Дети пока не смывали с себя скафандры.
Спустя десять минут на поверхности показался и Скай, он выглядел изумленным. Драко и Тайга выбрались на берег следом за товарищем, все собрались у костра.
- Ну? - нетерпеливо спросила фиолетовая девочка.
Скай покачал хвостом.
- Я не уверен... Не стал ждать, пока они подплывут ближе. - он виновато прижал уши. - Их пятеро, и они совершенно точно нам не сородичи.
- Не сородичи? - взволнованно переспросил Дарк. - То есть, инопланетяне?!
- Откуда мне знать! - вспылил Скай. - У них нет ни хвостов, ни крыльев, на спинах огромные вытянутые горбы, а ноги оканчиваются перепонками, как у морских черепах. Тот, кто плыл спереди, держал фонарь в лапе, значит есть пальцы. Это все.
Тайга сглотнула.
- И они плывут сюда?
- Надеюсь, - с чувством ответил Скай. - Не хотелось бы снова нырять.
Аракити выпустила когти и зловеще расстелила крылья по песку:
- Уверена, это они все устроили.
- Что? - не понял Драко.
- Ловушку для нас!
Дарк фыркнул.
- Кен Шаогава давно доказал, что враждебность при контакте развитых культур невозможна. Если планета сумела отправить в космос...
- Так, а вот и они, - оборвал Драко.
Метрах в семи от берега из воды поднялись странные круглые головы пришельцев. На мгновение детям показалось, что глаза у гостей занимают большую часть лица, но вскоре они поняли - это защитные маски. По мере того, как первый инопланетянин брел к берегу, взгляду открывалось все больше подробностей. В багровом свете луны стало заметно, что горбы на спинах в действительности представляют собой некие ранцевые устройства, вроде рюкзаков.
В целом, пришельцы не слишком отличались от изумленно глядевших на них детей - общее строение тела, если не считать отсутствующих крыльев и хвоста, было примерно таким же, органы чувств располагались на головах. Пропорции, конечно, отличались, но куда меньше, чем можно было ожидать от совершенно чуждых существ. Дарк первым обратил внимание на важную деталь: инопланетяне, если, конечно, это были взрослые особи, почти впятеро уступали размерами жителям планеты, куда нанесли визит.
- Маленькие зеленые пришельцы, - недоверчиво пробормотала Тайга.
Дотошный Дарк покачал хвостом:
- Они не зеленые, это на них скафандры такие.
- А помните статую? - вполголоса спросил Драко. - Сравните-ка их со всадником...
Скай кивнул, не отводя глаз от гостей.
- Верно. Думаю, это сородичи строителей города.
- Едва ли они дружили с нашими предками, - мрачно заметила Аракити. - Вот увидите: мы еще пожалеем, что их встретили.
Пришельцы тем временем добрались до берега и сгрудились там, очевидно столь же потрясенные встречей. Они непрерывно обменивались отрывистыми, отчетливыми словами на абсолютно непонятном языке.
Скай, глубоко вздохнув, шагнул вперед и сделал вежливый жест крылом.
- Скай, - произнес он громко, указав на себя. - Я - Скай! Это Тайга, - он ткнул когтем в сторону девочки, - Драко, Аракити и Дарк. Мы знаем, вы нас не понимаете, но все равно, добро пожаловать.
При первых словах Ская, инопланетяне мгновенно умолкли и выслушали его в гробовой тишине. Вид у них при этом был такой, словно Скай, заговорив, совершил нечто принципиально невозможное. Аракити моментально это заметила:
- Они нас раньше не видели, - прошептала она друзьям. - Но почему-то удивились. Думаю, они гораздо примитивнее нас.
- С чего ты взяла? - в полном недоумении спросила Тайга.
- Только дикари видят зверя в каждом незнакомце.
- Да-а? - Тайга прищурила глаза.
- Еще бы, - Аракити твердо кивнула. - Мы тут стоим в скафандрах, рядом с прожекторными стойками, горит костер, но они все равно думали, что мы животные, пока Скай не заговорил.
Драко тревожно кивнул.
- Она права, Тая. Это очень плохой признак.
- А может, у них на планете есть звери, похожие на нас? - предположил Дарк. - Давай проверим.
Он шагнул вперед, оскалил зубы и негромко рыкнул. Все пятеро пришельцев разом отпрянули, вожак угрожающе поднял палку, которую держал в руке. Драко поспешно оттащил друга назад.
- Спятил? - гневно спросил он. - Не видишь, они испуганы! И кстати, у них есть оружие, - он кивнул на палку. - Оттуда торчит острие.
Скай оглянулся:
- Не мешайте контакту! - прошипел он.
Дети притихли. Скай, между тем, чертил хвостом на песке теорему Келианоса о треугольниках. Закончив, он отступил назад и направил прожектор на рисунок. Один из пришельцев несмело наклонился.
- Пифагор! - воскликнул он.
Скай удовлетворенно кивнул:
- Им явно знакома геометрия.
- Если, конечно, слово «Пифагор» не означает «грязный хвост», - язвительно заметила Аракити. Смутившись, Скай поспешно отряхнул кончик хвоста от налипшего песка.
- Ну вот, мы вступили в контакт, - заметил он. - Что дальше?
- Покажи им унибор, - подсказал Драко.
Скай встрепенулся.
- Точно! - он подбежал к своему рюкзаку, но застыл, раскрыв от изумления пасть. Над озером, где тихо плескалась темная вода, парила неясная призрачная фигура пришельца, окутанная бледно-голубым сиянием. Рядом с ней в воздухе стоял незнакомый мужчина.
Его чешуя полыхала багровым огнем.
***
На сей раз тишина продолжалась долго. И дети, и пришельцы, были равно потрясены; но если шок от встречи друг с другом быстро проходил, то к зрелищу двух призраков посреди озера привыкнуть было куда труднее. К счастью, привидения не спешили к берегу, очевидно давая возможность освоиться с их присутствием.
Первой, как обычно, пришла в себя Тайга. Сглотнув, она несколько раз моргнула и, когда призраки не исчезли, бессильно опустилась на песок.
- Вот и все, - тихо сказала девочка. - Доигрались.
Рядом с ней присел Драко, его трясло.
- Не бойся, - выдавил он. - Может, ничего и не случится. Мало ли какие глупости напридумывали за тысячу дней.
С другой стороны на песок опустился Дарк, возле него молча сели Скай и Аракити. Прижавшись друг к другу, дети молча смотрели на невозможных гостей. Пятеро пришельцев тоже сгрудились в тесную кучку, один даже уронил в воду свою маску. И тогда, очевидно дождавшись, пока жертвы немного опомнятся, призраки двинулись вперед.
Красный мужчина расправил крылья и легонько взмахнул ими, бросив себя в воздух. Ощущение от его полета было одновременно прекрасным и нереальным, нагоняющим ужас - и необоримо притягивающим. Все замерли в восхищении, лишь Аракити покрепче прижалась к Скаю - она никак не могла справиться с дрожью.
Синий призрак поступил проще; он направился к берегу, ступая по воде, словно по дороге. Как ни странно, это произвело на пятерку пришельцев куда большее впечатление, чем полет алого призрака на отряд Ская. Двое инопланетян сразу рухнули на колени, оставшиеся колебались - но в конце-концов, еще двое присоединились к товарищам. Последний пришелец остался стоять, гордо вскинув голову и сжав кулаки.
Поскольку крылья - транспорт куда более быстрый, чем ноги, первым достиг берега красный призрак. Не обратив никакого внимания на инопланетян, он сразу подошел к детям и придирчиво осмотрел их, словно прикидывал, годятся ли они для его планов. Вблизи призрак ничем не отличался от обычного мужчины, разве только светился и был прозрачным.
Скай громадным усилием воли взял себя в лапы.
- Кто ты? - прохрипел он, подняв голову.
- Я? - призрак улыбнулся. - Ох, малыш, я много кто...
Оглядев потрясенных детей еще разок, он тяжело вздохнул и уточнил:
- В последнее время я археолог. Веду тут изыскания, ищу следы космического корабля. Тысячу дней назад где-то здесь приземлились гости из другой галактики.
- Тысячу дней?.. - растеряно переспросил Скай.
- Точно, - весело отозвалось привидение. - Красная уйма времени! Говорят, в этом корабле хранится секрет вечного металла - такого, что сам упрочняется, сопротивляясь износу... Но что я все про себя да про себя? - спохватился призрак. - А вы-то как сюда попали, малыши? Только честно! - в последних словах промелькнула неясная интонация. Так далекий, на грани слышимости гром, предупреждает о скором тайфуне.
Скай, запинаясь от волнения, начал рассказ. Пока он говорил, остальные немного пришли в себя и с опаской принялись разглядывать призрака. А тот очень внимательно слушал Ская, не улыбнувшись даже при упоминании легенды.
- Вот оно как... - протянул красный, когда запыхавшийся мальчик умолк. - Замкнутое само на себя пространство... - он помолчал, о чем-то размышляя. - Говорите, это началось, когда вы отправили робота обратно под воду?
- Мы не знаем, - Скай покачал хвостом. - Мы несколько часов ждали на берегу, прежде чем обнаружили... барьер.
Внезапно, призрак щелкнул когтями и быстро спросил:
- Когда был изготовлен клапан? Только точно!
- 999 дней, 410 сегматов и 8 часов назад, - робко ответил Дарк.
- Четыреста десять? Ты уверен?
Дарк запнулся, но пересилил себя и кивнул.
- Так сказал робот.
Призрак поднял голову и пристально осмотрел небосвод, будто желал пересчитать все звезды.
- Да, похоже на правду... - пробормотал он под нос. - Отлично!
- Что отлично? - с опаской спросила Тайга.
Красный усмехнулся.
- У нас есть почти десять часов на подготовку.
Драко приподнялся от волнения:
- Подготовку к чему?!
- К битве, - просто ответил призрак.
***
Смысл слов не сразу дошел до детей. Первой догадалась Тайга: ахнув, она вскочила на ноги.
- Битва?! - девочка обернулась к пятерке пришельцев, с которыми уже несколько минут беседовало синее привидение. - С ними, да?!
Красный кивнул.
- Верно.
- Так ты тот самый? Из легенды?
Призрак горько улыбнулся.
- Ну, в некотором смысле я тот самый.
Дарк широко раскрыл глаза.
- Но это невозможно... - прошептал он.
- Почему? - удивилось привидение.
- Мы возникли путем эволюции! - Дарк вскочил, неожиданно даже для самого себя выпустив когти. - Нас никто не создавал!
- Конечно, никто вас не создавал, - улыбнулся призрак. - Я лишь помог беженцам построить здесь новый дом.
Он умолк и с неземной тоской посмотрел куда-то вдаль.
- Если б вы знали, малыши... - горечь в голосе заставила Тайгу вздрогнуть. - Если б вы знали, сколько раз уже повторялся этот цикл...
Скай наконец опомнился и вскочил:
- Какой цикл? Что здесь происходит?! О какой битве идет речь?!
- От кого мы бежали тысячу дней назад? - тихо спросила Тайга.
Красный помолчал.
- Ребята, мне очень жаль, но вы больше никогда не вернетесь домой, - сказал он после длительной паузы. - Вы попали в ловушку, которая открывается вечером каждого тысячного дня.
Дети молча стояли в лучах багрового света. Призрак опустил голову.
- Миллионы дней назад, - начал он, - в далекой-далекой звездной системе, встретились двое могущественных волшебников. Я и мой враг, - он кивнул в сторону синего призрака. - Мы не сумели одолеть друг-друга, и заключили нерушимый договор. Тысяча дней отведена каждому, чтобы найти народ, находящийся на грани вымирания, выходить его, придать новых сил - и дать сразиться с народом врага. Тот, чьи воины побеждают, становится правителем на следующую тысячу дней.
Потрясенная Тайга раскрыла пасть.
- Правителем чего?!
- Всего, - коротко ответил красный. - Мы наиболее могущественные существа в Галактике.
- Но... но... - Дарк от волнения дергал хвостом. - Это же глупо. Это бессмысленно, преступно, невозможно! Даже дети... - он смутился, но продолжил, - ...так даже дети не поступают!
Призрак усмехнулся.
- Природа не терпит сложных путей, - заметил он. - Могущество определяется не количеством энергии, подвластной существу, а уровнем развития его разума. Чем выше ты развит, тем лучше сумеешь передать свои знания ученикам. А что может быть труднее, опаснее и, как ни странно, почетнее роли учителя целой планеты?
Дарк запнулся. Его перебила Тайга:
- Но по легенде, наш защитник - он! - она ткнула когтем в сторону синего призрака. - А ты должен был создать расу убийц, чтобы истребить его творения!
Красный молчал так долго, что девочка не выдержала:
- Ну? Легенда правдива или нет?
- Правдива, - сухо ответил красный.
- Так почему же с нами говоришь ты, а не он?
- Потому что вы и есть раса убийц, которых я создал, - спокойно ответил призрак. - И сегодня вы видели город тех, кого уничтожили тысячу дней назад. Вы сами, не я.
***
Повисла мертвая тишина. Недоверчиво приоткрыв пасть, Тайга смотрела на красного.
- Это невозможно... - прошептала она наконец. - Мы бы помнили...
- Нет, вы никогда этого не вспомните, - сухо ответил призрак. - Я позаботился.
- Но... но... - Тайга беспомощно оглянулась. - Драко... Объясни ему... Мы не такие...
- Конечно, не такие, - красный ободряюще улыбнулся. - Я потратил на вас целую тысячу дней, малышка. Сегодня вы - прекрасные, добрые, великолепные создания. Настоящий шедевр. Вы - лучшее свидетельство моего мастерства, и я люблю вас, как художник любит свое лучшее полотно.
Он обратил взгляд ко второй группе, с которой беседовало синее привидение.
- Вероятно, вам будет любопытно знать, что мой противник избрал себе в воспитанники именно тот народ, который вы едва не истребили. Так что сегодня разразится второй раунд очень, очень древней игры... - красный усмехнулся.
Шокированная Тайга молча опустилась на песок, Драко накрыл ее крылом. Но, пока Скай и Дарк неприветливо смотрели на призрака, в разговор внезапно вступила Аракити:
- Не сходится тут что-то, - заметила она с подозрением. - Мы ведь дети. Самому старшему из нас едва исполнилось восемь дней. Какой смысл отбирать пятерых детей для битвы, если она такая важная, что сам красный, великий правитель Галактики, до нее снизошел?
- Ваши противники тоже дети в своем племени, - невозмутимо ответил призрак. - Тут все просто: мы не отбираем бойцов. Смысл имеет лишь схватка, где участвуют выхваченные наугад существа, иначе любой мог бы подготовить команду непобедимых воинов и вовсе не тратить время на остальных. Не забывай, здесь оценивается достижение народа в целом, а не кучки тренированных солдат. Когда вы угодили в ловушку у озера, мы подобрали вам пятерых противников того же возраста и пола.
- И вы собрались судить об уровне развития народа, проверив, кто лучше кусается?! - воскликнул Дарк.
Призрак улыбнулся.
- Воля к жизни - великая сила.
- Мы не будем в этом участвовать! - рявкнул Скай.
- Будете, - спокойно ответил красный.
- Ты не заставишь нас!
- Я и не собираюсь, - призрак покачал хвостом. - Просто задумайся: отказавшись от битвы, ты проиграешь. И тогда весь ваш народ - всех, не только вас пятерых! - уничтожат создания моего врага.
Скай задохнулся.
- А если... Если мы победим?..
- Не волнуйся, - красный фыркнул. - Я не заставлю вас вторично истреблять население целой планеты. Это испортит все, чего я добился, - он перебрал крыльями. - Проигравших я уничтожу сам. Никто здесь даже не узнает о битве.
Тайга подняла голову.
- Ты чудовище! - сказала она сквозь слезы.
- Нет, - призрак погрозил девочке когтем. - Я всего лишь строгий учитель. В масштабах Галактики и ваш, и их народ, не более чем песчинки. Но победа для меня - дело чести.
Потянувшись, красный расправил призрачные крылья и пару раз взмахнул ими, точно как живой проверяя перепонку.
- Я сознаю, это непростой выбор, - сказал он спокойно. - К тому же вы совсем малыши. Я дам вам время все обдумать; полагаю, часа хватит. Бывайте! - он ударил крыльями и моментально исчез в высоте. Его примеру последовал и синий призрак; очевидно, он также завершил инструктаж. Две группы детей остались в одиночестве на берегу ночного озера, под багровой луной.
Только теперь она казалась кровавой.
***
Тишину долго никто не решался прервать. Тайга боялась даже смотреть в сторону пришельцев, те, очевидно испытывали сходные чувства. Наконец, сглотнув, Скай поднял голову.
- Нам придется это сделать, - сказал он тихо.
- Нет, - Тайга содрогнулась. - Никогда.
- Ради всех остальных, Тая. Эти... - Скай скрипнул зубами - ...космические мерзавцы не остановятся ни перед чем.
Тайга резко обернула голову к другу.
- Скай. Очень внимательно выслушай то, что я сейчас скажу, - она оглядела друзей и добавила: - Вы тоже слушайте. Я не верю ни единому слову красного. Может, они с синим так и договорились - поменяться местами и наврать нам кучу глупостей.
- А зачем? - скептически спросила Аракити.
- Кто их знает, зачем! - огрызнулась Тайга. - Я знаю лишь одно. Если мы сделаем то, что хочет красный - мы потеряем право называться разумными. Потеряем право жить. И не только мы, пятеро, но и весь наш род.
- Говори за себя! - резко бросила Аракити.
Тайга покачала хвостом.
- Вспомните слова красного. Мы - пятеро взятых наугад детей. Нас не выбирали заранее, не готовили, не искали.
Она подалась вперед и тихо сказала:
- Если мы совершим преступление по приказу - значит, любой его совершит. Мы с вами, сейчас, отвечаем за всех.
- Она права, - мрачно произнес Драко. - Она права, Скай. Если мы сделаем это - то красный не лгал, и мы действительно раса убийц.
Аракити недоверчиво приоткрыла пасть.
- Крылатые, вы с ума посходили? - она моргнула. - Опомнитесь! От нас зависит, будет ли жить наш народ!
1 2 3 4 5