За последовавшей вспышкой взметнулся фонтан воды, затем из глубины вверх вылетело огромное, покрытое чешуей существо, сделало в воздухе сальто и рухнуло в воду брюхом кверху. Хвост ударил по воде - и снова поднял фонтан брызг, окативших Мирдо. Юноша издал вопль ужаса.
«Неужели я промахнулся?» - подумал Посланник Богини.
Он не стал больше ждать - и снова полоснул жнецом, разрезавшим тварь пополам. Вода окрасилась темно-красной, почти черной кровью.
Вайг тем временем подвел плот к Мирдо и они на пару с Найлом втащили товарища к себе. Мирдо дрожал всем телом - не меньше, чем Дравиг - и рухнул на доски рядом с пауком и так полностью и не пришедшим в себя гужевым, лепетавшим что-то непонятное.
Посланник Богини огляделся вокруг. Вода казалась спокойной. Вроде бы, теперь опасность ниоткуда не угрожала. Но двух пауков за время переправы они потеряли. Двух пауков и одного гужевого.
Остальные плоты тем временем уже причалили к противоположному берегу. На воде оставался только плот Найла и пустой, уже относимый в сторону, на которым плыл Мирдо.
- Попробуем его догнать, - сказал Найл. Брат сильно оттолкнулся шестом ото дна и они почти сразу же смогли зацепить пустой плот.
Затем Вайг повел свой к берегу. Там их встречали все оставшиеся в живых пауки, гордые собой жуки и люди.
Гужевой попал в объятия своих товарищей, Мирдо - двух девушек, явно ему симпатизировавших.
Другие участники путешествия устремили свои взоры на братьев и на так и сидящего на плоту Дравига.
«Его что, парализовало?» - пронеслась мысль в мозгу у Посланника Богини.
- Ты можешь сойти на берег? - обратился Найл к начальнику паучьей охраны.
В первый момент тот даже не смог принять посланный ментальный сигнал.
- Как я могу тебе помочь? - спросил Найл.
- Я справлюсь сам, - все-таки преодолел свой страх Дравиг и на дрожащих лапах сошел на берег.
* * *
Найл внимательно оглядел всех участников похода, собравшихся теперь на противоположном берегу реки.
Еще многое предстояло сделать, об отдыхе думать пока рановато. Поразмыслив о том, чем надлежит заняться в первую очередь, Посланник Богини отдал приказ гужевым заняться обратным превращением плотов в повозки.
Кивнув, мужчины молча принялись за работу. Жуки тем временем отправились подкрепиться листвой, бурно разросшейся на этом берегу.
ГЛАВА 7
Вообще, тут оказалось гораздо больше травы, цветов и кустов, а деревья в лесу стояли значительно плотнее, чем в том, по которому они пробирались совсем недавно.
Пауки пока еще не пришли в себя после переправы. Найл решил дать им время отойти от переживаний. Сам он подошел к Симеону и поинтересовался состоянием отряда в целом.
- Да, в общем-то, можно считать, что все, кто добрался до этого берега, - лекарь с грустью посмотрел на середину реки, - в порядке. И Мирдо, и гужевому я хорошенько заехал по физиономии. Действенное средство при истерике и шоке.
Найл бросил взгляд на своего юного товарища: тот уже вовсю кокетничал с девушками. Значит, с ним все в порядке. Гужевой, вытянутый Посланником Богини из воды, трудился наравне с остальными.
- Посмотри мою руку, - попросил Найл Симеона. Что-то побаливает. Этот здоровенный детина так в нее вцепился… Да и тащить мне его было нелегко: мы же с ним в разных весовых категориях. Найл усмехнулся, а Симеон тут же занялся его рукой: усадив Посланника Богини поудобнее и резко дернул ее на себя.
- Эй, ты чего?! - закричал повелитель города, но тут же понял, что лекарь знал, что делал: ему стало легче.
- Еще чуть-чуть побеспокоит и пройдет, - сказал Симеон, потом бросил взгляд в сторону группки девушек и вздохнул.
Посланник Богини тут же догадался, что лекарь хочет что-то ему сказать.
- Ну? - подбодрил он. Что-то с Миной? Или с другой девушкой - той, что повредила плечо? Или у них у всех начались какие-то проблемы со здоровьем?
Найл не представлял, могло ли такое произойти в походе. Но кто знает этих женщин и что от них ждать?
- С Миной, - вздохнул Симеон. Мне не нравится ее нога, но в походных условиях я не могу ее ампутировать…
- Все-таки дошло до этого?
- Боюсь, что да, Посланник Богини. Пока ногу можно отсечь до колена, а дня через два придется уже резать по середину бедра… Если вообще заражение не распространится по всему телу.
- Но тогда почему ты не сделаешь операцию сегодня? - не понимал Найл.
- Где? Здесь? На берегу реки? В лесу? Да и ей потом нужен полный покой.
Помолчав немного, Симеон поинтересовался у Найла, сколько им еще добираться до северного паучьего города - по прикидкам Посланника Богини. Лекарь был уже немолодым человеком и сам порядком подустал от дальнего путешествия. Согласился он в него отправиться только потому, что Найл, его друг, очень просил об этом. Правда, Симеон всегда отличался любознательностью и хотел посмотреть, как лечат людей в северных землях. Там же тоже должны работать врачи? Или, по крайней мере, знахари, которые покажут ему какие-то местные лекарственные травы. Да и если северные пауки, по словам Найла, зашли дальше в своем развитии, чем те, которых знал лекарь, то, не исключено, что и они откроют Симеону что-то из новейших достижений медицины.
Посланник Богини достал карту Стиига, расстелил ее на земле перед Симеоном и они вместе принялись ее изучать.
- Я считаю, что мы сейчас находимся где-то здесь, - ткнул пальцем Найл. - Вот такое расстояние мы преодолели за эти дни. А вот что осталось… Еще пара дней, если не случится ничего непредвиденного.
Только произнеся эту последнюю фразу, Найл вспомнил гигантского песчаного червя, уродливых тварей, живущих в больших воронках, желтоглазого, перепончатых существ со светящимися глазами во лбу…
Кого еще они встретят по пути? И, главное: на сколько эти встречи задержат их продвижение вперед? Да и с переправой они здорово отклонились от изначально намеченного курса.
Найлу хотелось как можно скорее тронуться в путь. О помощи северным паукам он в этот момент думал меньше всего, его волновала судьба Мины. Уж если не удастся сохранить ей ногу, хотелось бы по крайней мере сохранить ей жизнь. А в паучьем городе Симеон определенно найдет условия для проведения операции.
В душе у Посланника Богини также теплилась надежда, что северные пауки, по всей вероятности, находящиеся на более высокой ступени развития, чем восьмилапые из города Найла, вылечат Мину. Вдруг они знают какие-то лекарства, неизвестные Симеону, может, у них имеются какие-то аппараты, помогающие восстановить умершие ткани? Только бы побыстрее добраться до города!
С этими мыслями Найл пошел к Дравигу, вместе с другими пауками сидевшему под сенью деревьев. Работа по переделке плотов в повозки была практически завершена. Вскоре можно трогаться с места.
- Как ты там? - послал мысленный импульс Дравигу повелитель города.
- Мы готовы отправиться в путь, Посланник Богини, - ответил начальник паучьей охраны, - но…
Найлу очень не понравилось, как прозвучало это «но». Бросив пристальный взгляд на Дравига и всю восьмилапую команду, он приготовился слушать дальше.
Пауки возмущались гибелью двух своих сородичей, считали людей виноватыми в ней и жаждали крови. Вернее, жаждали они человеческого мяса, которое так любили, а запасы пищи в их желудках за последнее время заметно оскудели. Так что пауки требовали наказания провинившихся людей.
- Ты знаешь, Посланник Богини, что жизнь одного паука равняется жизни ста людей? - продолжал Дравиг. - Мы не настаиваем на ста жизнях…
«Если бы ты настаивал на сотне, то в отряде не осталось бы ни одного человека, - пронеслась мысль в голове Найла, правда, он зашторил свое сознание, чтобы восьмилапые не могли ее прочесть, хотя может и стоило дать им знать, что он о них думает. Кто тогда пойдет вместе с вами в северные земли? Кто будет сражаться на стороне ваших сородичей?"
- Ты же понимаешь, что в гибели пауков виновны люди? - снова заговорил Дравиг. - И они должны быть наказаны. Те двое, которых ты втащил на свой плот…
«Он хочет взять жизнь Мирдо? Нет, восьмилапая тварь, ничего ты не получишь!"
- Это люди виноваты?! - заорал Найл в голос так, что все, собравшиеся на берегу, на него обернулись. А ты забыл, как ты кривлялся на той стороне? Сколько было потеряно времени? Да я бы десять раз успел тебя перевезти, пока та речная тварь готовилась ко второй атаке! И я вообще не вижу вины людей! Виновный - вон там!
Найл показал на реку, в ту сторону, куда течение унесло куски тела водного чудовища.
- Может, хочешь сразиться с его собратьями? Наверное, в реке живет не один экземпляр. Давай, сражайся, наказывай их! Может, их мясо окажется гораздо вкуснее, чем человеческое. Не хочешь войти в воду и попробовать? И ты забыл, зачем люди выступили в этот поход? Забыл? Мы идем, чтобы помогать твоим сородичам! Пауки попросили о помощи! Я могу хоть сейчас повернуть назад, взяв с собой всех людей. Идите дальше сами! А у меня хватит дел и в городе! Ну, каким будет ваше решение?
Найл чувствовал явное недовольство восьмилапых. Они не ожидали от него такого эмоционального выступления. Наверное, они просто не могли понять его теплых чувств к юному Мирдо, которого он бы не отдал на съедение восьмилапым даже если бы юноша в чем-то в самом деле провинился.
Но жертвовать молодой жизнью просто так? Ни за что!
С другой стороны, зная коварство пауков, Посланник Богини решил, что должен не спускать глаз с Мирдо, а также и с других людей-участников похода. Кто знает, что могут предпринять восьмилапые? Ведь они в состоянии действовать украдкой и в один прекрасный день вполне может оказаться, что недостает кого-то из людей…
А, следовательно, надо бы достичь с ними какого-то компромисса… Хотя бы ради того, чтобы люди не пострадали неожиданно…
Дравиг тоже был готов пойти на попятную, но не хотел терять лицо.
- Погибло два паука и один гужевой, - сказал начальник паучьей охраны и многозначительно посмотрел на Найла.
Другие пауки также вылупились на Посланника Богини своими большущими черными глазами из-под выростов наподобие лбов. Вообще паучьи физиономии удивительно напоминали человеческие лица, в который уже раз отметил про себя Найл.
На них имелся вырост, похожий на приплюснутый нос, челюсти-хелицеры со сложенными клыками напоминали бороды.
С глубоким вздохом Посланник был вынужден принять поставленный ультиматум, хотя бы ради собственного спокойствия. Ну и сохранения жизни Мирдо, конечно.
- Возьмите самого слабого гужевого. Есть тут один, слегка прихрамывающий. Сейчас я попрошу Симеона отвести его в лес, как бы для осмотра.
- Мы благодарим тебя, Посланник Богини, - Дравиг сложил переднюю пару лап на груди.
Найл кивнул и отвернулся. Сейчас ему больше не хотелось разговаривать ни с Дравигом, ни с другими восьмилапыми.
* * *
Когда отряд снова тронулся в путь, пауки проявили неожиданное благородство и сами предложили посадить себе на спины всех девушек-охранниц.
Найл согласился - так их продвижение вперед значительно ускорится. Но Посланник Богини прекрасно понимал, что это благородство имеет объяснение - пауки знали, что задержка произошла из-за них и хотели наверстать упущенное время, потраченное на поиски удобного места для переправы. Но их предложение соответствовало желаниям Найла - почему бы его и не принять?
Густой лес на этом берегу оказался не очень широким и вскоре участники отряда вновь вышли на открытую местность, выжженную солнцем. Твердый грунт под ногами потрескался, но, по крайней мере, не приходилось утопать в песках, к которым Найл теперь относился с большой осторожностью. Он, вообще, когда-нибудь сможет ходить по ним спокойно, не ожидая подвоха? Или болотистые пески встречаются только у берегов водоемов? Или только в этой местности? У кого бы узнать ответ на эти вопросы? Может, по возвращении в паучий город он получит его в Белой Башне.
Далеко впереди маячили горы.
Удастся ли отряду добраться до них сегодня? Тогда у склонов можно было бы организовать ночлег, а завтра при свете дня попытаться перебраться через массив.
Судя по карте Стиига, горный массив растянулся на приличное расстояние и обойти его возможности не представлялось. Найл надеялся, что они отыщут доступные для всех участников похода тропы, по которым также пройдут и повозки.
К тому моменту, когда солнце стало клониться к закату, до гор, по прикидкам Найла, осталось около пяти миль. Круглый диск обагрил вершины и медленно уплывал за горизонт, лишая путников естественного освещения. Скоро спустится ночь, а до появления звезд придется двигаться в полной темноте. Но Посланник Богини принял решение идти, пока они не достигнут хребта.
Наконец, они добрались до первых камней и начальник отряда объявил привал. Вайг с Мирдо тут же отправились на охоту, прихватив с собой Варкинса и Баркуна. Мирдо рассказал, что в свое время ходил с отцом в какие-то горы, названия которых не помнил, и стрелял там козлов. Ну что ж, решил Найл, если охотникам удастся раздобыть дичь, то сегодня у них на ужин снова будет свежее мясо.
Пока гужевые расстилали тенты и разводили костры, а охотники еще не вернулись, Найл отправился к месту, где отдыхала Мина.
Дотронувшись до ее руки, он понял, что у девушки жар.
- Как ты? - мягко поинтересовался он, гладя ее по волосам и еще раз убеждаясь, какой у нее горячий лоб.
- Я скоро умру, Посланник Богини, - прошептала Мина спекшимися губами.
- Нет, Мина, ты не умрешь. Мы доберемся до нашей цели и в северном городе тебе сразу же станет лучше. Хочешь пить?
Девушка кивнула.
Найл вынул из-за пояса фляжку и поднес к ее губам. Мина жадно припала к горлышку.
- Спасибо тебе, - прошептала она, снова ложась на тент. Спасибо тебе за все, Посланник Богини. Я так хотела бы родить от тебя ребенка, но, видимо, не судьба…
- О чем ты говоришь? У тебя будет много сыновей. Ты молодая и здоровая. Ну что ж, если у тебя повреждена нога? Не ею же рожают?
- Но даже если я выживу, то лишусь ноги, - по щекам девушки потекли слезы. Я стану некрасивой и ты больше никогда не посмотришь в мою сторону.
Найл долго говорил, убеждая девушку в обратном, он держал ее руку в своей и гладил по волосам. Наконец, Мина забылась в тяжком сне. Тогда Посланник Богини встал и отправился к костру, над которым уже висел котел. В нем варилось жаркое: охота оказалась успешной.
На следующее утро, как только взошло солнце, отряд тронулся в путь. Еще прошлой ночью охотники присмотрели довольно удобную, широкую тропу, по которой поднимались сами… Именно по ней отряд и стал взбираться вверх. Зачем тратить время на поиски чего-то лучшего, если и по этой тропе они могут втянуть повозки?
Конечно, гужевым приходилось нелегко, но мужики не роптали, а просто выполняли свои обязанности. Пауки и жуки не испытывали никаких проблем при подъеме, девушки-охранницы шли сами, за исключением Мины, которую продолжал нести молодой паук. Теперь Мина была в сознании, но выглядела откровенно плохо. Подруги пытались ее подбодрить, как и Найл, несколько раз подходивший к девушке, но настроение Мины не улучшалось. Как решил Посланник Богини, она уже приготовила себя к худшему. Скорей бы добраться до северного паучьего города! Ради Мины и ее спасения! Поэтому Найл все время подгонял участников похода, не желая терять лишнее время.
Примерно через час подъема тропа завернула вправо. Затем Посланник увидел, что идущие впереди отряда жуки выстраиваются строго в одну линию - друг за другом. Повелитель города тут же ускорил шаг - и замер.
В дальнейшем идти им предстояло вдоль обрыва: с одной стороны возвышалась каменная стена, с другой зияла пропасть. Найл глянул вниз и тут же отвел взгляд: если у кого-то, не дай Богиня, соскользнет нога или лапа, они потеряют участника путешествия. Внизу лежали острые камни, а лететь до них было не менее трехсот метров. Падение с такой высоты смертельно.
Правда, если бы там не валялось острых камней, то паук или жук вполне могли бы остаться невредимыми - если приземлятся на лапы, но острые камни не оставляли шансов никому.
- Слушайте меня все! - крикнул Найл.
Его слова тут же повторило эхо.
Отряд остановился и замер. Посланник Богини предупредил об осторожности и запретил всем участникам путешествия смотреть вниз, после чего отдал приказ снова трогаться в путь.
Жуки, как он видел, прекрасно справлялись, о пауках он тоже не особо волновался: эти цепкие твари скорее удержатся на тропе, чем люди. Но вот как протащить повозки? Пройдут ли они во всех местах?
Вскоре повозки стали боком царапать стену. Только бы колеса не сорвались! Только бы…
Не успел Посланник Богини об этом подумать, как за его спиной раздался душераздирающий, многократно повторенный горным эхом вопль, от чего он показался Найлу (да и всем участникам похода) еще более жутким…
Колесо одной повозки все-таки соскочило с тропы и повисло над обрывом, гужевые дернули ее, пытаясь вернуть на грунт, но неудачно, она, по-видимому, каким-то образом пошатнулась и подтолкнула одного из мужиков.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32