, а его. Тут не до еды. Тут надо успеть убежать. Чтобы спрятаться и долго ждать, пока не заживут раны. Хорошо спрятаться. Когда видят раненого, набрасываются все. Тогда не уцелеешь. А у голодного раны заживают медленно. Плохо.
Таракан выпустил добычу и рванулся в темноту, унося засевшую в спине холодную боль. За ним никто не побежал. Тоже странно. Все странно получилось. Нечестно.
* * *
– Что... что это было? – прохрипела Ио, зажмурившись и закрыв лицо ладонями.
– Не знаю, – сказал Хосе. – Похож на таракана. Если бы не размеры. Можешь открыть глаза.
– Кошмар! Вот мерзость! Надо подождать роботов. Из-за этих макул мы совсем позабыли о том, что здесь могут быть и другие опасности.
– Ты не ранена?
– Нет вроде. Спасибо!
– Давай я тебе сыворотку впрысну, на всякий случай. Вряд ли эта тварь чистит зубы.
– У тараканов нет зубов.
– А что есть?
– Да такие штучки. Кошмар, кошмар! Он же мне теперь приснится. Так и стоит перед глазами!
– Я постараюсь присниться вместо него.
– А ты сумеешь?
Как ни была она испуганна, вопрос прозвучал кокетливо.
– Еще как, – мрачно сказал Хосе.
– Это что, объяснение?
– Разве я хуже таракана?
– Бр-р! Не напоминай.
Хосе расстегнул сумку и достал инъектор.
– Все в порядке, успокойся. Так что скажешь?
Ио обнажила плечо.
– Ну, я должна отблагодарить. Ты спас меня от чудовища. По законам жанра...
Хосе ввел лекарство.
– Только из-за этого?
– Друг мой, ну что за место для признаний? Пыль, грязь, вонь, темнота, мерзкие членистоногие. Ужасно.
– Зато неординарно.
– О да. И все же поговорим позже. Идем, мы задержались.
Хосе вздохнул и спрятал инъектор.
– Идем, идем.
* * *
Грязный, захламленный различными предметами бытового назначения коридор вывел их в арочный туннель, по которому пролегали рельсы. На рельсах стояли две пустые вагонетки, застопоренные чугунными башмаками. Пахло давно вышедшей из употребления карболовой кислотой. С сырых бетонных стен кое-где тлели изотопные лампы. В отдалении слышались звуки льющейся воды. Туннель плавно изгибался, и оба его продолжения были не видны, но на панелях сохранились километровые отметки. Ио сверилась с картой.
– Все правильно. Уклон ведет в сторону старого металлургического завода.
Оглянувшись на темное отверстие бокового коридора, она передернула плечами.
– Неприятная насекомая, – усмехнулся Хосе. – Послушай, а ведь это живое существо – первое, которое мы здесь встретили.
– В самом деле. Быть может, даже макулы не любят тараканов?
– А людей любят?
– О да, – сказала Ио. – Безответно.
– Интересно, чем они здесь питаются?
– Кто, макулы?
– Нет, тараканы.
– О боже! Неужели ты думаешь...
– На тебя же он набросился.
– Не может быть.
– Может быть, и не может. Жуют какую-нибудь грибницу. Но дай-ка я пойду первым.
– Не возражаю.
– Оружие приготовь.
– Да оно всегда наготове.
– Тогда в следующий раз не закрывай лицо руками.
– А чем? – очень естественным тоном спросила Ио.
Впервые за долгое время Хосе улыбнулся.
* * *
С километр, или около того, тоннель шел в прямом направлении, потом начал поворачивать влево. По сторонам попадались ответвления, в потолке имелись многочисленные люки. Там же, на потолке, были подвешены трубы, толстые кабели и световоды. Все это покрывала пыль, а под ногами чавкала грязь. Вид здесь был очень неуютный, заброшенный. Не верилось, что подземелье создавалось людьми. Или по замыслу людей. При таких ощущениях трудно чувствовать себя спокойно. Ио часто оглядывалась. А когда в боковой галерее кто-то чихнул, едва не выстрелила.
– Спокойно, спокойно, тараканы не чихают, – сказал Хосе, обняв ее за плечи.
Ио решила отнестись к этому как к жесту товарищеской поддержки и не реагировать.
– На людей они тоже вроде не должны бросаться – сказала она.
– Бросаться им можно, чихать – нельзя. Генетика.
– Тебе что, совсем не было страшно?
– Нет, завидно.
Хосе, по-видимому, хотелось, чтобы она вспомнила об отношениях полов. Ио усмехнулась:
– Да, генетика.
– А что плохого?
– Ничего. Напротив, я рада, что ты... приободрился.
– Таракан научил.
– Ох, да хватит же про него!
За поворотом раздались шаги, показалось прыгающее пятно света.
– Ну, каковы успехи? – спросил Турумалай, выходя из галереи.
– Как хорошо, что это ты, а не таракан, – сказала Ио.
– Да, – согласился Турумалай. – Я лучше таракана. Плохи твои дела, дружище Хосе.
Ио несколько нервно рассмеялась.
– Нет, его дела не так уж плохи. Дело в другом. Ты не поверишь, но на меня напал таракан ростом с лошадь.
Турумалай чихнул.
– И с во-от такими глазами, да? – Он показал, с какими глазами.
– Это правда, – сказал Хосе. – Большой тараканище.
– Что? Никаких галлюцинаций?
– Какие там галлюцинации! У него в спине мой нож остался. Встретишь – сразу узнаешь.
Турумалай внимательно осмотрел их обоих.
– Ладно, и так верю. Из уважения к вам. Мутанты, значит, появились. Что ж, не так скучно будет. А то все макулы да макулы, никакого тебе разнообразия.
– Турум, давай держаться вместе, а? – попросила Ио.
– Разумно, – сказал Турумалай, чихая.
– Простудился?
– Нет. Аллергия какая-то. Пылища. Хочу есть. Перекусим?
– Честно говоря, аппетит не слишком. Но по времени – пора.
Турумалай кивнул. Деловито осмотревшись, он выбрал кучку камней, обвалившихся с потолка, смахнул с них пыль, еще раз чихнул и принялся раскладывать припасы. Получалось это у него аккуратно и даже красиво.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32