Если ты солжешь, я это узнаю, а мои люди отрубят тебе руки и оставят волкам. Назови свое имя.
– С-сори.
– Откуда ты? Кто твой господин?
– У меня нет господина. Я из Колл-Риджа. Карадур кивнул.
– Да, я знаю это место. Оно находится на северо-востоке от Чингары. Скалистая вершина холма имеет форму наконечника стрелы, а рядом течет река Уиндл. – Пленник разинул рот. – Это место принадлежит мне, а я знаю свои земли, даже если сейчас там хозяйничает Рео Унамира. Однако ты родился в другом месте.
– Да. Моя родина – Камени.
– Так я и подумал. Ты объявлен вне закона? Худой мужчина ничего не ответил. Рогис прикоснулся острием копья к его горлу.
– Отвечай.
– Да! Да.
– За что?
– Я ударил человека и отнял у него кошелек.
– Он умер? – Сори кивнул. – Значит, ты убийца и вор. Вполне подходящий тип для Рео Унамиры. Ты теперь его человек, не так ли? И что же привело тебя сюда? Отсюда далеко до Колл-Риджа.
– Золото, – угрюмо ответил пленник. – Мне обещали заплатить золотом.
– За что?
– За службу у лорда Черного замка.
– И ты получил свое золото?
– Да. Но мне пришлось отдать его Когу у малых ворот, чтобы он меня пропустил и не предал. – Его тонкий голос при других обстоятельствах мог бы вызвать смех, но сейчас никто даже не улыбнулся.
– Как ты узнал о Черном замке? Сори слегка удивился.
– Ниттри Пардукки, Ниттри Ухо. Он мне рассказал.
– А что думает Рео Унамира о твоем решении сменить хозяина? Он разрешил тебе уйти? Или ты не стал у него спрашивать?
Пленник пожал плечами.
– Понятно. Так кто же лорд Черного замка? Кориуджи.
– А кто такой Кориуджи? Как он выглядит?
– Кориуджи вовсе не он . Кориуджи – оно . Чудовище. – Теперь в голосе Сори слышался искренний ужас. – Белый червь с человеческим лицом.
Карадур посмотрел на Азила. Тот слегка покачал головой.
– Ты видел чудовище собственными глазами? – спросил лорд-дракон. – Оно разговаривает?
– Конечно, я его видел. Оно разговаривает с Гортасом, пусть он сгниет в аду.
– Значит, ты знаешь Гортаса, – сказал Карадур. – И какую роль он играет в замке?
– Гортас – капитан Кориуджи. – Сори содрогнулся. – Они оба чудовища.
– Когда ты пришел в замок? Как давно это было?
– Семь месяцев назад. Я там с конца сентября.
– Сколько солдат в замке?
– Когда я пришел, солдат было пятьдесят. Но теперь в гарнизоне меньше двадцати человек. Некоторые умерли, многие предпочли сбежать.
– Как и ты. Сколько у них лошадей?
– Лошадей нет. Животные предпочитают сломать себе ноги, пытаясь высвободиться от пут, лишь бы не служить чудовищам.
– Умные существа. Сколько в замке варгов?
– Сейчас три – и Гортас. Раньше было больше. Лоримир наклонился вперед.
– Почему бегут солдаты? Почему сбежал ты? Ты сказал, что вам платят.
Сори облизнул губы.
– Да, мне платили. Но это место – отсюда замок кажется могучим, но внутри там ужасно темно и пыльно. И всегда холодно. Воздух пахнет грязью. От стен веет страданием и ненавистью, древней, древней ненавистью… – Он обхватил себя тощими руками. – Клянусь богами, я бы предпочел никогда не видеть этого.
Наступило короткое молчание.
– А кто еще служит червю? – наконец спросил Карадур.
– Только белая медведица. Гортас выпустил ее из клетки четыре ночи назад. Она бегает по замку и воет на солнце, как безумная.
Карадур посмотрел на Азила Аумсона. Певец покачал головой.
– Я ничего не знаю о белой медведице.
– Послушай меня, Сори, – проговорил лорд-дракон. – Я ищу человека. Он примерно моего роста, у него светлые волосы, на одной щеке белый шрам. Он почти наверняка носит дорогую одежду, шелка, мех и кольца с драгоценными камнями. Ты видел такого человека в замке?
– Нет.
– Ты уверен? – Пленник кивнул. Олав подъехал к Карадуру.
– Милорд, мой топор страдает от жажды. Этот человек вор и убийца. Разрешите мне его казнить. – Он посмотрел на злополучного пленника.
Сори упал на колени.
– Пожалуйста, милорд, отпустите меня. Я не хотел вам вреда. Я мечтаю только об одном – оказаться подальше отсюда. Если вы меня отпустите, я отправлюсь на юг, где меня никто не знает, и вы никогда больше обо мне не услышите. Клянусь.
В его визгливом голосе неожиданно появилась решимость.
– Согласен, он негодяй, – задумчиво проговорил Карадур. – Однако он не представляет угрозы для нас. – Он повернулся к дезертиру. – Снимай сапоги.
– Мои сапоги? – На лице Сори застыл ужас. – Милосердный лорд, если вы заберете сапоги, мои ноги замерзнут! И я умру!
– Тогда умри. – Четверо солдат повалили пленника на землю. Рогис с отвращением стянул с него сапоги. – Отдайте ему меч, пусть бежит.
Финле швырнул меч несчастному.
Тот метнулся к оружию, не поднимаясь с колен, его руки и ноги мелькали с удивительной быстротой, как у паука.
Отряд двинулся вперед.
– Ну, что ты думаешь? – спросил Карадур у Лоримира.
Лоримир пригладил бороду.
– Хорошо, что у нашего врага, лорда Кориуджи, мало людей и что замок укреплен совсем не так надежно, как кажется со стороны. В таком случае будет нетрудно его захватить. – После некоторых колебаний Лоримир понизил голос– Конечно, это может быть обманом. Я знаю, что вы способны почувствовать любую ложь – но как быть, если он сам думает, что говорит правду? Возможно, взять крепость будет намного сложнее, чем ему кажется. Не исключено, что негодяю позволили сбежать, чтобы он сообщил нам ложные сведения.
– Да, такое возможно, – согласился Карадур.
В полдень они остановились, чтобы поесть и дать отдых лошадям. Разведчики отыскали настоящее чудо: небольшую еловую рощицу. И хотя деревья выглядели не лучшим образом, их цвет и запах на фоне унылого ландшафта показался особенно родным и знакомым.
Соколица сидела вместе с лучниками, но совсем не удивилась, когда к ней подошел Дерри. Она молча последовала за ним. Карадур стоял на границе лагеря.
– Мне снова нужны твои глаза, Охотница, – сказал он. – Я хочу знать, что нас ждет на территории перед Черным замком. Ты можешь туда слетать?
Соколица расправила крылья, позволяя потокам теплого ветра нести ее в нужном направлении. Отряд остался далеко внизу, с высоты люди и лошади были похожи на ползущих по снегу муравьев.
Птица набрала высоту, а потом полетела на восток, в сторону Черной Цитадели. Отсюда она могла оценить ее истинные размеры. Крепость была довольно большой, но не превосходила красный дворец Кални Леминина. Замок показался Соколице пустым. Такое большее здание требовало немалого количества слуг и солдат, но внутри крепости не было видно ни одного живого существа, если не считать двух часовых на стенах и еще одного у ворот, а также четырех собак с короткими ногами, быстро бежавших навстречу отряду лорда-дракона.
Снизившись, она разглядела, что это не собаки, а варги. Злобный шепот зазвучал в се мозгу: «Сестричка, я иду. Буду рад с тобой познакомиться. Скажи своему хозяину…»
Террил зашипела с яростью, на которую способен лишь сокол.
– Когда она приземлилась, ее уже ждал Карадур.
– Ну? – спросил он.
– Варги, милорд. Четверка тварей бежит к нам.
Карадур построил свою армию полукругом для встречи чудовищ, сам вместе с офицерами расположился в центре, а лучники встали на флангах. Рыла варгов украшали мощные клыки, они смотрели на мир маленькими свиными глазками, и от них отвратительно воняло. Звери остановились на расстоянии брошенного копья. Три присели в снегу. Четвертый сделал несколько шагов по направлению к отряду и остановился.
А потом все увидели лишь трех варгов и безволосого ухмыляющегося мужчину с лицом, больше похожим на череп, и красными сверкающими глазами. Он нес длинный шест с белым флагом. Поверх черных доспехов он надел черный плащ с гербом: белая спираль на черном фоне. Варги сидели, показывая чешуйчатые животы, точно собаки, ждущие хозяина.
Уродливый человек с насмешливым видом поклонился Карадуру.
– Карадур Атани, лорд Крепости Дракона! Я Гортас, вестник Черной Цитадели. Добро пожаловать в страну моего господина. – Его голос был подобен скрипу металла по камню. – О, я вижу друга среди угрюмых лиц! Азил, принц воров и предателей. Я рад, что ты не умер во льдах. Ты не раз доставлял мне удовольствие. Я с радостью возобновлю наше знакомство. Тебе предстоит еще многое узнать о природе боли.
Он жутко ухмыльнулся. Руки солдат поудобнее перехватили оружие.
– Моим воинам не терпится прикончить тебя, чудовище. Назови мне причину, по которой им следует немного повременить.
Гортас рассмеялся.
– О, не сомневаюсь, что они не станут делать ничего такого. Во всяком случае, до тех пор, пока вы не увидите, какие замечательные игрушки у меня есть. Во-первых, эта. – Он вытащил меч из ножен. – Клинок из Чайо в прекрасных кожаных ножнах. Кто-нибудь из вас его узнает?
По рядам пробежал шум.
– Я его узнаю, – сказал Рогис. – Этот меч принадлежал Волку Дахрани.
– Хорошо, хорошо. – Посланник вытащил из кармана маленький блестящий предмет. – Вот еще одна замечательная штука.
– Талисман Волка, – произнесла Соколица. Гортас посмотрел на нее.
– А вот и ты, сестричка! – Он подбросил серебряную цепочку с фигуркой, поймал ее И спрятал в карман. – Теперь эта игрушка принадлежит мне, поскольку се владельцу она больше не нужна. – И наконец… – Он засунул руку под плащ и вытащил грязные обрывки синей ткани, которые небрежно бросил на снег. – Это может заинтересовать вас, милорд Дракон.
– Рогис, – сказал Карадур, – принеси это мне. Рогис спешился, подошел к Гортасу, быстро наклонившись, поднял кусок ткани и вернулся к Карадуру, который взял его в руки.
– Детская рубашечка, – радостно объявил Гортас, – детские штанишки, с любовью сшитые чудесной, но ныне покойной матерью. Одежда маленького волчонка. Возможно, кто-нибудь ее узнает.
– Я узнаю, – сказал лорд-дракон. – Зачем она тебе?
– Доказательство, милорд Дракон. Маленький волчонок, в отличие от своих родителей, жив. Он в Митлигундс, в замке Кориуджи. Ему холодно, страшно и хочется есть. Мой хозяин не любит детей. Но ребенок не умрет – еще некоторое время. От вас зависит, сколько он проживет. – Отвратительный голос Гортаса был полон удовлетворения. – Мой хозяин уже много месяцев знал, что вы намерены напасть на него весной. Он говорит: если вы хотите, чтобы мальчишка жил, вам следует остановить наступление. Если вы откажетесь, волчонка ждет долгая мучительная смерть. Надеюсь, у вас хватит воображения, чтобы представить, как это произойдет.
На лицах солдат появились гнев, ужас и отвращение. Однако холодный взгляд Карадура не дрогнул. Почему я должен столь высоко ценить жизнь одного ребенка и согласиться на эти требования? Ты и твои звери вторглись в мои владения и убивали моих людей.
Гортас пожал плечами.
– Как и вы, милорд, мы охотники. Ваши люди охотятся на лосей и оленей в степи; почему же мои варги не могут получить такие же привилегии в ваших владениях? Мой хозяин сожалеет, что вы завидуете мне и моим спутникам за то, что мы имеем возможность совершать такие набеги.
– Мои люди и я охотимся ради пропитания, – возразил Карадур.
– Или удовольствия. Или для того, чтобы не терять навыка. Мои варги не едят, зато я нуждаюсь в пище. Ладно, не будем тратить время. Каков ваш ответ, милорд? Малыша обидеть не трудно. Так будет волчонок жить или умрет? Это ваш выбор. – Он сложил руки на груди.
Все, за исключением Финле, смотрели на Карадура. Л орд-дракон сидел в седле так, словно был высечен из камня. Наконец он тихо сказал:
– Лоримир.
– Милорд?
– Ты хорошо знал моего отца. Скал-си мне: как бы он поступил в такой ситуации? Вернулся домой, поджав хвост?
Капитан ответил не сразу – он колебался.
– Милорд, ваш отец, Черный Дракон, категорически отверг бы подобное предложение. Он сжег бы этот замок вместе со всем, что в нем есть, включая кости ребенка, превратив все в белый пепел.
На мгновение все увидели одну и ту же картину: Широко раскинув крылья, могучий черный дракон парит, словно громадный осенний лист, а потом опускается к сияющему замку. Белый огонь, безжалостный и обжигающий, точно солнечный ветер, вырывается из его разверстой пасти. Черные башни вспыхивают, как факелы. Каменные стены хрустят и сгибаются, подобно горягцей бумаге…
Даже Гортас увидел это. И его красные глаза потускнели.
Карадур кивнул. Он заговорил громко, чтобы все солдаты могли его услышать.
– Монстр, я не стану бесчестить мертвых. И не буду поворачивать обратно. Вместо этого я заключу договор с твоим хозяином. Я вызываю его либо любого его воина на поединок: схватку до смерти одного из соперников. Если победу одержу я, ребенок будет возвращен мне, а ты и твои варги больше никогда не будут охотиться на моей земле. Если я проиграю, твой хозяин получит мой замок я все мои владения.
– О боги, милорд, что… – едва слышно заговорил Лоримир, но Карадур жестом приказал ему молчать.
Солдаты начали переглядываться.
– Интересное предложение, милорд Дракой. Где и когда вы предлагаете провести поединок и каким оружием?
Карадур пожал плечами.
– Поскольку я вызываю на поединок твоего хозяина, выбор за ним.
– Понятно. – Гортас зевнул. – Я передам моему хозяину ваше предложение.
– Нет. – Карадур сделал быстрое движение рукой. Все лучники мгновенно подняли луки и вытащили стрелы – каждый был готов стрелять. – Ты примешь или отвергнешь мое предложение сейчас.
Гортас замер.
– Если ты убьешь меня, волчонка ждет ужасная смерть, – скрипучим голосом проговорил он.
– Я буду скорбеть о нем до конца моих дней, – спокойно заявил лорд-дракон. – Но ты будешь мертв, а черед твоего хозяина наступит очень скоро.
– Ты не сможешь убить моего господина.
– Думаю, смогу.
– Ты ничего не знаешь. Думаешь, он чародей, начинающий волшебник, которого ты когда-то знал. – Голос Гортаса был полон злобы. – Но он мрак и разрушение. Он пожиратель света, император отчаяния. Воины, принцы и волшебники склоняют перед ним головы. Его имя звучит сквозь столетия. Ты услышишь его перед смертью.
Солдаты не выдержали и возмущенно закричали. Варги вскочили на ноги и начали рычать. Когда шум стих, Карадур сказал:
– Ты хорошо говорил за своего хозяина. Но спасет ли он тебя от стрел моих лучников? Так мы договорились? Или ты предпочитаешь умереть вместе с варгами?
Гортас злобно зарычал.
– Я же сказал, что не могу…
– Лучники, не стреляйте в человека, но убейте варгов. Лучники мгновенно спустили стрелы. Трое варгов упали в снег и забились в конвульсиях, в каждого вошло десяток стрел с треугольными наконечниками. Воздух наполнился отвратительными запахами гниения и разложения. Гортас замер в неподвижности. Посох в его руке задрожал от бессильной ярости.
– Тварь, от твоего ответа зависит, будешь ты жить или пет. Говори. Да или нет?
– Да! – выкрикнул Гортас. Наклонившись вперед, Карадур жестко сказал:
– Если ребенок пострадает, я сожгу замок и всех, кто в нем окажется. А сейчас ты можешь идти.
Несколько мгновений ничего не происходило. Потом появился серый дым. Гортас-человек исчез. На его месте возник варг, стремительно бегущий по снегу к замку.
ГЛАВА 18
После обеда, когда в лагере стало тихо, Соколица о чем-то спросила Маргейна, а потом направилась в палатку Карадура. Она обратилась к стоявшему на посту у входа Рогису:
– Спроси, будет ли говорить со мной лорд-дракон.
Внутри было светло от зажженных свечей, и после тесной палатки, в которой спала Соколица, шатер Карадура показался ей просторным: в нем стояли две соломенные постели, жаровня, стул и деревянный сундук.
Азил Аумсон сидел, скрестив ноги, на одной из постелей, его лицо оставалось в тени. Карадур с книгой в кожаном переплете устроился на стуле.
– Милорд, прошу меня простить за беспокойство. У меня есть просьба.
– Ты можешь говорить. – Карадур отложил книгу и повернулся к Соколице. Она почувствовала, как между ними возникает связь. Мышцы напряглись под рубашкой Карадура. Его кожа сияла, точно полированный металл в ярком свете. – Чего ты хочешь?
– Милорд, я пыталась… услышать моего друга Медведя весь день и весь вечер. Но мне не удалось его найти. Я хочу покинуть лагерь, чтобы отправиться на поиски. А когда я его отыщу, прошу разрешения рассказать ему о том, что сегодня произошло.
– Ты уже покидала лагерь без моего разрешения, Охотница. – Женщина ничего не ответила. – Хорошо. Ты можешь рассказать своему другу Медведю все, что посчитаешь нужным. И передай ему, что мое предложение остается в силе.
– Я передам ему, милорд. Благодарю вас. Карадур вновь открыл книгу, но потом добавил:
– Охотница, что говорят люди о сегодняшних событиях?
Соколица ожидала этого вопроса.
– Милорд, они с радостью прикончили варгов и охвачены гневом из-за ребенка. Солдаты готовы штурмовать замок, поскольку многие полагают, что он плохо защищен. Однако они нам верят и не сомневаются, что вы не станете подвергать риску своп владения. Солдаты уверены в том, что вы непобедимы.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34
– С-сори.
– Откуда ты? Кто твой господин?
– У меня нет господина. Я из Колл-Риджа. Карадур кивнул.
– Да, я знаю это место. Оно находится на северо-востоке от Чингары. Скалистая вершина холма имеет форму наконечника стрелы, а рядом течет река Уиндл. – Пленник разинул рот. – Это место принадлежит мне, а я знаю свои земли, даже если сейчас там хозяйничает Рео Унамира. Однако ты родился в другом месте.
– Да. Моя родина – Камени.
– Так я и подумал. Ты объявлен вне закона? Худой мужчина ничего не ответил. Рогис прикоснулся острием копья к его горлу.
– Отвечай.
– Да! Да.
– За что?
– Я ударил человека и отнял у него кошелек.
– Он умер? – Сори кивнул. – Значит, ты убийца и вор. Вполне подходящий тип для Рео Унамиры. Ты теперь его человек, не так ли? И что же привело тебя сюда? Отсюда далеко до Колл-Риджа.
– Золото, – угрюмо ответил пленник. – Мне обещали заплатить золотом.
– За что?
– За службу у лорда Черного замка.
– И ты получил свое золото?
– Да. Но мне пришлось отдать его Когу у малых ворот, чтобы он меня пропустил и не предал. – Его тонкий голос при других обстоятельствах мог бы вызвать смех, но сейчас никто даже не улыбнулся.
– Как ты узнал о Черном замке? Сори слегка удивился.
– Ниттри Пардукки, Ниттри Ухо. Он мне рассказал.
– А что думает Рео Унамира о твоем решении сменить хозяина? Он разрешил тебе уйти? Или ты не стал у него спрашивать?
Пленник пожал плечами.
– Понятно. Так кто же лорд Черного замка? Кориуджи.
– А кто такой Кориуджи? Как он выглядит?
– Кориуджи вовсе не он . Кориуджи – оно . Чудовище. – Теперь в голосе Сори слышался искренний ужас. – Белый червь с человеческим лицом.
Карадур посмотрел на Азила. Тот слегка покачал головой.
– Ты видел чудовище собственными глазами? – спросил лорд-дракон. – Оно разговаривает?
– Конечно, я его видел. Оно разговаривает с Гортасом, пусть он сгниет в аду.
– Значит, ты знаешь Гортаса, – сказал Карадур. – И какую роль он играет в замке?
– Гортас – капитан Кориуджи. – Сори содрогнулся. – Они оба чудовища.
– Когда ты пришел в замок? Как давно это было?
– Семь месяцев назад. Я там с конца сентября.
– Сколько солдат в замке?
– Когда я пришел, солдат было пятьдесят. Но теперь в гарнизоне меньше двадцати человек. Некоторые умерли, многие предпочли сбежать.
– Как и ты. Сколько у них лошадей?
– Лошадей нет. Животные предпочитают сломать себе ноги, пытаясь высвободиться от пут, лишь бы не служить чудовищам.
– Умные существа. Сколько в замке варгов?
– Сейчас три – и Гортас. Раньше было больше. Лоримир наклонился вперед.
– Почему бегут солдаты? Почему сбежал ты? Ты сказал, что вам платят.
Сори облизнул губы.
– Да, мне платили. Но это место – отсюда замок кажется могучим, но внутри там ужасно темно и пыльно. И всегда холодно. Воздух пахнет грязью. От стен веет страданием и ненавистью, древней, древней ненавистью… – Он обхватил себя тощими руками. – Клянусь богами, я бы предпочел никогда не видеть этого.
Наступило короткое молчание.
– А кто еще служит червю? – наконец спросил Карадур.
– Только белая медведица. Гортас выпустил ее из клетки четыре ночи назад. Она бегает по замку и воет на солнце, как безумная.
Карадур посмотрел на Азила Аумсона. Певец покачал головой.
– Я ничего не знаю о белой медведице.
– Послушай меня, Сори, – проговорил лорд-дракон. – Я ищу человека. Он примерно моего роста, у него светлые волосы, на одной щеке белый шрам. Он почти наверняка носит дорогую одежду, шелка, мех и кольца с драгоценными камнями. Ты видел такого человека в замке?
– Нет.
– Ты уверен? – Пленник кивнул. Олав подъехал к Карадуру.
– Милорд, мой топор страдает от жажды. Этот человек вор и убийца. Разрешите мне его казнить. – Он посмотрел на злополучного пленника.
Сори упал на колени.
– Пожалуйста, милорд, отпустите меня. Я не хотел вам вреда. Я мечтаю только об одном – оказаться подальше отсюда. Если вы меня отпустите, я отправлюсь на юг, где меня никто не знает, и вы никогда больше обо мне не услышите. Клянусь.
В его визгливом голосе неожиданно появилась решимость.
– Согласен, он негодяй, – задумчиво проговорил Карадур. – Однако он не представляет угрозы для нас. – Он повернулся к дезертиру. – Снимай сапоги.
– Мои сапоги? – На лице Сори застыл ужас. – Милосердный лорд, если вы заберете сапоги, мои ноги замерзнут! И я умру!
– Тогда умри. – Четверо солдат повалили пленника на землю. Рогис с отвращением стянул с него сапоги. – Отдайте ему меч, пусть бежит.
Финле швырнул меч несчастному.
Тот метнулся к оружию, не поднимаясь с колен, его руки и ноги мелькали с удивительной быстротой, как у паука.
Отряд двинулся вперед.
– Ну, что ты думаешь? – спросил Карадур у Лоримира.
Лоримир пригладил бороду.
– Хорошо, что у нашего врага, лорда Кориуджи, мало людей и что замок укреплен совсем не так надежно, как кажется со стороны. В таком случае будет нетрудно его захватить. – После некоторых колебаний Лоримир понизил голос– Конечно, это может быть обманом. Я знаю, что вы способны почувствовать любую ложь – но как быть, если он сам думает, что говорит правду? Возможно, взять крепость будет намного сложнее, чем ему кажется. Не исключено, что негодяю позволили сбежать, чтобы он сообщил нам ложные сведения.
– Да, такое возможно, – согласился Карадур.
В полдень они остановились, чтобы поесть и дать отдых лошадям. Разведчики отыскали настоящее чудо: небольшую еловую рощицу. И хотя деревья выглядели не лучшим образом, их цвет и запах на фоне унылого ландшафта показался особенно родным и знакомым.
Соколица сидела вместе с лучниками, но совсем не удивилась, когда к ней подошел Дерри. Она молча последовала за ним. Карадур стоял на границе лагеря.
– Мне снова нужны твои глаза, Охотница, – сказал он. – Я хочу знать, что нас ждет на территории перед Черным замком. Ты можешь туда слетать?
Соколица расправила крылья, позволяя потокам теплого ветра нести ее в нужном направлении. Отряд остался далеко внизу, с высоты люди и лошади были похожи на ползущих по снегу муравьев.
Птица набрала высоту, а потом полетела на восток, в сторону Черной Цитадели. Отсюда она могла оценить ее истинные размеры. Крепость была довольно большой, но не превосходила красный дворец Кални Леминина. Замок показался Соколице пустым. Такое большее здание требовало немалого количества слуг и солдат, но внутри крепости не было видно ни одного живого существа, если не считать двух часовых на стенах и еще одного у ворот, а также четырех собак с короткими ногами, быстро бежавших навстречу отряду лорда-дракона.
Снизившись, она разглядела, что это не собаки, а варги. Злобный шепот зазвучал в се мозгу: «Сестричка, я иду. Буду рад с тобой познакомиться. Скажи своему хозяину…»
Террил зашипела с яростью, на которую способен лишь сокол.
– Когда она приземлилась, ее уже ждал Карадур.
– Ну? – спросил он.
– Варги, милорд. Четверка тварей бежит к нам.
Карадур построил свою армию полукругом для встречи чудовищ, сам вместе с офицерами расположился в центре, а лучники встали на флангах. Рыла варгов украшали мощные клыки, они смотрели на мир маленькими свиными глазками, и от них отвратительно воняло. Звери остановились на расстоянии брошенного копья. Три присели в снегу. Четвертый сделал несколько шагов по направлению к отряду и остановился.
А потом все увидели лишь трех варгов и безволосого ухмыляющегося мужчину с лицом, больше похожим на череп, и красными сверкающими глазами. Он нес длинный шест с белым флагом. Поверх черных доспехов он надел черный плащ с гербом: белая спираль на черном фоне. Варги сидели, показывая чешуйчатые животы, точно собаки, ждущие хозяина.
Уродливый человек с насмешливым видом поклонился Карадуру.
– Карадур Атани, лорд Крепости Дракона! Я Гортас, вестник Черной Цитадели. Добро пожаловать в страну моего господина. – Его голос был подобен скрипу металла по камню. – О, я вижу друга среди угрюмых лиц! Азил, принц воров и предателей. Я рад, что ты не умер во льдах. Ты не раз доставлял мне удовольствие. Я с радостью возобновлю наше знакомство. Тебе предстоит еще многое узнать о природе боли.
Он жутко ухмыльнулся. Руки солдат поудобнее перехватили оружие.
– Моим воинам не терпится прикончить тебя, чудовище. Назови мне причину, по которой им следует немного повременить.
Гортас рассмеялся.
– О, не сомневаюсь, что они не станут делать ничего такого. Во всяком случае, до тех пор, пока вы не увидите, какие замечательные игрушки у меня есть. Во-первых, эта. – Он вытащил меч из ножен. – Клинок из Чайо в прекрасных кожаных ножнах. Кто-нибудь из вас его узнает?
По рядам пробежал шум.
– Я его узнаю, – сказал Рогис. – Этот меч принадлежал Волку Дахрани.
– Хорошо, хорошо. – Посланник вытащил из кармана маленький блестящий предмет. – Вот еще одна замечательная штука.
– Талисман Волка, – произнесла Соколица. Гортас посмотрел на нее.
– А вот и ты, сестричка! – Он подбросил серебряную цепочку с фигуркой, поймал ее И спрятал в карман. – Теперь эта игрушка принадлежит мне, поскольку се владельцу она больше не нужна. – И наконец… – Он засунул руку под плащ и вытащил грязные обрывки синей ткани, которые небрежно бросил на снег. – Это может заинтересовать вас, милорд Дракон.
– Рогис, – сказал Карадур, – принеси это мне. Рогис спешился, подошел к Гортасу, быстро наклонившись, поднял кусок ткани и вернулся к Карадуру, который взял его в руки.
– Детская рубашечка, – радостно объявил Гортас, – детские штанишки, с любовью сшитые чудесной, но ныне покойной матерью. Одежда маленького волчонка. Возможно, кто-нибудь ее узнает.
– Я узнаю, – сказал лорд-дракон. – Зачем она тебе?
– Доказательство, милорд Дракон. Маленький волчонок, в отличие от своих родителей, жив. Он в Митлигундс, в замке Кориуджи. Ему холодно, страшно и хочется есть. Мой хозяин не любит детей. Но ребенок не умрет – еще некоторое время. От вас зависит, сколько он проживет. – Отвратительный голос Гортаса был полон удовлетворения. – Мой хозяин уже много месяцев знал, что вы намерены напасть на него весной. Он говорит: если вы хотите, чтобы мальчишка жил, вам следует остановить наступление. Если вы откажетесь, волчонка ждет долгая мучительная смерть. Надеюсь, у вас хватит воображения, чтобы представить, как это произойдет.
На лицах солдат появились гнев, ужас и отвращение. Однако холодный взгляд Карадура не дрогнул. Почему я должен столь высоко ценить жизнь одного ребенка и согласиться на эти требования? Ты и твои звери вторглись в мои владения и убивали моих людей.
Гортас пожал плечами.
– Как и вы, милорд, мы охотники. Ваши люди охотятся на лосей и оленей в степи; почему же мои варги не могут получить такие же привилегии в ваших владениях? Мой хозяин сожалеет, что вы завидуете мне и моим спутникам за то, что мы имеем возможность совершать такие набеги.
– Мои люди и я охотимся ради пропитания, – возразил Карадур.
– Или удовольствия. Или для того, чтобы не терять навыка. Мои варги не едят, зато я нуждаюсь в пище. Ладно, не будем тратить время. Каков ваш ответ, милорд? Малыша обидеть не трудно. Так будет волчонок жить или умрет? Это ваш выбор. – Он сложил руки на груди.
Все, за исключением Финле, смотрели на Карадура. Л орд-дракон сидел в седле так, словно был высечен из камня. Наконец он тихо сказал:
– Лоримир.
– Милорд?
– Ты хорошо знал моего отца. Скал-си мне: как бы он поступил в такой ситуации? Вернулся домой, поджав хвост?
Капитан ответил не сразу – он колебался.
– Милорд, ваш отец, Черный Дракон, категорически отверг бы подобное предложение. Он сжег бы этот замок вместе со всем, что в нем есть, включая кости ребенка, превратив все в белый пепел.
На мгновение все увидели одну и ту же картину: Широко раскинув крылья, могучий черный дракон парит, словно громадный осенний лист, а потом опускается к сияющему замку. Белый огонь, безжалостный и обжигающий, точно солнечный ветер, вырывается из его разверстой пасти. Черные башни вспыхивают, как факелы. Каменные стены хрустят и сгибаются, подобно горягцей бумаге…
Даже Гортас увидел это. И его красные глаза потускнели.
Карадур кивнул. Он заговорил громко, чтобы все солдаты могли его услышать.
– Монстр, я не стану бесчестить мертвых. И не буду поворачивать обратно. Вместо этого я заключу договор с твоим хозяином. Я вызываю его либо любого его воина на поединок: схватку до смерти одного из соперников. Если победу одержу я, ребенок будет возвращен мне, а ты и твои варги больше никогда не будут охотиться на моей земле. Если я проиграю, твой хозяин получит мой замок я все мои владения.
– О боги, милорд, что… – едва слышно заговорил Лоримир, но Карадур жестом приказал ему молчать.
Солдаты начали переглядываться.
– Интересное предложение, милорд Дракой. Где и когда вы предлагаете провести поединок и каким оружием?
Карадур пожал плечами.
– Поскольку я вызываю на поединок твоего хозяина, выбор за ним.
– Понятно. – Гортас зевнул. – Я передам моему хозяину ваше предложение.
– Нет. – Карадур сделал быстрое движение рукой. Все лучники мгновенно подняли луки и вытащили стрелы – каждый был готов стрелять. – Ты примешь или отвергнешь мое предложение сейчас.
Гортас замер.
– Если ты убьешь меня, волчонка ждет ужасная смерть, – скрипучим голосом проговорил он.
– Я буду скорбеть о нем до конца моих дней, – спокойно заявил лорд-дракон. – Но ты будешь мертв, а черед твоего хозяина наступит очень скоро.
– Ты не сможешь убить моего господина.
– Думаю, смогу.
– Ты ничего не знаешь. Думаешь, он чародей, начинающий волшебник, которого ты когда-то знал. – Голос Гортаса был полон злобы. – Но он мрак и разрушение. Он пожиратель света, император отчаяния. Воины, принцы и волшебники склоняют перед ним головы. Его имя звучит сквозь столетия. Ты услышишь его перед смертью.
Солдаты не выдержали и возмущенно закричали. Варги вскочили на ноги и начали рычать. Когда шум стих, Карадур сказал:
– Ты хорошо говорил за своего хозяина. Но спасет ли он тебя от стрел моих лучников? Так мы договорились? Или ты предпочитаешь умереть вместе с варгами?
Гортас злобно зарычал.
– Я же сказал, что не могу…
– Лучники, не стреляйте в человека, но убейте варгов. Лучники мгновенно спустили стрелы. Трое варгов упали в снег и забились в конвульсиях, в каждого вошло десяток стрел с треугольными наконечниками. Воздух наполнился отвратительными запахами гниения и разложения. Гортас замер в неподвижности. Посох в его руке задрожал от бессильной ярости.
– Тварь, от твоего ответа зависит, будешь ты жить или пет. Говори. Да или нет?
– Да! – выкрикнул Гортас. Наклонившись вперед, Карадур жестко сказал:
– Если ребенок пострадает, я сожгу замок и всех, кто в нем окажется. А сейчас ты можешь идти.
Несколько мгновений ничего не происходило. Потом появился серый дым. Гортас-человек исчез. На его месте возник варг, стремительно бегущий по снегу к замку.
ГЛАВА 18
После обеда, когда в лагере стало тихо, Соколица о чем-то спросила Маргейна, а потом направилась в палатку Карадура. Она обратилась к стоявшему на посту у входа Рогису:
– Спроси, будет ли говорить со мной лорд-дракон.
Внутри было светло от зажженных свечей, и после тесной палатки, в которой спала Соколица, шатер Карадура показался ей просторным: в нем стояли две соломенные постели, жаровня, стул и деревянный сундук.
Азил Аумсон сидел, скрестив ноги, на одной из постелей, его лицо оставалось в тени. Карадур с книгой в кожаном переплете устроился на стуле.
– Милорд, прошу меня простить за беспокойство. У меня есть просьба.
– Ты можешь говорить. – Карадур отложил книгу и повернулся к Соколице. Она почувствовала, как между ними возникает связь. Мышцы напряглись под рубашкой Карадура. Его кожа сияла, точно полированный металл в ярком свете. – Чего ты хочешь?
– Милорд, я пыталась… услышать моего друга Медведя весь день и весь вечер. Но мне не удалось его найти. Я хочу покинуть лагерь, чтобы отправиться на поиски. А когда я его отыщу, прошу разрешения рассказать ему о том, что сегодня произошло.
– Ты уже покидала лагерь без моего разрешения, Охотница. – Женщина ничего не ответила. – Хорошо. Ты можешь рассказать своему другу Медведю все, что посчитаешь нужным. И передай ему, что мое предложение остается в силе.
– Я передам ему, милорд. Благодарю вас. Карадур вновь открыл книгу, но потом добавил:
– Охотница, что говорят люди о сегодняшних событиях?
Соколица ожидала этого вопроса.
– Милорд, они с радостью прикончили варгов и охвачены гневом из-за ребенка. Солдаты готовы штурмовать замок, поскольку многие полагают, что он плохо защищен. Однако они нам верят и не сомневаются, что вы не станете подвергать риску своп владения. Солдаты уверены в том, что вы непобедимы.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34