Ник уселся с ней рядом.
– Как рука? – спросил он и, не удержавшись, провел пальцем по синей жилке.
Аби сморщила нос.
– Болит, – призналась она. – Хорошо, что вы заставили меня немного поспать.
Ник рассмеялся:
– Как это случилось? – с неподдельным сочувствием спросил Джон, накрывая на стол.
– Очень глупо, – Аби положила два кусочка сахара в чашку. – Я была ужасно злая, потому что получила еще одно угрожающее письмо из дурацкого "Кредита-Х", и решила вынуть из витрины их объявление.
Ник закашлялся, и отец протянул ему салфетку.
– Что они вам написали? – спросил он, отвлекая внимание от сына.
– Компанией управляют два дурака: один дурак – человек, другой – машина. Два месяца я пытаюсь выяснить с ними отношения. Сколько я ни писала им писем, они все мне угрожают из-за неправильно заполненных бланков. Ну вот, один приятель посоветовал мне кое-что сделать с их компьютерными картами.
– И это решило ваши проблемы? – спросил Ник не своим голосом.
– Поначалу я думала, что да, а сегодня получила сразу два письма. Одно – от компьютера, напоминающего мне, что я забыла прислать отчет, отчего они вправе отказать мне в кредите.
– А другое? – спросил Джон.
– Ну, просто торт со льдом, – сердито заявила Аби. – Другое – от президента компании, предлагающего мне льготное кредитование, потому что-де у меня прекрасно идут дела. – Она покачала головой. – Представляете, какие нервы у этого Баррета Бэннета? Нет, мне от них никогда не избавиться.
Джон обменялся взглядом с Ником. Вот и первая возможность все поставить на свои места.
– Немногие фирмы удостаиваются таких льгот от кредитных компаний, – забросил крючок Ник.
– Ну да! Стоит только заглотнуть наживку, и все, – с горечью произнесла Аби и, опустив глаза, принялась разглядывать столешницу.
В заднюю дверь постучали, и путь к выяснению отношений был отрезан.
– Аби, как ты? – одновременно крикнули Клер и Ди входя в комнату. – Мы встретили доктора Клэймора в аптеке и он нам все рассказал.
– Прекрасно, – радостно улыбнулась им Аби. – К счастью, Ник оказался рядом, и первая помощь мне была обеспечена.
– Да, доктор Клэймор сообщил нам об этом, – насмешливо проговорила Ди, не отрывая глаз от купального халата, и Аби от стыда вспыхнула.
Ник встал и представил семейству своего отца.
– Я так благодарна вам, Ник, – сказала ему Клер. – Я же знаю свою упрямицу. Она ни за что ни у кого не будет просить помощи. Наверняка хотела ограничиться повязкой…
– Когда я ее увидел, она как раз искала бинт, – рассмеялся он.
– Вы не представляете, сколько было шуму, когда ей два года назад удаляли аппендикс, – не удержалась Ди. – Тогда ей тоже нужна была только повязка.
– Ладно, ладно, – сказала Аби. – Я действительно капризная пациентка. Но завтра моя рука будет словно новенькая, и я займусь делами.
– Делами! Завтра! – тяжело вздохнула Ди. – Ну что с ней делать? Доктор сказал: отдыхать не менее двух дней.
– Хватит и одного дня, – заупрямилась Аби.
– Нет, и завтра тоже отдыхай, – твердо заявила Клер. – Мы с Ди и без тебя управимся.
– Но мне нужно завершить сегодняшние дела.
– Послушай, Аби, если шов разойдется, вот тогда ты надолго выйдешь из строя.
Доктор тебя тоже знает. Ты ведь не можешь даже недолго посидеть спокойно.
– А что мне целый день делать дома? – не желала сдаваться Аби.
– Тогда помогите мне, – предложил Ник, и женщины вспомнили, что они не одни в комнате.
– Как это помочь вам? – полюбопытствовала Аби.
– Вычитайте мою рукопись, то есть исправьте в ней орфографические ошибки. Заодно отдохнете. Вам же нетрудно будет сделать это. А я, кстати, еще и выслушаю суровое мнение критика.
Аби молча кивнула. Джон, который с интересом поглядывал на Клер, вдруг спросил:
– Вы не возражаете, если я завтра помогу вам в магазине? Ведь дамам не следует таскать тяжести, а я только что из отпуска.
Клер улыбнулась, не зная, как ей отнестись к этому, и в ответ только молча кивнула.
5
– Что за смех, женщина? – довольно сердито, хотя и с улыбкой спросил Ник, отодвигаясь от письменного стола. – Это не юмористическое произведение, а детектив.
– Да ошибки! Прелесть. "Я его люблю, повторяю вам, – разувшись от гордости, произнесла она" .
Аби надула щеки, и Ник не выдержал – фыркнул.
– Ладно, печатаю я не очень бойко, – он подошел к обеденному столу, за которым она сидела. – Как рука? – спросил он, глядя ей прямо в глаза.
Аби сморщила нос и встала. Она была в шортах и красной майке без рукавов, и, хотя на улице нещадно палило солнце, от нее исходила удивительная свежесть.
– Побаливает, но все равно хорошо, – она пожала плечами. – Странное какое-то состояние, когда не работаешь, бездельничаешь.
Ник вздохнул и, положив руки ей на плечи, вновь усадил ее на стул.
– Даже президенты компаний имеют право на больничный лист, – вспомнил он своего секретаря-референта. – Будь паинькой, а я приготовлю ленч. Мне не много осталось. – Он наклонился, коснулся губами ее лба и вернулся к своему письменному столу.
А Аби никак не могла сосредоточиться. Ее глаза отказывались читать текст, их словно магнитом тянуло в сторону Ника. Она медленно скользила взглядом по его затылку, по широким плечам. Физически Аби находила его безупречным. Духовно еще никто не воздействовал на нее с такой силой, как он. Как Аби ни была недовольна собой, она вынуждена была признаться самой себе, что Ник ей нравится. Даже слишком нравится. Все утро она провела, вычитывая его роман и пытаясь найти между строк историю жизни автора.
Она отрецензировала достаточное количество книг, чтобы понять: какими бы надуманными ни были персонажи, личность автора и его чувства обязательно проявятся. Ник ей нравился, и она чувствовала, что может найти у него понимание. Она даже стала отвечать на его шутки, чего с ней не было уже четыре года.
Ей не хотелось отгораживаться от него. В ее жизнь вошло что-то новое.
Голос Ника вывел ее из задумчивого состояния, и она отправилась следом за хозяином на кухню.
– Сейчас будет ленч, – сказал Ник, доставая из холодильника салат, огромные помидоры и копченую свинину.
– Как приятно болеть, – сказала Аби, – не надо ничего делать.
– Приготовь тосты. А как тебе нравится книга?
– Я думала, что путь к сердцу мужчины лежит через его желудок.
– А ты подбираешь ключи к моему сердцу? – заинтересованно спросил Ник, поднимая на нее глаза.
– Это только пословица, – смутилась Аби и сразу же занялась тостами.
– Так и быть, на этот раз, – смилостивился Ник, – я позволю тебе сорваться с крючка, рыбка.
– Можно, я позвоню? – спросила она, стараясь уклониться от этой опасной темы. – В магазин.
– Зачем?
– Затем, что я хочу проверить, как идут дела. Спрошу, нет ли писем и не нужна ли помощь, – сказала она, наморщив свой гладкий лобик.
– Думаешь, твоя мама не позвонила бы сюда, если бы им потребовалась помощь? Неужели ты не можешь хотя бы на один день забыть о своем магазине?
– Мой магазин очень для меня важен. Твои романы тоже важны для тебя, ведь правда? Ты ведь хочешь, чтобы каждая написанная тобой строка была совершенна?
– Это совсем другое дело. Я…
– Ну, конечно же, совсем другое! – взвилась Аби, обиженная его покровительственным тоном. – Просто ты мужчина и думаешь, как мужчина. Удивляюсь, как это ты можешь поджаривать на ленч своего ближайшего родственника, – насмешливо проговорила она, намекая на бекон.
– Чего ты злишься?
– Я злюсь? Да я в ярости! Ты меня удивляешь. Я-то думала, что ты все-таки не мальчишка. Ну как можно так рассуждать?
– Подожди! Ты не поняла…
– Ты все время учишь меня, – перебила она, – как мне работать, как жить. А ведь мы знакомы всего три дня.
– Да я совсем не пытаюсь читать тебе нравоучения, – растерянно сказал Ник, не зная, как ее успокоить. – Я вижу, что ты умеешь работать. Умеешь трудиться с полной отдачей сил. Ди сказала, что ты только первый год отказалась от второй работы.
Аби топнула ножкой, недовольная своей сестрой:
– У меня не было другого выбора. Нам не хватало средств на жизнь, – она чуть не плакала.
– Я не понимаю…
– Ты никогда не поймешь.
Ник покачал головой:
– Если тебе нужна была финансовая поддержка, ты могла бы взять кредит.
Аби горько рассмеялась:
– И чем бы все это кончилось?
– Аби, перестань говорить загадками! – не выдержал Ник. – Можно подумать, у тебя такое страшное прошлое, что и рассказать нельзя. Может, ты убила кого-нибудь?
Аби едва не задохнулась от горечи воспоминаний и закрыла глаза, не в силах больше сдерживать жгучие слезы.
– Ты прав. Убила.
В кухне повисла тяжелая тишина. И если бы не бекон, от которого уже пошел дым, Ник еще долго бы не пришел в себя.
– Аби, что ты говоришь?
Не дождавшись ответа, он обернулся к ней от плиты, но ее уже и след простыл.
Аби слышала, как Ник зовет ее, но не ответила ему. Она спешила спрятаться среди камней, где тень, море и покой, где волны разбиваются о прибрежные скалы. В конце концов его голос остался вдалеке, и она могла перевести дух наедине с морем.
Это подобие пещеры Аби отыскала давно, еще когда приезжала сюда на лето к тете Эмили. Как бы порой ни было холодно, как бы страшно ни шумели волны, здесь она находила надежное убежище от всех невзгод.
Тем не менее сегодня море не успокаивало ее, да и одиночество только еще больше действовало на нервы. Демоны из прошлого завладели ею снова, и Аби поняла, что все время лгала себе. Ее жизнь не стала проще и спокойней. Мертвые имеют власть над живыми. Она так долго ненавидела себя за то, что у нее совсем не осталось сил на борьбу, а был только страх, что боялась даже думать об этом. Аби крепко прижималась к камням, надеясь набраться от них сил, коли не осталось своих.
Ник нашел ее только через час. Он побывал и у нее дома, и в магазине (придумал для этого совершенно неправдоподобный предлог), а потом стал в отчаянии бегать по берегу моря, заглядывая в каждую щель. В конце концов он приметил среди скал красную майку и, пока бежал к Аби, молился, чтобы это была она.
Когда он приблизился к ее укрытию, то уже с трудом дышал, но все-таки больше от беспокойства, чем от усталости.
– Я чуть не сошел с ума, разыскивая тебя… – он помолчал. – Делаешь такие заявления, а потом сбегаешь! – Он опять замолчал и провел рукой по лицу.
Вздохнув, он уселся рядом с ней на камень и долго ждал, чтобы она сама заговорила, но Аби не проронила ни звука. В конце концов он ласково попросил ее:
– Расскажи.
Его ласковый голос разрушил возведенную Аби преграду, и она очень тихо спросила, глядя на пенистые волны:
– Зачем?
Ник взял ее за подбородок и повернул к себе. В ее глазах все еще горел сердитый огонь.
– Иногда стоит порыться в прошлом, взглянуть на него со стороны, а затем навсегда все забыть, – сказал он, тщательно подбирая слова.
– Я еще никого и никогда не впускала в свою душу, – у Аби дрогнул голос.
Ник взял ее за руку и сплел ее пальцы со своими.
– Мне необходимо все о тебе знать.
Аби посмотрела прямо ему в глаза, и ей показалось, что он сможет ее понять. Ей самой отчаянно захотелось разделить с ним свои страхи и свое отчаяние.
– Это долгая и страшная история, – сказала она.
Ник обнял ее за талию и прижал к себе:
– Ничего. У нас сколько угодно времени.
Долго еще Аби молча смотрела на свои и его сплетенные пальцы и никак не могла решиться.
– Четыре года назад, – проговорила она наконец странным, будто бы не своим голосом, – мы жили в одном из лучших районов Чикаго. У нас был дом, три машины, мы состояли в лучшем клубе… Короче говоря, у нас было все самое лучшее… В тот день я поехала утром в клуб поиграть в теннис, но уже в первом сете моя партнерша подвернула ногу, и я решила вернуться домой. Я знала, что мама тоже в клубе на каком-то собрании, Ди была в летнем лагере, значит, весь дом и бассейн в моем распоряжении… Когда я увидела папину машину, я очень удивилась. Он редко возвращался домой засветло… Не успела я войти в дом, как услыхала выстрел… грохот. У отца всегда было при себе много наличных, и я подумала, что он вынужден был пугнуть вора. – Аби было трудно говорить. – Я чуть было не сошла с ума. Схватила кочергу и бросилась в кабинет. Наверное, я была тогда похожа на героиню какой-нибудь опереттки. Никакого грабителя там не оказалось. Отец лежал на письменном столе, и у него было снесено полголовы…
Ник вскрикнул. Ему стало плохо при мысли, что должна была ощутить Аби. Она тяжело вздохнула.
– Остальное я плохо помню. Кто-то из соседей услышал выстрел и мои крики… Я не помню, как кричала. Потом я услыхала вой сирены полицейской машины и "скорой помощи". Мама тоже приехала…
Аби говорила совсем тихо, еле слышно, как будто ей не хватало воздуха.
– Сказали, что это самоубийство. Но я не могла в это поверить. Я так молилась, чтобы доктор хоть что-нибудь нашел. Рак, помешательство… Что-нибудь. Ничего. Мы ничего не понимали… Когда стало известно о самоубийстве, мы словно попали в ад. Мой отец занимался инвестициями, и все наши счета оказались замороженными… Вскоре поползли слухи. Ужасные слухи о том, что у него уже давно плохо шли дела, что он крутился и изворачивался, как только мог, не брезгуя использовать и чужие деньги.
Все это оказалось правдой. Отец обманул кредиторов и окончательно запутался. И это еще не все. У него было совместное владение… кондоминиум, так он отказался от своей доли в пользу любовницы…
Аби подвел голос, и она подавленно замолчала. Потом продолжала:
– Никогда не забуду мамино лицо в ту минуту, когда ей предъявили доказательства. Господи, что с ней было!.. У мамы никого не было, кроме сестры. Тетя Эмили приехала на похороны и очень нам помогла. Ну, мы с ней уговорили маму забрать Ди и переехать сюда. У тети был близкий друг – психиатр. Он подлечил маму и помог прийти в себя Ди.
– А ты? – спросил хрипло Ник.
Аби горестно рассмеялась:
– Мне был двадцать один год, и я была уверена, что со всем могу справиться сама. У меня были адвокаты и еще один человек, на которого, как я считала, я могу вполне положиться… Ну, короче, все пошло прахом. У нас все отобрали за долги. Все было распродано: дом, машины, мебель. К тому же у меня еще были семейные долги, которые я обязательно должна была погасить, и я договорилась с кредиторами, что расплачусь с ними, если они дадут мне отсрочку на несколько лет…
– Ты не должна была этого делать.
– Конечно, не должна, но я страдала от ощущения вины. Отец не был откровенным с нами, он никогда не делился своими радостями и горестями. Постепенно у нас образовался свой тесный кружок: мама, я, Ди, – и он наверняка чувствовал себя чужим в своем собственном доме. Он никогда ни в чем нам не отказывал. Правда, я не просила у него машину на день рождения или устройство в частную школу, в клуб, но я и не говорила "нет". Подсознательно я чувствовала, что непременно должна вернуть его долги. Ди тогда только что исполнилось двенадцать, но я-то должна была понимать! К тому же я жила в фантастическом мире по уши влюбленной девицы.
– Это тот человек, на которого, ты считала, можешь положиться?
Аби кивнула.
– Эрик Далтон, – холодно сказала она. – Мы встретились с ним в клубе на танцах. Он был красив, обаятелен, и мне ужасно льстило, что он предпочел меня из великого множества девчонок, а среди нас были настоящие красавицы. Он быстро двигался. Быстро говорил. Мы некоторое время встречались, а потом тайно обручились. Он предлагал мне бежать, но я почему-то не согласилась. – Она посмотрела на Ника и наморщила лоб. – Сама не понимаю. Что-то удерживало меня. Словно сработало шестое чувство… В общем, потом я поняла, что Эрику нужен был мой отец, его состояние. Он хотел жениться на дочери миллионера и играть роль послушного зятя при богатом тесте. Его отношение ко мне зависело от того, насколько хорошо идут дела у моего отца… Кстати, я оказалась у него не одна. Еще была одна блондинка; правда, ее отец был победнее моего, зато она была беременна. Мне никогда не забыть, как мы все трое встретились в один прекрасный день. Я все потеряла – отца, дом; мама боролась с безумием. Теперь я потеряла любимого человека. По крайней мере, я думала, что люблю его. У меня отняли все, кроме самолюбия. – Аби тяжело вздохнула, но ее голос зазвучал увереннее, чем раньше. – Самолюбие – великая вещь. Я должна была выстоять сама и научиться быть сильной, чтобы поддержать близких, потому что все вокруг рассыпалось, как карточный домик. Закончив с делами в Чикаго, я села в самолет и прилетела сюда. День и ночь мы с тетей Эмили работали в магазине, а по выходным я еще подрабатывала официанткой. Все деньги я посылала нашим кредиторам.
– Господи, да как же ты все это выдержала? – воскликнул Ник.
– Я дошла до полного изнеможения, – прошептала она. – Но это было такое облегчение. Меня больше не мучили кошмары, я не плакала при виде мамы, которая весь день сидела в кресле и смотрела прямо перед собой, я не отвечала на бесконечные вопросы Ди.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11